CHAPITRE DOUZIEME

DÉVOTION DU PERE PERRIN AU CHEMIN DE LA CROIX. MANIÈRE ADMIRABLE DONT IL LE FAIT FAIRE AUX INDIENS.

Au premier chapitre de cette histoire, nous avons vu l'attrait que , dès son enfance , le Père Perrin avait ressenti pour l'exercice du Chemin de la Croix. Suivante louable habitude introduite au collège de Saint- Acheul parle Père Sellier, il ne manquait pas, chaque vendredi , de se livrer à cette pieuse pratique. Et depuis lors, à son recueillement et à l'émotion sensible qu'il éprouvait , en parcourant les scènes de la Passion , on avait pu mieux apprécier combien son cœur était épris d'amour pour celui qui nous a tant aimés.

Un peu plus tard, durant son séjour dans la maison d'une de ses tantes, près de Valence, pour y rétablir sa santé , Dieu lui ménagea l'occasion de laisser entrevoir ce qu'il saurait faire un jour en ce genre. Il y avait là une manufacture , dont les propriétaires étaient de vrais chrétiens , et où régnait un ordre parfait. Chaque jour, on y faisait en commun la prière du soir , accompagnée tantôt d'une lecture , tantôt d'une petite exhortation , tantôt enfin du Chemin de la Croix; et c'était d'ordinaire le vicaire d'une petite ville voisine qui venait présider à ce pieux exercice. Le jeune Perrin y assistait assidûment ; et même, lorsque le vicaire ne pouvait venir , c'était lui qui le rempla-

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çait. On vit alors ce jeune homme de 49 ans adresser aux assistants les paroles les plus touchantes et réciter les prières des Stations avec une onction qui pénétrait jusqu'au fond des cœurs. Un jour qu'il se sentait plus ému , il improvisa lui-même les réflexions et les prières que lui inspirait la vue de chaque mystère. Cette fois l'exercice dura une heure et demie, et les 80 personnes qui étaient présentes fondaient en larmes. Frappé de ce premier succès d'apostolat, le jeune Pierre conçut dès lors le désir d'étendre partout cette dévotion, si jamais il était prêtre et religieux, comme il espérait bien le devenir.

Après son entrée dans la Compagnie de Jésus , il s'affectionna toujours de plus en plus à une si sainte pratique, et sentit s'augmenter en lui vivement le besoin de la propager partout, suivant que sa position et les circonstances le lui permettraient. Mais c'est dans la mission du Maduré, et surtout dans le Marava, que ce désir de son cœur s'est réalisé. Le Chemin de la Croix et la piété incomparable avec laquelle il le faisait faire par ses Indiens, a été, nous pouvons le dire , un des grands moyens dont il s'est servi pour opérer dans les âmes un bien plus solide et plus général. S'agissaitil de produire un ébranlement décisif dans quelque chrétienté? de ranimer la ferveur dans quelque village? le ressort qui lui réussissait toujours le mieux était un Chemin de Croix, suivant sa méthode. Chaque dimanche réunissant dans les églises du Marava une multitude, qui s'élève souvent à trois ou quatre mille fidèles, lui parut être le jour le plus propice pour ce saint exercice; et bien que d'ordinaire, le saint homme

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se trouvât alors très-fàtigué, à cause dos confessions qu'il lui avait fallu entendre fort avant dans la nuit, et de Pheure avancée à laquelle il célébrait le saint sacrifice , jamais il ne voulait céder à aucun autre cette nouvelle fatigue si chère à son cœur, et dont il retirait de si grands fruits.

Tout étant disposé, et les chrétiens assemblés dans l'église, le Père, en surplis, et accompagné de quelques enfants qui devaient exécuter les chants, venait se placer à genoux au pied de l'autel; et l'on entonnait aussitôt le premier acte de contrition, comme préparation nécessaire à tout l'exercice. A mesure que l'on parcourait ensuite les diverses stations, le saint missionnaire semblait de plus en plus ravi en esprit et hors de lui-même : on aurait dit qu'il voyait de ses yeux les souffrances de son Sauveur; son visage s'enflammait et ses paroles brûlantes portaient tour à tour la compassion , la douleur, le repentir au cœur de tous les assistants.

Mais au lieu d'adresser, à chaque station, un petit discours à son auditoire, il y faisait une méditation sur le mystère représenté, l'entremêlant d'aspirations ineffables/ d'allusions frappantes aux besoins du peuple présent, à ses péchés et à ses désordres, et de prières pleines d'onction: et cette méditation, au lieu de se l'appliquer à lui seul, il la faisait comme représentant de ses auditeurs, parlant et priant en leur nom, s'inspirant de leurs sentiments , et comme s'identifiant avec eux. Bientôt tout ce peuple visiblement enlevé s'identifiait lui-même avec son saint Père, s'animait avec lui, aimait et "gémissait d'un même cœur, et promettait

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fermement de se corriger. Une indicible émotion s'emparait en quelques minutes de toute cette immense assemblée. Les larmes coulaient de tous les yeux; on se frappait la poitrine, on se prosternait la face contre terre ; vous eussiez entendu toute cette masse pousser de profonds soupirs, sangloter, jeter de grands cris, à tel point que le Père, pleurant luimême, et remué jusqu'au fond des entrailles , avait bien de la peine à continuer.

Mais quand , à la douzième station, il leur annonçait que Notre-Seigneur rendait pour eux le dernier soupir sur la Croix, et qu'une lance perçait son divin cœur, alors il prononçait à haute voix, et tous répétaient avec lui, dans un amer sentiment de tristesse, le magnifique acte de contrition que nous citerons ici en entier :

« Etre sans commencement et sans fin , Seigneur « notre Dieu, vous êtes le souverain Maître de toutes « choses, et moi je ne suis qu'un vil esclave ; et cepen- « dant, sans nul égard pour votre Majesté , source de « tous les biens, j'ai osé commettre les péchés qui « vous déplaisent, Seigneur ; j'ai eu l'audace de me « rendre coupable de forfaits que vous abhorrez , Sei- « gneur ! 0 Jésus, mon Sauveur, je vous ai attaché à « la Croix, par les crimes que j'ai commis; bien sou- « vent j'ai renouvelé la douleur de vos divines plaies, « Seigneur. Oui, j'ai été cause, moi pécheur, des « indicibles souffrances que vous avez endurées sur « la Croix, et delà très-cruelle mort que vous y avez « soufferte, Seigneur. Par mes péchés j'ai perdu mon « âme, je l'ai rendue esclave du démon, j'ai'contracté

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« la dette immense d'être jetée dans les abîmes de « l'enfer, pour y brûler toujours, toujours, comme « un tison éternel, dans un feu qui ne s'éteindra « jamais. Cependant je suis moins touché de la crainte « de l'enfer et de la perte du ciel, que du mépris que « j'ai fait de votre Majesté, source infinie de tous les « biens. Je me repens donc, avec le regret le plus vif, « de les avoir commis, ces péchés qui vous déplaisent, « et ces crimes que vous avez en horreur. C'est là toute « mon affliction. Hélas ! ces péchés, je les ai commis « en pleine connaissance de cause ; pardonnez-moi, « Seigneur ! Oui , je les ai commis avec une pleine « connaissance; pardonnez-moi, Seigneur! Oui, c'est « le sachant bien, que j'ai commis ces crimes ; grâce, « grâce, Seigneur! A l'avenir, je prends, avec une « ferme volonté, la résolution inébranlable de ne les « plus commettre, ces péchés. Mais, parce que je ne « puis rien par mes propres forces, je vous le de- « mande par les mérites infinis de la Passion et de « la mort de Notre-Seigneur Jésus-Christ, et j'espère « fermement que vous m'accorderez, avec le pardon « de mes péchés, le secours de votre grâce et la féli- « cité du ciel. 0 Marie, Mère de Dieu, tout cela je ne « puis l'accomplir par moi-même ; priez donc pour « moi votre divin Fils. 0 Jésus, mon Sauveur, vous « qui effacez les péchés du monde, ayez pitié de nous, « ayez pitié de nous. Ainsi soit-il ! »

Pendant cette touchante prière , le Père Perrin s'armait bien souvent d'une discipline et se frappait les épaules jusqu'au sang. A ce spectacle, l'émotion était à son comble , les larmes coulaient plus abon-

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dantes; et beaucoup de fidèles, à leur manière, cherchaient à l'imiter énergiquement.

L'exercice se terminait par le chani Tamoul du Parce, Domine, que tous redisaient avec J'accent de la plus profonde douleur et du plus sincère repentir. Toute la cérémonie durait environ deux heures , après lesquelles, le Père épuisé, presque succombant sous le poids de son affliction et de sa fatigue, montait à l'autel pour offrir le sacrifice réel du corps et du sang deJésus-Christ. Cet aperçu peut faire concevoirquelque chose des fruits de salut que produisaient les chemins de croix. Nous pouvons assurer sans crainte que jamais la foule ne se retirait sans une vraie contrition de ses péchés , sans une ferme résolution de vivre désormais en chrétiens fervents. Beaucoup de schismatiques ont avoué que ce n'étaient pas les raisonnements qui les avaient fait renoncer à leur parti , mais bien d'avoir assisté quelquefois aux chemins de croix du Père Perrin. De fait, ils ont puissamment contribué à ranimer la foi , la piété, la ferveur parmi les Indiens; et il faut leur attribuer en grande partie les nouvelles conquêtes sur le schisme. Les païens euxmêmes se faisaient souvent un plaisir d'y assister. Ils y apprenaient à connaître celui qui a tant souffert pour leur salut. Ce fut pour plusieurs le commencement d'une généreuse conversion.

Dans une de ses visites pastorales au Marava , Monseigneur Canoz fut témoin des heureux effets produits par ces belles cérémonies. Non-seulement il en témoigna la plus vive satisfaction ; mais un dimanche, où la curiosité avait attiré beaucoup de schismatiques à

la messe, il ne voulut ni prêcher lui-même, ni laisser prêcher un autre missionnaire qui l'accompagnait. « Laissons, dit-il, le Père Perrin faire son chemin « de croix : il produira parla bien plus d'impression « que nous n'en produirions nous-mêmes par tous nos « sermons. » Et des retours aussi nombreux qu'importants justifièrent pleinement et sans retard la parole du sage et pieux prélat.

Chaque vendredi de carême, lorsque les circonstances s'y prêtaient, le Père Perrin faisait pareillement avant la messe son bien-aimé chemin de croix. Voici ce que nous trouvons à ce sujet dans une de ses lettres : « Une marque bien consolante de ferveur, « c'est que les deux premiers vendredis du carême, « l'église était pleine des gens de Gouttelour et des « environs. Ma messe avait été précédée d'un chemin « de croix solennel et suivie de la bénédiction du cru- « eifix. Je n'ai vu encore ce concours nulle part; et si, « pour alimenter ces âmes dévouées à la Passion du « Sauveur , j'ai (ce qui me coûte peu , ou plutôt rien) « à m'abstenir, avant midi , d'une goutte de miséra- « ble café noir, je n'en retire que plus de vigueui « et de vie, en m'abreuvant à la coupe eucharistique ; « et bien des âmes profondément émues en profi- « tent. » — « Le chemin de croix bien fait, écrit-il « ailleurs , gagne partout et change les pauvres pé- « cheurs. »

Le Père Perrin conservait précieusement le grand crucifix que lui avait envoyé de Rome le Révérend Père Roothaan, au commencement de sa carrière apostolique; et comme ce crucifix était enrichi des

indulgences du chemin delà croix, il y tenait beaucoup, et s'en servait, durant ses voyages, pour parcourir en esprit ses chères stations. Il priait alors avec un renouvellement de ferveur pour le salut des peuples confiés à ses soins, et dans le nombre il n'oubliait pas les idolâtres, dont il se disait l'indigne pasteur. Or il arriva qu'un jour il eut le malheur de perdre ce crucifix; mais bientôt Dieu le lui rendit, d'une manière que sa reconnaissance lui fit regarder comme un vrai miracle. Voici comment il raconte lui-même le fait : « Mon grand crucifix, que je porte au cou, et « une relique du bienheureux Père de Britto étaient « restés perdus pendant un mois. Je les avais laissés « tomber de cheval en revenant d'administrer les « derniers sacrements à une nouvelle baptisée. « J'avais eu beaucoup de consolation à l'assister; et « au retour, pour m'éprouver, Dieu me fit perdre mon « crucifix et une précieuse parcelle du pieu auquel « les membres du Père de Britto avaient été attachés « après sa mort. Dimanche dernier, un bon cultiva- « teur de palmiers me les a rapportés de plus de six « lieues. Je lui donnai en récompense une médaille « de Notre-Dame-des-Sept-Douleurs et le surnommai « Saveri-Mouttou , en mémoire de ce qui était « arrivé en ce genre à l'apôtre des Indes ; puis je « m'empressai d'acquitter mon vœu de 10 Pater et « 10 Ave les bras en croix, comme je l'avais promis, « si je retrouvais mon trésor. »