PLATEAU ET CAMP RETRANCHÉ DE

Le plateau de Langres est un des centres de dispersion des eaux les plus remarquables de France. C'est le chevet d'une multitude de "vallons qui rayonnent dans toutes les directions. Un magnifique éventail de ruisseaux s'ouvre au sud et au sud-est vers la Saône, le Rhône et la Méditerranée; au nord-est, on descend par la vallée de la Meuse dans le bassin du Rhin. La Marne et tous ses vallons initiaux mènent droit au nord vers les plaines de Châlons et le revers occidental de l'Argonne; au nord-ouest, enfin, les hauts vallons de l'Aube et de l'Ource ouvrent des voies

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vers tout le bassin supérieur de la Seine. Une armée concentrée sur le plateau de Langres descend donc à volonté vers la Champagne, la Lorraine, la Bourgogne ou la Franche- Comté. Ces propriétés topographiques avaient fait attribuer depuis longtemps au plateau de Langres une haute valeur militaire. C'est par le plateau de Langres que la grande armée austro- russe entrée par Baie et Belfort déboucha en 1814 dans le bassin de la Seine. Elle prit ainsi à revers toutes les lignes de défense de la Lorraine. Les premiers plans de fortifications du plateau datent du lendemain des invasions de 1814 et 1815. L'exécution commença après la révolution de juillet 1830. L'ancienne place de Langres fut refaite et munie d'une citadelle. Sous le second Empire, on y ajouta deux forts détachés qui n'étaient pas tout à fait finis en 1870. Ni le plateau ni la ville ne jouèrent cependant aucun rôle sérieux durant la dernière guerre. Les Prussiens se contentèrent d'observer Langres au moyen de quelques bataillons contre lesquels la garnison escarmoucha avec des fortunes diverses. Tout cela fut absolument insignifiant au point de vue de la défense nationale. Le Conseil de Défense n'en a cependant pas moins décidé de développer à un degré extraordinaire l'embryon de camp retranché de 1870, et de le transformer en une place de manœuvres d'un énorme développement.

Le plateau de Langres est très nettement délimité au sud et à l'est par un demi- cercle immense de crêtes qui tombent à pentes rapides sur les plaines inclinées vers la Saône. La démarcation est moins sensible et moins précise au nord et à l'ouest. On peut dire cependant que le plateau de Langres, largement envisagé, couvre un cercle de près de onze kilomètres de rayon, décrit en prenant la ville pour centre. Le terrain, dans cet espace, est loin d'avoir la régularité et l'horizontalité que semble indiquer le terme

de plateau. La vallée de la Marne, qui le coupe du nord au sud en deux parties égales, sépare deux régions tcès distinctes. A l'ouest règne jusqu'aux immenses forêts des sources de TAube une plaine haute, froide et nue, bossuée de quelques mamelons, sillonnée par un profond ravin qui conduit à la Marne les eaux d un petit affluent de gauche appelé la Mouche. L'altitude moyenne de cette portion occidentale du plateau est d'environ 450 mètres. A l'est de la Marne, au contraire, se développe une plaine plus ondulée, plus coupée de vallées, quoique très découverte encore, et dont la hauteur moyenne est inférieure d'une soixantaine de mètres. La ville de Langres est bâtie sur une haute et mince arête, entre la vallée de la Marne d'un côté, et de l'autre le profond ravin de la Bonnelle, qui la sépare du plateau supérieur. Cette arête ne se rattache au reste du plateau que par un isthme étroit au sud de la ville et de la citadelle. Les forts de 1870 les plus éloignés de Langres étaient construits sur le rebord du plateau supérieur, à moins de 2,500 mètres du corps de place et de la citadelle. Quelques-uns des nouveaux forts sont à la distance de douze et même quinze kilomètres à'vol d'oiseau de la ville de Langres. Cette indication suffirait seule à donner une idée de l'extension extrême du nouveau camp retranché. Ce camp n'embrasse cependant point tout le périmètre géographique du plateau. On s'est borné à prendre puissamment pied sur le plateau supérieur, à l'ouest de la Marne, tandis que l'on a embrassé la totalité de la plaine inférieure, mieux arrosée et plus fertile, qui se développe à l'est du vallon supérieur de la Marne. Les vallons d'Orbigny, de Neuilly-l'Évêque et de Charmoilles y offrent, concurremment avec celui de la Marne, des campements commodes pour toute une armée.

La fortification du camp de Langres se compose du groupe

de la place et des anciens forts, constituant un noyau central, et d un cercle très étendu de forts extérieurs. Les deux forts permanents qui avaient été commencés en 1869 avant la dernière guerre sont le fort de la Bonnelle, à Torigine du ravin de ce nom, sur le plateau supérieur, au sud-ouest de la citadelle, et, à l'est, le fort de Peigney sur un mamelon du plateau inférieur, au débouché du vallon d'Orbigny. D'autres ouvrages construits pendant la guerre complètent ce réduit intérieur. Ce sont le fort Buzon et la batterie de Brévoines sur la berge occidentale du ravin de la Bonnelle, la batterie des Franchises qui seconde le fort Peigney, et le fort de la Mamotte situé à 1 ,800 mètres au sud de la citadelle, au haut d'escarpements qui commandent les sources de la Marne. Le développement de ce groupe d'ouvrages ne dépasse pas un circuit ovale de treize à quatorze kilomètres de tour. H n'empêcherait d'ailleurs en aucune façon l'installation de l'ennemi sur l'une ou sur l'autre des deux régions du plateau. La ligne de ceinture du nouveau camp atteint au contraire 52 kilomètres de circonférence. Toute la portion du haut plateau de l'oujest comprise entre le ravin de la Bonnelle et le vallon de la Mouche a été fortement occupée par la construction des batteries de la Pointe-du-Diamant, qui voient le débouché de la Mouche dans la Marne et complètent la ligne déjà formée par les forts de la Bonnelle et de Buzon. Au sud, des batteries à la Croix- d'Arles et au Mont tiennent la route de Dijon. La ligne de défense vient ensuite couronner au sud-est le rebord du plateau. Le fort du Cognelot et la batterie annexe de Pailly commandent à perte de vue les plaines inclinées vers la Saône. Le fort du Cognelot en particulier (470 mètres d'altitude) maîtrise la bifurcation de Chalindrey, nœud de chemins de fer très important. C'est à Chalindrey que le

chemin de Paris à Mulhouse débouche dans le bassin du Rhône, après avoir franchi par un court tunnel la ligne de partage des eaux de l'Océan et de la Méditerranée. Chalindrey est le point d'embranchement des chemins de fer de Dijon-Langres, de Gray-Langres, et c'est encore de Chalindrey que partent la ligne récemment ouverte de Dijon-Mirecourt et la ligne directe projetée du plateau de Langres à Neufchâteau par la vallée supérieure de la Meuse. La ceinture du camp retranché suit, à partir de Chalindrey, le rebord oriental du plateau. On rencontre successivement le fort de Montlandon sur les crêtes culminantes qui dominent la descente de la route nationale de Paris à Mulhouse, puis le fort de Plesnoy non loin du point précis oii l'arête des Faucilles se greffe sur le plateau de Langres. Au nord-est enfin, le grand fort de Dampierre (15 kilomètres de Langres) bat la route de Neufchâteau et commande à la fois l'origine du ravin de Charmoilles à l'intérieur du camp et le chevet du ravin de Nogent-le-Roi qui en débouche pour s'orienter au nord- ouest et rejoindre la Marne à deux lieues au-dessus de Chaumont. Enfin directement au nord de Langres, s'élève sur une haute arête, au confluent du ruisseau de Charmoilles dans la Marne, le fort de Saint-Menges, dont les batteries, flanquées en arrière par celles de la Pointe-du-Diamant, commandent au-dessus du village et de la station de Rolampont la route et le chemin de fer de Paris par Chaumont. La distance entre les divers forts est généralement excessive, et le camp retranché demanderait, pour être défendu méthodiquement, une garnison très considérable. Cet inconvénient toutefois est secondaire, car le camp retranché de Langres n'est organisé que pour servir de base de manœu\Tes h une grande armée d'opérations. Il importerait peu qu'en l'absence d'une armée active campée sur le plateau, l'ennemi

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se glissât entre les forts extérieurs et le noyau central formé par la place de Langres et les anciens ouvrages. Une incursion semblable n aurait aucune conséquence militaire appréciable, les lignes de communications sur le plateau restant interceptées par le feu des ouvrages.

Par contre, il est permis de se demander si le camp retranché de Langres rendra les services qu'on en attend comme pivot de défense en seconde ligne.

Une première remarque s'impose. C'est que si Langres fournit des positions latérales menaçantes pour les armées qui sui\Taient les grandes lignes d'invasion, ni le plateau ni le camp n'interceptent directement aucune de ces lignes. L'armée allemande qui aurait passé la Meuse autour de Neufchâteau n'aurait nul besoin de traverser le plateau de Langres pour pénétrer dans le bassin de la Seine. Le plus vraisemblable, c'est que l'armée allemande d'Alsace, après avoir victorieusement franchi la Moselle et la Meuse, obliquerait au nord vers Châlons, afin d'opérer sa jonQtion avec l'armée de Lorraine qui aurait elle-même débouché dans les plaines de la Champagne par l'Argonne septentrionale. Ce serait le mouvement indiqué pour prendre à revers Verdun, Toul et la barrière des Côtes. Dans ce cas, les lignes d'opérations de l'ennemi passeraient à deux ou trois marches de distance au nord de Langres. Dans l'hypothèse même où l'armée d'Alsace, au lieu de remonter au nord à partir des abords de Neufchâteau, prendrait sa direction vers Troyes- Sens-Fontainebleau, ce n'est pas à Langres, c'est à Chaumont et à Bologne que se trouveraient les croisements de routes et de chemins de fer les plus importants pour sa marche en avant et pour ses lignes de communications. Or, Chaumont reste encore à vingt kilomètres au nord du rayon de portée du canon des forts avancés du camp de Langres. De même au midi, l'aile ^llçmande qui aurait envahi la Franche-

chemin de Paris à Mulhouse débouche dans le bassin du Rhône, après avoir franchi par un court tunnel la ligne de partage des eaux de TOcéan et de la Méditerranée. Chalindrey est le point d'embranchement des chemins de fer de Dijon-Langres, de Gray-Langres, et c'est encore de Chalindrey que partent la ligne récenmient ouverte de Dijon-Mirecourt et la ligne directe projetée du plateau de Langres à Neufchâteau par la vallée supérieure de la Meuse. La ceinture du camp retranché suit, à partir de Chalindrey, le rebord oriental du plateau. On rencontre successivement le fort de Montlandon sur les crêtes culminantes qui dominent la descente de la route nationale de Paris à Mulhouse, puis le fort de Plesnoy non loin du point précis où Farête des Faucilles se greffe sur le plateau de Langres. Au nord-est enfin, le grand fort de Dampierre (15 kilomètres de Langres) bat la route de Neufchâteau et commande à la fois l'origine du ravin de Charmoilles à l'intérieur du camp et le chevet du ravin de Nogent-le-Roi qui en débouche pour s'orienter au nord- ouest et rejoindre la Marne à deux lieues au-dessus de Chaumont. Enfin directement au nord de Langres, s'élève sur une haute arête, au confluent du ruisseau de Charmoilles dans la Marne, le fort de Saint-Menges, dont les batteries, flanquées en arrière par celles de la Pointe-du-Diamant, commandent au-dessus du village et de la station de Rolampont la route et le chemin de fer de Paris par Chaumont. La distance entre les divers forts est généralement excessive, et le camp retranché demanderait, pour être défendu méthodiquement, une garnison très considérable. Cet inconvénient toutefois est secondaire, car le camp retranché de Langres n'est organisé que pour servir de base de manœuvres à une grande armée d'opérations. Il importerait peu qu'en l'absence d'une armée active campée §ur le plateau, l'ennemi

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se glissât entre les forts extérieurs et le noyau central formé par la place de Langres et les anciens ouvrages. Une incursion semblable n'aurait aucune conséquence militaire appréciable, les lignes de communications sur le plateau restant interceptées par le feu des ouvrages.

Par contre, il est permis de se demander si le camp retranché de Langres rendra les services qu'on en attend comme pivot de défense en seconde ligne.

Une première remarque s'impose. C'est que si Langres fournit des positions latérales menaçantes pour les armées qui suivraient les grandes lignes d'invasion, ni le plateau ni le camp n'interceptent directement aucune de ces lignes. L*armée allemande qui aurait passé la Meuse autour de Neufchâteau n'aurait nul besoin de traverser le plateau de Langres pour pénétrer dans le bassin de la Seine. Le plus vraisemblable, c'est que l'armée allemande d'Alsace, après avoir victorieusement franchi la Moselle et la Meuse, obliquerait au nord vers Châlons, afin d'opérer sa jonction avec l'armée de Lorraine qui aurait elle-même débouché dans les plaines de la Champagne par l'Argonne septentrionale. Ce serait le mouvement indiqué pour prendre à revers Verdun, Toul et la barrière des Côtes. Dans ce cas, les lignes d'opérations de l'ennemi passeraient à deux ou trois marches de distance au nord de Langres. Dans l'hypothèse même où l'armée d'Alsace, au lieu de remonter au nord à partir des abords de Neufchâteau, prendrait sa direction vers Troyes- Sens-Fontainebleau, ce n'est pas à Langres, c'est à Chaumont et à Bologne que se trouveraient les croisements de routes et de chemins de fer les plus importants pour sa marche en avant et pour ses lignes de communications. Or, Chaumont reste encore à vingt kilomètres au nord du rayon de portée du canon des forts avancés du camp de Langres. De mémo au midi, l'aile çdlçmande qui aurait envahi la Franche-

Comté, pourrait poursuivre sa marche vers la Bourgogne en défilant à grande distance de Langres. L'envahisseur ne saurait sans doute négliger une grande armée française concentrée ou ralliée au camp de Langres. Mais serait -il prudent à cette armée de s'y attarder et de s'y laisser renfermer ? La sortie du camp de Langres avec des masses considérables est facile dans la direction du bassin de la Saône. Tous les avantages du terrain favoriseraient de ce côté l'armée française. Mais il n'en serait pas de même, du moins à pareil degré, si elle devait déboucher au nord dans la direction de Chaumont.

La retraite de l'armée française sur Langres après une défaite essuyée en Lorraine n'est pas d'ailleurs très vraisemblable. On s'attacherait sans doute de préférence à ne point perdre les lignes de communications avec Paris. Dans cette éventualité, le camp de Langres ne prendrait un rôle décisif que s'il devenait la base d'opérations d'une armée de réserve manœuvrant contre les lignes de communications de l'ennemi.

Les réserves que l'on pourrait formuler au sujet de l'importance stratégique de Langres sont cependant atténuées dans une large mesure, si Ton tient compte de l'organisation nouvelle de Besançon et de la création à Dijon d'une grande place de manœuvres. La transformation subie par Besançon devenu désormais le boulevard inexpugnable de la Franche- Comté, n'a pas été en eflfet moins considérable que celle de la place de Langres. Besançon est à la fois la clé et le grand débouché vers les plaines de la Haute-Saône du prodigieux camp retranché naturel que forme la plateau séquanais compris entre la frontière suisse, le cours inférieur du Doubs et la chaîne du mont Lomont. Ce nom de plateau séquanais désigne un ensemble de plaines élevées comprenant la majeure partie du département du Doubs et une portion de

celui du Jura. Il mesure environ cent kilomètres de long comptés de Pont-de-Roide jusqu'aux environs d'Arbois, et sa largeur atteint près de cinquante kilomètres entre Besançon et Morteau, sur la frontière suisse. Un rempart continu de montagnes enveloppe et protège toute la région. Le Doubs coule pendant soixante kilomètres depuis Clerval (30 kilomètres au-dessous de Montbéliard) jusqu'à la forêt de Chaux, au nord de Dôle, au pied d'escarpements abrupts qui défendent l'accès du plateau du côté des plaines franccomtoises. Il baigne le plus souvent les talus d'énormes roches à pic et fournit à ce rempart naturel un fossé magnifique. Les âpres défilés du mont Lomont au nord, et les .rares passages du Doubs et de la chaîne longitudinale entre Clerval et Besançon, celui de Baume -les -Dames par exemple, peuvent être considérés comme inexpugnables pour peu qu'ils soient défendus. Ils ne le furent malheureusement pas en janvier 1871, lors de la retraite de l'armée de Bourbaki. Cet abandon des défilés permit seul aux colonnes de Werder de s'élever sur le plateau séquanais. Au sud-ouest et au sud, la ligne des falaises coupée et longée quelque temps par la Loue, le principal cours d'eau du plateau, se prolonge ensuite vers le Jura proprement dit par les gorges profondes de Salins, d'Arbois, de Poligny, de Voiseur, etc. C'est en débordant le plateau séquanais au sud-ouest par Dôle, Mouchard, Salins, que Manteuffel coupa la retraite vers Lyon à l'armée de Bourbaki, l'accula aux défilés de Pontarlier, et la força de se réfugier en Suisse. Ces précédents désastreux ne doivent cependant pas faire méconnaître les hautes propriétés défensives du plateau séquanais. Les Allemands ne forcèrent point ces positions formidables; ils les trouvèrent sans défense. On peut admettre qu'aujourd'hui une véritable armée campée sur le plateau y serait inabordable, l'ennemi disposàt-il d'une sérieuse

supériorité de forces. Il par^t d'autre part difficile de supposer qu'une armée allemande descendant des Faucilles dans les plaines de la Saône — le raisonnement serait le même dans l'hypothèse du passage par la trouée de Belfort — pût continuer sa marche vers Dijon ou vers Lyon en laissant sur son âanc gauche des forces françaises de sérieuse importance en mesure de descendre du plateau et de couper ses lignes de retraite. L'envahisseur devrait tenter de forcer les défilés, tâche épineuse, impossible même à des troupes supérieures en nombre, si la défense était active et vigUante,