QUELQUES TRAITS DES VERTUS ET DE LA VIE APOSTOLIQUE DU PÈRE PERRIN

Nos lecteurs voudrons bien nous permettre encore , nous l'espérons , de leur offrir ici , quoique sans ordre , certaines particularités intéressantes , mais détachées, de la vie du Père Perrin, qui n'ont pu trouver place dans les chapitres précédents.

Se trouvant un jour en voyage , il arriva dans une localité où les païens célébraient en grande pompe une de leurs fêtes idolâtriques. Une longue procession d'Indiens, précédée de la plus bruyante musique , s'avançait à travers la rue par où devait passer le Missionnaire. Les gens qui l'accompagnaient lui conseillèrent de se détourner, pour éviter la foule, qui eût pu l'insulter. Mais bien loin de céder à aucune crainte , poussant son cheval en avant , il entonna aussitôt , d'une voix forte, le chant tamoul du Salve Begina. Ses compagnons, rassurés par son courage, lui répondent en chœur ; la multitude , étonnée , ouvre ses rangs , la musique fait silence ; et le généreux serviteur de Marie continue , comme en triomphant, sa coursé apostolique.

Une autre fois, il voyageait en compagnie d'un nouveau Missionnaire , et le chemin les conduisit droit au milieu d'un bois sacré qui entourait une pagode. Tout à coup , il voit son compagnon chanceler sur son cheval , tomber à terre et se rouler dans la poussière avec

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d'affreuses convulsions. C'étaient les premières atteintes d'une maladie qui le força plus tard à retourner en Europe. Le Père Perrin accourt et lui prodigue les soins de sa charité. Cependant une foule de païens était survenue ; mais ceux-ci , au lieu de prêter la moindre assistance, se disaient, avec un air de triomphe : « Ces étrangers ont osé passer devant le temple « de notre dieu , ils sont punis. C'est évidemment sa « colère qui a saisi celui-ci , il ne tardera pas à « expirer.» Le Père Pierre, indigné à ces paroles de blasphème et animé d'un sentiment profond de foi et de confiance , se jette à genoux et, les yeux au ciel, les bras en croix , s'écrie en langue tamoule , de manière à être entendu de tout le monde : « Seigneur, « Dieu tout-puissant, créateur du ciel et de la terre , « vous entendez les discours de ces impies : ayez « pitié de nous , et pour prouver que nous sommes « vos serviteurs , et que votre sainte religion est « la seule véritable , rendez la santé à votre minis- « tre. » A peine eut-il achevé cette prière , que le malade revient à lui, se relève et monte à cheval. Les Gentils , frappés de stupeur , peuvent à peine en croire leurs yeux. Alors le Père Perrin , adressant à la foule une apostrophe véhémente sur la fausseté de ses dieux et l'impureté de leur culte , lui montre en même temps ce que la vraie religion a de divin et de consolant. Et cette multitude étonnée se disait : « Oui, le Dieu de ces saniassis (pénitents) est bien supérieur « au dieu que que nous adorons. » Leur mépris s'était changé en admiration ; c'était une semence précieuse déposée dans leurs cœurs; et les deux mission-

naires purent continuer leur route en bénissant le Seigneur, et en le priant avec ferveur de convertir ces pauvres aveugles.

Le Père se trouvait dans un pays de montagnes , occupé de l'administration des pauvres chrétiens , quand tout à coup le choléra se déclare avec les symptômes les plus terribles. La consternation était générale; on se livrait au désespoir; on ne songeait même pas à employer des remèdes. Le missionnaire, campé sous un arbre , car il n'avait pas d'autre abri , se sentait le cœur navré d'un pareil spectacle de mort. Que d'infortunés s'en allaient en enfer ! Il eût alors bien désiré savoir la médecine, et par ce moyen sauver quelques âmes en sauvant les corps. Sa foi y suppléa. Il se mit à faire je ne sais quel mélange , composé de bananes , de sucre , d'aloës , de piment et de poivre , ce qui fit un brouet noir , nauséabond , plus propre , semblait-il , à rendre malade qu'à guérir. Mais le tout était béni par lui , et assaisonné , pour ainsi dire, de ses prières. Le succès fut complet et vraiment merveilleux. Chrétiens , païens , mahométans accouraient pour obtenir ce nouveau remède. Il le donnait à tous , recommandant de le prendre au nom du seul vrai Dieu et de Marie conçue sans péché. Tous les cholériques, sans exception, qui en firent usage, furent guéris. Le concours auprès du médecin improvisé était si grand , qu'il fut plusieurs fois obligé de renouveler sa provision. Il ne s'en alla que lorsque le fléau eut disparu. Alors seulement, il partit , emportant avec lui les bénédictions de tout ce peuple. Le souvenir de cet

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événement s'est tellement conservé dans le pays , que l'on y parle encore du remède du Père Pierre comme d'une ressource infaillible contre cette terrible maladie ; et dans ces mêmes lieux , où il avait rencontré jusque-là de si puissants préjugés et l'opposition la plus violente, s'élève aujourd'hui, à la grande joie de ce peuple , une charmante petite église en l'honneur de saint François Régis. Des conversions très-consolantes s'y sont opérées ; et beaucoup de païens semblent disposés à recevoir enfin le baptême.

Maintes fois le Père Perrin avait été tenté de s'aboucher avec des idolâtres influents : il espérait, en les convertissant, amener à la foi un grand nombre d'âmes. Ses ouvertures et ses discours étaient reçus avec respect. Mais aux Indes , plus que partout ailleurs, être grand, riche , puissant , c'est avoir le privilège de l'inconduite, du vol, de larapine, et d'un souverain mépris pour ses semblables. Avec de pareilles dispositions , la foi peut-elle entrer facilement dans les cœurs? Deux chefs callers avaient eu des rapports assez intimes avec le saint missionnaire. Tous les deux prirent la résolution de se convertir , mais plus tard. L'un d'entre eux avait été très-dévot aux démons. Ceux-ci, une belle nuit, lui apparurent, lui reprochèrent de vouloir les abandonner, et le rouèrent tellement de coups que le lendemain il en avait le corps brisé. L'effet ne répondit point à leur attente , car ce brave homme de plus en plus dégoûté de leur culte, demanda au plus vite et reçut le baptême : il mourut quelque temps après dans d'excellentes dispositions. L'autre chef fut favorisé d'une apparition de Notre-

Seigneur lui-même, qui , lui montrant ses plaies, l'engagea fortement à se faire chrétien. Il le promit; mais des considérations humaines le portèrent à différer encore ; et deux ans après il mourut, sans avoir été fait enfant de Dieu.

Il est au Marava une caste de marchands dont la richesse est fort grande, quoiqu'elle ne date pas de hien loin. Elle est surtout très-superstitieuse et fait construire ou réparer bon nombre de pagodes. Le personnage principal de cette caste est un marchand dont la fortune passe pour colossale. Il n'est pas âgé et jouit d'une bonne réputation. Le Père Pierre eut envie de le voir ; et celui-ci, qui professait une profonde vénération pour l'homme de Dieu, se rendit immédiatement à l'invitation. L'entretien dura près de deux heures. Le marchand écoutait avec la docilité d'un enfant : il convint que la religion chrétienne était la seule véritable ; mais la bonne semence fut étouffée par les épines des richesses. Cependant, depuis lors, il n'a cessé de rendre dans l'occasion de bons services à nos chrétiens. Espérons que les prières du Père Perrin dans le ciel achèveront une conversion qui aurait un retentissement immense.

Au même lieu, vivait un pénitent célèbre, autrefois marié, mais qui, depuis la mort de sa femme, vivait dans la continence. Il ne mangeait qu'une fois le jour un peu de laitage. Bien que professant ne vouloir plus lier aucun rapport avec les hommes, il vint voir le Père Pierre, qu'on lui représentait aussi comme un grand pénitent. Il eut en effet plusieurs entretiens avec lui, et voici ce que nous trouvons à ce sujet dans

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une des lettres du Père : « Cet homme est un drôle de « corps, il est plein de paganisme. Il est dans le « fétichisme jusqu'au cou. Il dit que le bien et le mal « moral sont l'œuvre de Dieu, que l'homme n'est pas « libre, que sa volonté est un mannequin. Et avec « cela il fait de grandes pénitences. Il y a chez lui « beaucoup d'orgueil ; il cherche la vérité, mais à sa « manière. Il veut construire une maison de péni- « tents comme lui. Il a lu nos livres et ceux des pro- « lestants; il est bourrelé de remords; il en est par- « fois accablé et comme fou. Prions pour lui. » Le malheureux ne s'est point converti. La vénération dont l'entourent les païens nourrit son orgueil, et lui fait étouffer la voix d'une conscience qui voit la vérité et ne l'embrasse pas.

Quant aux autres idolâtres, que le Père Perrin fut assez heureux pour convertir en grand nombre, il faut les rechercher principalement parmi les pauvres, les petits et les ignorants. Là , la grâce trouve moins de résistance.

Le pieux missionnaire aimait beaucoup le cantique des trois Hébreux dans la fournaise. C'était surtout dans ses voyages qu'il se plaisait à en redire les divins accents. Pour lui, c'était un chant d'amour, où son âme se perdait dans les plus vifs sentiments de reconnaissance. Il ne cessait d'en faire l'application à tous les divers accidents de ses courses. Surpris par des torrents de pluie , il redisait : Benedicite, aquœ omnes quœ super cœlos surit, Domino. Benedicite, omnis imber et ros, Domino; et il ajoutait :« Pluie du Seigneur, tombez,tombez encore, puisque telle est sa sainte volonté.»

Cheminait-il par la chaleur des Indes , exposé à tout ce qu'un soleil tropical a de dévorant, il chantait : Benedicite, ignis et œstus, Domino. Benedicite, sol et luna, Domino. « Oui, que les feux du soleil soient plus brûlants encore; que ses ardeurs soient plus intolérables, je bénirai toujours le Seigneur.» Si les vents déchaînés soufflaient avec violence , il redisait également avec bonheur : Benedicite, omnes spiritus Domini, Domino. « Soufflez , soufflez , vents du Seigneur, avec plus de furie, mais béni soit toujours son saint nom !» Les diverses physionomies de la nature, montagnes et rivières, champs couverts de verdure ou brûlés par la sécheresse , lui suggéraient pareillement quelque nouvelle application de ce beau cantique. C'était pour lui une prière enbaumée, dont son âme savourait toute la douceur, et qui lui faisait passer aussi agréablement que saintement les longues heures de ses voyages.

Le Père Perrin, comme nous l'avons dit, avait une voix fort belle et d'une grande étendue. Sa mémoire était enrichie d'un bon nombre des plus beaux morceaux de musique profane et sacrée. Très-souvent, pour introduire une heureuse variété dans les cérémonies religieuses , il y mêlait quelques-uns de ses chants favoris; et Ton a observé que les Indiens , bien qu'appréciant fort peu la musique européenne, écoutaient cependant, avec un plaisir marqué, les airs qu'il chantait. C'estun usage reçu dans la mission du Maduré, de chanter la messe aux jours de grande solennité. Mais chanter une messe, à une heure fort avancée, après des fatigues accablantes , sans personne pour répondre ni

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accompagner, ce n'est pas chose facile ; et il y a de quoi épuiser les plus robustes. Notre bon Père, néanmoins, semblait renaître à la pensée de ces pieuses solennités consacrées par la sainte Église; et maintes fois on Ta vu retrouver alors force et santé : « Laissez-moi chanter, disait-il, cela me remet et me rend la vie. » Mais là, comme en tant d'autres pareilles rencontres , le grand mobile du saint missionnaire n'était-il pas de rendre honneur à Dieu , de se sacrifier lui-même , et de ravir les cœurs de ses chers Indiens?

Le Père Pierre, toujours content d'obéir, et se trouvant selon son cœur partout où ses supérieurs le plaçaient, n'eut jamais cette triste maladie qui porte à désirer sans cesse les changements. Il se faisait un devoir et un bonheur de chercher sa propre sainteté et de faire tout le bien dont il était capable, là où il se trouvait par obéissance. Sa seule aspiration, tout en conservant la paix de son âme, tout en travaillant même au-dessus de ses forces, était quelquefois de se voir placé dans des situations où il trouvât encore plus à souffrir, où il fût encore plus inconnu et plus caché. C'est ce désir de souffrir et de s'immoler toujours davantage qui lui fit souhaiter et demander le Marava, où certes ses goûts furent bien servis.

Dans une seule circonstance, il se vit sur le point d'être enlevé non-seulement au Marava, mais même à sa chère mission du Maduré pour être placé .sur un théâtre plus apparent. On se rappelle ce que nous avons raconté de son passage et de ses travaux à Bourbon. Quand les supérieurs se décidèrent à envoyer dans cette île un missionnaire pour l'œuvre des tra-

vailleurs indiens , le Père Joseph Gury, homme de dévouement et rompu à la fatigue, fut choisi ; mais à peine débarqué dans l'île, une mort prématurée l'enleva. Il lui fallait donc un successeur, et les familles de Villèle, des Bassayns, et tant d'autres dont les noms sont inscrits en lettres d'or au livre de vie, pensèrent que l'occasion était favorable pour demander et obtenir le Père Perrin. Les impressions de zèle et de sainteté qu'il avait laissées après lui étaient encore toutes vivantes. Des lettres pressantes furent adressées à ses supérieurs, à Rome et en France. Ces désirs, ces supplications furent transmises au vicaire apostolique de Maduré. Le cœur de celui-ci s'en émut. D'un côté il était difficile de résister à des démarches venues de si haut. De l'autre, comment enlever au Marava celui qui en était réellement l'apôtre? Dans cette perplexité, Sa Grandeur communiqua la proposition à ses principaux missionnaires; et tous, unanimement, furent d'avis que le départ du Père Perrin serait pour la mission une perte irréparable. Cependant , Monseigneur Canoz jugea convenable de faire connaître au Père, sous le secret, la demande qui lui avait été adressée. Ce fut un coup de foudre pour le saint homme : non point qu'il fût attaché à ses travaux et à ses succès; son âme était bien au-dessus de pareilles misères; mais il savait l'accueil et les prévenances qu'il rencontrerait à Bourbon ; et son humilité s'en effrayait, ses goûts et ses désirs le portant toujours à la dernière place. Cependant, comme il ne fut jamais du nombre de ceux qui croient pouvoir par humilité s'éloigner de l'obéissance, il fit héroïquement son sa-

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crifice, et se tint prêt à partir au premier signal, sans faire part à d'autre qu'à Dieu seul , dans l'intimité de la prière, de ses humbles et cruelles appréhensions. Le Seigneur se contenta cette fois des dispositions de son serviteur ; et un autre missionnaire fut choisi pour être envoyé à la place du Père Gury.

Le Père Perrin parlait souvent du Japon, et nul ne saurait s'en étonner , car quelle âme généreuse et apostolique ne pense devant Dieu à cet infortuné pays? Il priait assidûment pour que le flambeau de la foi s'y rallumât. Il se surprenait quelquefois rêvant pour lui-même les prisons, les bûchers et les fosses, où tant de ses frères avaient trouvé jadis la palme du martyre. Mais ce qui étonnera davantage, c'est qu'il ait songé un moment à interrompre ses travaux des Indes, pour voler au secours des pauvres mourants de Crimée. Il jugea même à propos de faire connaître ses sentiments à son Provincial. Il avait appris, non par les journaux, car il ne les lisait pas, mais par les récits de ses frères, combien de pauvres soldats mouraient dans cette guerre, moins par la mitraille des combats, que par les ravages des maladies. On racontait que les intrépides aumôniers militaires, malgré des efforts surhumains, auxquels plusieurs d'entre eux succombèrent glorieuses victimes de la charité, ne pouvaient suffire à tous les mourants. Le cœur du missionnaire s'enflamma à cette perspective de sacrifice et de mort; il ne pouvait d'ailleurs se faire à cette pensée , que ses vaillants compatriotes fussent réduits, faute de prêtres, à paraître devant Dieu sans s'être réconciliés avec lui par les derniers sacrements. « Allons donc,

disait-il dans son humilité, je ne suis point nécessaire ici ; mes frères feront sans peine bien mieux que moi! Là-bas, du moins, je pourrai aider quelques braves soldats à bien mourir. » C'est sous cette impression qu'il écrivit au Révérend Père Maillard. Mais celui-ci s'empressa de lui répondre que le Marava devait être pour lui la Grimée. Le saint missionnaire, qui cherchait uniquement la volonté de Dieu, n'insista point, et poursuivit avec le même zèle jusqu'à la mort. ses héroïques et immenses travaux.

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