LE PÈRE PERRIN DANS L'EST DU MARAVA

Le Père Perrin avait parcouru en apôtre une grande partie du Marava , et son passage avait été signalé , non-seulement par un redoublement extraordinaire de piété , de ferveur et de zèle chez ses chrétiens , mais aussi par le retour d'une multitude de schismatiques et le baptême de beaucoup d'idolâtres. Dans les districts de Sousseïpperpatnam et de Couttelour, où il avait fait un séjour plus long, les résultats obtenus par lui étaient aussi plus grands et plus consolants. D'ailleurs , à mesure que le généreux athlète approchait du terme de sa carrière, Dieu semblait plus visiblement le bénir. Sur ces entrefaites, ses supérieurs jugèrent à propos de le désigner pour les districts de l'est du Marava. Cette partie avait été jusque-là le boulevard du schisme. Il s'y trouvait de nombreux villages, entièrement peuplés de chrétiens, que leurs chefs tenaient par force attachés aux prêtres de Goa. Le parti catholique y comptait sans doute bien des adhérents ; mais toutes les grandes églises restaient au pouvoir de leurs ennemis; et là se célébraient , en grande pompe , les fêtes auxquelles les Indiens tiennent tant. Les catholiques n'osaient lever la tête , et parfois même les cœurs plus faibles se laissaient entraîner misérablement. C'était là, pourtant, le théâtre des derniers travaux et de l'ago-

nie du Bienheureux Père Jean de Britto ; là se trouvait Mouni , lieu de l'arrestation du saint martyr; Anoumandangoudy , où il avait souffert tant d'humiliations; Oriour, sanctifié par l'effusion de son sang. Combien cette partie de la mission devait-elle donc sembler précieuse aux yeux des chrétiens fidèles , et des successeurs du Bienheureux ! Depuis longtemps les missionnaires sentaient la nécessité de s'y établir solidement et d'y fixer la demeure de l'un d'entre eux : mais toujours ce projet avait échoué. Le démon ne cessait d'y opposer des obstacles presque insurmontables. Les schismatiques prévoyant bien que la présence d'un véritable apôtre ne saurait manquer d'affaiblir et, peu à peu, d'écraser leur parti, mettaient tout en jeu pour l'empêcher. Le Père Vincent Hugla avait été désigné le premier, en 1854, pour tenter de pénétrer et de s'établir dans le camp ennemi ; mais, victime de sa charité , il ne tarda pas à puiser la mort au chevet des pauvres cholériques , et n'eut pas, en mourant , la consolation de laisser un abri assuré à celui de ses frères qui viendrait pour le remplacer.

Ce ne fut que deux ans après , dans une de ces réunions annuelles de missionnaires dont nous avons parlé plus haut, qu'il fut résolu définitivement de tenter un effort suprême pour s'implanter au cœur d'un pays si bien défendu. Les difficultés de l'entreprise réclamaient un homme hors ligne. Le Père Perrin fut choisi comme le plus intrépide et le plus capable d'accomplir Une tâche aussi ardue, et il se montra, jusqu'à sa mort, à la hauteur de cette magni-

fique espérance : car c'est à lui surtout, après Dieu , que l'on dut celte suite de triomphes et de conquêtes qui amenèrent la destruction presque totale du schisme dans le Marava.

Gomme toujours, il se prépara d'abord à sa nouvelle mission par la prière, la retraite et la pénitence. Puis sans savoir où il trouverait un gîte , il se transporta rapidement au centre des pays qu'il devait soumettre à l'empire de Jésus-Christ. « Me voici dans « l'est, écrivait-il, harcelant le camp ennemi, tout « en administrant nos chrétiens. Déjà plusieurs « chefs des schismatiques témoignent le désir de se « soumettre. Mais les meneurs , pour arrêter l'élan, « poussent avec un acharnement diabolique la cons- « truction de leur église de Poulial. Quant à moi, je « fais copier la prière pour l'extinction du schisme , « qui se trouve dans le mois de Marie en Tamoul , (( et je la fais réciter dans tout le pays, même dans « les églises mixtes , et jusque dans des contrées « schismatiques où il y a un peu de bonne volonté. « Le Père Favreux s'est mis à l'unisson, dans le pays « de Souranam. Les rebelles sont de plus en plus tra- « vailles et scindés. Notre grande et immaculée Reine « se laisse toucher par nos vœux; elle bénira nos « efforts, et bénira aussi les émissaires que je fais « circuler pour argumenter les plus opiniâtres et « tâcher de les réunir. »

Le 17 mai 1856, l'homme de Dieu , afin de tenter tous les moyens pour ramener ces infortunés schismatiques , après avoir prié longuement et consulté, se déterminait à écrire une lettre pleine de

force, d'onclion et de charité, au chef principal du parti. Il lui montrait le mal affreux qu'entraîne l'esprit d'opposition au vicaire de Jésus-Christ et à l'évêque son représentant ; le nombre d'âmes qui allaient malheureusement se perdant tous les jours ; puis afin de le prendre en même temps par son faible , il lui parlait de cette église de Poulial , regardée comme la gloire de sa caste, et que le schisme semblait condamner de plus en plus au déshonneur et à la solitude ; tandis que, soumise une fois à ses véritables pasteurs, elle sortirait de son ignominie, et deviendrait de plus en plus célèbre et fréquentée. Il le priait enfin et le conjurait, en lui donnant le doux nom de fils, ou bien de venir le trouver lui-même , ou , d'envoyer une personne de confiance , pour s'expliquer face à face sur toutes les difficultés. « Hélas ! il n'est point « converti, écrivait le Père Perrin peu de jours après. « Il semble, au contraire, plus obstiné. Au moins « vous verrez que j'ai fait pour lui et les siens tout « ce que j'ai pu. Le 17 mai , jour de la très-sainte « Trinité, un vent terrible, qui enleva toutes les toi- « tures , s'éleva comme je terminais ma lettre. Pran- « sody, mon disciple, s'écria soudain : voilà le vent du « Saint-Esprit. Hélas ! mes péchés sans doute l'ont « contrarié. »

Il n'en fut point ainsi, grâce à Dieu ; car cette lettre, aidée, un peu plus tard, des prières du saint missionnaire déjà dans la gloire, produisit en son temps l'effet désiré. Et ce chef si obstiné devint l'un des principaux agents du retour des schismatiques à l'unité.

Cependant le Seigneur prit dès lors visiblement en

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main la cause de son fidèle serviteur, et voulut humilier le parti schismatique dans ce qui lui devait être le plus sensible. Tandis que le Père, par ses héroïques vertus , ses prédications, ses catéchismes, ses brillantes et pieuses solennités, attirait autour de lui tous ceux qui gardaient un reste de foi, et frappait d'admiration les païens mêmes et les mahométans , certains coryphées de la révolte tentèrent , pour se relever dans l'opinion publique , de célébrer avec une pompe extraordinaire la fête de l'Assomption , et convoquèrent tous les chrétiens à cette fameuse église de Poulial , dont ils étaient si fiers. Mais le jour même de la fête, leur malheureux prêtre goanais , s'étant enivré , courut un couteau à la main sur quelquesuns de ses partisans , qu'il accusait de l'avoir volé durant son ivresse. Ceux-ci lui intentèreent sur-lechamp un procès devant les autorités païennes. De son côté, il les accuse de vol au même tribunal. Le bruit de ce scandale se répand dans tout le pays. Ce n'était pas assez. Deux jours après, la nouvelle voûte de l'église s'écroule avec fracas, au grand désespoir des derniers partisans du schisme, qui. en demeurèrent consternés.

Jusqu'à ce moment le Père Perrin se trouvait sans domicile "dans l'Est. Il s'en allait , de village en village, s'abritant dans les pauvres églises qui appartenaient à l'unité , harcelant partout des ennemis dont il ne cherchait que le salut. Tous ses efforts , depuis plus d'un an, pour acquérir un terrain convenable, avaient échoué. Mais au temps où se passaient les tristes événements de Poulial, Dieu exauçait ses prières, et

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le 21 septembre il écrivait : « Bonne nouvelle ! Dieu a « levé aux trois quarts les obstacles qui m'arrêtaient. « Je reviens de Néméni près Poulial. J'ai en ma pos- « session le double du terrain que j'espérais. J'ai « trouvé le chef païen du village tout à fait changé. « Laus Deo et Mariœ. Hœcmutatio dexterœ excelsi, cui « obcdiunl venti et mare ! » Néméni était en effet une position magnifique, à un mille seulement de Poulial , au centre de plusieurs villages chrétiens. Le Père s'y trouvait comme au milieu du camp ennemi : aussi sa présence fut-elle pour ses adversaires comme un feu brûlant. Il y célébra, avec grand éclat et un concours immense, les fêtes de la Toussaint et de la Gommémoraison des morts. « Que vous dirai-je « de l'est? écrivait-il à son supérieur ; l'unité s'y éta- « Mit moralement par la présence du Père. Nos chré- « tiens se sont réunis pour faire à leurs frais un « appentis à l'église qui est beaucoup trop petite. La « maison en terre que je fais bâtir, selon vos ordres, « a dû être suspendue à cause des pluies. Je célébrerai « ici les fêtes de Noël, de la Circoncision, des Rois, « pour détourner de l'église de Poulial, et dégoûter « les schismatiques mêmes de concourir à la recons- « truction de leur église. Chaque dimanche, bien des « schismatiques du voisinage viennent à ma messe. « Les odéages disent : C'est plus près. Les Maravers « disent : Au moins ce prêtre parle, on reçoit de bons « avis, on médite sur le Calvaire, sur Notre-Dame- « des-Sept-Douleurs . Parfois on reçoit aussi des mé- « dailles, des chapelets. Le prêtre de Poulial ne fait « rien de tout cela. Voilà donc ce que je fais, et ce

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« que je me propose de faire, attendant de Dieu, avec ce confiance, la grâce pour fructifier et faire valoir le « peu de talents confiés à votre serviteur. Envoyez- « moi donc une direction, une impulsion, et les encou- « ragements opportuns. »

Au mois de janvier 4857, Monseigneur Canoz vint faire sa visite pastorale dans le Marava. Il y fut reçu avec un enthousiasme extraordinaire. Sa marché à travers les chrétientés parut un triomphe continuel. Il voulut venir en personne voir le meilleur de ses ouvriers, dans ce poste si chèrement acheté de Néméni, et il y fut grandement consolé. En contemplant ces légions de chrétiens, dont grand nombre sortaient à peine du schisme, et qui accouraient pour recevoir la confirmation , ou la bénédiction de leur premier pasteur, « Non, disait-il, le Marava n'est plus recon- « naissable. Quel changement depuis ma dernière « visite ! Alors nous avons eu de cruels embarras et « d'amers déboires. On semblait craindre ma présence. « Aujourd'hui les populations viennent au-devant de « moi; je suis partout admirablement reçu. Le nomce bre de nos chrétiens est presque doublé. Quelle « piété ! Quelle foi ! Quel empressement ! Voilà ce que « nous devons surtout à ce bon Père Pierre , et plus « encore à ses prières et à sa sainteté qu'à son zèle et « à ses travaux. Si les choses continuent de ce train, « à ma première visite nous aurons toutes les grandes « églises. » Paroles presque prophétiques, et que les événements ont justifiées. Sa Grandeur, qui avait autrefois, en qualité de simple missionnaire du Marava, tant travaillé et tant souffert en ces mêmes lieux, y

répandait alors des larmes de joie et de bonheur, au spectacle qui se présentait presque à chaque pas sous ses yeux.

Monseigneur Canoz ne s'éloigna pas sans témoigner au digne Père Perrin une affection toute particulière. Celui-ci en demeura confus , s'en croyant indigne. « Qu'ai je donc fait, disait-il, autre chose que mon « devoir? » Sa persuasion intime était au contraire qu'il ne travaillait point assez « Tout va bien, écri- « vait-il vers le même temps en bénissant Dieu , ma « santé, mon courage, et même mon désir de mieux « faire. » Sa Grandeur le laissa donc à ce poste si important, pour y consommer la ruine du schisme, et entretenir l'élan que cette visite pastorale venait de rendre encore plus vif. Mais dans ces derniers combats, les peines, les privations ne manquèrent pas au soldat de Jésus-Christ. « Depuis le départ de Monseigneur, « écrivait-il à un de ses frères, -le choléra ou la crainte «du choléra intercepte toute communication. Je vous « envoie mon cuisinier pour vous demander signe de « vie, quelques nouvelles , et aussi un peu d'argent, « si vous pouvez, car je suis dans un véritable embar- « ras. Depuis dix jours, je n'ai pas de pain; mais à la « rigueur je puis m'en passer, plutôt que de vous « mettre vous-même en disette. Je ne vous indique « cet article, qu'autant que vous auriez. du superflu; « sinon, je n'en veux absolument pas. Quant à l'ar- « gent, j'ai à solder des comptes de briques à Néméni, « et à faire d'autres dépenses , surtout pour la « Sainte-Enfance. 20 roupies (50 francs) feraient mon « affaire. Mon setti ne parait pas très-aise de me

<c prêter sans intérêt; et avec intérêt, il rougit de le « faire; de sorte que je suis gêné. Avec mes deux « districts, j'ai bien mes peines, Dieu merci !... J'ai (( donné la Chandeleur à Néméni ; je donne la fête du « Bienheureux Jean de Britto ici à Couttelour; le merce credi des Cendres me verra dans l'Est, où je dois me « trouver dès samedi prochain. »

Il s'y trouva en effet; mais tant de fatigues, de courses, de privations le rendirent malade , comme nous le fait entendre la lettre suivante : « J'ai reçu, « non sans quelque plaisir, de petites provisions a devenues assez nécessaires, personne ne voulant (( plus aller à Maduré, de crainte du choléra. Cela « m'aidera à me remettre un peu d'une certaine « attaque de bile causée par la fatigue, et de mes fai- (( blesses d'estomac. Je suis déjà mieux, et vos avis « me tiendront attentif à ne pas faire d'impru- « dence. »

Toutefois durant ce Carême, le Père Perrin se surpassa encore, en fait de zèle, de dévouement et de pénitence. Chaque dimanche, son chemin de croix surtout attirait une foule immense , excitait l'enthousiasme universel, et lui valait quelques conversions signalées; mais aussi chaque dimanche était pour lui un jour d'inconcevable lassitude. Les cérémonies duraient très-longtemps, et iLétait seul pour les présider. Souvent, à deux heures de l'après-midi, il n'avait pris encore aucune nourriture. A certains jours , il se trouvait si accablé, qu'après avoir congédié ses chrétiens, il pouvait à peine se remuer. Le vendredi qui précéda le jour des Rameaux , et que l'Église

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consacre à Notre-Dame des Sept-Douleurs, lui amena des centaines de confessions; caries Indiens sont fort dévots aux douleurs de la Reine du ciel , et c'était la première fois que cette fête se célébrait dans l'Est. Puis les cérémonies de la semaine sainte, avec une pompe et une piété toutes nouvelles dans ces districts, • lui amenèrent un concours prodigieux; et les consolations , mais aussi les fatigues du missionnaire , furent en proportion. Enfin pour couronner de si belles fêtes, et inspirer une sainte énergie à ses ouailles, le Père fit représenter devant tout ce peuple les principales scènes du martyre du bienheureux Jean de Britto, aux lieux mêmes qui avaient été le théâtre de la passion et de la mort du Bienheureux. Ces scènes électrisèrent les chrétiens, ainsi que les gentils accourus en foule pour y assister. Et l'on entendait répéter hautement dans toute cette multitude : « Nous avons maintenant le véritable successeur du Père de Britto. » Le zélé missionnaire écrivait lui-même peu après : « A Pâques, le martyre du Père de Britto a « été joué à Néméni. Pour le Père et les siens , peine « écrasante , mais consolation ressuscitante. Concours « immense de spectateurs : mes chrétiens de l'Est sont « raffermis, et main tenant se montrent avec gloire. » La fatigue fut telle en effet , que dans ce beau jour de Pâques, le Père faillit à la lettre mourir de faim. Sur les dix heures du soir il n'avait encore rien pris, et n'avait pas même de pain. « Heureusement , « écrit-il encore, la divine Providence m'envoya, « par un bon chrétien, un petit vase de lait; c'est ce « qui me sauva la vie. »

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Cette aventure et bien d'autres semblables, que nous avons à peine indiquées, montrent quel était l'oubli absolu du saint missionnaire pour lui-même , et quelle est aussi de temps en temps la vie de plus d'un apôtre des Indes , où malgré toutes les précautions , on est encore assez souvent exposé à ces sortes de privations.

Après les fêtes de Pâques, le Père Perrin avait repris aussitôt ses courses et faisait de nouveaux prodiges de conversions, au milieu des croix et du denûment, lorsque le Seigneur lui ménagea un mois de repos forcé. Appelé au loin, pour porter les derniers sacrements à un malade, il s'était mis à l'instant en route. Au milieu du trajet, son cheval s'effraya subitement et l'emporta, d'un élan irrésistible, à travers des lieux très-difficiles, couverts de palmiers, où il risquait de se fracasser la tête , s'il n'eût pris le parti, en toute bâte, de se jeler à terre. Mais la course était si rapide , que le cavalier , en tombant, se cassa le bras. Le choc fut même si violent, qu'il demeura sur place sans connaissance et comme sans vie. De pauvres chrétiens du voisinage le transportèrent, sur un lit improvisé, jusqu'à son logis. De là, il fut conduit en palanquin à la résidence de Maduré ; et cet accident fut l'occasion de la longue et sainte retraite d'un mois, dont il rendait de si filiales actions de grâces à saint Ignace, comme nous l'avons raconté plus haut.

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