LES CATÉCHISMES DU PÈRE PERRIN AUX PETITS ENFANTS

Nous l'avons indiqué déjà bien des fois, l'un des moyens d'apostolat les plus puissants entre les rnains du Père Perrin était le catéchisme des petits enfants. Toujours il s'était senti un goût et un talent particulier pour ce ministère. Au Puy dans les campagnes, à Lyon dans le service des prisons , à Bourbon lors de son passage, il avait montré combien cet exercice lui plaisait, et quel parti il savait en tirer. Il avait réellement le don d'instruire, de toucher, d'électriser et de sanctifier l'enfance. Les impressions qu'il produisait dans ces jeunes cœurs n'étaient point de. ces effets superficiels ou éphémères, qui ne survivent guère au jour qui les vît naître. Elles étaient profondes et durables; et comme on l'a vu plus haut, dans ce que nous avons dit de ses travaux à Saint- Denis, les préoccupations ou les fautes même de bien des années ne parvenaient pas à les effacer. N'est-ce pas là une nouvelle preuve de cette haute sagesse, qui porta saint Ignace à faire de l'exercice du catéchisme l'un des ministères les plus recommandés dans sa Corn. pagnie?Ces premières notions de la foi, reçues dans des cœurs encore purs, s'y gravent plus profondément. Aux âmes fidèles et persévérantes, c'est un baume qui les conserve; à celles qui s'égarent 1 oin de Dieu, c'est comme une source de souvenirs d'une vie plus

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heureuse et plus innocente, et le commencement du retour.

Ces recommandations de saint Ignace son père, et ces considérations appuyées sur l'expérience, ne firent qu'imprimer un élan plus vif au talent et à l'inclination naturelle du Père Perrin pour un ministère si consolant. Mais quels qu'eussent été auparavant ses premiers succès en ce genre, ils n'offrent rien de comparable à ceux qu'il obtint dans les Indes , et plus particulièrement dans le Marava.

Dans tous les villages qu'il visitait , son premier soin était de s'occuper des petits enfants : si épuisé qu'il fût par ses longues courses, ou même plus affaibli encore par ses infirmités, il ne manquait jamais de les réunir, dès le moment de son arrivée. Il leur gagnait aussitôt le cœur par des paroles pleines d'affection, les interrogeait sur leurs prières et leurs petites habitudes, les encourageait avec bonté , leur distribuait quelques douceurs, et les renvoyait enchantés, après leur avoir fait répéter quelques oraisons jaculatoires courtes mais pleines d'onction et de ferveur.

Chaque jour, à la tombée de la nuit, il envoyait quelques-uns de ces enfants, la clochette à la main, parcourir toutes les rues du village, pour convoquer leurs petits compagnons. Tous accouraient avec empressement. Le Père les accueillait à bras ouverts, les disposait dans le meilleur ordre, les faisait asseoir autour de lui sur la terre, puis l'exercice commençait par la récitation des principales prières , le Pater, Y Ave, le Credo, les commandements de Dieu et de l'Eglise, l'acte de contrition ; et ces prières se répétaient à tue-

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tête, car tel est l'usage du pays, durant une demiheure, ou une heure, suivant le degré d'instruction desenfants.D'autresfoisilles divisait par groupes, donnant à chaque bande un mentor plus avancé ; et pendant ce temps , il restait ordinairement au milieu d'eux, et savait, par quelques avis donnés à propos, soutenir l'attention, exciter l'intérêt de tous. Venait ensuite la récitation, puis l'explication du catéchisme. Mais ici nous devons faire une remarque: c'est que le missionnaire ne passe d'ordinaire que fort peu de temps dans chaque village; car sa vie, comme celle de Jésus-Christ, est d'aller sans cesse d'un lieu à l'autre. Il lui faut donc, en ces quelques jours, enseigner et expliquer toute la doctrine chrétienne. Le Père Pierre était incomparable par la manière dont il faisait entrer dans le cadre le plus restreint, et présentait sous les couleurs les plus vives, les grandes vérités de la foi, les règles principales de la vie chrétienne et les dévotions spéciales si chères à toutes les âmes catholiques. En parlant de Dieu, il faisait apparaître tous ses attributs; de Jésus- Christ, il parcourait sa vie, sa passion, sa mort ; de l'enfer, il en mettait devant leurs yeux les tourments et l'éternité; du ciel, il leur en faisait goûter les joies ineffables. Le tout, par des questions courtes, incisives, originales, qui provoquaient habilement les réponses, en sorte que les enfants étaient tout joyeux de se trouver plus instruits qu'ils ne l'avaient cru. Ainsi chaque séance était un cours complet et varié de tout ce qu'un chrétien doit croire et faire. Puis à l'exemple de saint François-Xavier , il entremêlait cet enseignement de prières, d'invocations, d'his-

toires bien choisies et bien racontées, faisant comme toucher au doigt l'application de ce que les enfants venaient de repondre. Quand tout ce petit monde semblait fatigué, il les faisait se lever et exécuter différentes évolutions, en chantant des prières, ou la lettre du catéchisme. A voir ces petits Indiens, avec un aplomb imperturbable, allant, venant et revenant, dans un ordre parfait et sans jamais perdre leur rang, l'on eût dit déjeunes conscrits formés aux exercices militaires. Parfois tous ces mouvements s'exécutaient au son de diverses clochettes; d'autres fois les files étaient distinguées par différents drapeaux. Ces petites industries, ces moyens variés entretenaient pendant des heures entières l'attention des enfants, et servaient à imprimer encore plus distinctement dans leurs esprits nos saintes vérités. A la fin, le Père avait coutume de leur faire parcourir en procession les principales rues du village; et c'était un tableau ravissant que cette nombreuse jeunesse toute rayonnante de joie , qui s'avançait en si bel ordre, chantant les litanies de la très-sainte Vierge , et le Salve Regina dont le chant Tamoul passe à juste titre pour enlevant. Bon nombre de chrétiens, attirés au bruit des clochettes et ravis de ce qu'il leur était donné de voir, suivaient sans que leur admiration se lassât jamais; et l'un des résultats les plus consolants de cet exercice était , non-seulement d'attacher de plus en plus la jeunesse à notre sainte religion , mais aussi d'apprendre aux parents à estimer et à respecter davantage ces chers enfants.

Le Père Perrin avait composé, pour ces procès-

sions, une longue prière en forme de litanies. Il la chantait et la faisait répéter d'une commune voix par toute sa jeune assistance. C'était une suite d'aspirations, dans lesquelles il reproduisait, sous la forme la plus pittoresque, tout ce qu'il venait d'enseigner durant le catéchisme. Il y faisait venir adroitement l'énumération des principaux désordres qui existaient dans le pays, et il en demandait à Dieu l'extirpation. Il y passait aussi en revue, mais pour les anathématiser solennellement, les dieux les plus célèhres du paganisme. Puis la sain le Vierge , saint Joseph , les saints Anges, saint François-Xavier, le Bienheureux Jean de Britto , les patrons des villages étaient invoqués tour à tour. On priait pour la conversion des idolâtres, des mahométans, des hérétiques, des schismatiques. Enfin, dans une apostrophe véhémente, on s'adressait au démon pour lui jurer haine, pour le maudire ; on s'engageait à n'avoir plus aucun rapport avec lui , et par des gestes énergiques on lui donnait mille témoignages de mépris et d'horreur. C'était un spectacle émouvant , qui arrachait bien souvent des larmes à toute la foule des spectateurs, que devoir et d'entendre ces enfants, d'une commune voix et d'un même esprit, répétant leurs protestations, leurs élans d'amour envers Dieu et sa sainte Mère, leurs anathèmes au démon et à ses œuvres. Plusieurs même des missionnaires qui en furent témoins ne pouvaient s'empêcher de répandre des pleurs d'attendrissement. Beaucoup de pécheurs y ont trouvé la grâce d'une conversion sincère ; beaucoup de païens , un commencement de conversion. « Après mon départ de tel

« village, écrit le Père Perrin, je fus abordé et salué « par un païen très-haut placé. Il me dit qu'ayant « entendu tout mon catéchisme de dimanche dernier « aux petits enfants, durant une heure trois quarts, « sans se fatiguer, il avaitété persuadé, etqu'il voudrait « bien se faire baptiser, mais avait peur des railleries « de sa parenté et de sa caste. Il y avait là huit petits « bergers idolâtres, occupés à me considérer. Je ré- « pondis au païen qu'il agissait comme un petit en- « fant en matière sérieuse ; et là-dessus , du haut « d'un tertre et à l'ombre d'un arbre, je lui proposai « la parabole des deux mains , ouvertes au choix à « deux troupes , l'une d'hommes raisonnables , et « l'autre de petitsenfants.Dans la main droite est, pour « chacun de ceux qui la préférèrent, un fort billet de (( banque; et dans la gauche, une poignée de sucre « d'une blancheur et d'un goût admirables. Les « hommes grands et sensés se garderont bien de tou- « cher et de mordre au sucre ; et il n'y aura que les « enfants sans intelligence qui dédaigneront les billets. « Eh bien! lui dis-je, le sucre c'est le choix de ta caste « païenne, composée d'enfants comme toi. Le trésor « c'est le choix de la vraie religion, que font les « gens sages et rassis. Ceux-ci n'insultent pas, mais « plaignent et invitent les pauvres enfants à s'enri- « chir avec eux et comme eux. Ainsi moi, je prierai « pour toi, afin que tu deviennes un de mes enfants « spirituels, dociles et raisonnables. »

La distribution des récompenses n'était pas la partie la moins intéressante, ni la moins originale, des catéchismes du Père Perrin. Les médailles, les chapelets,

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les scapulaires ne figuraient que pour les plus grandes circonstances. Il distribuait d'ordinaire un peu de miel ou de sucre grossier, ou quelques bananes; mais il savait donner aux moindres présents un tel prix, que les enfants en étaient toujours enchantés. Et on l'a vu plus d'une fois , avec une cuillerée de miel ou quelques bananes coupées en tranches, contenter soixante marmots.

Combien de fois aussi, des hommes faits, des vieillards même, témoins de ce spectacle, électrisésparles paroles du saint missionnaire, ne vinrent-ils pas se mettre à genoux parmi les enfants, afin de participer à leurs récompenses? Et si le Père leur disait : Vous êtes de grandes personnes , pourquoi venez-vous ici ? Ah ! Père, répondaient-ils, aujourd'hui nous ne sommes que des enfants , traitez-nous et récompensez-nous comme des enfants. Et après avoir reçu leur part des mains du saint Père , ils se retiraient plus heureux que des rois. C'est là peut-être une simplicité que l'on ne saurait comprendre en Europe; mais elle prouve, tout à la fois, et le bon caractère des chrétiens de l'Inde, et l'ascendant du Père Perrin, et la manière dont il savait s'en servir pour porter les âmes à Dieu.

Il est facile maintenant de se faire une idée des fruits de ces catéchismes : les enfants , ainsi métamorphosés , devenaient à leur tour de petits apôtres, et tout le pays bientôt se trouvait métamorphosé. « Que vous êtes donc heureux , disaient les pères à leurs enfants , de recevoir une telle instruction f Oh! si, dans notre jeune âge , on nous eût aussi formés de la sorte ,

nous aurions toujours été bons. » Les schismatiques et les protestants ne cessaient, de leur côté, de redire : « Pourquoi le Père nous poursuit-il par la bouche de ses enfants ?» Bien souvent, en effet, cette horreur pour le schisme, que le Père savait inspirer dans ses catéchismes aux petits enfants, suffisait pour préserver des chrétientés entières des envahissements de l'erreur, ou pour ramener au bercail des centaines de brebis égarées. C'est aussi, je crois, à la même cause qu'il faut attribuer l'éloignement toujours croissant des chrétiens de Marava pour le paganisme et ses innombrables superstitions. Formés, dès l'enfance, à exécrer l'idolâtrie sous toutes les formes, pourraient-ils jamais s'en rapprocher ?

Le Père Perrin, malgré sa modestie, parle souvent dans ses lettres des effets merveilleux que produisait ce genre de ministère; mais il en rapporte humblement toute la gloire à Dieu. « Suivant vos prévisions, écrivait- « il à son Supérieur, les catéchismes, l'exposition des « saintes images des Sacrés Cœurs de Jésus et de Marie « et du portrait de notre Saint-Père le Pape Pie IX, « avec supplications, amendes honorables, consécra- « tions, professions de foi , bénédictions de la Vierge, « etc., et puis les préparations à la confession, véhé- « mentes et pathétiques, la pratique du Chemin de « la Croix, les prières des enfants, avec chants , pro- « cessions et oriflammes : tout cela fait plaisir aux « chrétiens et aux schismatiques, et même ils sont inté- « ressés, remués, édifiés : cela donne réellement de la « vie. Les païens aussi en sont frappés. Un sous- « ingénieur indigène et un gros employé du gou-

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<( vernement disaient naguère hautement, avec de « riches propriétaires , tous idolâtres : La vraie « religion n'est pas chez les schismatiques ; la vraie « prière est ici. » Et la conclusion , cette fois-là , fut le haptême3 conféré à un vieux Maraver de 70 ans.