CHAPITRE TROISIEME

LE PÈRE PERRIN EN ESPAGNE ET EN SUISSE. — IL ACHÈVE AU PLY SES ÉTUDES DE THÉOLOGIE.

Pierre resta plus d'une année à Madrid, où ses supérieurs lui firent étudier de nouveau la philosophie. Nous l'avons vu plus haut demander à Notre-Seigneur, lors de son pèlerinage à Paray, des humiliations et des souffrances. Il fut bientôt servi suivant ses goûts. D'abord il éprouva plus fortement que jamais ces perplexités de conscience dont nous avons parlé au chapitre précédent. Si le combat fut rude et long, la victoire fut glorieuse ; car après une confession générale, de celles qui se font tous les six mois dans la Compagnie à l'époque de la rénovation des vœux, il entreprit contre lui-même une guerre dont nous n'approuvons pas l'excès , mais qui montre toute l'énergie de sa vertu. Voici comment il s'en explique lui-même, en des termes parfois empruntés à ses anciennes études de commerce : « Mon confesseur, dit-il, « me prescrivit alors, pour matière de mon examen « particulier, la droite intention et la sainte présence « de Dieu. Je m'y appliquai de tout mon cœur, et les « progrès que j'y fis en peu de temps furent inouïs. Je « tenais ce compte en partie double, les fautes con- « traires et les vertus. Je me portais au mieux, soit inté- « rieur, soit extérieur , en tout. Saint Ignace conseille « de porter la main sur son cœur, par un geste ina-

« perçu, à chaque faute que l'on remarque. Mais je « ne trouvais pas que ce signe tendit assez énergi- « quement au but, vu ma lâcheté , et j'adoptais pour « chaque faute le signe de me pincer le bras gauche, « et pour chaque vertu celui de me pincer le bras « droit, toujours sans être aperçu. Nos soutanes « et nos manteaux s'y prêtaient facilement. J'étais si « attentif à veiller sur moi-même, soit pour les fautes, « soit pour les vertus, que leur nombre dans chaque « colonne devenait fort élevé. Gela me réveillait , « m'excitait et m'encourageait. Cependant je ne laissais « pas que de me bander un peu la tête de temps en « temps... Alors j'interrompais ou modifiais un peu, « conformément à l'avis de saint Ignace que je suivais « littéralement, avec dilatation de cœur et amour, « mais aussi avec ténacité, afin de trouver le milieu « juste à tenir en tout. » Ainsi s'exprimait le jeune étudiant. Mais on avouera qu'il est difficile de comprendre que sa santé et ses études n'aient pas plus souffert de cet exercice pénible qui demandait une si forte et si perpétuelle contention.

Une pureté vraiment angélique avait captivé toutes les affections du jeune Perrin dés sa plus tendre enfance; et il avait su dès lors, nous l'avons vu, comme par une inspiration précoce, que le plus sûr moyen de conserver cette belle vertu était la modestie jointe à une généreuse mortification. Il ne semble pas qu'il eût éprouvé jusque-là aucun de ces tristes combats plus cruels à une âme pure que la mort même. Dieu permit cependant au démon de le tenter durant quelques mois, à l'époque de son séjour à Madrid, et

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il confesse' humblement avoir horriblement souffert. Mais un si rude assaut ne fut pas long. Il remporta une complète victoire. Il fit pour s'humilier davantage une confession générale de toute sa vie ; il redoubla de prières et de pénitences; et depuis lors, disait-il luimême, ses progrès dans la perfection devinrent beaucoup plus rapides et plus soutenus.

Ce fut alors, probablement sous l'impression d'une lutte si douloureuse , qu'arriva un événement qui montre son héroïque générosité. Un jour, durant l'hiver qui est souvent fort rude à Madrid, étant allé avec les autres étudiants de philosophie visiter une maison de campagne de Don Carlos, il se sentit inspiré d'imiter ce qu'avait fait autrefois saint Bernard, pour triompher aussi du démon. Il s'écarta donc, sans être aperçu, bien loin de ses compagnons de promenade, et fut se jeter dans les eaux glacées d'un étang solitaire du voisinage, priant la Reine des Vierges de le protéger. C'était une pieuse mais aveugle imprudence , qui pouvait lui être mortelle ; il s'en tira toutefois sans accident , par un effet vraiment spécial de cette protection divine qui ne cessa jamais de veiller sur lui. Il observait du reste alors plus que jamais une modestie si parfaite, que durant tout le temps de son séjour dans la capitale de l'Espagne, il ne reconnut jamais une femme ; et la curiosité la plus excusable ne le porta pas même un jour à lever les yeux pour voir les traits de l'Infante, épouse de Don Carlos, lorsqu'il l'accompagnait, à propos des Quarante-Heures, un cierge à la main, depuis la tribune de l'église jusqu'à la porte du collège, à travers les escaliers et les

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corridors. L'Infante fut même si frappée de sa modestie, qu'elle demanda au Père qui la suivait quel était ce jeune et saint exilé français.

Un troisième genre de peines et d'humiliations qu'éprouva en ce temps le Père Perrin fut aussi trèspénible à son cœur , mais devint l'objet d'un triomphe non moins héroïque. Malgré sa charité, parfois peutêtre trop prévenante, et d'après je ne sais quelles vaines apparences, il se vit tout à coup l'objet d'une étrange et noire calomnie, dont nous n'avons pu retrouver les détails. La chose ne devint pas publique ; mais Dieu permit néanmoins que deux de ses frères le poursuivissent avec une sorte d'acharnement, de leur mépris et de leurs reproches. Rien ne lui eût certainement été plus facile que de faire cesser promptement cette persécution domestique en recourant à son supérieur. Il préféra se taire, souffrir et prier pour ceux qui étaient les auteurs ou les instruments de la calomnie. Il avait sans doute le cœur navré, car sa sensibilité naturelle était presque excessive; mais il demeura calme dans son innocence, et ne voulut pas même, au moment de quitter, six mois après, le collège impérial, formuler la plus légère plainte contre ceux qui s'étaient faits la cause sanglante de ses chagrins , abandonnant tout à la très-douce et très-adorable volonté de Dieu. Ce fut seulement sept ans plus tard , durant la troisième année d'épreuve et de retraite qui devait précéder ses derniers vœux, qu'il sut, par la bouche de son supérieur, que toute la calomnie s'était éclaircie. Cette conduite et ce silence de sept longues années nous paraissent dignes des plus grands saints. Mais

Pierre avait depuis longtemps enseveli tous ses chagrins dans le cœur de Jésus, et il se faisait un bonheur d'en offrir les amertumes et les mérites pour ses persécuteurs.

En ce temps-là , Madrid n'était point tranquille. Déjà l'on entendait la sourde rumeur des divisions qui éclatèrent autour du lit de mort de Ferdinand VII, prince bon mais faible et circonvenu par des influences anti religieuses. Cédant à un pressentiment tout providentiel, le Révérend Père Druilhet, alors provincial de la Compagnie de Jésus en France, prit tout à coup la détermination de rappeler ses jeunes religieux de la capitale de l'Espagne. Par là, ils furent soustraits à l'horrible massacre dont un grand nombre de leurs frères et d'autres religieux devaient être victimes au mois de juillet 1834. Pierre fut envoyé alors au Passage, près Saint-Sébastien, où les Jésuites français avaient fondé un nouveau collège , après les ordonnances royales de 1828. Mais cet établissement devait être aussi bientôt supprimé , peu de jours avant les massacres qui ensanglantèrent Madrid.

En se rendant à sa nouvelle destination, le Père Perrin obtint la permission de visiter le château de Loyola, et de s'y arrêter quelques jours : auparavant, et en traversant Pampelune qui était sur sa route, il s'empressa d'aller, avec ses compagnons, prier dans l'oratoire bâti sur le lieu même où avait été blessé le saint fondateur de la Compagnie de Jésus. Il lui vint alors , écrit-il, un vif sentiment de dévotion, à la pensée que saint Ignace d'Antioche et l'Ange gardien d'Ignace de Loyola avaient sans doute, par leurs prières, puissamment contribué

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au salut et à la conversion de leur intrépide client, soit sur la brèche de Pampelune, soit au château de Loyola, durant sa longue convalescence; et dans un profond recueillement, les yeux baignés de larmes, étouffant à peine ses sanglots, il leur adressa dans son cœur cette chaleureuse prière : « 0 très-glorieux ange du « Paradis, et vous, ô grand martyr d'Antioche, qui avez « été les préparateurs du règne de Jésus par sa Compa- « gnie et les premiers maîtres de mon maître, abaissez « un regard de pitié sur moi, son très-indigne disci- « pie. Voyez comme je me meurs et me perds ! Je ne « le sens que trop, et je ne puis qu'être tombé, je ne « sais comment, dans un profond aveuglement, voisin « du dernier endurcissement ! Faites en moi une se- « conde œuvre digne de vous ! Miseremini mei saltem « vos amieimei! » Et sa poitrine était suffoquée par une violente émotion ; ses genoux chancelaient; et ses compagnons eurent bien de la peine à l'arracher enfin de ce lieu. Ce pieux sentiment qui révèle les saints désirs et le martyre indicible de son âme, il avoue en avoir été pénétré durant tout le voyage; mais il les éprouva encore avec une nouvelle force, soit dans l'église d'Azpeitia, où il contempla avec amour cette belle statue du saint fondateur, montrant du doigt les fonts baptismaux où il fut fait enfant de Dieu; soit dans la chapelle de Loyola, et dans cette chambre où se trouve encore suspendu le ciel de lit qui abritait la couche du blessé de Pampelune, durant sa bienheureuse maladie. Pendant les cinq ou six jours qu'il y demeura, ce digne fils d'Ignace s'y renferma dans une sorte de retraite, où son âme tout absorbée en Dieu, cherchait à se péné-

trer de plus en plus de l'esprit de celui qui a rendu ces lieux si célèbres. Aussi parut-il en sortir encore plus mort à lui-même, plus rempli d'amour pour Noire- Seigneur, plus dévoré de zèle pour la gloire de Dieu et le salut des âmes.

Durant son séjour au Passage, le Père Perrin demanda la permission d'aller se baigner parmi les rochers qui forment l'entrée de la baie et la séparent de l'Océan. Les marées sur ces côtes étant très-fortes , au flux et au reflux les ondes se précipitent avec impétuosité à travers une assez étroite ouverture; et le danger est surtout à craindre quand, à la marée descendante, les eaux redescendent vers la haute mer. Or, il arriva que le Père Perrin , qui ne soupçonnait pas sans doute le péril , fut tout à coup violemment entraîné par le courant qui descendait alors. Il lutta d'abord avec énergie, mais en vain. Epuisé de force, n'en pouvant plus, et voyant sa perte certaine, il s'adressa soudain avec foi à saint Joseph et aux saints Anges , leur promettant , s'il était sauvé, de se dévouer avec une nouvelle ardeur au salut des âmes. A peine eut-il prononcé cette invocation que ses pieds se posèrent sur un rocher couvert par les flots. Il s'y arrêta aussitôt, y reprit haleine, et put attendre en paix qu'on vînt à son secours. Toute la maison du Passage regarda cette délivrance comme un vrai miracle ; et quant à lui , jusqu'à sa mort , il conserva toujours cette persuasion, qu'il n'avait dû alors son salut qu'au glorieux saint Joseph et aux saints Anges , pour lesquels il avait eu dès son enfance une très-particulière dévotion.

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Dans le courant du mois d'août 1832,1e Père Perrin reçut de ses Supérieurs Tordre de quitter le Passage et de se rendre en Suisse au collège de Brigg , avec deux autres jeunes religieux et deux candidats de la Compagnie. Durant tout ce voyage , long et pénible , il prodigua sans relâche à ses compagnons les plus délicats témoignages de sa charité; et en même temps que par sa gaîté il leur adoucissait les ennuis de la route , sa piété industrieuse leur enseignait à tirer de tout quelque fruit spirituel pour leur sanctification. Mais ce qui rendit pour lui ce voyage plus remarquable, c'est que dans toutes les églises que visitaient nos pieux pèlerins, un instinct secret, qui ne pouvait venir que de Dieu, conduisait aussitôt le Père Pierre à l'autel où se conservait le Saint-Sacrement, sans que souvent aucun signe extérieur le fît connaître. Etaitce une participation de la grâce accordée autrefois par Notre- Seigneur à saint François de Borgia , dont le jeune Perrin avait fait depuis plusieurs années un de ses Saints de prédilection? Il se souvint du moins dans cette circonstance de ce qu'il avait lu sur le même sujet dans sa vie , et son âme se confondit alors en sentiments d'amour et d'humilité à ce petit trait de ressemblance avec un si grand saint.

La ville de Brigg est située au milieu des montagnes du Haut-Valais, au pied du Simplon. C'est un pays fort pauvre, où le froid en hiver ne le cède guère aux plus rudes climats du Nord. Les Jésuites y possédaient alors un collège et jouissaient en paix de l'estime et de l'affection des populations bonnes et simples de ce pays. Vers la fin de 1830 , lorsque la maison de Saint-

Acheul fut dissipée par une émeute armée de pierres, les jeunes étudiants qu'elle renfermait allèrent , ainsi que ceux de Dole , chercher un refuge à Brigg et y continuer leur théologie. Ils eurent le bonheur d'y retrouver pour professeurs le Père de Ravignan dont la vie est assez connue , et le Père Pierre Martin , ce puitsdescienceetd'humilité,commeledésignedans ses notes le Père Perrin. Mais la maison n'était pas prête pour loger tant de monde ; et maîtres comme élèves eurent beaucoup à y souffrir. Ces effets de la pauvreté , ces participations à la croix ne les effrayaient pas. Le Père Perrin en eut, bien entendu, sa part et en fit sa joie; mais il trouvait un charme particulier dans ce pays dont les sauvages grandeurs élevaient son âme vers Dieu , et dont les mœurs si pleines de foi populaire le reportaient aux beaux âges du christianisme. La chapelle du Rohrberg lui rappelait Notre-Dame de Fourvières, la patronne de ses premières années à Lyon , et lui offrait un but favori pour ses promenades. Travail assidu, régularité de tous les instants , charité pleine de délicatesse pour tous ses frères , sans distinction de Suisses , d'Allemands ou de Français,telle fut la vie du Père Perrin à Brigg; et il y serait d'autant plus volontiers resté jusqu'à la mort , que les bruits de la famille et de la patrie y parvenaient plus difficilement. Mais il n'y avait guères passé qu'une année, lorsqu'il se vit rappelé en France et dirigé sur la maison de Vais , prés de Notre-Dame du Puy-^n-Velay.

Monseigneur de Bonald, alors évêque du Puy , aujourd'hui cardinal et archevêque de Lyon , avait

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hérité des sentiments de son père , le vicomte de Bonald, en faveur de la Compagnie de Jésus. Il avait luimême fait ses études sous le vénérable Père Sellier. Aussi à peine fut-il élevé sur le siège du Puy qu'il résolut d'avoir dans son diocèse une maison des Pères de la Compagnie de Jésus. En 1828, il leur donna la résidence de Vais, près de sa ville épiscopale, et les chargea des missions diocésaines. Depuis lors, et quoique les jours fussent encore mauvais dans notre patrie , le Révérend Père Provincial, fort de la protection active du prélat , assuré de l'appui de tout le clergé , et comptant avec raison sur les bons sentiments des populations, crut pouvoir réunir dans cette maison un certain nombre de jeunes Jésuites pour s'y préparer au sacerdoce ; et tous les cours de sciences sacrées y furent inaugurés sans retard vers la fin de l'année 1833. Ces espérances ne furent point trompées : et sauf quelques alertes passagères , cette maison alla toujours depuis cette époque en prospérant. Elle fut visitée plus tard , au temps de la République romaine, par le Révérend Père Rootbaan , général de la compagnie de Jésus qui, en témoignage de sa satisfaction, adressa à la nombreuse Communauté du Puy ces paroles significatives et si consolantes : « Mes Révé- « rends Pères et mes très-cbers frères , je dois à « cette maison , je me dois à moi-même , de vous « exprimer la consolation que mon cœur a goûtée « au milieu de vous. Je vous engage à conserver tou- « jours la joie, la paix et le bon esprit qui rèament « ici. Mais il ne faut pas seulement que vous les conser- « viez pour vous-mêmes : il faut qu'en sortant d'ici,

« vous le répandiez dans toutes les maisons de la « province. Pour vous , qui êtes ici de pays étran- « gers, vous aurez aussi à le répandre parmi vos « frères ; et je remercie le Seigneur de vous avoir « amenés dans cette maison , afin que vous puissiez « en prendre l'esprit, et plus tard l'inspirer et le « faire vivre dans vos provinces. » La maison de Vais, en effet, servit successivement d'asile à bien des exilés, espagnols, suisses, allemands, autrichiens, piémontais, romains, napolitains, siciliens; car ne semble-t-il pas dans les destinées delà Compagnie de Jésus, comme de l'Église qu'elle défend , d'être toujours persécutée? Aujourd'hui, les élèves formés dans cette maison se trouvent répandus dans toutes les parties du monde , et tous se reportent avec bonheur aux jours qu'ils y passèrent.

Mais si le séminaire de Vais est maintenant vaste et commode, il ne l'était guères à l'époque où vint l'habiter le Père Perrin. Il n'y avait alors qu'un seul corps de logis; plusieurs chambres ne fermaient pas et n'avaient pas de châssis aux fenêtres. L'on manquait même de couvertures pour se garantir la nuit des rigueurs du froid. De vieilles caisses, de vieux tonneaux y servaient de tables. La nourriture était en rapport avec cet état de dénûment. Et là se vérifia , plus que jamais peut-être, la parole du V. P. Louis Dupont dans la vie du grand directeur de sainte Thérèse, Balthasar Alvarez, « que ceux-là seuls qui le savent par expérience peuvent comprendre ce que l'on souffre dans les commencements d'une fondation ». Mais outre cet état général de dénûment que partageaient avec

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lui tous ses frères, le Père Pierre savait encore prendre avec un art délicat tout ce qu'il y avait de plus mal en fait de logement, d'habits et d'ameublement. Et même, tous les moments libres dont il lui était permis de disposer selon son bon plaisir, il les consacrait humblement à aider les frères coadjuteurs dans leur office, particulièrement le cuisinier.

Dès ces premiers temps, s'établit l'usage d'aller chaque dimanche faire le catéchisme aux enfants, dans les villages des environs. On sait au Puy tout le bien qui en résulta. Le Père Perrin fut l'un des premiers à entrer dans cette carrière qui plaisait singulièrement à son humilité, aussi bien qu'à son zèle. Il y montra dès le principe ce savoir-faire, cet entrain, cette force inimitables, qui firent partout l'admiration de tous ceux qui en ont été les témoins. Ce fut vraiment là, on peut le dire, le talent caractéristique de son apostolat et de sa vie.

Cependant les massacres de Madrid, au mois de juillet 4834, et les tristes événements qui les avaient précédés et suivis, venaient d'éclater comme un coup de foudre sur les Jésuites espagnols, et ils se dispersèrent en toute hâte. Mais bientôt le R. P. Joseph Morey, leur provincial , reconnut combien cette dispersion pouvait être nuisible ; et rappelant ses jeunes, religieux disséminés de droite et de gauche dans leurs familles ou chez des amis, il dirigea les uns sur la France, les autres sur l'Italie et sur la Belgique. Ce fut là réellement le salut de la province d'Espagne, aujourd'hui si nombreuse, si florissante. La France, trop célèbre depuis tant d'années par ses perpétuelles

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révolutions , était regardée par malheur au delà des Pyrénées comme un volcan toujours en ébullition; aussi les premiers exilés qui durent y chercher un asile se regardaient presque comme des victimes destinées au sacrifice. Mais ils furent bientôt détrompés par la charité qui les accueillit dans la maison de Vais comme des frères , et même comme des confesseurs de la Foi ; car plusieurs d'entre eux n'avaient pas échappé sans blessures aux mains des bourreaux de leurs compagnons. Ce fut donc avec les effusions d'une tendresse toute fraternelle et avec une sorte de vénération que le Père Perrin leur prodigua ses soins les plus empressés. Il veillait à ce que rien ne leur manquât ; il leur servait de compagnon dans les promenades, les aidait à surmonter les premières difficultés de la langue, et se faisait, à la lettre , on peut bien le dire, le serviteur de tous pour Jésus- Christ.

Sa dévotion le portait souvent vers Notre-Dame-du- Puy , si justement célèbre, et vers le rocher Saint- Michel. Marie et les saints Anges étaient de jour en jour pour lui l'objet d'un culte plus dévoué. Sentant approcher, non sans de vives appréhensions pour son humilité, le temps où il faudrait sortir de la solitude et se consacrer à la vie active des apôtres, il éprouvait le besoin de se recommander avec plus d'ardeur à sa puissante protectrice et au glorieux triomphateur de Lucifer. A cette époque il reçut du Père Maxime Debussy , dont la mémoire est encore en vénération parmi ses chers habitants du Puy, quelques notions grandes et larges de spiritualité religieuse et aposlo-

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lique. Elles le firent sortir de lui-même et des bornes étroites de la crainte, pour le lancer dans une confiance sans bornes, et lui apprirent qu'à l'égard des pécheurs il fallait toujours user d'une très-grande miséricorde. Les avis, les exemples de cet homme vraiment incomparable restèrent à jamais gravés dans l'âme du Père Perrin, et exercèrent, on peut l'affirmer, la plus puissante comme la plus salutaire influence sur tous les événements de sa vie.

Le Père Perrin touchait enfin au terme de ses études. Il avait étudié avec tout le zèle d'un vrai scolaslique de la Compagnie de Jésus , c'est-à-dire avec le désir sincère de se rendre plus propre à travailler à la gloire de Dieu et au salut des âmes. Cependant il avouait humblement n'avoir fait que peu de progrès dans la théologie spéculative. Les longues discussions de la scolastique n'étaient pas de son goût. Il semblait voir avec peine que l'on prouvât par tant d'arguments des dogmes que , dans la simplicité de sa foi, il admettait presque comme évidents. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'il apprit beaucoup dans l'oraison, et que Dieu lui donna, comme par intuition, des lumières admirables sur les plus sublimes de nos mystères , la très-sainte Trinité , l'Incarnation , le domaine de Dieu sur toutes les créatures et sa présence dans tous les êtres , la vie et les opérations de Jésus-Christ dans ses élus. Quant à la théologie morale , il y montra un grand sens , un jugement qui ne se trompait que bien rarement. Dans toute sa vie de missionnaire on remarqua partout qu'il décidait avec justesse et comme par instinct les cas

les plus difficiles. Du reste, se défiant toujours de luimême , il ne cessa jamais de repasser les théologiens les plus sûrs; et l'on peut dire que, grâce à son humilité , recourir aux lumières de ses supérieurs et de ses confrères , était en toute rencontre un bonheur pour lui.

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