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Du déversoir du bassin de Bouzey jusqu'au village de Pomèvre, on compte un peu moins de six kilomètres en

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suivant le ruisseau d'Avière. La grande route de Mirecourt, le chemin de fer de Neufchâteau et le canal franchissent la dépression dans cet intervalle. C'est la partie la plus accessible aux attaques d'un ennemi qui tenterait de prendre Épinal à revers, après avoir passé la Moselle en aval à Charmes ou à Châtel. Il est vrai que les renflements de terrain vers la lisière des bois et au-dessus des villages de Sanchey, des Forges et d'Uxegney fournissent d^excellentes positions faciles à retrancher rapidement. Un fort doit être construit sur le mamelon d'Uxegney, immédiatement au nord du canal et du chemin de fer de Neufchâteau. Le fort d'Uxegney (la construction n'en était pas encore commencée dans l'été de 1880) croisera ses feux avec celui de Girancourt et fermera efficacement, pour peu qu'ils soient soutenus par des batteries intermédiaires, l'accès du plateau aux forces ennemies débouchant par la route de Mirecourt. La croupe entre le ruisseau d'Avière et la Moselle se rétrécit au nord d'Uxegney et se couvre de bois épais. La défense, à la condition d'occuper des positions sur le flanc de la croupe tournée vers la Moselle, de façon à seconder les batteries du fort de Dogneville, n'aurait, en s' appuyant au fort d'Uxegney, que peu de chose à redouter d'une attaque menée soit par l'arête de la croupe à travers bois, soit par la vallée de la Moselle le long du chemin de fer et de la route de Nancy. Le cercle de protection du camp retranché serait ainsi suffisamment fermé.

Ces considérations, toutefois, ne doivent pas faire nsdtre de méprise sur les propriétés de la position d'Epinal. Son objet essentiel, c'est de servir de pivot de manœuvres à une grande armée de campagne. Elle ne comporterait pas une défense analogue à la défense possible de Verdun ou de Toul par des garnisons relativement peu considérables. L'absence de noyau central fortifié rendrait précaire la

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situation des troupes de défense mobile, si ces troupes ne constituaient pas une force imposante. En effet, il suffirait d'une attaque vigoureuse ou d'une surprise pour permettre à l'ennemi de pénétrer par les intervalles des forts, surtout dans rhypothèse du non-achèvement de celui d'Uxegney, et pour exposer, par suite, la garnison mobile à se voir culbutée sur le bas-fond d'Epinal, et forcée peut-être de capituler dans le coupe-gorge. Il est vrai que l'expérience des guerres contemporaines tend de plus en plus à établir l'impossibilité de déloger de vive force, par des attaques de front, des troupes couvertes par des retranchements. Forcer des lignes flanquées par des ouvrages de fortification permanente, des lignes qu'on ne saurait, par conséquent, ni tourner ni prendre à revers, devient, en tout cas, une entreprise extrêmement difficile et hasardeuse. L'importance numérique de la garnison nécessaire à un camp retranché du genre de celui d'Epinal, est donc une question de mesure dont la solution varie avec les conditions topographiques de la position à défendre. Le périmètre du camp d'Epinal n'a pas moins de 42 kilomètres de développement. Mais il faut compter d'abord que le secteur compris entre les forts de Bambois, de la Mouche et de Razimont, présente des obstacles naturels, escarpements, défilés et bois épais, tels qu'une attaque sur ce front n'est guère à redouter. De même, le front qui s'étend du Bambois à Girancourt, le long de la crête des Faucilles, est extrêmement favorable à la défensive. Toute cette moitié du périmètre du camp fait d'ailleurs face au midi, c'est-à-dire à une direction d'oii l'ennemi ne saurait déboucher qu'après avoir effectué d'immenses mouvements tournants autour du camp. Les deux secteurs qui seraient vraisemblablement assaillis de préférence dans l'hypothèse d'une attaque de vive force, seraient le secteur de la rive droite, entre Dogneville et Razimont, et surtout le secteur

du plateau de la rive gauche, entre Girancourt et la Moselle. L'espace vulnérable n'est guère que de cinq kilomètres sur la rive droite, entre le fort de Longchamps et les pentes de la forêt sous Razimont. Il est double et même triple entre Girancourt et la Moselle. Dans ces conditions, il faudrait, ce nous semble, pour occuper le camp avec sécurité, une quarantaine de mille hommes, non compris les garnisons fixes des forts. Dans le cas oii l'on ne pourrait se résoudre ' à faire un détachement aussi considérable, peut-être serait-il plus convenable de ne placer aucune troupe à l'intérieur du ctimp et de considérer les forts du périmètre comme autant de forts d'arrêt indépendants. Ces forts sufliraient à interdire à l'ennemi l'usage des chemins de fer et des routes dont Épinal est le nœud. Des colonnes volantes pourraient saag doute alors traverser Epinal et ses abords, mais il serait à peu pr^s impossiblt! à l'ennemi de s'y installer à poste fixe et d'y faire passer des troupes considérables traînant avec elles un grand matériel roulant.

Si la défense solide du camp dÉpinal doit nécessiter l'immobilisation de forces considérables, l'attaque ou le simple blocus du camp exigeraient, par contre, des forces assaillantes beaucoup plus considérables encore. Si l'on suppose, en effet, le camp occupé par trois ou quatre divisions d'infanterie — mettons deux corps d'armée pour nous placer dans une li\ pothèse concrète — il sera facile de se convaincre que reunomi ne pourrait songer ni à une attaque sérieuse ui h un blocus ^ans mettre en ligne des contingents énormément supérieurs. Le simple investissement du camp d'Épinal comporterait deux grandes opérations distinctes; l'ennemi devrait, eu premier lieu, s'établir sur les plateaux en avant du versant nord de la forêt d'Épinal, traverser le massif, et s'étendre par sa gauche dans la vallée de la Vologne jusqu'au cooilucnt de la Moselle. La route de Cbeniménil à

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Aydoiles, qui forme un long défilé sous bois, serait la voie obligée de communication entre les corps placés sur l'un et sur Tauti'e versant de la forêt d'Épinal. L'arc d'investissement sur ce secteur n'atteindrait, par conséquent, pas moins de 28 à 30 kilomètres. Ce n'est pas exagérer que d'évaluer à deux corps d'armée et demi (cinq divisions) la force nécessaire pour l'occuper avec solidité. La deuxième opération, infiniment plus épineuse, nécessiterait d'abord le passage de la Moselle à Châtel ou aux abords de ce bourg. De Châtel, le chemin tournant le plus rapproché de la ligne des forts, mais soustrait à l'action efficace du canon des ouvrages, longe d'abord le pied du massif de Virine, puis va couper, après quinze kilomètres, la route et le chemin de fer de Mirecourt à une lieue à l'est de Dompaire. Il se détache de là un premier chemin qui permettrait de se porter vers le front sud du camp d'Épinal ; mais ce chemin passe à Girancourt, sous le feu immédiat du fort de ce nom. L'ennemi serait donc forcé de continuer à se porter plus au sud, au delà de la crête des Faucilles, jusqu'au village de Ville- sur -lUon, situé à 22 kilomètres de distance de Châtel. Là un chemin menant à Xertigny par le Ménil et Charmois, permettrait à la colonne de tourner à l'est, afin d'investir le secteur méridional du camp. Mais ce n'est qu'après une nouvelle étape de 22 kilomètres, qu'elle atteindrait Xertigny, sur la route et le chemin de fer d'Epinal à Vesoul, Besançon et Lyon. De Xertigny, enfin, il faudrait encore une nouvelle marche de quinze ou seize kilomètres pour achever de fermer le cercle d'investissement et prendre le contact vers Arches et Jarménil, sur la Moselle, avec le corps de blocus de la vallée de la Vologne.

Il est à peine besoin de faire remarquer que les troupes qui seraient en marche pour exécuter ce circuit d'environ 60 kilomètres, s'exposeraient de plus en plus, à mesure qu'elles

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s'éloigneraient de Chàtel, à perdre, en cas d'écïiec, leurs communications avec l'Allemagne. La situation du corps de blocus chargé de faire face au front sud du camp, serait particulièrement délicate. Il ne pourrait recevoir aucun secours du corps occupant la vallée de la Vologne, le fort d'Arches (de la ligne de la haute Moselle) commandant les passages de la rivière. Il ne poui-rait non plus ôtre aisément renforcé par les troupes stationnées sur le plateau, car ces troupes seraient à une forte étape de Xertigny. Mais le plus grave, c'est qu'il serait exposé, d'une façon permanente, soit à être pris entre deux feux par des forces françaises débouchant de Besançon ou de Belfort pour se porter au secours d'Épinal, soit à être rompu, coupé de sa ligne de retraite et rejeté en plein pays euûcmt par une attaque directe des troupes mobiles du camp. Si l'on admet, par exemple, que cette fraction de l'armée de blocus ne se composât que d'un seul corps d'armée, il est évident que ce corps isolé pourrait ôtre assailli à l'improviste par des forces prépondérantes!, puisijue le commandant en chef du camp d'Épinal manœuvrant en sécurité et hors des vues de l'ennemi, serait toujours en mesure do descendre inopinément des Faucilles avec trois de ses divisions, ou même, selon les circonstances, avec ses deux corps d'armée complets. Or, un corps d'armée de blocus battu et refoulé dans la direction de Ve^oul, serait un corps d'armée sinon irrémédiablement perdu, du moins gi-avemenl compromis. Nous pouvons donc admettre que l)our donner quelque force et quelque sécurité à sa ligne méridionale d'iuvestissemeut, l'assaillant devrait porter au moins deui corps d'armée au delà des Faucilles. Un autre corps d'armée serait, sans contredit, indispensable sur le plateau pour tenir h route et le chemin de fer de Mîrecourt. Une division dms la vallée de la Moselle, reliant par Chàtel les corps d'armée de la rive droite à ceux de la rive gauche,

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porterait enfin à six corps d'armée, c'est-à-dire au triple de la garnison active, les forces nécessaires pour former et assurer le blocus complet du camp d'Épinal.

A la vérité, une opération telle que T investissement du camp d'Epinal occupé par une force aussi considérable que deux corps d'armée actifs, ne serait ni vraisemblable ni possible même, du moins au début de la campagne et avant que de grands succès n'eussent permis à l'envahisseur de porter la guerre au loin dans les plaines de la Saône aussi bien que dans le bassin de la Seine. Le plus probable, c'est que l'ennemi, s'il prenait Toffensive, débuterait par tâter le camp d'Epinal sur les plateaux de la rive droite de la Moselle, afin de découvrir s'il ne dérobait point de grandes concentrations de troupes françaises. Les mouvements ultérieurs seraient subordonnés aux résultats de cette reconnaissance.

L'hypothèse à éliminer, c'est que l'ennemi pût négliger sans péril de se garder contre l'éventualité de l'apparition d'une armée française débouchant du camp retranché dans la direction de Charmes et de Rambervillers. Or, cette nécessité impliquerait, en tout état de cause, l'immobilisation de grandes forces ennemies en face des secteurs nord du camp d'Épinal. On peut toutefois penser que l'ennemi ne trouvant pas de forces françaises considérables autour d'Epinal se bornât à laisser un rideau d'observation en avant des forts de la rive droite, franchît la Moselle à Châtel et Charmes, et, tournant par Dompaire et Mirecourt, courût chercher l'armée française en Franche-Comté dans la direction de Vesoul ou de Gray. La manœuvre serait brillante, mais extrêmement téméraire. Elle pourrait être couronnée de succès si notre armée de l'est, éparpillée en petits paquets le long de la voie ferrée de Langres-Belfort, se laissait surprendre en flagrant délit de formation. Mais qu'arriverait-il par contre, si l'armée française, laissant les colonnes ennemies défiler péniblement par les chemins des Faucilles occidentales,

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158 NOUVELLES DEIi-KSSES DE LA FRANCE.

Opérait la marche inverse, reraoatunt de Vesoul, de Lure et de Belfort vers la haute Moselle et le camp d'Épinal, et apparaissait tout à coup sur les pUtteaux vosgieiis? L'armée d'invaeion dont la ligne de communications et de retraite avec l'Allemagne passerait nécessairement — il ne feut pas l'oublier — par l'espaec relativement étroit compris entre Châtcl, Charmes, Bayon et Pont- Saint-Vincent, ne serait-elle pas gravement menacée d'être coupée de sa base et prise à revers?

Ce qu'il convient de retenir, c'est que le camp d'Epinal, la ligne de la haute Moselle et les fortifications qui barrent désormais la trouée de Belfort, ont transformé la Franche- Comté eu uue immense place d'armes oii nos corps d'armée du midi amenés par les voies ferrées de la vallée du Rhône peuvent se concentrer en toute sécurité, pour déboucher ensuite, soit en Alsace par Belfort, soit dans la haute Lorraine par Epinal. Certes, Épinal isolé n'offlîrait qu'une valeur médiocre; mais rattaché à Belfort et à Montbéliard par une barrii^rc ininterrompue, Épinal constiLue désormais non seulement un solide boulevard de défense, mais aussi une précieuse base d'offensive.

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