CHAPITRE DIX-NEUVIEME

CONDUITE ADMIRABLE DU PERE PERRIN. — ENDURCISSEMENT DES PRINCIPAUX HABITANTS DE CE VILLAGE.

Le saint Missionnaire sembla puiser dans le repos forcé de la maladie, et dans cette union intime avec Dieu dont il se sentit alors favorisé plus que jamais, un renouvellement de ferveur , de courage et de zèle ; il eut bientôt l'occasion d'en donner des preuves. Rentré en campagne vers le 7 du mois d'août, il reprit sa vie apostolique , semant partout les bénédictions divines sur son passage. Mais il devait se surpasser luimême, pour le salut du district d'Oïcottei , dont nous allons parler maintenant.

En envisageant toute la suite des événements dont ce village fut alors le théâtre , et auxquels le Père Perrin prit une part si active et si glorieuse, il est impossible de ne pas s'écrier, avec le Psalmiste : « Quam incomprehensibilia suntjudicia tua , Domine Deus virtutum. » « Que vos jugements sont incompréhensibles , ô Seigneur , Dieu des vertus ! » tant on vit à la fois, et réunis sur un même théâtre , d'incroyables prodiges de grâces, de conversions, d'endurcissement.

Oïcottei passe à juste titre pour la plus grande et la plus riche chrétienté du Marava. Malheureusement ses chefs n'étaient pas moins célèbres par leur orgueil et leur opiniâtreté. En possession d'une influence égale à leur immense fortune, ils joignaient l'astuce à la force,

et s'étaient fait redouter de tous. Ennemis de la lumière, et craignant des prêtres qui eussent voulu remplir leurs devoirs sacrés, ils se montrèrent, dès le principe, opposés à toute réconciliation, employant leur pouvoir et leurs richesses à retenir dans le parti du schisme , non-seulement leurs propres administrés, mais encore tous ceux sur lesquels ils pouvaient agir. De fait , ils étaient parvenus à former cette ligue, vraiment diabolique , qui enchaîna si longtemps dans la révolte la plupart des chrétiens de l'Est. Cependant, malgré leur opposition, un assez bon nombre de fidèles se soumettaient de jour en jour ; mais , exposés à mille tracasseries , ils se trouvaient sans chefs , sans églises, dans un état d'ilotisme que leur reprochaient amèrement leurs adversaires. C'était pour changer cet état, que le Père travaillait si énergiquement à s'établir enfin dans les villages de l'Est , et il y combattait depuis plus d'un an, lorsque Dieu sembla vouloir tenter un dernier effort pour convertir les malheureux schismatiques d'Oïcottei.

Dans leur précédente réunion du mois de septembre 4857, les Pères de Marava s'étaient occupés plus que jamais des moyens de pousser le schisme dans ses derniers retranchements du côté de Poulial. Ils combinèrent une attaque simultanée par le nord , l'ouest et le sud , pendant que le Père Perrin , au centre même du camp ennemi , continuerait à en détacher les défenseurs. Le dernier jour de cette réunion, quelques envoyés des catholiques d'Oïcottei vinrent précisément le prier de venir en toute hâte les administrer et bénir leurs maisons : le choléra s'annonçait

VIE DU PÈRE PEItlUN. CHAPITRE XIX. 227

dans les environs, et ils en craignaient les ravages. Ils parlaient aussi , en tremblant, de certains phénomènes extraordinaires, contre lesquels ils voulaient se prémunir. Le Père partit, et après un voyage long et pénible , il n'arriva que bien avant dans la nuit. Par un étrange malentendu, comme le Seigneur en permet souvent pour éprouver ses serviteurs , il fut assez mal accueilli, mais offrit à Dieu cette peine et cette humiliation avec joie; et sans avoir pu prendre aucune nourriture , il ne monta que très-tard à l'autel , le lendemain dimanche , fête de Notre-Dame-des-Sept- Douleurs , dans la pauvre masure qui lui servait de chapelle.

Ce jour et les suivants furent consacrés à administrer ses chrétiens ; mais, comme par une inspiration surnaturelle , il prit pour texte de ses exhortations les terribles paroles de Jonas : Encore quarante jours , et Ninivesera détruite, il engageait tous ses auditeurs à faire pénitence, assurant que le Seigneur les épargnerait, s'ils se convertissaient sincèrement. Il parlait avec une chaleur inaccoutumée, d'un ton prophétique dont les plus endurcis étaient effrayés. Le choléra frappait rudement dans les environs. La tête du schisme, dans un village voisin , rival d'Oïcottei pour son endurcissement , avait été emportée ; le chef d'un autre bourg le suivait de près. Des projectiles effrayants et invisibles tombaient chaque nuit , et avec fracas , sur les maisons , au dire de tous les habitants , sans que l'on pût assigner aucune cause raisonnable à un événement si étrange ; la stupeur était générale. Dans une chrétienté voisine, le fléau fait quatre victimes dans la maison du

228 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

principal schismatique , et attaque plusieurs autres habitants. On y appelle aussitôt le Père Pierre ; plusieurs se soumettent à lui; il les confesse et les réconcilie avec Dieu. Pour achever d'en fléchir quelques-uns, il s'était abaissé lui-même jusqu'à baiser les pieds de tous les hommes réunis, et attendris déjà par le chemin de croix qu'il venait de faire avec eux.

Le Père était encore-dans ce village, quand, le 26 septembre , à la tombée de la nuit , les coryphées du schisme à Oïcottei firent , suivant l'usage , arborer le drapeau qui annonçait la fête du Saint-Rosaire; le prêtre schismalique de Poulial devait la célébrer. Mais tout à coup, au milieu des ténèbres, un effroyable incendie , dont jamais on ne put découvrir la cause , dévore tout cet immense village. Le drapeau , signe de rébellion , fut en un moment la proie des flammes. L'église seule , bâtie en brique , fut épargnée. 11 serait impossible de décrire ici l'état de désolation que présentaient au matin ces ruines fumantes, où les malheureux habitants cherchaient quelque débris de leur fortune d'hier, et travaillaient à se créer un misérable abri pour leurs femmes et leurs enfants. Un si terrible châtiment ne fut pas cependant capable de leur ouvrir les yeux. Mais voilà que dans les derniers jours du mois, despluies torrentielles viennent achever ce que lesflarnmes avaient commencé. Tout le village n'est plus qu'un vaste étang d'eau infecte , noire et bourbeuse. Hommes, femmes, enfants, gisent dans la boue et dans un dénûment complet. Malgré ce terrible fléau, l'obstination des chefs n'est point vaincue. Le 3 octobre , ils appellent encore le prêtre goanais de Poulial ,

pour fuire une procession solennelle , et apaiser , disent-ils , le courroux du ciel. Mais avec le prêtre schismatique arrive le choléra, frappant de suite les plus terribles coups. Le prêtre mercenaire , transi de frayeur, refuse d'administrer les malades. A cette indigne lâcheté, tous sont révoltés et demandent avec de grands cris que l'on appelle enfin le Père Perrin. Le 4 octobre, de grand matin , le prêtre de Poulial est congédié , et une députation du village court supplier le saint Missionnaire , qui se trouvait à Néméni , de vouloir bien venir au secours des mourants.

Le Père ne se fit point prier, il accourt , et , après avoir exigé des chefs , qu'il croyait sincères , l'assurance formelle de leur soumission, il prend possession de la grande église. Puis il se met à parcourir, les pieds nus, et dans là boue jusqu'aux genoux, tous ces misérables réduits, où étaient étendus, pêle-mêle, les vivants , les mourants et les morts. Il administre les sacrements , distribue des remèdes , fait entendre à tous des paroles de résignation et de prière ; il va jusqu'à emporter dans ses bras les cadavres , car la consternation est si générale , qu'on les abandonne sans sépulture. A peine a-t-il le temps de célébrer la sainte messe; son catéchiste et l'un de ses disciples sont atteints du fléau ; lui-même en est attaqué deux fois , mais son courage et sa confiance en Dieu lui font vaincre le mal. S'il trouve encore un moment libre, il parcourt , une clochette à la main , tous les recoins du village en ruines , réunit les enfants , leur fait le catéchisme , et les invite à prier avec lui pour apaiser la colère de Dieu. Chrétiens, païens, tous étaient dans

l'admiration. Cependant le saint Missionnaire , au milieu de ces travaux accablants , que les Anges contemplent avec bonheur , et tout en prodiguant sa vie avec un dévoûment qui rappelle les plus belles pages de l'histoire apostolique, écrivait, dès le 8 octobre , les lignes suivantes : « Et après tant de faveurs , notre « bonne Mère n'a-t-elle pas daigné se servir de moi , « misérable , pour délivrer entre hier et aujourd'hui « vingt-quatre passe-ports , signés du sang de Jésus , « pour la bienheureuse et inappréciable éternité. » Avant la fin de la semaine, ce nombre s'éleva à soixante-huit.

« Pendant une course, ajoute-t-il, que je fus « obligé de faire pour administrer des malades dans « les villages voisins, est mort et a été enterré le frère « aîné de Savery-Mouttou , qui remplit ici les fonc- « tions de chef. Je l'avais administré et confessé deux « fois. Cette mort fait grande sensation dans le pays. a Hier , s'est endormi dans le Seigneur , comme je « l'espère, un Santiago, petit-fils d'un vieux et riche « chrétien. Il a rendu le dernier soupir dans mes « bras et entouré de ferventes prières. Dans une mai- « son , où j'avais été honni et persifïïé , il y a trois « ans , en passant sur la voie publique , six personnes « sont mortes. »

Le terrible fléau continuait : déjà 90 chrétiens et un grand nombre de païens avaient succombé. L'on adressait au ciel les plus ardentes prières. Les habitants s'imposèrent un jour de jeûne , à l'occasion duquel ils firent des agapes de réconciliation générale, afin que les anciens et les nouveaux catholiques ne

fissent plus qu'un cœur et une âme. Le riz et les autres mets avaient été abondamment préparés , près de l'église , afin que ce festin de frères se fit sous les yeux du Seigneur. Les pauvres furent les premiers servis, puis, à la tombée de la nuit, tous les habitants, rompant enfin leur jeûne, prirent en communie repas qui devait sceller leur réunion. Le fléau commença aussitôt à diminuer : vers la fin du mois , il avait entièrement disparu.

Le Père se plut à regarder comme l'œuvre de Marie conçue sans péché cette suite d'événements extraordinaires, qui semblait devoir amener l'extinction complète du schisme. Dans une lettre, où il en raconte les principaux détails, il commence chaque alinéa par ces mots : Digitus Mariœ Immaculatœ est hic ! Mais il ne se dissimulait pas les dernières difficultés qu'une soumission pleine et entière devait rencontrer; il prévoyait les nouveaux efforts de Lucifer et de ses suppôts pour en arrêter la conclusion. Il allait cependant Ta tête haute, mettant en Marie toute sa confiance. « Il est digne d'une Mère sans tache, comme vous, ô « Marie, écrivait-il, de briser les dents de vos ennemis « et des ennemis de votre fils ! Plus digne encore de « vous, Refuge des pécheurs et Reine des Apôtres, de « nous sauver tous. Sub tuum praesidium confugimusl « Nous luttons contre des abîmes ; c'est égal, au nom « de Marie , vogue ma nacelle jusqu'au port. »

Durant tout le mois d'octobre 1857, le zélé missionnaire resta dans le village d'Oïcottei , prêchant , catéchisant, faisant approcher des sacrements tous ceux qui n'offraient aucun obstacle. Les cœurs lui

étaient gagnés. Mais à mesure que le fléau s'éloignait , les chefs , dont l'orgueil ne consentait pas à se voir vaincu, et les catéchistes, qui redoutaient le châtiment de leur conduite passée , se mirent à murmurer et à cabaler , d'abord dans l'ombre , ensuite plus ouvertement. Ils firent naître des embarras , demandèrent des concessions. Leur tactique était de traîner la paix en longueur, afin que l'effroi salutaire produit par tant de malheurs , et l'impression si vive encore des vertus et du dévoûment de l'homme de Dieu, eussent le temps de s'effacer insensiblement. Voici en quels termes le Père rendait compte de la situation : « La sainte Vierge m'a gagné les cœurs. J'ai eu, (( durant ce mois, bien des alternatives de joie et de « tristesse. Après le choléra , tous voulaient impé- « rieusement se confesser et communier , mais sans « tenir compte des obstacles. Leur chef les y poussait, « soi-disant pour nous assurer du village. Quelques « âmes damnées de catéchistes brocantaient à leur ma- « nière, c'est-à-dire à celle du diable, les billets et attes- « tations d'usage pour la confession et la communion. « J'ai failli casser les vitres dans ce pas glissant. Dieu « m'a sauvé. »Le principal obstacle, dont il est ici question,et qu'il s'agissait d'abord de lever , étaient les mariages contractés devant un pasteur schismatique et qu'il fallait réhabiliter, ainsi que les fêtes desGoanais, auxquelles ondevaitpromettredeneplusjamaiscontnbuer. Le Père Perrin ne s'éloigna que pour aller célébrer , à Néméni , comme les années précédentes , les fêtes de laToussaint et de laCommémoraison des Fidèles Trépassés; puis il revint aussitôt à Oïcottei, pour

VIE DU PÈRE l'ERRIN. CHAPITRE XIX. 233

terminer, s'il était possible, ce qu'il avait si heureusement commencé. Tons ses efforts échouèrent encore cette ibis , devant la mauvaise volonté des chefs et des catéchistes rebelles. En face de leur endurcissement, il crut devoir abandonner pour un temps ce malheureux village ; mais auparavant , il alla se mettre à genoux devant la porte de l'église, et là, les yeux et les mains levés vers le ciel , il prit à témoin Notre- Dame du Saint- Rosaire , patronne d'Oïcottei , qu'il n'avait rien omis de tout ce qui était en son pouvoir pour le salut de ce pauvre peuple; qu'à l'avenir c'était à elle de le garder. Puis il partit, le 12 novembre, l'âme profondément attristée. Dès le lendemain , des mains invisibles recommençaient à lapider les toits des maisons. L'alarme devint universelle,; on redouta un nouvel incendie , une nouvelle invasion du choléra , d'autres fléaux plus terribles encore. On envoya trois députations successives au Père Perrin , pour le conjurer de revenir. Celui-ci n'eut garde de faire un pas. On revient alors une quatrième fois avec déplus vives instances. Le Père se laisse toucher, mais il impose ses conditions ; on les accepte avec des démonstrations dont il ne peut plus soupçonner la sincérité. Le 21 , jour de la Présentation de la sainte Vierge, il rentra dans Oïcottei, où il fut salué comme un libérateur, et reçu avec une pompe extraordinaire. Beaucoup de chrétiens firent leur soumission et se confessèrent ; plusieurs mariages furent réhabilités; quelques insignespécheurs se convertirent. Le bien s'affermissait sensiblement; il gagna même des villages environnants qui, ayant moins résisté à la grâce , revinrent sincèrement à l'unité.

234 LES JÉSUITES DANS i/lNDE.

Tout désormais semblait dans le calme , et ce calme était on ne peut plus favorable à la bonne cause. Le Père , qui , suivant son expression , avait , comme Abraham, espéré contre l'espérance, semblait pouvoir enfin se féliciter de n'avoir pas été confondu et se flatter que, dans peu , tous les districts de l'Est seraient soumis. Mais le cœur des chefs n'était pas changé. Voyant combien le parti catholique , malgré leurs menées , croissait tous les jours en nombre et en bonne réputation , ils imaginèrent un nouveau moyen pour arrêter l'élan général. Ils convoquèrentà Poulialune sorte d'assemblée populaire , où de toutes les chrétientés devaient venir quelques personnages des plus influents, pour discuter et s'entendre sur une réunion généraleà II y eut ainsi deux ou trois de ces assemblées tumultueuses ; mais il y arriva , comme d'ordinaire , que deux ou trois hommes turbulents , en dépit d'une majorité bonne, mais faible, firent prévaloir leurs mauvais conseils.

Les choses allèrent ainsi jusqu'aux fêtes de Pâques (4858), époque à laquelle ces mêmes suppôts du démon, voyant le bien qui s'était opéré à la faveur du calme, et sentant plusieurs autres villages sur le point de leur échapper, se décidèrent à rompre ouvertetement avec le Père Perrin. Tous ces pourparlers, disaient-ils, leur avaient été trop funestes. Voici comment le saint missionnaire rapporte cette rupture, dans une lettre datée du lendemain de Pâques, 5 avril. « Cette semaine sainte a été réellement sainte. L'ap- « pareil de l'église, la piété de mes fidèles et d'environ « quatre-vingt schismatiques revenus très-sincère-

(( ment, le concours immense d'hier, très-consolant « déjà les jours précédents, méritent un bon Alléluia. « Le gardien de l'église de Kidouvetti est pleinement « converti. Il avait perdu la foi, grâce au malheureux « prêtre de Poulial. Hier, beau jour de Pâques, il est « venu devant la foule rn'apporter un plein mouchoir « de livres hérétiques. Je lui ai donné en échange une « vie du bienheureux Père de Britto et quelques au- « très petits ouvrages. C'est une conquête qui aura « des suites. Alléluia!

« Saveri-Mouttou, l'aveugle de Tirouppoucottei, et « le chef d'Oïcottei , accompagnés de tout ce qu'il y a a d'ultra-schismatique dans l'Est , se sont rendus « ici, hier avant la messe. Je les ai introduits chez « moi l'un et l'autre avec Soussei, catéchiste de Pou- « liai. Mon disciple était présent. Us me donnèrent « de bonnes paroles, et promirent de revenir ensuite. « En effet, après la messe, ils sont revenus et en « masse. Ils m'ont dit, avec force railleries et vains « propos, de ne pas leur parler de la réhabilitation « des mariages. J'ai coupé court et je leur ai dit que, « lorsqu'ils seraient dociles au pape et à l'évêque son « représentant , je pourrais en référer à celui-ci ; « mais que, jusque-là, je ne reconnaissais pas pour « chrétiens ceux qui rejetaient le saint mariage. Là- « dessus l'aveugle reprit d'un ton ironique : Oui, il « n'y a de paradis que "pour vous, et V enfer est seule- « ment pour nous. Je répartis aussitôt : Le Paradis « est pour ceux qui, sous les lois de l'Église, observent « les dix commandements. Mais l'enfer est pour ceux « qui marienlPde petites fillettes qui n'ont pas l'âge ;

« et tu Tas fait! L'enfer est pour ceux qui se frottent « le front de cendres salaniques ; et tu l'as fait ! « L'enfer est pour ceux qui font en public et en se- « cret toutes sortes de diableries , et tu en as fait! « L'enfer est pour ceux qui, se disant chrétiens, « veulent régenter le pape, les évêques et les prêtres ; « et tu Vas faitl Change de conduite, et Dieu te par- « donnera. Soumets-loi à l'évêque, pour ce qui est <( des sacrements, du gouvernement des églises, des « catéchistes; sinon, tu ne peux avoir part avec nous, « et ton second état sera pire que le premier. Alors « il reprit sa thèse , comme si de rien n'était, me « promettant son concours dans trois mois pour m'in- « staller dans l'église de Poulial. Je lui répondis : « Quand les âmes, que je cherche avant tout, se se- « ront mises en règle , avec foi et avec soumission, « les églises viendront ensuite d'elles-mêmes. Ils m'ont « dit alors ne pouvoir rien faire de ce que je deman- « dais, et l'assemblée s'est retirée, sans demander « ma bénédiction. Alléluia! Mieux vaut une guerre «. ouverte qu'une paix trompeuse et hypocrite.

« Depuis le premier vendredi de mars, j'ai établi à « Néméni la confrérie du Sacré Cœur de Jésus , et « me suis imposé d'y être présent le premier di- <( manche de chaque mois. Ceci a été très-bien pris. « Alléluia! »

Le saint missionnaire gémissaitsur l'endurcissement de ces malheureux; mais son cœur était consolé par les nombreuses conversions particulières qui s'opéraient dans chaque village. Comme il l'avait prévu, comme il l'avait dit, les âmes une fois gagnées, les

vie du perë pekiux. Chapitre xix. 237

églises devaient venir d'elles-mêmes. Elles vinrent, en effet; mais il ne lui fut pas donné devoir ici-bas, de ses propres yeux, les fruits de tant d'efforts surhumains. Les événements qui suivirent de près sa mort, et dont nous parlerons plus loin, devaient seuls montrer à quel point il avait avancé l'œuvre de Dieu, et combien justes étaient ses prévisions.

238 LES JÉSUITES DANS i/lNDË.