CHAPITRE DEUXIÈME

ENTRÉE DU PÈRE PERRIN DANS LA COMPAGNIE DE JÉSUS. — ÉPREUVES ET FERVEUR DE SON NOVICIAT.

Le jeune Perrin était donc assuré depuis longtemps que sa vocation à la Compagnie de Jésus venait de Dieu. Les quatre années qu'il venait de passer au sein de sa famille et dans les embarras d'une grande maison de commerce n'avaient point ralenti l'ardeur de ses désirs ; et ses parents vaincus lui avaient enfin donné leur consentement. Mais les funestes ordonnances de juin, arrachées par les libéraux à la faiblesse de Charles X, venaient de fermer toutes les maisons d'éducation dirigées par les Jésuites. Ces derniers étaient voués par toute la presse anti religieuse à l'exécration universelle, et l'avenir s'annonçait gros d'orages. Ce ne fut là qu'une raison de plus pour le jeune Perrin ; il avait soif de souffrir. Il se hâta donc d'entrer dans cette Compagnie , dont le plus noble privilège a toujours été de se voir persécutée pour le nom de Jésus. Ils sont d'une meilleure trempe, les soldats qui s'enrôlent aux jours d'une guerre rude et désastreuse. Ce fut le 15 octobre 1828, jour de sainte Thérèse pour laquelle il avait eu dès son enfance beaucoup de dévotion , que Pierre Perrin , accompagné d'un de ses frères , vint enregistrer son nom dans la milice de saint Ignace. Monsieur et Madame Perrin rachetaient ainsi noblement , en donnant à la fois au

Seigneur leurs deux fils aînés, les délais qu'ils avaient apportés aux désirs de Pierre. Les deux jeunes gens entrèrent à Avignon , où ils eurent le bonheur de faire leur noviciat sous le Révérend Père Renault , plus tard provincial , et sous le Père de Villefort, si bien connu de tous les Français qui ont visité Rome depuis trente ans.

Pierre Perrin semblait avoir eu, dès son enfance , l'instinct de la vraie sainteté dont le fondement est l'humilité. Cet instinct , durant son noviciat, se développa de plus en plus; et le nouvel enfant de saint Ignace n'épargna rien pour cacher sous les voiles les plus obscurs tout ce qu'il y avait d'extraordinaire en lui. D'une obéissance parfaite, mais sans l'ombre d'affectation , d'une régularité de tous les instants , qui n'eut jamais rien de forcé, d'une modestie angélique sans rien de morose , d'une piété pleine de tendresse qui ne dégénéra jamais néanmoins en sensiblerie , son attention principale était de se cacher et de se confondre au milieu de ses frères. Il se serait reproché de rien laisser voir qui pût attirer les regards et le fit distinguer des autres.

Il reçut cependant durant le cours de son noviciat plusieurs grâces extraordinaires, et fut même de temps en temps favorisé de l'apparition de Notre-Seigneur. Ces grâces, nous les ignorerions, si nous ne trouvions consigné dans ses notes qu'il éprouvait une répugnance extraordinaire, répugnance, écrit-il, quiluicoûtaitplus que la mort, à s'en ouvrir au Père maître des novices, son confesseur. Mais, si d'une part il tremblait qu'on ne l'en estimât davantage , de l'autre il appréhendait

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avec raison de ne point s'expliquer assez clairement : car sachant que la manifestation de conscience était l'un des points les plus importants de la vie spirituelle, et qu'elle était si fortement recommandée par saint Ignace , après avoir lutté péniblement contre ces perplexités, il venait, par obéissance et avec une lucidité et une candeur admirables, tout raconter. Il en était ordinairement récompensé par un calme profond , et par quelque oracle pratique de son confesseur, dans lequel il reconnaissait l'action sensible du Saint-Esprit. Toutefois ce calme intérieur durait peu, et bientôt il retombait dans ses angoisses. Ce besoin , cette nécessité de s'ouvrir à ses directeurs , soit pour obéir à . sa règle, soit pour ne point s'égarer dans les voies de la sainteté, fut toute sa vie , pour le Père Perrin, une source de combats pénibles, où cependant il se surmontait généreusement. Ses appréhensions ne tombaient jamais sur l'aveu de ses fautes , de ses erreurs , ou de ses faiblesses; il était au contraire porté à les exagérer ; mais bien sur ce que son âme éprouvait d'extraordinaire. On' jugera, parle passage que nous allons citer, du long martyre qu'il plut à Dieu de lui faire souffrir dans le plus intime de son âme. Ces lignes furent écrites peu de temps avant sa mort. « Jusqu'ici j'ai toujours fait mes manifestations « de conscience en droiture , humilité, simplicité. « Mais je n'étais jamais content de ce que j'avais dit « au Père spirituel. Il me semblait au contraire que « ce que j'avais dit était à cent lieues de ce qu'il « fallait dire. Puis , me tournant vers Dieu , je « lui disais : Mon Créateur , mon Sauveur et mon

« Juge , vous m'êtes témoin que j'aimerais mieux « mourir , plutôt que de mentir à mon Père spi- « rituel ; et cependant je mens toujours : je ne dis « rien de ce qui est ; et quand je veux penser à ce « qui m'avait frappé , pour le dire , cela m'échappe « à l'instant, La manifestation de conscience, dans « votre Compagnie , est un point capital ; et pour moi « cette manifestation se réduit à rien. Je ne serais « donc pas fait pour votre Compagnie! 0 Dieu...» Puis il s'examinait avec une scrupuleuse attention sur les règles , sur les vertus ; il sondait ses sentiments intimes , priait avec plus d'ardeur , redoublait la rigueur de ses pénitences; et il reconnaissait alors en lui les marques d'un véritable amour, les caractères d'un vrai fils de saint Ignace ; mais malgré tout ci'ia, se trouvant encore dans l'obscurité, il se consolait par la foi. « Je me console et me dis , écrit-il : « Jacta saper Dominum curam tuam, et ipse te enutriet. « Non se subtrahet ut cadas. Si nous n'y voyons pas « clair, nous verrons trouble ; mais la foi nous sau- « vera. Et je me suis lancé à la bonne, sans plus « rien craindre. »

Il écrit encore : « D'autres fois, lors que je tenais « quelque chose de positif à dire , je me répétais * tout content : Oh ! pour ce coup, ne le laissons pas « échapper ! ou l'on t'humiliera, ou l'on t'éclairera. « J'allais alors frapper chez mon Père spirituel : eh « bien ! il se trouvait absent. Je revenais un autre « jour, et je n'avais plus rien do présent, et je le lui « disais , et c'était tout. D'autres fois le Père était « occupé, ou lui-même m'aperçevant me disait d'at-

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« tendre ; ou bien encore la cloche sonnait pour « quelque exercice , et tout disparaissait pour me « rejeter dans le vide. Je redoublais la garde des sens, « la charité , Fobéissance à la règle , à la vie com- « mune , quelquefois les pénitences , et l'abandon à « Dieu et à Marie. Ainsi je n'avais pas de mémoire « quand j'en aurais voulu , et j'en avais pour me « tracasser.» Ceux-là seuls qui sont éprouvés comprendront tout ce qu'a de pénible cette épreuve, qui, pour le Père Perrin , commencée dès son noviciat , sembla se prolonger la plus grande partie de sa vie.

L'un des exercices les plus importants du noviciat, ce sont les conférences spirituelles dans lesquelles le Père Maître explique les méthodes d'oraison et d'examen , les règles de la Compagnie , les vertus propres au vrai religieux , et s'efforce de communiquer aux jeunes Jésuites le véritable esprit de saint Ignace. Pierre Perrin écoutait ces conférences avec l'avidité d'une âme qui a besoin de Dieu et qui cherche tous les moyens de s'unir à lui. Il s'attachait à en faire une analyse exacte dans un cahier qu'il conserva précieusement. Il les lisait et relisait constamment , toujours avec un nouveau goût; et à trente ans delà il les appelait encore son pain quotidien , les savait presque par cœur et surtout par le cœur, croyait par la grâce de Dieu y avoir conformé toute sa conduite.

Le Révérend Père Godinot était alors provincial de la Compagnie de Jésus en France. Dès le premier compte de conscience que lui rendit le jeune Perrin , cet homme , si versé dans les voies de Dieu , comprit tout ce qu'il y avait d'admirable dans cet humble et

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fervent novice. Entre autres avis excellents qu'il lui donna dès lors , il lui dit : « Vous êtes appelé , m,on « cher frère, à lire peu, mais du solide , et à bien « réfléchir sur tout ce que vous aurez lu. » Cette règle que le jeune homme regarda comme un oracledu ciel, il se l'appliqua toute sa vie. Il ne lisait rien sans permission , et seslectures il les faisait avec un esprit de foi et de recueillement, avec un désir incessant de profiter, qui le dévorait, pour me servir de ses expressions , et qui était à cent lieues de tout esprit de curiosité. Néanmoins ces lectures, bien que réduites ordinairement à quelques phrases , ou à quelques pages tout au plus, Vélevaient, comme il le dit encore, le précipitaient , V anéantissaient. Car d'ordinaire il entrait presque immédiatement en oraison.

Différentes épreuves sont en usage dans tous les noviciats de la Compagnie de Jésus pour bien connaître et aguerrir de plus en plus les novices ; le jeune Perrin les subit toutes sans peine, parce qu'il les subit avec amour. Balayer la maison , servir à la cuisine , nettoyer les lampes , fendre du bois, tout cela ne lui coûtait rien ; car il le faisait en union avec son divin maître, obéissant et travaillant dans l'humble maison de Nazareth. A cette déplorable époque où l'on n'avait plus même le droit d'exercer librement et impunément les œuvres de miséricorde , l'épreuve du soin des malades dans les hôpitaux ne pouvait se faire qu'avec une grande réserve et comme à la dérobée. Combien notre saint jeune homme souffrait de cette prudence forcée qui retenait son zèle , et qui enchaînait sa charité ! Les quelques rares visites qu'il lui fut

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accordé de faire à l'hôpital général d'Avignon montrèrent tout ce que son cœur renfermait d'affection pour les pauvres et pour les malades. Pendant qu'il s'abaissait jusqu'à rendre à ces malheureux les soins les plus humbles, les services les plus rebutants , ses paroles pleines d'onction portaient dans leur âme la résignation , le repentir et l'espérance. Mais il eut aussi plus d'une occasion de ne recueillir pour récompense de son dévouement que des sarcasmes et des injures. Car il semblait alors de bon ton d'insulter ceux qui portaient les insignes de Jésus-Christ.

C'est encore un usage dans la Compagnie de Jésus de faire faire aux novices un pèlerinage plus ou moins long ; et ils l'accomplissent à pied, sans viatique, afin de se former aux fatigues de la vie apostolique , et d'apprendre par expérience à mettre toute leur confiance en Dieu. Par un enchaînement de circonstances où notre jeune religieux se plut à reconnaître une action toute providentielle de la divine bonté à son égard, il fut envoyé à Paray-'e-Monial , en Charolais. C'était dans les premiers jours de juillet 1830. Il y demeura quinze jours. Tout ce temps , excepté celui des repas et du sommeil , il le passa dans l'église de ce couvent à jamais célèbre par la première manifestation qui fut faite à la terre, de la dévotion au Sacré Cœur de Jésus. Ce divin cœur, il avait appris à l'aimer ; dès son enfance toutes ses aspirations se portaient vers lui; ses délices étaient de le contempler dans ses amabilités infinies ; toute son ambition, de l'imiter; son désir le plus ardent, de le faire connaître et aimer de tous les hommes. Avec de pareils

sentiments , faut-il s'étonner qu'il considérât son séjour à Paray comme un avant-goût de la céleste patrie? Il s'y offrit en holocauste; il y demanda instamment, avec le don d'oraison , celui des humiliations et des souffrances , dans un degré qui lui permit de suivre tous les exercices de sa vocation et de se conformer extérieurement à la vie commune. Il aurait peut-être voulu, comme saint Pierre, ne jamais quitter ce lieu de délices ; mais la révolution de Juillet venait d'éclaterà Paris; toute la France semblait houleversée; le génie du mal s'était comme emparé de la populace ; de grands désordres avaient lieu ; on s'attendait à des catastrophes plus terribles encore. Ce fut au milieu de cette première effervescence que le jeune novice dut quitter Paray-le-Monial ; son cœur rêvait presque le martyre. Nous ne savons pas. cependant qu'il ait éprouvé durant le reste de ce voyage aucun accident sérieux. ALyon, sa famille qu'effrayait l'avenir aurait bien voulu l'arrêter ; mais il préféra retourner souffrir, s'il le fallait, auprès de ses frères, et partager les malheurs de sa nouvelle mère la Compagnie. Arrivé , non sans peine , à Avignon , il eut aussitôt la douleur de voir se dissoudre le Noviciat. L'iniquité des temps , les appréhensions de l'avenir le demandaient ; la prudence en faisait un devoir. Tous les novices réunis furent invités à déclarer par écrit ce qu'ils préféraient, ou rentrer sur-le-champ dans leur famille , ou prendre la route de l'exil. Mais loin de forfaire à l'honneur en sacrifiant leur vocation , tous unanimement protestèrent qu'ils étaient prêts à partir en vrais pèlerins pour les extrémités mêmes du

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monde, pourvu qu'ils demeurassent membres delà Compagnie. En conséquence, une partie de ces héroïques jeunes gens fut dirigée sur l'Italie; l'autre prit la route de l'Espagne ; et ce fut un spectacle digne de l'admiration des anges , que de les voir tous ainsi accepter librement et de grand cœur les angoisses de l'exil plutôt que de se séparer de leur mère persécutée.

Pierre fut du nombre de ceux qui devaient se rendre en Espagne, et avec plusieurs de ses frères il alla recevoir l'hospitalité au collège impérial de Madrid. C'est là qu'il eut le bonheur, après deux années révolues depuis son entrée au noviciat, de prononcer, le 28 octobre 1830, fête des saints Apôtres Simon et Jude, les premiers vœux qui l'attachaient irrévocablement à la Compagnie. Il s'y était préparé plus immédiatement par un redoublement extraordinaire de ferveur , par un surcroît de pénitences , et en allant trois jours de suite, une besace sur l'épaule, demander l'aumône comme un pauvre dans les quartiers les plus populeux de la grande ville de Madrid. Durant cet exercice si humiliant pour la susceptibilité humaine , il se représentait la très-sainte Vierge quêtant quelques secours pour son divin Fils ; et il s'efforçait d'imiter la modestie de la Mère de Dieu en s'abstenant de regarder les édifices de la ville, ou même les personnes dont il implorait la charité.