UN DERNIER MOT. SUR LES VERTUS DU PÈRE PERRIN

Ne semble-t-il pas superflu , après tout ce que nous avons dit dans cette histoire , de parler encore des vertus du Père Perrin? Sa première enfance ellemême, on l'a vu, avait été prévenue des bénédictions célestes les plus merveilleuses. Ce caractère mâle et cet amour de la perfection , qui, avec la grâce de Dieu , font les saints , avaient toujours été en se développant, durant toute cette vie si belle et si pleine, jusqu'au jour où la mort venait enfin de les couronner. Peut-être, cependant, aimera-t-on à se rendre compte de ce qui a fait le caractère spécial, et comme le fondement et l'âme de sa sainteté. Ce fut , nous le croyons du moins, cette union intérieure et constante, union profonde, pratique et affectueuse, qu'il ne cessa jamais d'avoir avec son seigneur; sentiment ineffable de la présence divine, qui semblait réaliser en lui la parole de Dieu même dans les livres saints : Ambula coram me et esto perfectus. Cet état d'âme, après lequel tant de saints ont soupiré , comme après la plus douce récompense de longs et pénibles efforts , et que l'on peut appeler le baume et la fleur de la sainteté , l'heureux enfant , par une effusion toute gratuite de la divine bonté , sembla l'avoir possédé presque dès les premières lueurs de la raison, et il demeura constamment fidèle à une grâce si extraordinaire. C'est

VIE DU PERE l'ERRIN. CHAPITRE XXI. 255

elle qui lui fit parcourir, sans jamais s'égarer, le temps critique de la jeunesse, et les années de ses éludes, et celles qu'il lui fallut passer au milieu du monde. C'est elle encore qui, après son entrée dans la religion, où il trouva le seul élément de vie surnaturelle que cherchait son âme, lui fit faire des progrès si rapides dans les vertus , et le soutint, l'anima constamment, surtout dans la pénible carrière des Missions. Enfin la mort ne parut pour lui que la continuation et la consommation de celte union si étroite avec Dieu, qui avait fait toute la joie et toute la force de sa vie.

De cette union avec celui qui est la source de toute sainteté , naquit dans l'àme du jeune Perrin cette horreur instinctive de tout péché, dont il fat pénétré si profondément dès ses plus tendres années, et qui ne cessa jamais d'être la sauvegarde de son innocence.

De là encore , et d'une connaissance de jour en jour plus vive de la Majesté infinie, le saint enfant, conçut de bonne heure en son âme cette humilité qui parut si admirable durant tout, le cours de sa vie. Même à un âge où l'on connaît à peine le nom d'une si rare vertu , où l'on appelle grandeur et noblesse de sentiments ce qui n'est d'ordinaire qu'une vanité précoce , il pratiquait cette humilité en toute rencontre , et n'avait rien tant à cœur que de dérober à tous les regards ce qui se passait en lui d'extraordinaire. Dans la vie religieuse et dans toute sa carrière d'apôtre, son application constante fut de s'éclipser, de se confondre au milieu de ses frères , avec tant de naturel etd'habilelé,que plusieurs de ses compagnons,

2o6 LES JÉSUITES DANS i/lNDE.

tout en le regardant comme un excellent religieux , furent longtemps sans rien soupçonner en lui qui méritât d'être remarqué.

Dans ses premiers temps de mission , il crut que l'humilité pouvait sans inconvénient s'exercer aux Indes par les mêmes actes qu'en Europe, dans des ministères serviles, tels que balayer les églises, porter en public de lourds fardeaux, travailler à la cuisine, etc. Tout cela, il le faisait afin de s'attirer des mépris, et de passer dans l'esprit des Indiens pour le dernier de tous les missionnaires. Mais quand ses supérieurs l'eurent averti que de pareils actes compromettaient le saint ministère aux yeux d'un peuple incapable d'y rien comprendre , il s'en abstint avec la docilité d'une âme qui ne cherchait que le bon plaisir de Dieu. Cependant en secret, il aimait encore à raccommoder ses vêtements, ou a nettoyer la selle et la bride de son cheval.

Jamais il ne parlait, je ne dis pas des grâces extraordinaires dont Dieu l'avait favorisé, mais même des bénédictions dont ses ministères étaient accompagnés, si ce n'est d'une manière vague et générale. Mais en revanche, il ne laissait rien ignorer de ce qu'il appelait ses sottises, ses gaucheries, ses emportements; et nous n'aurions su que bien peu de choses des merveilles de son apostolat et de la sainteté de sa vie, s'il ne se fût cru obligé de tout communiquer à ses supérieurs : aussi est-ce dans ses lettres que nous avons puisé les principaux traits de cette histoire.

Il ne faudrait pas croire toutefois que le Père Perrin ne trouvât rien de difficile et de douloureux dans la pratique des vertus , en particulier de l'humilité.

Sun âme délicate sentait vivement un manque d'égards, un défaut de reconnaissance. Son caractère était naturellement ardent , vif, impétueux, hautain môme et colère, comme on put s'en apercevoir maintes fois dans ces premiers mouvements qui échappent , sans que la grâce parvienne jamais à les dompter pleinement, et que Dieu permet pour humilier ses serviteurs. Il eut donc, jusqu'au terme de sa carrière, à lutter énergiquement contre lui-même ; et cette source de combats toujours renaissants fut aussi pour son âme un abondante source de mérites.

Peu d'années avant sa mort, comme on lui parlait un jour des épreuves très-rudes et très-humiliantes, par lesquelles il avait plu au Seigneur de faire passer sa tante, Mademoiselle Jarricot, le Père Perrin qui comprenait à merveille toutes les douleurs et lus angoisses de cette sainte âme, se prit à sourire, et dit avec l'accent de la plus profonde conviction : « Eh bien ! cela « est très-bien ! il fallait à ma tante ces humiliations , « pour couronner sa vertu , et la préserver de toute « espèce de vanité , après les œuvres qu'elle avait « faites pour la plus grande gloire de Dieu. »

Le Père Perrin avait deux frères plus jeunes que lui. Le premier était entré avec lui dans la Compagnie de Jésus , où il contracta , bien avant la vieillesse , une maladie incurable. L'autre était resté dans le monde, comme l'unique soutien de sa famille, et l'on fondait sur lui les plus belles espérances. Il venait de contracter un brillant mariage, et de partir, avec sa jeune femme, pour visiter l'Italie. A Rome, en parcourant les catacombes, il fut saisi d'un frisson subit, et n'eut que

258 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

le temps et la force de. revenir mourir à. Lyon. Les espérances de sa famille étaient dès lors comme anéanties. Des deux sœurs du Père Perrin, l'une était religieuse, et l'autre, après quelques années de mariage, avait perdu son mari. A la nouvelle de ces tristes événements, le cœur du saint missionnaire ne demeura pas insensible ; mais il y adora sans murmure la paternelle providence de Dieu, qui n'éprouve ses élus que pour les sauver : aussi non-seulement se résigna-t-il pleinement; mais il n'oublia rien pour inspirer la même résignation ; et si quelqu'un de ses amis l'interrogeait, ou semblait vouloir le consoler, sur toutes les douleurs de sa famille, il répondait avec simplicité, mais d'un ton et d'un air de foi, où l'on voyait bien que tous ses désirs et toutes ses joies n'étaient que dans l'accomplissement des desseins de Dieu.

Les sentiments de profond mépris que le Père Perrin avait pour lui-même , joints au désir de se conserver toujours pur en la présence de son Dieu , et de s'immoler avec Jésus-Christ, par amour et pour le salut des âmes, avaient produit en lui , sous l'inspiration pressante de l'Esprit-Saint, cette soif de douleurs et de mortification que rien ne semblait pouvoir satisfaire. Nous en avons cité de frappants exemples dans cette histoire; mais ils ne peuvent donner encore qu'une bien faible idée de tout ce qu'il faisait et désiraitfaire en ce genre. Il pouvait, à la lettre, dire en toute rencontre avec l'apôtre : Chris to confixus sum cruci ; « Je suis attaché à la croix avec Jésus-Christ. » Et encore : Mihi mundus crucifixus est et ego mundo ; « je suis crucifié au monde et le monde m'est crucifié ».

Cette union toujours actuelle de l'âme du Père Perrin avec Dieu était tout à la fois comme la source et l'écoulement de la charité ardente dont son cœur débordait ; ou pour mieux dire, elle n'était autre chose que cette charité elle-même, le poussant au sacrifice perpétuel de toute ses facultés, et se communiquant en mille manières, pour que son Seigneur fût toujours plus connu, plus aimé, mieux servi de tous. C'est là ce qui, après l'avoir attiré dans la Compagnie de Jésus, lui fit demander les Indes , et accomplir tant de merveilles, pendant ses dix-huit années de mission. Et cette charité , qui allait toujours croissant en son âme, sembla, aux dernières années de sa vie, l'avoir transformé en un séraphin ; car on ne peut assigner d'autre cause à ce rayonnement céleste de son visage dont nous avons parlé ailleurs, reflet visible et anticipé de la gloire des bienheureux.

Quant à son zèle pour le salut des âmes, cette histoire tout entière n'en est que le récit abrégé. 11 semblait avoir connu mieux que personne les moyens d'agir sur les Indiens; et ces moyens, il les mit en jeu avec un savoir-faire, un dévouement, une persévérance qui ne se démentirent pas un seul jour. Dieu sait cependant tout ce qu'il faut de patience à un homme apostolique, pour vivre au milieu des Indiens et exercer parmi eux le saint ministère. Tout, en ce pays, caractères, mœurs, usages, semble l'opposé de ce l'on voit en Europe. Il faut donc se vaincre à chaque instant, et se tenir continuellement sur ses gardes, pour ne pas froisser des susceptibilités souvent ridicules, mais dont l'oubli pourrait compromettre

i2G0 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

l'œuvre de Dieu. Le Père Perrin prit énergiquement à tâche, dès le principe, de sa faire tout à tous ; mais il se reprochait souvent de n'être point assez patient; et dans sa dernière retraite, il écrivait encore : « Désir « fréquent d'être patient et indulgent envers tout le « monde , envers mes chrétiens surtout et mes service teurs. Ma conduite est à réformer sur ce point. »

Sa charité pour ses frères était, nous l'avons dit, véritablement admirable, et elle ne se démentit jamais. « Je ne puis penser au Père Perrin , écri- « vait, après sa mort, l'un de ceux qui l'avaient « mieux connu , sans me rappeler les discours inef- « fables du saint apôtre de l'amour, saint Jean. La « charité était réellement sa vertu de prédilection. Je « l'ai vu bien souvent timide, inquiet, scrupuleux, « sur tout ce qui pouvait blesser tant soit peu cette « vertu divine, comme la plus pure des âmes reli- « gieuses l'aurait été sur la vertu angélique. » Cette charité se traduisait par les services de tout genre qu'il se plaisait à rendre à ses frères; mais elle était plus admirable encore à leur égard, quand ils étaient malades. La mère la plus empressée n'en eût pas fait davantage. Il ne les quittait ni jour ni nuit; et il en vit plusieurs mourir dans ses bras, pleins de la plus douce reconnaissance. Ne pouvant aller visiter l'un d'eux, selon ses désirs, voici du moins ce qu'il lui écrivait : « Soignez-vous bien , mon cher Père , et « tenez-vous emmaillotté dans les langes de la tout « amoureuse, toute sage, et toute délicieuse Provi- « dence, et sainte volonté de Dieu. Vous ferez plus « par là pour sa gloire, que nous qui nous épuisons

(( de travaux si magnifiquement épineux, dans l'aride

« plaine. Votre saint calme et votre douce conjouis-

« sance au bon plaisir de Dieu notre divin Maître,

« seront deux bras levés vers son trône adorable , et

« en feront descendre force et victoire. Ainsi soit-il !

« Adieu, cher malade , froment des élus, broyé par la

« fièvre. Alléluia ! Votre tout dévoué quoique indigne

« serviteur, « Pierre Perrin. »

C'est ainsi qu'en 4856, sous la forme la plus aimable, il encourageait et cherchait à égayer un jeune missionnaire, dont la carrière, qui s'annonçait si brillante , fut hélas ! de bien courte durée ; car après moins d'une année, le Père Pierre accourait de loin pour l'assister à ses derniers moments et lui fermer les yeux. Leur amitié avait été très-étroite ; c'étaient deux cœurs qui se comprenaient. Mais leur séparation ne fut pas longue : et dix-huit mois plus tard le vétéran allait rejoindre son jeune compagnon dans la bienheureuse éternité.

Humble et prévenant, le Père Perrin regardait véritablement tous ceux qui vivaient avec lui comme lui étant très-supérieurs; et il leur témoignait les mêmes égards que s'il eût été réellement soumis àleur autorité. On l'a vu, sur un simple avis de quelque missionnaire bien moins âgé que lui, et surtout moins expérimenté, renoncer, avec la docilité d'un enfant, à des manières d'agir qu'il avait crues propres à faire du bien. Cette docilité toutefois n'alla jamais cà ces lâches complaisances, qui, par crainte de déplaire ou d'être désapprouvé, s'associent aux plaintes et aux mur-

262 LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

mures des imparfaits. Il savait répondre alors, avec une fermeté douce mais inébranlable, de manière à faire sentir le mal ou l'inconvenance de pareils propos , sans néanmoins s'aliéner les cœurs ; et il savait à merveille laisser voir, avec un tact égal à sa charité , le déplaisir que lui causaient certains airs de critique ou de raillerie, comme il en échappait quelquefois à ses compagnons.

On était vraiment charmé de voir la satisfaction qu'il éprouvait , en entendant raconter le bien opéré par ses frères , et leurs travaux ou leurs œuvres pour la gloire de Dieu. « Voilà des hommes qui tra- « vaillent, s'écriait-il alors avec bonheur; et moi, je « ne fais que glaner : Racontez, racontez encore ; oh! « que cela me fait de bien ! » Mais si, au contraire, on commençait à lui faire le récit de quelque trait malheureux ou répréhensible , il se contentait alors de répondre : « Ceci est l'affaire des supérieurs et ne « me regarde pas. »

L'espoir de connaître et d'accomplir perpétuellement, dans une vie toute d'obéissance, la sainte volonté de Dieu , avait été le principal mobile de son entrée dans la Compagnie de Jésus. Aussi son obéissance fat admirable et ne se démentit jamais. Le vrai bonheur du religieux était , pour lui , de ne pouvoir librement disposer d'aucune de ses actions. Aux Indes où le missionnaire , livré à lui-même , loin de ses supérieurs, est obligé d'agir presque toujours suivant son choix et ses propres lumières , il ne perdait du moins aucune occasion de conférer avec ceux qui lui tenaient la place de Dieu , et de leur soumettre tous ses projets. Il ne craignait pas même d'entreprendre

parfois de longs voyages , ou de leur envoyer des courriers à plusieurs journées de distance , afin de mieux connaître leurs intentions. C'est dans celte vue d'obéissance que , malgré ses occupations si accablantes , il entretenait avec eux une correspondance suivie, prenant bien souvent sur la nuit le temps nécessaire pour s'acquitter de ce devoir. Il aimait à entrer avec eux dans les plus petits détails. Jamais il ne lui arriva de se permettre un mot de critique , même indirecte , je ne dis pas sur leurs ordres , mais sur leurs simples directions. Ceux-ci toutefois , dans leurs lettres , ou dans les avis qu'ils lui transmettaient de vive voix , devaient soigneusement veiller sur chacune de leurs paroles , bien persuadés qu'il obéirait à la lettre , dans les choses même les plus ardues. Rien cependant ne ressemblait moins , que son obéissance , à cette servilité de la lettre qui tue , et n'est parfois qu'une aveugle désobéissance. L'esprit de Dieu, sous l'influence duquel il agissait toujours, ne le laissa en aucune circonstance, que nous sachions, se méprendre sur l'intention de ses supérieurs , et se porter à de fausses démarches. « Il y a dans la Sainte- Écriture , disait un de ses frères , deux expressions favorites de l'Esprit-Saint : Vir justus , vir reclus ; un homme juste, un homme droit. Il me semble qu'elles conviennent parfaitement au Père Perrin , que l'on n'a jamais vu aller à son but autrement que par la ligne droite. »

Enfin tous ses supérieurs , sans exception, s'accordent à proclamer l'éminence et l'héroïcité des vertus du saint missionnaire. « J'ai toujours regardé le Père

264 • LES JÉSUITES DANS L'iNDE.

Perrin comme un saint, et comme un grand saint, écrivait l'un d'entre eux. » Un autre, que des inondations subites avaient retenu plusieurs semaines auprès de lui , s'écriait ensuite : « Je viens de passer un mois en la compagnie d'un saint. » Et son évêque, Monseigneur Canoz, unissant sa voix à celle de tous les compagnons d'apostolat de l'homme de Dieu , lui rendait hautement ce beau témoignage : « Oui, le Père Perrin fut toujours un missionnaire accompli, un religieux parfait; c'était un saint. »

VIE DU PERE PERRIN. CHAPITRE XXII. !2(i5