BALTHAZAR FI.OCK A HERMANN SCHLICK

Mayence, 18 février.

Que se passe-t-il donc ? Ta Dorothée écrit à ma sœur pages sur pages, toutes pleines du plus touchant désespoir. Elle se plaint que tu ne l’aimes plus, et elle en voit la preuve aussi bien dans tes longs silences que dans la dureté de tes lettres. J’ai tenté de la rassurer, de tout expliquer à ton avantage ; pourtant l’inquiétude me gagne à mon tour.

Se pourrait-il que le sage et vertueux Her-

mann, si fier de sa vertu et de sa sagesse, si hautain pour les faiblesses d’autrui, si assuré dans ses propres forces, se pourrait-il vraiment qu’il se fût laissé séduire par les folles perversités de la grande Ninive ! Se pourraitil qu’il eût oublié ses serments, trahi son

D’HÉRMANN et dorothée

amour, et qu’il n’opposât aux reproches les plus passionnés comme aux plus tendres protestations que de piquantes railleries ou d’injurieux silences ! 11 y a quelque malentendu qu’il est de mon devoir d’éclaircir.

Parle donc, dis la vérité; tout vaut mieux que le doute. Tu connais ma vieille amitié, et tu sais que tu peux te fier à moi... Si tu le désires, j’apaiserai Dorothée et t’obtiendrai son pardon, car elle t’aime et son cœur plaide en ta faveur.

Ma sœur t’envoie son souvenir cordial.

HERMANN A BALTHAZAR ILOCK

Montmorency, 27 février.

Je me doutais bien que Dorothée te ferait part de ses griefs contre iqoi; la manie

qu’elle a de se plaindre ne pouvait manquer de se traduire par d’abondantes confidences . à mes dépens. Le joli personnage qu’elle me fait jouer à tes yeux, et que j’ai sujet de lui rendre grâces ! Mc voici transformé par elle en une sorte de docteur Faust égaré dans les délices du Valpurgis.

11 est dur de voir son caractère et son honneur à la merci des folles imaginations d'une jeune fille jalouse. Au fond, elle ne peut porter contre moi aucune accusation sérieuse, et son mécontentement tient surtout au plaisir que je trouve à visiter Paris. Le grand crime vraiment et la damnable curiosité! Un soldat n’est- pas un moine, et, pourvu que le cœur se garde pur, il importe peu qu’on boive un verre de bon vin de France à la santé d’une jeune et charmante dame ou à celle d’un vilain camarade barbu. Si d’heu-

reuse fortune passe un joli minois, est-il si mal de lui décocher un sourire ? Mérite-t-on la mort pour répondre galamment à de piquants propos, et pour montrer à ce peuple si fier de ses grâces qu’on ne lui cède en rien dans l’art de plaire ! Le patriotisme trouve son compte à de certaines petites aventures sans conséquence, et Dorothée a tort de se montrer si revêche. Je ne vois pas ce qu’il y aurait de si flatteur pour elle à être aimée d’un lourdaud incapable de faire agréer les vœux mêmes d’un vainqueur. Tout cela n’est qu’un jeu, un pur passe-temps qui n effleure ni le cœur ni la raison. Fie-toi à Hermann Schlick pour rester maître de lui et pour savoir secouer à temps les bagatelles importunes. On est soldat, on est victorieux, et l’on s’amuse quelquefois ; cela ne tire pas à conséquence. On n’en reste pas moins au

fond un honnête professeur allemand et un fiancé irréprochable.

J’embrasse ta sœur et je te salue.

HERMANN A BALTHAZAR

Montmorency, 2 mars.

Je te répète que tu t’inquiètes mal à propos, et que je ne ferai pas tort à Dorothée d’un atome de mon cœur; mais, pour l’amour du ciel, ne me parle pas toujours d’elle, tu me ferais prendre en grippe les félicités qui m’attendent à Berlin. Qu’elle m’écrive, si elle m’aime, je lui répondrai ; je n’ai pas d’excuses à lui faire ni de pardon à solliciter. Ses défiances me blessent, ses inquiétudes me fatiguent Eh parbleu 1 je m’amuse comme les autres, voilà tout, moins que les autres même. Par

quelle fatalité suis-je ainsi harcelé de reproches et de sanglots? Gomment ai-je mérité de voir une famille entière ameutée contre moi ? Ne te joins pas à mes persécuteurs, mon bon Balthazar, je t’en prie, car je serais forcé de te refuser ma confiance, et je veux au contraire, puisque tu me le demandes, te racon-

ter toutes" mes aventures... Il n’y a rien d’ailleurs dont j’aie tant à rougir.

Puisque tu as lu ma correspondance avec Dorothée, tu te rappelles sans nul doute qu’un soir à Paris je courus péril de mort dans un club où je fus reconnu pour un soldat prussien, et que je faillis être bel et bien fusillé. ..

Il m’était resté de cette soirée un sou venir ineffaçable, et, parmi toutes les figures hideuses ou terribles qui s’étaient gravées dans mon esprit, il en était une qui se détachait nette et vivante parmi les autres. C’était

le visage à la fois implacable et gracieux d’une femme; bien des fois j’avais revu dans mon sommeil, avec une indicible angoisse, cette fille à la chevelure ardente, me désignant dans la foule où je cherchais vainement à me cacher à son regard, pareille à ces walkiries néfastes dont le doigt choisit dans la mêlée celui qui doit mourir... Je in’étais juré de la retrouver, et j’avais perdu vainement bien du temps à sa recherche, lorsqu’un soir je me trouvai tout à coup face à face avec elle. Ce fut dans un café du boulevard, hanté par les gentilshommes de la bohème, qu’eut lieu notre dernière rencontre. Elle était assise entre plusieurs jeunes gens â une table voisine de la

mienne. Elle attisait dans un vase d’argent

la flamme d’un punch. Les reflets de cette lueur bleuâtre lui faisaient une fantastique auréole : ses cheveux d’un rouge sombre se

tordaient comme des flammes infernales sur son front d’une pâleur de spectre; ses lèvres entr’ouvertes et souriantes laissaient voir deux rangées de dents blanches et aiguës. Cette figure me saisit tellement, que je demeurai sans voix, sans respiration, les yeux fixés sur elle.

— Que regardes-tu donc? me demanda Fritz.

— C’est elle ! dis-je à voix basse.

Il se retourna.

— Tiens, c’est Fidelis ! s’écria-t-il, une étoile du quartier Latin émigrée aux grands boulevards.

— Avec qui donc est-elle ?

— Avec son mari, le capitaine Magelonne, et des amis sans doute.

— Quoi ! elle est mariée ?

— Oh ! dit Fritz en riant, je ne sais pas si l’on a dérangé le maire pour ce mariage-là;

en tout cas, rassure-toi : c’est un monde où le divorce n’est ni rare ni difficile.

Fritz m’apprit que le capitaine Magelonne était une sorte d’étudiant en médecine de dixième année, écrivailleurde petits journaux infâmes et fort mêlé à la politique ténébreuse des clubs. — Vilain monde, ajouta Fritz, mais utile à connaître pour moi; ces gens-dà sont de précieux instruments à l’occasion.

11 me raconta des choses singulières à ce sujet, que je ne puis redire; mais en Allemagne vous entendrez bientôt parler de terribles saturnales. Pendant les confidences de Fritz, j’observais Fidelis ; elle servait le punch et buvait à longs traits la liqueur enflammée. De minute en minute, sa gaieté devenait plus bruyante, et, quand elle partit, il ne lui restait rien de son aspect surnaturel. Elle n’en était pas moins charmante à mes yeux, et le coup

d’œil noyé de volupté et de langueur qu’elle laissa distraitement tomber sur moi au passage me fit agréablement oublier le regard menaçant dont j 'étais resté autrefois foudroyé. Fritz me promit de me procurer son adresse, et dès le lendemain il tint parole. Me souvenant alors de quelques mots échappés la veille à Fidelis sur les privations que lui imposaient la disette générale et le rationnement, je courus chez un traiteur en renom, où je payai dix louis un dindon fort maigre que je portai chez elle, dans une maison meublée de la rue Pigalle. Je déposai le précieux objet sur le seuil de la porte avec ma carte, et, sonnant avec force, je me hâtai de redescendre l’escalier... J’étais à moitié peut-être, quand la porte s’ouvrit; j’entendis un cri de surprise et quelques exclamations d’une voix qui me fit battre le cœur, puis l’ébranlement infligé au