DÉPART DU PÈRE PERRIN POUR LES INDES. — SON PASSAGE A BOURBON

Au comble de ses vœux, le Père Perrin partit de Lyon vers le 15 janvier 1840. Il s'arrêta deux jours à Clermont pour y visiter la famille du Père Louis duRanquet , qui avait déjà donné l'un de ses fils au Maduré , et devait plus tard lui en donner encore deux autres. Tous les trois y sont tombés victimes prématurées d'un climat de feu , d'un zèle qui ne connut point de bornes, et de travaux surhumains. Le Père Pierre espérait rencontrer dans cette ville Monseigneur de Ronald , pour lequel il avait une vénération profonde. « J'aurais bien eu du plaisir » , écrivait-il, « à demander la bénédiction de Sa Grandeur ; « nous l'avons manqué de dix minutes. Que voulez- « vous? C'est une obole dans le trésor de mortifîca- « tions que je vais cueillir au Maduré ».

Une petite négresse , Mexicaine d'origine , âgée d'une dizaine d'années, se trouvait dans la même diligence que les Missionnaires. Elle avait été baptisée , mais ignorait complètement les principes de sa religion. Le Père Perrin se mit à lui parler de Dieu , de la sainte Vierge dont elle portait le nom, de ses devoirs, de son avenir. L'enfant écoutait avec attention. Elle n'aura pas oublié , nous l'espérons , la charité pleine de douceur et les paroles ardentes du bon Père. Mais

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il y avait une conquête plus difficile à entreprendre ; c'était le conducteur de la voiture. Assez bonne nature au fond , il avait toutes les habitudes ordinaires des gens de son métier. Les premières ouvertures des Missionnaires furent mal reçues ; ceux-ci ne se rebutèrent pas. Les bons procédés adoucirent peu à peu sa mauvaise humeur. Enfin par une nuit obscure et très-froide, l'un des Pères vint se placer à côté de lui sur la banquette, et quelques instants après le pécheur était réconcilié avec son Dieu.

L'un des compagnons du Père Perrin était un Espagnol qui venait en toute hâte de Rome pour se rendre au Maduré. Il avait eu, avant son départ, une audience du Souverain-Pontife Grégoire XYI , ce noble restaurateur de tant de missions. Il avait reçu du Saint-Père, avec la bénédiction apostolique , des paroles fort encourageantes pour les apôtres du Maduré. « Ce bon Père , écrivait le Père Perrin , m'a « transmis les dernières paroles que le Souverain- « Ponlife lui adressa. Ses confrères y étaient aussi « compris : Allez, mes enfants, n'en doutez point, le « Seigneur vous protégera. Je me les suis fait répéter « assez souvent pour les retenir , même en italien : « Andate figlinoli : non dubitate; il S'ignore vi prote- « géra. Je les ai prises pour devise et pour règle de « conduite ».

« Le Très-Révérend Père Général de son côté, con- « tinue le Père , nous donne les plus sages avis. Il ne « nous recommande rien tant que la charité et l'o- « béissance , vertus caractéristiques de la Compagnie. « Nous y serons constamment fidèles. Il a eu l'atten-

« tion, bien consolante pour moi, de m'envoyer un su- « perbe Christ en cuivre. Je l'ai fait ajuster à une « croix semblable en tout à celle de mon compa- « gnon. Ce qui me frappe dans cette croix, c'est qu'elle « est grande, qu'elle est lourde , qu'elle est du choix « de l'obéissance. Elle est belle comme ma mission ». On verra par la suite de cette histoire si la vie du Père correspondit à ces généreux sentiments.

Il s'embarqua le 17 février à bord du Triton. La traversée fut heureuse, mais longue. Cette longueur même, les missionnaires aimèrent à la reconnaître comme un trait de la protection divine. S'ils fussent arrivés dans les parages du cap de Bonne-Espérance huit jours plus tôt, ils y auraient rencontré une tempête qui fit périr plusieurs navires. Ces longs jours passés sur la mer furent utilement employés d'ailleurs pour le bien des passagers et des matelots. Plusieurs d'entre eux n'avaient pas fait leur première communion. Grâce au zèle des missionnaires, ils eurent le bonheur de remplir enfin ce devoir sacré. Le 28 mai, le navire arrivait à Bourbon, où il avait une assez longue relâche à faire.

Tousles missionnaires (ils étaient six, trois prêtres du séminaire des Missions étrangères et trois Jésuites) furent accueillis à bras ouverts par Monsieur Poncelet, préfet apostolique, et par son clergé, ainsi que par monsieur le gouverneur, excellent chrétien. La foi s'était toujours conservée pure à Bourbon ; et seule peut-être des vieilles colonies françaises, celle-ci avait eu le bonheur de n'être point souillée par le schisme constitutionnel delà grande Révolution. L'on

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y trouve aussi, comme au Canada, un bon nombre de ces excellentes familles , vrais types de ce qu'était autrefois la noblesse de notre patrie. A une exquise urbanité de mœurs, à une grande élévation de sentiments, se joint en elles un dévouement sans bornes à la religion. Par malheur, le nombre des prêtres avait été jusqu'alors insuffisant pour les besoins de la population ; de fâcheux désordres en étaient les conséquences nécessaires. Monsieur Poncelet, dontle zèle gémissait de son impuissance, crut entrevoir dans l'arrivée des missionnaires l'aurore d'un avenir plus heureux.

Il espéra pour un moment, et bien d'autres espérèrent avec lui, que ces six prêtres étaient envoyés exprès pour l'île Bourbon. Si cette espérance fut alors trompée , du moins le passage des Pères activa les événemens qui non-seulement amenèrent les Jésuites à Bourbon et à Madagascar, mais aussi firent élever Saint-Denis à la dignité d'évêché. Monseigneur Desprez, son premier évêque, aujourd'hui archevêque de Toulouse, et Monseigneur Maupoint, son successeur, sont, par leur zèle persévérant et le concours des autorités locales, parvenus à placer cette belle colonie à l'égal des meilleurs diocèses de France. Mais revenons au Père Perrin.

En arrivant à Bourbon, le bon Père se trouva comme en pays de connaissance. Elève de Saint- Acheul, il y avait connu quelques jeunes gens des premières familles de l'île , qui étaient allés chercher dans la mère-patrie une forte éducation religieuse. Monsieur le comte Frédéric de Villèle, neveu du célèbre ministre de ce nom, était, ainsi que ses frères,

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de ce nombre. Il avait été l'ami du Père Perrin, dont il avait admiré les vertus précoces; il le revit avec un vrai bonheur. Monsieur de Villèle avait su conserver, sans jamais faiblir, l'indépendance de sa foi , qu'il se fit toujours un honneur de pratiquer. Son cœur souffrait du délaissement où gémissait la population entière de l'île , et surtout les nombreux esclaves employés dans ses domaines; il se regardait avec raison comme responsable à Dieu de leur salut. Plusieurs fois il avait écrit à ses anciens maîtres de Saint-Acheul, afin d'obtenir quelques membres de la Compagnie pour ce champ si vaste et si négligé. Monsieur de Richemont des Bassayns , son beaupère, homme aussi distingué par ses lumières et par les grands services qu'il a rendus à la colonie, que par la considération générale dont il jouissait, encourageait ses aspirations, secondait ses desseins, et lui promettait son concours. D'autres familles également nobles et pieuses s'étaient associées à ce projet et partageaient cette douce espérance. Durant le rapide séjour que les Pères firent à Bourbon, on les vit à l'œuvre ; le désir de les avoir devint plus vif et plus général. Dès lors , on inaugura dans ce but cette suite de démarches qui , comme nous le verrons à la fin de ce chapitre, furent enfin couronnées d'un plein succès.

D'après le désir de Monsieur le Préfet apostolique, l'un des Pères se chargea des prisons ; son zèle y opéra des merveilles. Un autre eut pour mission de donner la retraite aux religieuses de Saint-Joseph de Clunyet à leurs nombreuses élèves. Le partage du Père Perrin fut de faire chaque jour une instruction dans

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la grande église, aujourd'hui cathédrale de Saint- Denis . aux enfants qui se préparaient à leur première communion. Dès l'ouverture de ces instructions, le Père révéla tout ce qu'il était , débordant de cœur et de charité. C'était la tendresse de Notre-Seigneur parlant aux petits enfants , l'énergie d'un apôtre qui ne demandait que les âmes, et en même temps le cœur de saint Jean ne se lassant pas de rappeler que la religion de Jésus-Christ n'était point une religion de crainte , mais d'amour. L'effet de cette première exhortation fut inconcevable; le bruit s'en répandit dans toute la ville; chacun voulut entendre le nouvel apôtre. Chaque matin et chaque soir le concours augmentait;- et sans jamais perdre de vue que c'était à de jeunes enfants de la première communion qu'il s'adressait , le bon Père excita cependant un enthousiasme universel parmi ses auditeurs. On voulut même qu'il prêchât encore le jour de la Pentecôte, en présence de toutes les autorités civiles et militaires , et devant un public aussi nombreux que distingué. Peut-être aura-t-on peine ici à reconnaître le Père Perrin , jadis si timide pour paraître en chaire. Mais aussi, durant ces quelques jours de bénédictions, il obtint près de 500 communions.

Quant à la première communion elle-même qui eut lieu seulement quelques jours plus tard, et après le départ des missionnaires , elle fit époque dans la vie des heureux enfants admis au le bonheur d'y participer. Vingt-trois ans après , une lettre venue de Bourbon s'exprimait ainsi au sujet du Père Perrin : « Un « caractère si aimant et si droit n'a pu passer à Bour-

« bon sans y laisser de ces souvenirs que l'on cul- « tive jusqu'à la mort. Il y prêcha une première « communion. Je l'ai su par des dames qui avaient « alors reçu pour la première fois Noire-Seigneur. « Elles n'avaient rien oublié de ses vertus, de sa « charité , de ses exhortations , dont le cœur faisait « tous les frais. Elles étaient, en m'en parlant , après « plus de vingt ans de bien des distractions , aussi « émues qu'au jour de cette première communion. « Bien des âmes qui étaient venues par pure curiece site s'en retournaient toutes bouleversées. La vertu « vraie , la religion catholique , venaient de leur appa- « raître sous un jour tout nouveau. Trois ans plus « tard, lorsque les Jésuites vinrent à Bourbon, Mon- « sieur Poncelet, Préfet apostolique, les accueillit avec « une cordialité charmante. Il était encore tout im- « pressionné de cette première communion prêchée « par le Père Perrin : Oh! votre Père Perrin, s'écria- « t-il en les voyant, il a enthousiasmé tous nos créoles à « un degré merveilleux. Il y avait, dans sa parole , « son geste , son regard , tant de charité pour les pé- « cheurs et tant cV onction , qu'on ne pouvait résister à a l'entraînement. »

Monsieur le Gouverneur de Bourbon qui secondait Monsieur le Préfet dans toutes les entreprises de zèle, croyant , dès sa première entrevue avec les Pères , qu'ils étaient envoyés de France pour rester dans l'île, leur parla du bien qu'il y avait à faire , du concours que leur prêterait en tout le Gouvernement, des œuvres qu'ils pourraient établir, enfin delà mission de Madagascar et des autres îles voisines, où il leur serait facile

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de pénétrer. Sur la réponse qui lui fut faite, que les Missionnaires étaient destinés pour le Maduré, sans pouvoir changer leur destination, il parut triste et trèsaffecté. Puis, se ravisant, il dit à Monsieur Poncelet : « Monsieur le Préfet , écrivez aux Supérieurs de ces « Messieurs, pour qu'ils nous envoient du monde. Parce tout ailleurs on nous abandonne». Et Monsieur Poncelet écrivit en effet à Rome, demandant à la Sacrée-Congrégation de la Propagande de vouloir bien s'entendre avec le Révérend Père Général de la Compagnie de Jésus , pour envoyer au plus tôt à Bourbon une forte recrue de Jésuites français.

Cependant le Père Perrin , par ses rapports avec Monsieur le Préfet et les membres de son clergé , par ses relations avec les principales familles de l'île, cherchait à se mettre au courant des besoins et de la position , à connaître l'esprit et les désirs des habitants, à bien apprécier les œuvres que la Compagnie pourrait entreprendre. Puis après avoir-tout considéré, tout pesé, la veille de son départ, il adressa de Bourbon à son Provincial , le Révérend Père Maillard, une lettre fort détaillée , dont nous allons donner quelques extraits :

« Monsieur le Préfet apostolique et Monsieur de « Villèle , mon ancien condisciple , désireraient avoir « à Saint-Denis une résidence de la Compagnie. « Un des anciens Pères de Saint-Acheul , le Père « Labonde, que Monsieur de Villèle a connu particu- « lièrement, a été invité plus d'une fois à se rendre « ici. Mais, puisque il n'y a pas espoir qu'il vienne, « on en demande d'autres. Cène sont pas les individus

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« que l'on envisage , mais la Compagnie. Ceux donc « que vous désigneriez seraient reçus avec empres- « sèment. Ils ne manqueraient pas d'occupations en « ce pays. La carrière des retraites , des missions , « des prédications , en un mot tous les ministères « propres à la Compagnie leur seraient ouverts, dès « le jour qu'ils mettraient le pied dans l'île. Je pense « même , et cela n'est pas seulement mon opinion « personnelle , qu'on pourrait les exercer ici plus « librement , plus solidement , plus agréablement « qu'en France.

« Parmi les œuvres que l'on pourrait entreprendre , « il en est une qui ne jetterait pas beaucoup d'éclat « au dehors , mais qui mettrait bien des âmes dans le « ciel. On offre à ceux que vous voudrez bien dési- « gner pour la belle colonie de Bourbon , le soin des « Noirs , avec toute sorte de moyens de les instruire, « de les gouverner, de les sanctifier. Que n'avons- « nous ici un Père Claver ! Il aurait moins à souffrir « sans doute que l'apôtre de Carthagène, mais il retire- « rait de ce ministère des fruits analogues aux siens.

(( Une résidence à Bourbon ! quelle position avan- « tageuse pour le Maduré, dont les missionnaires « fatigués ou malades pourraient venir se reposer « ici. Ce serait de plus un passage ouvert aux « missions de l'Afrique, et par conséquent un champ « immense offert à l'Évangile. En s'établissant ici , « on ne serait qu'à 300 lieues de Madagascar , une « des plus grandes îles du monde, dont la population, « dit-on, est de deux à trois millions d'habitants. Il

s'y est formé dernièrement un royaume^puissant ,

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(( celui des Hovas, sous un roi appelé Radama, lequel « est mort en 1828. La langue Madécasse n'est pas « difficile, m'assure-t-on. Un prêtre de Bourbon qui « se trouve maintenant à Madagascar , écrivait der- « nièrement à Monsieur le Préfet apostolique : Que « puis-je faire tout seul? Il faudrait deux mission- « naires à l'île Sainte-Marie, colonie Française; « deux à Vile Mitchiou , deux chez le grand chef « Tsimiarou; six à Nossi-bé. Il faudrait des frères, (( des sœurs pour les écoles; alors on instruirait, on « sauverait une infinité d'âmes. Voyez, mon Révérend « Père, de quelle importance doit être pour la reli- « gion et pour la conversion des pauvres infidèles « une Résidence établie à Bourbon. »

Ces paroles du Père Perrin , ces demandes qu'il adressait à son supérieur, tant en son nom qu'au nom de Monsieur le Préfet apostolique et des principaux habitants de l'île , ont-elles agi sur les déterminations prises dans la suite? Nous avons tout lieu de le croire. Les événements qui suivirent montrèrent du reste la justesse des prévisions de cette lettre ; et l'on voudra bien nous permettre à ce propos une légère digression. Cinq ans plus tard , les Jésuites arrivaient à Bourbon , d'abord comme auxiliaires de Monseigneur Dalmont pour la mission de Madagascar et des petites îles environnantes. Bientôt après cette mission, divisée en deux préfectures apostoliques , leur fut entièrerement confiée. Durant quatorze ans, les missionnaires, sous la direction du Révérend Père Jouen , leur supérieur , tentèrent de gigantesques mais inutiles efforts , pour s'établir solidement sur la grande terre

de Madagascar. La tyrannie ombrageuse de la vieille reine Ranavalano-Manjaka les en fit toujours expulser. Mais enfin cette sanguinaire princesse étant morte en 1860, son fils Radama II, depuis longtemps l'ami des missionnaires et des Européens, monta sur le trône des Hovas ; et sous sa protection, les Jésuites purent créer leur mission de Tananarive capitale de tout le royaume, et de Tamatave, son port le plus fréquenté. La préfecture apostolique des petites îles , confiée au Révérend Père Finaz , fut plus heureuse que celle de Madagascar. A Sainte-Marie, à Nossi-bé , à Mayotte, dans les Comores , sous le domaine immédiat de la France , Faction des missionnaires a été plus libre , et les progrès de la religion plus consolants. À Sainte- Marie se trouvent en ce moment trois prêtres; trois autres à Nossi-bé ; deux à Mayotte, et deux à Nossi-Faly. Sainte-Marie ; Nossi-bé et Mayotte ont aussi de nombreuses écoles de jeunes filles Malgaches , dirigées par les religieuses de Saint-Joseph de Gluny , pendant que les écoles de jeunes garçons fleurissent sous la conduite de quelques frères de la Compagnie , parmi lesquels on compte plusieurs indigènes. Nous nous faisons un devoir d'ajouter, à l'honneur de la France, que les missionnaires de ces îles , les religieuses et leurs écoles , furent entretenus aux frais du Gouvernement. Nous citerions même ici volontiers, si c'était le lieu, la dépêche ministérielle, vraiment digne, par ses sentiments religieux et patriotiques , de la plume d'un ministre chrétien, et par laquelle l'amiral Ducos régla tout ce qui concerne en ces îles la religion. Au milieu des difficultés innombrables que pré-

sentait l'introduction du Christianisme chez les populations Malgaches aussi féroces que corrompues, le Révérend Père Jouen vit que le premier et peutêtre le seul moyen pour arriver à un résultat définitif était d'implanter à Bourbon un certain nombre d'enfants de ces peuples, garçons et filles, et de les former là , en présence de la civilisation , à devenir d'abord des hommes, puis des chrétiens. C'est dans ce but que par la libéralité de messieurs de Richemont des Bassayns et de Villèle , furent créés, près de Saint- Denis, deux établissements considérables, l'un sous la direction des Pères, l'autre sous celle des religieuses de Saint-Joseph de Cluny. Ces établissements furent, on peut le dire , le vrai berceau de la religion pour Madagascar. Les enfants qu'on y avait élevés avec des peines inouïes, ont en temps voulu formé des ménages, qui transportés à Sainte-Marie , à Nossi-bé ou à Mayotte , et plus tard sur la Grande-Terre , y ont implanté le Christianisme. Autour d'eux sont venus et viennent toujours se grouper leurs compatriotes. Il y a donc lieu d'espérer que ce pays, fermé durant tant de siècles à la foi, finira par se soumettre bientôt à son joug salutaire.

A Bourbon même, outre les deux établissements créés par les jeunes Malgaches et dont nous venons de parler , les Jésuites ont un collège florissant à Saint- Denis et une résidence pour les missions diocésaines dont ils sont également chargés.

L'œuvre des noirs, qui souriait plus que tout autre à l'humilité du Père Perrin , est aussi confiée à la Compagnie ; mais non plus sous le point de vue

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dont il était alors question. Les anciens esclaves, émancipés en 1848, se sont presque tous séparés de leurs premiers maîtres, pour vivre libres et indépendants. Devenus chrétiens, et disséminés dans les différentes parties de l'île , ils sont tombés par le fait sous la direction ordinaire du clergé. Us ont été remplacés pour les travaux des plantations par des travailleurs libres venus de l'Afrique et des Indes. Parmi ces derniers se trouvaient bon nombre de chrétiens. Mais personne ne connaissant leur langue , ils se perdaient d'une manière déplorable. Le souvenir du Père Perrin était heureusement resté dans tous les cœurs. On le demanda au Maduré pour venir au secours de ces Indiens. On ne put l'obtenir, parce qu'il était l'un des plus nécessaires ouvriers de la mission. Mais un autre de ses compagnons, l'ami et l'admirateur de ce digne Père, fut envoyé à sa place; et son ministère a obtenu de merveilleux fruits, non-seulement parmi les anciens chrétiens Indiens , mais encore parmi les idolâtres. Le bruit de ces succès, répandu au loin, a porté Monseigneur Collier, évêque de Port-Louis , à demander d'autres Pères au Maduré, pour établir à Maurice une mission analogue, au profit des travailleurs Indiens qui s'y trouvent aussi en grand nombre. Aujourd'hui cette mission intéressante compte trois Pères fort occupés.

Nous avons cru devoir rapporter ces événements , parce que le Père Perrin semble en avoir été, comme on l'a vu , la cause première , ou tout au moins l'occasion déterminante. C'est ainsi que souvent les vertus des saints, même après leur passage, agissent plus

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qu'on ne le pense communément sur les destinées de peuples entiers.

Le 9 juin, mardi de la Pentecôte, était le jour fixé pour le départ des missionnaires. On prodigua au Père Perrin et à ses compagnons les marques les plus empressées d'intérêt. On leur fit une foule de petits présents , le tout accompagné des offres les plus obligeantes de venir au secours du Maduré, dès qu'on en connaîtrait les besoins. Les Pères assistèrent, avant de partir, à la messe de Monsieur le Préfet apostolique et à la bénédiction du Saint-Sacrement. Après la cérémonie, le digne pasteur prenant pour texte ce verset du psaume GXXe : Dominus custodiat introilum hwm et exitum tuum , leur adressa quelques mots avec tant d'onction qu'il fit couler des larmes de tous les yeux. Il voulut ensuite avec ses vicaires accompagner les Pères jusqu'au navire, et il ne se sépara d'eux qu'après les avoir tendrement embrassés. Il ne faut donc pas s'étonner, après ce que nous venons de raconter, que le Père Perrin ait conservé , toute sa vie , une affection marquée pour Bourbon, son clergé et ses habitants.

La traversée jusqu'à Pondichéry fut heureuse , et ne présenta aucun incident digne de remarque. Enfin, le 7 juillet, fête de sainte Pulchérie , cette glorieuse promotrice de la foi , les missionnaires mirent le pied sur la terre des Indes, devenue la patrie de leur adoption , où ils venaient de si loin consacrer leurs travaux , leurs sueurs, leur existence à la propagation de l'Évangile. Ce jour, le Père Perrin le regarda depuis et le célébra comme l'un des plus fortunés de sa vie. Les Pères ne s'arrêtèrent que huit jours à Pondi-

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chéry , où ils reçurent l'accueil le plus affectueux de Monseigneur de Drusipare. Durant ce temps ils s'appliquèrent à recueillir comme un précieux héritage les traditions qui s'étaient conservées des anciens Jésuites. Mais leur joie lut bientôt tempérée par la nouvelle de la mort successive des deux Pères Alexandre Martin et Joseph de Bournet. Toutefois, après les premiers instants donnés à une juste douleur , loin de céder à la crainte , ils se hâtèrent de partir pour aller combattre à leur place, et mourir, s'il le fallait, comme eux, victimes de leur amour pour les âmes. Leur arrivée à Trichinopoly fut saluée du moins par les missionnaires et les chrétiens comme une consolation et un nouveau gage de félicité pour l'avenir de la Mission.

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