I.E0jPIiACi:« DE SECOMDE lilfiME

Vue générale du terrain. — La falaise de Champagne. — Position entre TOise et TAisne. — Les lignes de La Fëre et de Laon. ~ Camp retranché de Reims. — Le plateau de Langres. — La place de Langres el le camp retranché. — Besançon et le plateau séquanais. — Nouvelle organisation défensive de Besançon. — Camp retranché de Dijon.

L'œuvre dont nous venons d'essayer la description appelait, comme complément nécessaire, l'organisation défensive de Paris, boulevard suprême de l'indépendance nationale, et la création, dans la région intermédiaire, de positions de ralliement, de haltes et de manœuvres. Il fallait prévoir l'éventualité de la rupture de la barrière ou du passage victorieux de l'ennemi à travers les deux trouées de la Meuse et de la Moselle. Le Conseil de Défense y a pourvu.

Nous avons exposé, dans un ouvrage spécial, les travaux grandioses de la fortification nouvelle de Paris. Nous allons décrire maintenant les positions de seconde ligne ménagées à nos armées entre Paris et la frontière reconstituée.

Le voyageur qui vient d'Allemagne en France par les routes de Metz et de Strasbourg ne saurait manquer d'être frappé, quand il sort des défilés de l'Argonne ou de la fraîche vallée de l'Omain, du contraste saisissant entre la région où il pénètre et celle qu'il vient de traverser. Aux riantes collines, aux campagnes plantureuses, aux frais vallons et

aux vertes futaies du pays meusien succède brusquement une immense plaine sèche, rase, unie, aux eaux rares et à la végétation maigre et chétive. C'est la Champagne pouilleuse. L'Aisne, qui naît au sud de TArgonne, la Marne, l'Aube et la Seine qui ont leurs sources au plateau de Langres ou aux collines qui le relient à la Côte-d'Or, y creusent leurs vallées à travers le sol crayeux. N'étaient la pénurie d'eau et la pauvreté des villages habités par une population clairsemée, peu de pays seraient plus favorables aux évolutions des armées.

En quelques tours de roue de locomotive — moins de trois

heures de trajet en chemin de fer — le voyageur qui poursuit

sa course vers Paris assiste à un second et non moins

brusque changement de décor. Depuis quelque temps déjà il

il a pu discerner en face de lui une longue ligne de hauteurs

bleuâtres qui rayaient l'horizon à l'ouest. La voie ferrée pénètre comme par une brèche entre ces hauteurs, et le pays traversé présente ensuite jusqu'à Paris une succession variée de populeuses et fertiles campagnes. Les beaux sites abondent, les villages se pressent; les grands châteaux, les villas élégantes, les parcs et les eaux vives décorent le

î paysage

Les géologues désignent sous le nom de falaise tertiaire de Brie ou de Champagne la ligne de hauteurs qui sépare si nettement la plaine champenoise des gras plateaux et des riches vallons de l'Ile de France. La falaise domine la plaine d'une centaine de mètres. Les crêtes en arrière sont généralement très boisées. Au pied s'étendent parfois des étangs ou des marécages. La falaise présente par conséquent une série de bonnes positions défensives coupant toutes les routes qui convergent vers Paris à travers la plaine de Champagne. L'arc que décrit la falaise, de Paris pris pour centre, du sud-est au nord-est, s'appuie d'abord sur la Seine près de son

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confluent avec l'Yonne, à la hauteur de Fontainebleau, borde le fleuve jusqu a Nogent-sur-Seine, pour tourner ensuite au nord par Sézanne et Vertus. Plus loin, la falaise est coupée par la Marne à Épernay, puis par l'Aisne au nord-ouest de Reims. Au nord de l'Aisne, l'arc de hauteurs fléchit à l'ouest par Laon et va finir sur l'Oise, à la Fère. Toutes les routes d'invasion franchissent la falaise de Champagne. Son développement excessif ne permettait pas d'en fortifier tout le périmètre. Cependant des travaux considérables ont été effectués dans les sections comprises entre l'Oise et l'Aisne avec Laon pour centre, et entre l'Aisne et la Marne à la hauteur de Reims.

Les positions de la falaise entre l'Oise et l'Aisne — jalonnées par La Fère, le massif de Saint-Gobain, Laon et Craonne — font face aux débouchés d'une armée allemande qui aurait violé la neutralité belge plutôt qu'aux lignes directes d'invasion par la frontière d'Alsace-Lorraine. La direction de Laon et de Soissons peut pourtant être prise avantageusement par Taile droite de l'armée d'invasion qui aurait forcé le passage de la trouée de la Meuse et des défilés de l'Argonne. Nous ne nous écarterons donc pas du sujet spécial de cette étude en décrivant rapidement l'organisation défensive de la région entre Oise et Aisne. L'ennemi d'ailleurs ne saurait dépasser Reims en s'avançant sur Paris sans se préoccuper de la position de Laon. Les troupes françaises qui s'y seraient ralliées menaceraient en effet trop gravement le flanc droit et les lignes de conununications de l'envahisseur.

La petite ville de La Fère, quoique classée place forte, ne possédait en 1870 qu'une enceinte insignifiante. Elle fut occupée sans résistance sérieuse par les Prussiens. Sa position stratégique ne manquait cependant pas d'importance. Située sur l'Oise, à 17 kilomètres du point du cours do la Somme où vient aboutir le canal Crozat qui réunit les deux

rivières, et à l'extrémité de la falaise tertiaire, distante de cinq kilomètres seulement de la bifurcation de Tergnier, nœud de chemins de fer de la plus haute importance, La Fère est aujourd'hui naturellement désignée pour devenir un pivot de manœuvres contre un ennemi en marche sur Paris par la vallée de l'Oise. Une vaste enceinte de forts détachés transformera la place insignifiante de 1870 en un camp retranché puissamment assis sur les deux rives de l'Oise. Trois forts couvriront la position à l'ouest, et assureront les débouchés dans la direction de Saint-Quentin et d'Amiens. Un fort encore en projet couronnera les crêtes boisées entre l'Oise et le canal Crozat. Le fort de Liez et le fort de Vendeuil, construits sur les collines de la rive droite de l 'Oise, battent la route de Saint-Quentin. Au nord de La Fère, entre l'Oise et son affluent la Serre, qui coule à travers les plaines dominées par la falaise, s'élève sur un renflement de terrain le fort de Mayot. Il croise ses feux avec celui de Vendeuil; il sera flanqué au sud par un ouvrage projeté sur la position de la Ferme Saint-Jean, situé lui-même en avant de l'angle nord du massif de la forêt de Saint- Gobain. Deux autres ouvrages projetés à Effecourt et à Amigny couronneront les crêtes terminales de la falaise et commanderont la vallée de l'Oise au sud de La Fère. Ces ouvrages rattacheront la tête de pont de La Fère au massif épais et boisé de Saint-Gobain qui remplit presque entièrement l'intervalle compris entre le cours de la Lette et les positions de Laon. Ce massif présente vers le nord toute une série de positions vraiment formidables. Le promontoire culminant du mont de Joie qui se dresse sur un contrefort à mi-chemin de La Fère à Laon, doit être couronné par un ouvrage qui complétera la défense du front La Fère -Laon, et rendra désormais inexpugnables les positions d'une armée qui camperait sur la falaise entre La Fère et Laon. Le fort du

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Mont de Joie ne sera qu'à six kilomètres du fort de la Fenne Saint-Jean et à dix des Batteries de Laon.

La ville de Laon s'élève sur le sommet d'un piton triangulaire, isolé dans la plaine, à quelques kilomètres en avant de la falaise. Elle possédait en 1870 une citadelle qui se rendit sans coup férir. On ne rappellerait pas le souvenir de cette lâche reddition, si elle n'avait été l'occasion d'un acte d'héroïque désespoir. Un patriote, le garde d'artillerie Henriot, saisi de douleur et d'indignation, mit le feu à la poudrière de la citadelle, et s'ensevelit sous les ruines, pêle-mêle avec plusieurs centaines de Prussiens et de Français. Laon commande les routes et le chemin de fer de Paris en Belgique par la trouée de l'Oise. C'est la clé stratégique de toute la région comprise entre le cours de l'Aisne et la frontière du nord. L'ancienne citadelle a été réorganisée, et l'on a construit deux Batteries casematées, la Batterie de Saint -Martin et celle de Saint- Vincent, aux deux autres angles du piton. L'action de ces ouvrages qui découvrent un immense horizon sera redoublée par divers forts situés en arrière de Laon, soit sur des pitons isolés, soit au bord de la falaise. Ce sont d'abord le fort de Laniscourt sur un mamelon isolé près du point oii la rivière la Lette coupe la falaise pour couler ensuite à travers le plateau, en contournant au sud le massif de Saint- Gobain jusqu'à son confluent dans l'Oise en aval d'Amigny; puis le fort de Carrières, au-dessus du bourg de Bruyères; la Batterie de Bruyères et le fort de Montberault, maîtrisant le massif de hauteurs à l'est de Laon et commandant la route de Reims. La distance de la ville de Laort à ces divers ouvrages varie de cinq à neuf kilomètres.

La liaison entre la position proprement dite de Laon et la ligne de l'Aisne n'a pas été établie en suivant exactement l'arc de la falaise tertiaire. Cette Uaison est assurée à peu

près droit au sud de Laon par un grand fort, avec batteries annexes, construit au signal de la Malmaison, sur la crête qui sépare la vallée de la Lette de celle de T Aisne, et par le fort de Condé- sur -Aisne, qui intercepte la vallée à trois lieues en amont de Soissons. La place de Soissons, à cheval sur r Aisne, barre en deçà de Laon la route directe de Belgique sur Paris par la trouée de l'Oise. Ce serait une bonne tête de pont sur l'Aisne, devenue un obstacle militaire sérieux depuis sa sortie de la plaine de Champagne vers Berry-au-Bac sur la route de Laon à Reims; mais la place de Soissons, située au fond de la vallée et dominée de très près par les hautes collines qui la bordent, n'a plus qu'une valeur défensive insignifiante.

En résumé, la région fortifiée qui s'étend de La Fère à Laon et à Condé-sur- Aisne, forme désormais une inmiense place d'armes contre laquelle un ennemi débouchant par les routes du nord se heurterait nécessairement de front. Sur ce champ de bataille si soigneusement épaulé et solidement flanqué, une armée française momentanément forcée à, la retraite pourrait avec sécurité faire halte • et front contre l'ennemi. On peut affirmer sans présomption, que des forces très supérieures à celles de la défense ne suffiraient pas à arracher de leurs positions, par exemple, cent cinquante mille hommes cantonnés sur la falaise, la gauche à La Fère et la droite à Bruyères, sous la protection des forts et des batteries permanentes de la Ferme SaintJean, du mont de Joie, de Laniscourt, de Laon, de Bruyères et des Carrières. Quant à faire tomber la position en la débordant par la rive droite de l'Oise, Tennemi parti du nord ne pourrait le tenter sans découvrir ses propres lignes de communications, manœuvre essentiellement périlleuse s'il ne disposait d une supériorité numérique absolument écrasante.

A la vérité, une armée allemande qui aurait franchi hi

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Meuse au nord de Verdun, et dont laile droite suivrait la rive nord de F Aisne par le Chesne, Rethel et Château- Porcien, n'aurait pas à se heurter contre le front si formidable de Laon-La Fère. C'est en face de la position de Craonne qu elle aborderait la ligne des hauteurs. Aucun ouvrage de fortification permanente n ajoute sur cette section à la force naturelle des crêtes de la falaise. L'avantage pour lassaiUant ne serait toutefois que relatif. L'armée française fortement appuyée, la droite à l'Aisne qui n'est point guéable, et la gauche au groupe des forts à l'est de Laon, ne présenterait à l'assaillant qu'un front accessible d'un médiocre développement, tandis qu'elle disposerait de tout l'avantage du terrain. Elle aurait enfin, en cas d'échec, une seconde ligne de défense plus forte encore à quinze kilomètres en arrière sur le plateau, sous la protection des forts de Laon à gauche, de la Malmaison au centre, et de Condé-sur-Aisne à droite.

Mais il est peu vraisemblable qu'une armée allemande partie de Metz opère jamais un mouvement d'ensemble par les routes de la rive droite de l'Oise. L'attaque principale en cas d'invasion par la trouée de la Meuse, convergerait nécessairement vers la section de la falaise de Champagne comprise entre l'Aisne et la Marne. C'est à Reims qu'aboutissent tous les chemins menant de l'Argonne septentrionale vers Paris, et c'est par le défilé d'Epernay que s'engagent au sortir des plaines dans le long couloir .de la vallée de la Marne, les routes de terre, le canal et le chemin de fer de Strasbourg à Paris. La ville de Reims est le nœud de routes et le lieu stratégique par excellence de toute cette région.

L'uniformité de l'arc de hauteurs dont la courbe s'est déroulée sensiblement régulière depuis Nogent- sur -Seine jusqu'à Epemay, subit, immédiatement au nord de la Marne, une interruption remarquable. Un saillant énorme projeté

par laiig'le de la falaise, s'allonge à Test dans la plaine, le long de la rive droite de la rivière. Ce promontoire massif, de plusieurs îcilomètres de développement, porte le nom de Forêt de la Montagne de Reims. De grands bois en couvrent les crêtes, et la vigne qui produit les vins fameux de Champagne tapisse les pentes inférieures des versants exposés à lest et au sud. A partir du revers nord de la Montagne de Reims, la direction de la falaise redevient régulière. Elle décrit jusqu'aux rives de T Aisne une beUe courbe, coupée au centre par une large brèche oii s'engage la Vesle, affluent de gauche de l'Aisne.

La grande ville de Reims, bâtie sur la Vesle, occupe le centre d'une plaine que la Montagne de Reims et l'arc de la falaise entourent à l'ouest d'un magnifique amphithéâtre. On pourrait croire au premier coup d'œil jeté sur une carte ordinaire, que les abords de Reims an nord-est et à l'est se confondent sans interruption avec les vastes plaines qui se déroulent à perte de vue, rases et monotones, vers la Suippes, l'Aisne et la chaîne de l'Arg^Mme. II n'en est rien. Quelques collines d'un relief assez act^^^ntué ébauchent de ce côté de la plaine de Reims un s<h" - i arc tie hauteurs couvrant la ville face aux routes dAlIenu^^^- Ce sont : la colline isolée de Brimont qui se dresse à tl-tui fcîl*^mètres an nord de Reims sur la droite du canil i-* ii M^ime à lAisne et du chemin de fer de Reims à Lav:i: p-ifs. à Test, une série de mamelons et de cr>a;v^ rji s T:^:iîer.û depuis \itryles-Reims, par Berru et No^n:-I A'^'r^e-^s^^j-z^^i^i'aux bords de la Vesle, près de Sîl^ry. Le t» clt c^ûziîiiant atteint 267 mètres d'altitude i La vi^e >^ ?» rrr. Li •iistance de Reims à ce point o<iî i^ -" ": i rn» ---•s^ Li .''•Uine de Brimont na que d»:iix kil tii» r?^> i» • i:^ s^r iia millier de mètres de large; mais la v»^ : ;.• i :: > - -.£ l- Vitry4es- Rcims jusqu'à la stati.n i-'. ^^^l-^r >'^' ^»- - ^ th àtre à lest

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sur un front de près de dis kilomètres. Il y a deux iieues de plaine entre Brimont et Vitry- les -Reims.

C'est sur cette ligne naturelle, qui coupe aux portes de Reims toutes les routes de la frontière, qu'où s'est appliqué à

préparer un premier champ de bataille défensif en avant de Reims. La colline de Briment a reçu un fort et deux batteries annexes, la batterie du Cran à Test et la batterie de Loivre à Touest. Les ouvrages de Briment voient les plaines qui 6 abaissent au nord jusqu'aux rives de TAisne, situées à dix kilomètres de distance; ils commandent les routes et le chemin de fer de Laon, et ils fourniraient un point d'appui inestimable à l'aile gauche d'une armée française en bataille en avant de Reims. Le groupe de Briment est d'ailleurs flanqué à l'ouest par une série de forts et de batteries couronnant les crêtes de la falaise entre le canal et la coupure de la Vesle. Un ouvrage cependant serait nécessaire pour relier les forts de Briment et de Vitry entre lesquels passent les routes et le chemin de fer des Ardennes. Par contre, la ligne de hauteurs de Vitry-les-Reims à Nogent-l'Abbesse a été puissamment fortifiée, le fort de Vitry tient fortement l'angle nord des hauteurs; puis viennent les batteries de la vigie de Berru soutenues par un réduit et enfin le fort et les batteries de Nogent-l'Abbesse. Ces derniers ouvrages présentent un front presque ininterrompu de plusieurs kilomètres de développement. La position centrale du massif de Berru, qui serait la clé du champ de bataille défensif en avant de Reims, peut être considérée comme inexpugnable. L'ennemi pourrait tenter sans doute de tourner Nogent-l'Abbesse à notre droite en débordant par l'espace ouvert entre les pentes de la Montagne de Reims et le cours de la Vesle; mais il se heurterait bientôt aux batteries du fort de Montbré qui couronne au sud de Reims un contrefort assez élevé d'où Ton surveille efficacement la vallée de la Vesle , la route et le chemin de fer de Châlons. Le trait caractéristique de la position de Reims, c'est que cette première et formidable ligne de défense forcée, l'ennemi n'aurait accompli que la plus faible partie de sa tâche. L'amphithéâtre de hauteurs, à

LA PRONTIÙRB DÉMEMBRÉE. 231

l'ouest de la ville, offrirait à larmée française une deuxième

ligne peut-être encore plus solide et plus malaisément

abordable. L'aile gauche, au nord de la Vesle, occuperait

les crêtes de la falaise rendues inaccessibles par le groupe des

ouvrages de Saint-Thierry ou de Pouillon, fort et batteries

qui balaieraient, de concert avec Briment, toute la plaine au

nord-ouest de Reims. Le centre et la droite trouveraient sur

les crêtes et sur les pentes de rhémicycle de hauteurs jusqu'à

la forêt de la Montagne de Reims, des positions de défense très

favorables. Le Conseil de Défense a admis que Toccupation de

ces crêtes serait complétée par une série de forts dont la

construction rendrait absolument inexpugnable cette seconde

ligne. Un de ces ouvrages devait être assis sur l'éperon de

Vrigny, de manière à dominer, de concert avec les défenses de

Soissons, la coupure de la Vesle, à l'ouest de Reims ; un second

ouvrage situé sur le saillant de Marfaux devait reporter la

ligne de défense jusqu'à la vallée de l'Ardre; un troisième

enfin situé au-dessus de Rilly sur la crête.même de la Montagne,

près du tunnel du chemin de fer d'Epernay, complétait le

périmètre défensif. Nous ignorons si le Conseil de Défense a

renoncé à l'exécution de ces divers ouvrages. Quoi qu'il en

soit, la position de Reims offre dès à présent à l'armée

française un admirable et précieux camp de halte et de

ralliement que l'ennemi venant de Metz par la trouée de la

Meuse et l'Argonne ne peut se dispenser de forcer avant de

poursuivre sa marche sur Paris.

Il avait été également admis -de prolonger jusqu 'à Epernay les ouvrages du camp de Reims, par la construction de deux forts d'aiTÔt construits le premier sur la position de Nanteuil, sur la rive gauche de l'Ardre; le second, à HautviUers, au-dessus de la vallée de la Marne, immédiatement en aval d'Épemay. L'exécution de ce projet a été suspendue et, selon toute apparence , on reportera en avant d'Epemay la ligne

de défense destinée à couvrir l'entrée des défilés de la Marne ainsi que cela avait été décidé tout d'abord.

Il entrait de môme dans le plan primitif d'organisation défensive de notre seconde ligne de compléter la fortification de la falaise de Champagne par la création à Nogent-sur- Seine d'un grand camp de manœuvres assis sur les deux rives du fleuve. L'exécution de ce plan donnerait incontestablement une force extraordinaire aux positions de ralliement de l'armée française entre la Meuse, l'Argonne et Paris. La ligne d'invasion par la trouée de la Moselle, Chaumont et Troyes, vient buter, en effet, contre la belle position stratégique de Nogent face au confluent de la vallée de l'Aube dans celle de la Seine. Sans exagérer l'importance de ces travaux, et tout en admettant qu'ils ne soient pas considérés comme d'extrême urgence — car c'est notre conviction profonde que la première ligne, bien défendue, est infranchissable — nous regretterions leur complet abandon par le Conseil de Défense.

C'est à une distance beaucoup moins éloignée de la trouée de la Moselle qu'est située la grande place de seconde ligne sur laquelle on paraît compter dans l'éventualité d'une marche victorieuse de l'armée allemande d'Alsace. Il convient de remarquer que si l'armée allemande concentrée en Lorraine, de Thionville à Metz, n'a que sept marches à faire pour atteindre Reims, l'armée d'Alsace n'atteindrait pas avant un mininmm de douze étapes Nogent- sur- Seine ou Epemay. Les têtes de colonnes de l'armée de Metz seraient déjà en pleine Champagne sur la Suippes, que l'avant-garde de l'armée d'Alsace aurait tout au plus franchi la Meuse à la hauteur de Neufchâteau. La chaîne des Côtes à son extrémité méridionale entre Pagny-la-Blanche-Côte (extrême avancée au sud de Toul) et le fort de Bourlemont près de Neufchâteau présente avec les collines de la rive gauche de la Meuse au

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sud et à Touest de cette ville une première série d'excellentes positions de seconde ligne, à deux étapes en deçà de la frontière militaire. La marche de Tarmée allemande d'Alsace qui aurait franchi la Moselle aux ponts de Bayon et de Charmes serait du reste loin d'avoir la simplicité relative de celle de l'armée de Metz poussant droit sur la Meuse aux ponts de Dun et de Stenay, puis, par TArgonne, sur Reims et Paris. L'armée d'Alsace serait forcée tout d'abord de se diviser en deux masses distinctes. Il lui faudrait nécessairement se garder au sud contre les débouchés des Faucilles et du camp d'Epinal. Une marche en avant dans la direction de Neufchâteau-Gondrecourt-Bar-le-Duc, ou de Neufchâteau- Chaumont-Troyes, ne se conçoit même qu'à la condition d'assurer par l'invasion de la Franche -Comté (direction de Mirecourt-Vesoul) la sécurité des flancs et des derrières des colonnes engagées sur les routes du bassin de la Seine. L'entrée subite en ligne sur la Moselle au nord d'Epinal d'une armée française concentrée ou ralliée entre Besançon, Belfort et la barrière fortifiée des Vosges méridionales, aurait pour les Allemands des conséquences stratégiques trop désastreuses pour qu'on puisse admettre qu'ils pussent négliger de parer à cette éventualité. Il y a donc lieu d'envisager deux fractions d'armée ou plutôt deux armées d'invasion distinctes suivant, aussitôt après le passage de la Moselle, deux directions divergentes, l'une droit à l'ouest vers Paris, l'autre droit au sud avec Lyon pour objectif virtuel.

Les monts du Bassigny, la Marne et la ligne des forêts qui s'étendent des sources de l'Aube jusque vers l'origine des monts de l'Argonne, fournissent encore, en deçà de la Meuse, une série de positions défensives contre la première des deux armées.

Mais la position jugée efficace — efficace à la fois pour la défense du bassin de la Seine et du bassin de la Saône —

c'est le plateau de Langres. Aussi le camp de Langres est- il en seconde ligne le pivot fondamental de tout le eystème de défense de cette section de la frontière.