CHAPITRE X
Bzamen critique des conditions d'efficacité de la barrière fortifiée. — Nécessité absolue pour l'armée française d'y deyancer les Allemands. — La sécurité de la France liée désormais au problème de la mobilisation. — Péril de tout système de concetitration en deçà de la barrière fortifiée. — Aperçu des conditions techniques de la mobilisation et de la concentration. — Il ne tient qu'à nous d'arriver en temps utile sur les cotes de Meuse et sur la Moselle. — > Démonstration. — Esquisse d*une offensive contre l'Allemagne. — Strasbourg et Metz. — Conclusion.
Nous connaissons maintenant en détail Torganisation
défensive de la frontière démembrée ; nous avons étudié les
places, les camps retranchés, les barrières de forts d'arrêt et
les trouées; nous avons succinctement décrit les positions
de halte et de manœuvres ménagées en seconde ligne entre
la frontière et Paris, boulevard suprême de la défense. Les
données précises ne nous font plus défaut pour juger et
conclure. Le but que s'était assigné le Conseil de Défense
est-il atteint? La trouée béante de 1871 est-elle fermée?
Dès à présent nous pouvons répondre : Si tout ce qu'on
aurait pu demander à la fortification n'est pas réalisé, ce qui
est fait est formidable. L'instrument passif est là, excellent :
il ne s'agit plus que de savoir l'utiliser. Peut-être est-il
téméraire d'essayer de déterminer ces conditions nouvelles
du problème de la défense. Nous le tenterons néanmoins.
252 NOUVELLES DÉFENSIiS DB LA FRANCE.
parce qu'il existe, au point de vue du parti à tirer de la fortification passive, des règles positives, simples et concrètes qui permettent de restreindre dans une large mesure la part d'indétermination et d'inconnu toujours inhérente aux choses de la guerre. Parmi les conséquences que la création des nouvelles lignes de défense doit exercer au début d'une guerre sur les mouvements des armées françaises et allemandes, plusieurs, sans contredit, peuvent être déduites avec une rigueur diflTérant peu de la certitude.
Ainsi, nous avons dit au début de cet ouvrage que l'idée maîtresse du Conseil de Défense, quand il adopta le système des barrières et des trouées, avait été de régler les débouchés de l'ennemi, de lui imposer ses directions d'oflFensive. Eh bien! on peut affirmer sans nulle présomption que ce résultat est atteint. Des lignes multiples d'invasion entre lesquelles l'ennemi pouvait choisir, deux seulement restent abordables. L'ennemi, s'il prend l'initiative, a le choix entre la trouée de la Meuse et la trouée de la Moselle. Il peut s'avancer soit par la ligne de Metz-Thionville à Stenay, Vouziers et Reims, soit par celle de Strasbourg à Lunéville, Bayon ou Charmes, Mirecourt et Neufchâteau. D lui est loisible de ne prendre l'offensive que sur l'une ou sur l'autre des deux trouées, ou bien de les aborder toutes les deux à la fois. Mais là se borne l'indétermination. Aucune armée d'invasion ne s'engagera sur les lignes interceptées par les camps retranchés et par les barrières de forts d'arrêt, parce que l'envahisseur ne voudra ni s'astreindre à débuter par des sièges ni se heurter de front contre des positions où les avantages combinés du terrain et de la fortification permanente rendraient les défenseurs absolument inexpugnables. L'offensive rapide, hardie, poussée à outrance qui est devenue l'axiome fondamental de la stratégie allemande, ne s'accommode pas des lenteurs qu'entraînerait la prise d'un
OU de plusieurs des forts de la barrière. L'ennemi, au début d une nouvelle guerre, ne tentera donc ni de se porter d'Alsace en Franche-Comté par Belfort, ni de se glisser par les routes de la haute Moselle entre Épinal et le Ballon d'Alsace, ni de suivre la grande voie de Strasbourg-Nancy- Toul-Bar-le-Duc, ni de forcer la route de Pont- à- Mousson sûr Commercy-Châlons, ni de déboucher par les chemins intermédiaires de Saint-Mihiel jusqu'à Verdun. S'il franchit la Moselle, ce sera à Bayon et à Charmes; s'il passe la Meuse inférieure, ce sera à Dun et à Stenay. Les deux pertuis ouverts au centre et au nord de la barrière fortifiée sont désormais des chemins d'invasion aussi obligés pour les armées allemandes qui tenteront de pénétrer en France, que le détroit de Gibraltar est la voie nécessaire de toute flotte qui veut passer de la Méditerranée dans l'Océan. On peut môme affirmer que l'attaque principale, si l'ennemi était sérieusement en avance sur nous au point de vue de la concentration, serait dirigée droit sur la trouée de la Meuse- C'est la ligne d'invasion la plus courte et stratégiquement la plus avantageuse. Six marches peuvent conduire par Stenay-Vouziers l'armée allemande au cœur de la Champagne. C'est quatre marches d'avance sur l'armée qui déboucherait par la trouée de la Moselle. L'attaque toutefois serait vraisemblablement simultanée par les deux trouées; car si la trouée de la Moselle est moins propice à l'offensive allemande, elle est, par contre, très favorable à l'offensive française. Les Allemands ne manqueraient pas de s'y porter en forces.
De là, la division certaine des armées allemandes dès le début de la guerre en deux grandes masses distinctes, sans contact immédiat l'une avec l'autre, séparées dès qu'elles auraient franchi notre frontière militaire par un espace de plus de 120 kilomètres, et qui ne pourraient opérer leur jonction
dans les plaines de Champagne que plusieurs jours après leur passage à travers Tune et l'autre trouée.
De là encore la détermination pour ainsi dire mathématique des premiers champs de bataille, ou du moins la possibilité pour les Français de forcer lassaillant à venir attaquer les armées de la défense sur des positions étudiées, fixées et repérées d'avance.
Les forces actives de la France et de l'Allemagne sont aujourd'hui sensiblement équivalentes. Le système de groupement des troupes en régiments, brigades, divisions et corps d'armée est identique, et les effectifs do guerre des unités analogues sont pareils. Rien, par conséquent, ne s'oppose à une comparaison exacte et positive. Nous avons fait cette comparaison en détail dans notre travail sur le camp retranché de Paris. Il nous suffira de rappeler ici que les •forces de première ligne susceptibles d'être mobilisées à très bref délai se composent de part et d'autre de dix-huit corps d'armée (trente-trois mille combattants et environ 100 pièces de canon par corps d'armée), plus un certain nombre de divisions indépendantes de cavalerie. Les Allemands nous sont un peu supérieurs dans cette dernière arme, tandis que notre artillerie présente par corps d'armée quelques bouches à feu de plus que l'artillerie allemande. Nous avons en outre en Algérie un dix-neuvième corps d'armée formé de troupes d'élite (zouaves et turcos) dont la mobilisation et le transport à la frontière sont préparés de manière à permettre aux corps africains d'arriver en ligne en même temps que les corps d'armée continentaux. L'analogie d'organisation persiste encore en ce qui touche les troupes de seconde ligne de garnison et de dépôt, mais avec une incontestable supériorité numérique du côté de la France.
Essayons maintenant, en laissant le moins de place possible u l'hypothèse, de nous rendre compte des conséquences que
LA FRONTIBBE DEMEMBREE. 255
Torganisation nouvelle de la frontière exercerait sur la situation et sur les mouvements des armées en présence.
Nous supposons en premier lieu que larmée française a été concentrée en temps utile de manière à prendre position sur la barrière fortifiée. L armée allemande, selon les éventualités rationnelles déjà envisagées, s'est concentrée en deux masses distinctes moitié sur la ligne de Metz-Thionville en face de la trouée de la Meuse, moitié à cheval sur la ligne de Strasbourg- Lunéville en face de la trouée de la Moselle. Pour la facilité du raisonnement, nous désignerons la première de ces masses sous le nom d'armée de Lorraine, la deuxième sous celui d'armée d'Alsace.
Ceci dit, voyons quel est l'objectif rationnel de l'armée de Lorraine? Evidemment de franchir le plus promptement possible la trouée ouverte au nord de la barrière fortifiée, d'aborder l'armée française en rase campagne et de la surprendre peut-être en flagrant délit de concentration. C'est dans ce but que l'armée allemande s'élève de la vallée de la Moselle sur les plateaux de la rive gauche, et s'engage sur tous les chemins qui conduisent à travers la plaine de Woèvre, dans la direction de la Meuse inférieure, vers les ponts de Consenvoye, de Dun et de Stenay. La droite emprunte surtout la route de Thionville-Longuyon-Stenay ; le centre, celle de Metz-Briey-Spincourt-Damvillers et Dun; la gauche, au début du moins, les deux routes de Metz à Verdun par Fresnes et par Etain. Le front de marche est loin d'être excessif eu égard aux masses énormes à mouvoir. Le soir de la seconde étape, la gauche et le centre seraient en face de la chaîne des Côtes de Meuse, à peu de distance du pied des hauteurs, tandis que la droite serait encore à une très forte étape de Stenay. Dès ce moment, et quels que fussent les résultats des reconnaissances exécutées par les pointes d'avant-garde lancées sur les routes de la trouée,
une préoccupation impérieuse s'imposerait au général en chef des forces allemandes. En face de sa gauche, et plus loin au sud-est formant saillant sur son flanc, se dresse et s'étend le rempart des Côtes de Meuse. Les forts orientaux du camp retranché de Verdun couvrent la partie de la terrasse que perce la voie ferrée et sur laquelle donnent accès les deux routes de Metz. Plus à gauche de la ligne d'invasion se déroule la superbe ligne de falaises qui prolonge durant près de vingt kilomètres le front du camp de Verdun jusqu'à Hattonchâtel et Vigneulles-en-Woèvre. L'armée allemande pourrait-elle passer outre? Pourrait-elle aborder le cours de la Meuse dans sa troisième journée de marche, avant de s'assurer si une armée française n'est pas là, tout près, se dérobant sous le couvert des bois qui hérissent l'immense terrasse? Nous ne le pensons pas. S'engager dans la trouée sans souci de l'orage qui peut fondre subitement du haut des Côtes sur le flanc et sur les derrières de son armée, serait de la part du général allemand une témérité contraire aux règles élémentaires de prudence. Il n'y a pas plus d'une trentaine de kilomètres entre les avancées nord de Verdun et Montmédy sur la frontière belge. La trouée n'est par conséquent qu'un couloir que l'armée française descendant du camp de Verdun et de la crête des Côtes, au sud, pourrait en moins de deux marches fermer derrière l'envahisseur. Or, les grandes armées modernes ne peuvent se laisser impunément couper de leur base d'opérations. Elles en dépendent trop étroitement pour leur ravitaillement en vivres et en munitions.- On peut donc poser hardiment comme un fait acquis que l'armée allemande ne s'exposerait pas au danger de voir les Français déboucher sur ses derrières, tandis qu'ellemême se heurterait, au delà de la Meuse, aux défilés de l'Argonne.
Une reconnaissance offensive sur le camp de Verdun et
sur la ligne des Côtes au sud -est du camp serait donc le prélude obligé de la continuation de la marche en avant de l'armée d'invasion. Le développement des opérations serait subordonné aux résultats de cette reconnaissance. Il est permis d'affirmer que si les éclaireurs allemands constataient la présence de l'armée française aux abords du camp et sur la terrasse des Côtes, les masses envahissantes ne feraient pas un pas de plus dans la direction de la trouée. L'étatmajor allemand n'aurait alors en eflfet le choix qu'entre ces deux alternatives : renoncer à l'offensive, ou arracher l'armée française de ses positions. On peut rayer la première. Outre que renoncer à l'offensive serait contraire à tous les principes de la stratégie allemande, s'arrêter n'est pas une solution. Le plus vraisemblable, c'est que l'état -major allemand n'hésiterait pas à chercher l'armée française et à la combattre sur le terrain qu'elle aurait choisi. Arrêter net l'ennemi au pied de nos lignes ou le forcer à nous assaillir sur un champ de bataille voulu et préparé par nous, voilà donc un premier et indéniable résultat de la création de la barrière défensive.
Si le lecteur veut bien se reporter à la description que nous avons donnée de la partie de la chaîne des Côtes qui se déroule immédiatement au sud-est du camp de Verdun, il se convaincra sans peine que sur un tel champ de bataille toutes les chances humaines seraient du côté de la défense. L'armée française, appuyant sa gauche aux forts du camp retranché de Verdun et sa droite aux forêts épaisses qui couvrent le massif au nord du ravin de Spada, se développerait sur un front de 18 à 20 kilomètres et ne pourrait être assaillie que de face- Le front normal de bataille d'un corps d'armée avec ses réserves échelonnées en arrière, 'occupant nu développement de quatre kilomètres, cinq corps d'armée concentrés sur la terrasse des Côtes suffiraient à la rigueur à l'occupa-
tion solide du terrain. Il est diflBcile d'ailleurs d'imaginer une position défensive plus formidable. Les crêtes du massif commandent partout la plaine de près de 150 mètres de hauteur. Cette plaine, généralement unie et découverte aux abords des Côtes, oflfre un immense glacis que balaierait à toute volée le canon de l'armée française. Tandis que les couverts du haut plateau déroberaient nos troupes aux vues de l'ennemi, celui-ci ne pourrait bouger et manœuvrer au sud de la route de Metz sans être aperçu, suivi de l'œil et compté pour ainsi dire homme par homme et canon par canon. C'est à travers ce glacis que l'armée allemande serait néanmoins tenue de se mouvoir et de se développer pour donner l'assaut à nos positions. Ses colonnes, battues de loin par le feu des nôtres, viendraient se heurter au pied des escarpements contre un chapelet de villages blottis au bas des pentes et protégés par le feu plongeant des crêtes. Ces villages enlevés, il faudrait donner l'assaut aux hauteurs souvent abruptes qui forment le versant oriental de la chaîne, escalader les pentes, enlever successivement les tranchées et les épaulements dont l'armée française ne manquerait pas de se couvrir, aborder enfin les crêtes et la lisière des bois qui constitueraient, un peu en arrière, sur la terrasse même, un dernier et non moins redoutable retranchement.
Il n'y a nulle présomption à estimer que l'armée française combattant dans ces conditions serait absolument inexpugnable. La supériorité stratégique de l'état-major allemand — en admettant la permanence de cette supériorité — serait de médiocre efficacité, le front des Côtes ne pouvant être ni tourné ni pris à revers. Le général en chef ennemi devrait attaquer de front,, en se fiant uniquement à la valeur et à rénergie du soldat allemand.
Le front des Côtes, au sud-est du camp retranché de Verdun, n'est pas du reste le seul champ de bataille défensif
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sur lequel Tarmée française puisse forcer l'ennemi de combattre dans des conditions d'immense supériorité pour la défense. On sait que la ch^dne des Hauts de Meuse se prolonge au nord du camp retranché de Verdun jusqu'à la hauteur de la petite ville de Dun-sur-Meuse. La ligne des crêtes, depuis le tunnel du chemin de fer et le fort de Sonville jusqu'à la belle colline de Saint-Germain au nord-est de Dun, présente une série de splendides positions qui barrent la trouée sur les deux tiers de sa largeur et que des ouvrages de campagne qu'une armée exécute en quelques heures rendraient aussi inabordables que le front qui se déroule au sud de la route de Metz. Là encore le flanc droit de la position étant couvert par le camp de Verdun et le flanc gauche par l'épaisse forêt de Woèvre, qui s'étend au nord-est de Dun jusqu'aux abords de Stenay, l'armée française, à la condition que des chemins d'accès viennent lui permettre de s'établir rapidement sur les lignes de faîtes, n'aurait à redouter aucun mouvement tournant. Si on admet que l'état-major français ait concentré comme l'étafr-major allemand, la moitié de ses forces actives — c'est-à-dire neuf corps d'armée sur cette section de la frontière — l'occupation simultanée de la ligne des Côtes, au nord et au sud du camp de Verdun, n'aurait rien que de très rationnel et d'aisément praticable. Six corps d'armée suffiraient à l'occupation solide de la ligne entre le camp Retranché çt les abords de Dun ; tandis que les trois autres corps, menaçant le flanc gauche de l'ennemi et ses communications avec Metz, occuperaient les superbes positions culminantes qui se dressent au-dessus de la plaine à la hauteur de Fresnes-en-Woèvre.
Quoi qu'il en soit, du reste, des dispositions adoptées, et que l'état-major français porte la masse principale de ses forces sur les Côtes au nord ou au sud du camp retranché de Verdun, un résultat positif d'unç importance capitale se
dégage des considérations que nous venons d'exposer : c'est qu'à la seule condition de devancer l'ennemi sur les Côtes de Meuse, l'armée française a désormais la certitude de l'y arrêter et de l'y forcer à se heurter, à nombre égal, contre des positions défensives d'une exceptionnelle solidité. Par contre — et c'est ici une observation essentielle au point de vue de l'eflBcacité du système des barrières fortifiées;
— par contre, disons-nous, si l'armée française n'a pas encore couronné les Côtes de Meuse au moment où les têtes de colonnes de l'armée d'invasion atteindront le pied de la chaîne, les situations respectives de l'attaque et de la défense seront gravement modifiées. Les masses allemandes, dès la troisième étape, déborderont dans la vallée de la Meuse, la gauche à Consenvoye, le centre à Dun, la droite à Stenay. L'avantage acquis à nos troupes par la possession de fortes lignes naturelles de résistance ne sera cependant pas encore gravement entamé si l'armée française est dès lors concentrée sur les hauteurs de la rive gauche de la Meuse. Le passage de vive force d'une rivière non . guéable en présence d'une grande armée est toujours une opération délicate, et quoique moins avantageuse que sur la terrasse des Côtes de Meuse, la position des nôtres sur ces hauteurs serait encore excellente pour une bataille défensive. Rien même ne serait absolument compromis dans le cas oii les masses allemandes auraient pu franchir la Meuse sans coup férir, mais devraierlt se heurter à l'étape suivante contre les défilés de l'Argonne méthodiquement et solidement occupés. Il ne faut pas se dissimuler néanmoins que dans cette dernière hypothèse, les Allemands, libres de se déployer, de manœuvrer, de s'étendre
— ils auraient dépassé tout à fait la portion étranglée du couloir — ne seraient plus astreints aux seules attaques de front , au choc direct , à l'exclusion de toute manœuvre tournante. Mais le péril serait grand dans l'éventualité où les
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forces françaises, par suite de retards ou d'erreurs dans la mobilisation et la concentration, ne barreraient pas plus les défilés de TArgonne qu'elles n'auraient barré la Meuse et le Front des Côtes. Les masses allemandes, débouchant dans les plaines indéfinies de la Champagne , tomberaient probablement alors sur nos corps d'armée en train de se former et de prendre leur direction vers la frontière, mal liés encore et hors d'état de se soutenir mutuellement. Ce serait, en tout cas, le renversement des chances primitives et l'annihilation de la sécurité que nous assure la barrière fortifiée si nos armées la bordent en temps utile.
Des considérations analogues s'appliquent à la situation de l'attaque et de la défense de la trouée de la Moselle.
Les neuf corps d'armée allemands que nous avons supposé devoir être concentrés en avant de Strasbourg, en face de cette deuxième ligne d'invasion , auraient de môme trois étapes à franchir avant d'atteindre la Moselle entre Pont-Saint- Vincent et les forts avancés d'Epinal. L'espace abordable non couvert par des fortifications permanentes ne présente pas un développement de plus d'une trentaine de kilomètres. C'est dans cet espace relativement resserré que l'armée d'invasion devrait nécessairement forcer le passage par un choc direct contre le front des positions françaises. Les collines qui bordent la rive gauche de la Moselle en face des points obUgés de passage de l'ennemi, notamment devant Bayon et Charmes, au débouché des deux chaussées principales que suivrait l'armée d'Alsace, présentent des avantages défensifs de premier ordre. Leurs crêtes commandent de haut la vallée que les colonnes assaillantes devraient traverser à découvert sous le feu plongeant des nôtres. La force naturelle de la position est augmentée par la Moselle et le canal qui creusent en avant des collines un double fossé d'une sérieuse importance militaire. L'armée française
déployée sur ces crêtes, épaulée par des ouvrages de campagne, dont une infanterie dressée à manier la pelle et la bêche se couvre en quelques heures, absolument garantie par le fort de Pont- Saint -Vincent à gauche et les avancées du camp d'Épinal à droite contre toute manœuvre tournante, y braverait avec succès les plus énergiques attaques. Du moins aurait-elle en sa faveur tous les avantages du terrain et même celui du nombre, puisque dans Thypothèse envisagée, Tétat-major français aurait pu masser sur la trouée de la Moselle dix corps d armée en y comprenant le dix-neuvième formé des troupes mobiles d'Algérie.
Les dispositions prises par le commandement supérieur pourraient d'ailleurs modifier encore à l'avantage de la défense les conditions de la lutte sur cette section de la frontière. Nous avons déjà signalé plus haut l'importance des deux saillants fortifiés — le plateau de Haye et le camp d'Epinal — qui flanquent la trouée de la Moselle et menacent si gravement les derrières de l'armée d'invasion qui négligerait de les masquer avant de s'engager dans la trouée. Il est clair en effet qu'une armée française surgissant brusquement du' camp d'Epinal par les plateaux de la rive droite de la Moselle, tomberait dès sa première marche sur les lignes de communications de l'armée lancée au delà de la trouée et la couperait de sa base d'opérations. Ce péril est si évident, qu'on peut tenir pour assuré qu'une double reconnaissance sur le plateau de Haye et sur le secteur nordest du camp d'Epinal, précéderait toute tentative d'attaque de front contre la trouée de la Moselle. De là, la certitude pour l'état-major français de forcer, s'il le jugeait opportun, l'ennemi à débuter par une attaque à fond contre les admirables positions défensives que nos corps d'armée occuperaient soit sur les crêtes rocheuses de la forêt de Haye entre le fort de Frouard et le fort de Pont- Saint-
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Vincent, soit sur les plateaux qui se déroulent en avant du camp retranché et du versant nord de la forêt d'Epinal. Dans cette éventualité, nos troupes auraient pour elles, en cas d'échec, l'avantage d'une retraite sûre et facile sous la protection des camps retranchés de Toul ou d'Épinal. Mais ici comme aux Côtes de Meuse, la supériorité que nous assure l'œuvre accomplie par nos ingénieurs militaires est subordonnée à cette condition fondamentale : devancer l'ennemi
sur la barrière fortifiée.
En un mot, leflGicacité de notre nouveau système défensif dépend de la mobilisation et de la concentration rapide de nos armées à la frontière. Concentrés en temps utile, nous sommes inexpugnables; nous pouvons, au contraire, perdre tout le profit de nos travaux si la concentration est tardive ou mal conçue.
La sécurité que doivent donner nos nouvelles défenses s'évanouit si nous nous concentrons à plusieurs marches en arrière. Et non seulement nous laissons fouler par l'envahisseur des territoires qu'il est de notre devoir de couvrir, mais nous nous exposons presque fatalement à présenter des corps d'armée disséminés, épars, décousus, en face d'un ennemi que la nécessité de masser ses troupes pour franchir nos étroites trouées force pour ainsi dire mécaniquement à déboucher en masses compactes et solidement liées dans la main des chefs.
La concentration à l'intérieur, non pas à quatre ou cinq étapes, mais très loin de la frontière, sous Paris même, se serait imposée peut-être comme une nécessité de salut en 1875 quand la frontière était béante, l'organisation militaire à peine ébauchée et les moyens de mobilisation tout à fait incertains. On aurait livré sans coup férir la région de l'est entière à l'invasion. Le sacrifice aurait été cruel, mais justifié, s'il nous avait fait gagner les douze ou quinze jours de plus
indispensables alors pour compléter, rassembler et concentrer en sécurité des armées capables de faire face à l'ennemi. La situation est maintenant transformée. La France est sortie de cette période critique. La seule concentration désormais rationnelle et sûre, c'est la concentration à la barrière fortifiée.
Un écrivain militaire fort pessimiste — lauteur d un travail très remarqué publié dans le Journal des Sciences militaires au sujet du rôle des chemins de fer allemands et français dans la concentration des armées sur la frontière nord-est — affirmait naguère que si les armées françaises parvenaient à devancer les Allemands sur les Côtes de Meuse, « elles seraient en mesure de résister à des forces décuples. » Ce mot, sous sa forme hyperbolique, n'est que l'expression vive de la vérité capitale que nous nous sommes eflforcé de mettre en lumière au cours des études qui précèdent. Nous nous proposons de démontrer que la solution de cette question décisive qui domine tout le problème de la défense est entièrement et absolument dans nos mains. Si cent cinquante mille Français ne sont pas aux Côtes de Meuse avant même qu'une armée prussienne, non pas supérieure, mais simplement égale en nombre n'ait débouché de Metz et de Thionville, c'est que nous ne l'aurons pas voulu; c'est que, par une aberration inexpiable, l'état-major français aura arrêté à quatre ou cinq marches en deçà de la frontière les trains de concentration qui, en quelques tours de roue de plus, iraient sur rails jusqu'à Dun, Verdun, Saint-Mihiel et Commercy.
Trois ou quatre heures de plus de trajet en chemin de fer représentent pour des troupes déjà embarquées quatre ou
cinq étapes par les voies de terre. Personne n'imagine qu'il puisse entrer dans Tesprit des Allemands, le jour oii ils opéreraient une concentration contre la France, de s'interdire l'usage des cent ou cent cinquante kilomètres de voies ferrées qui séparent du camp retranché de Metz, Trêves, Hombourg ou Kaiserslautem, de façon à perdre, en faisant franchir cet intervalle à pied par leurs troupes, cinq ou six journées que les Français mettraient à profit. Ce qui serait taxé d'ineptie ou de pusillanimité sén^e chez nos ennemis change sans doute de nom chez nous, car on y enseignait naguère gravement que les corps d'armée français embarqués pour la frontière doivent mettre pied à terre à Rethel, à Reims ou à Châlons, et se bien garder de poursuivre en chemin de fer jusqu'aux positions capitales oii il faut à tout prix devancer l'envahisseur.
Une seule considération pourrait justifier une mesure en contradiction aussi flagrante avec la règle absolue qui commande de pousser jusqu'aux dernières limites la rapidité des mouvements de concentration : c'est la crainte — si elle ^tait justifiée — de voir l'ennemi fondre avant le débarquement des troupes sur les gares d'arrivée assignées aux trains militaires qui transporteraient nos corps d'armée. Mais toute appréhension de ce genre en ce qui touche les stations de notre grande voie ferrée de concentration de la vallée de la Meuse — depuis Stenay jusqu'à Neufchâteau — est absolument chimérique. Nous en fournirons la démonstration irréfutable.
Le problème de la mobilisation et de la concentration des armées par voie de transports en chemins de fer est de ceux qui comportent une solution parfaitement rigoureuse et mathématique. Les éléments de détermination sont complexes ; mais ces éléments étant connus, les conclusions se dégagent affranchies de tout aléa. En ce qui touche la mobilisation sur
place, c'est-à-dire Tensemble des opérations ayant pour objet le passage du pied de paix sur le pied de guerre, c'est affaire d'organisation militaire. Or les règles et les moyens adoptés dans chaque pays pour cet objet ne sont pas chose mystérieuse qu'on puisse dérober à l'œil du voisin.
On ne dissimule pas plus un système d'organisation de l'armée, qu'on ne cache, par exemple, le mécanisme du recouvrement de l'impôt. L'état-major français connaît, à une heure près, le temps nécessaire aux Allemands pour mettre leurs régiments sur pied de guerre, et réciproquement l'état-major allemand n'a rien à apprendre relativement aux conditions et à la durée de cette opération dans les garnisons françaises. Ajoutons que l'étude des détails de rorganisation militaire de l'un et de l'autre pays permet à tout esprit attentif d'en savoir à cet égard autant que les états-majors eux-mêmes. Quant à la question des transports, c'est affaire d'exploitation des chemins de fer. Et là encore tout peut être rigoureusement déterminé d'avance, puisque tout dépend du nombre et de la direction des voies dont on dispose, du matériel à employer, des distances à parcourir et du temps minimum indispensable à la formation des trains, à rembarquement et au débarquement des troupes. Les résultats se déduisent de données fixes où n'entre rien d'hypothétique ni d'arbitraire. On parle souvent de la nécessité de tenir secrets les plans de mobilisation préparés d'avance en vue des éventualités de guerre sur telle ou telle frontière, et l'on sait avec quel soin jaloux les états-majors généraux des grandes puissances militaires s'efforcent de celer les dispositions de ces plans. Cette sollicitude est sans contredit très louable. M. de Moltke serait évidemment fort aise de connaître exactement les points sur lesquels l'état-major français a décidé de concentrer ses divers corps d'armée et le temps précis qu'il compte mettre à cette concentration. La connaissance des
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plans analogies de M. de Moltke serait de même considérée comme une heureuse fortune à Paris, à Saint-Pétersbourg et à Vienne. Il ne faudrait cependant pas s'exagérer outre mesure la portée et les conséquences de ce secret, surtout si le développement de la frontière abordable est très restreint eu égard aux forces militaires des deux états envisagés. C'est le cas en ce qui concerne la France et l'Allemagne. La répartition des forces sur les diverses lignes d'opérations peut sans doute varier selon les conceptions et les combinaisons du chef, mais cette part d'inconnu est assez étroitement limitée. La géographie générale des deux pays, l'emplacement de leurs établissements militaires, la répartition normale de leurs garnisons, le tracé de leurs voies ferrées, la topographie de la frontière à attaquer ou à défendre, ses lignes naturelles ou artificielles de défense, les montagnes, les fleuves, les forteresses qui la couvrent, les débouchés divers et les routes qui y donnent accès, sont autant de facteurs de détermination qui laisseront d'autant moins à deviner à un adversaire instruit et sagace, que le plan de concentration aura été mieux conçu et plus conforme aux principes rationnels de l'art de la guerre.
Les personnes au courant de notre nouvelle organisation militaire savent que nous avons adopté depuis 1873 les principes et les méthodes qui assurèrent aux années allemandes leur supériorité décisive en 1866 et en 1870. Les appels annuels de la réserve et de l'armée territoriale ont d'ailleurs rendu le public familier avec le système nouveau. Comparativement à l'état de choses antérieur à la funeste guerre de 1870, c'est une révolution profonde dans nos institutions militaires. L'application du système régional permet aujourd'hui de passer pour ainsi dire instantanément du pied de paix au complet de guerre. Nos régiments de ligne partirent pour la frontière en 1870 avec un effectif
dérisoire de combattants, quatorze ou quinze cents hommes en moyenne , et c'est à peine si vingt jours plus tard les corps les plus favorisés avaient été ralliés par un petit nombre de permissionnaires et d'hommes de réserve. Actuellement, quarante-huit heures après que le télégraphe aurait transmis Tordre de mobilisation, le régiment permanent, qui n a pas plus de seize cents Tiommes présents au drapeau, aurait incorporé ses réservistes et ses disponibles, et chacun des quatre bataillons de guerre présenterait mille soldats dans le rang. Il resterait encore plus de mille hommes au dépôt. Même réforme en ce qui concerne le matériel. Qu'il s'agisse de vêtements, équipement, campement, outils, voitures, armes et munitions, le magasin de la subdivision régionale assignée . au régiment de ligne est en tout temps pourvu de tout au grand complet. Le régiment, pour passer sur le pied de guerre, n'a donc rien à demander, rien à recevoir du dehors. Il a tout sous la main, à son centre même de mobilisation.
La formation permanente des troupes en brigades, divisions et corps d'armée avec leurs états-majors et leurs services de guerre constitués, n'existait pas avant 1870. On l'improvisait au cours même de la mobilisation. Le groupement s'opérait de la façon la plus hâtive et la plus arbitraire. Les éléments à réunir étaient épars sur les points les plus divers du territoire. Les régiments d'infanterie d'une même division venaient l'un d'Afrique, l'autre de Bretagne, celui-ci des rivages de la Manche, cet autre de la frontière des Pyrénées. Les lieux de concentration étaient assignés à la dernière heure. Heureux quand des contre-ordres successifs ne survenaient pas en chemin. Le hasard et le caprice des bureaux du ministère de la guerre jetaient des officiers généraux à la tête de rassemblements encore incohérents de troupes qu'ils ne connaissaient pas et dont ils étaient eux-mêmes inconnus. Plusieurs, en juillet 1870, errèrent à la recherche des régi-
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ments qui devaient former leurs futures brigades ou leurs futures divisions. Les troupes réunies, les généraux constataient qu'elles manquaient de tout, que les organes essentiels au fonctionnement d'un corps d'armée faisaient défaut, que le matériel indispensable pour faire campagne était encore ou dans les grands arsenaux centralisés de Tintérieur, ou égaré à la recherche du corps auquel on le destinait. De là les plaintes universelles des chefs de corps et les cris de détresse que le télégraphe transmettait vainement au ministre de la guerre dans la dernière semaine de juillet 1870. L'organisation nouvelle nous garantit contre le retour de ce désordre et de cette confusion. L'armée française est constituée en brigades, divisions et corps d'armée commandés et administrés en temps de paix par les mêmes chefs qui les conduiront à rennemi en cas de guerre. Corps d'armée, divisions, brigades et régiments sont stationnés d'une façon permanente dans les régions territoriales correspondantes, régions et subdivisions de région où les diverses unités ont leurs garnisons, leurs dépôts, leurs magasins, leurs centres fixes de moblilisation, d'où elles tirent leurs énormes contingents de réservistes, où elles puisent, en un mot, toutes leurs ressources et tous leurs moyens d'action. Cette décentralisation méthodique est la condition essentielle de la régularité et de la rapidité de la mobilisation.
n n'entre pas dans notre sujet d'analyser et de décrire ici tous les rouages du mécanisme de la mobilisation sur place. Il nous suflBra de dire que nos méthodes présentant une analogie absolue avec les méthodes allemandes, les résultats doivent être identiques. C'est ce qu'admettent d'ailleurs tous les juges compétents. La préparation des opérations du passage du pied de pgix au pied de guerre est dans les deux pays l'objet d'une sollicitude toujours en éveil. Qu'il s'agisse de l'incorporation des hommes de réserve
270 NOUVELLES DÉFENSES DE LA FIUlNCB.
OU de la réquisition des chevaux et des voitures, tous les procédés qui permettent de gagner un laps de temps quelconque ont été étudiés à Tenvi, expérimentés et adoptés. Il est permis d'affirmer qu'on a atteint, de part et d'autre, la limite extrême de rapidité possible dans ces opérations. Tout du reste est combiné, calculé, prévu avec un soin et une précision extrêmes. Chacun sait d'avance ce qu'il aura à faire et comment il le fera. Le réserviste connaît le centre régional où il doit se rendre sur le champ, au premier avis qu'on mobilise, sans autre appel que l'affiche du décret à la porte des mairies ou sa publication à son de trompe. Quant aux chefs, leurs instructions règlent avec une précision parfaite, pour ainsi dire heure par heure, la progression des mesures à prendre depuis l'arrivée des hommes à la caserne jusqu'au moment où tout est prêt pour le départ. On admet que cette première période de la mobilisation n'exige pas plus de cinq jours quand les troupes actives sont en garnison dans leurs centres mêmes de mobilisation, ou à faible distance de ces centres. Le mouvement de concentration vers la frontière peut commencer, pour les corps d'armée placés dans ces conditions, dès le sixième jour après le signal de la mobilisation. Certaines unités peuvent même partir plus tôt. La cavalerie des divisions dites indépendantes — c'est la moitié de la cavalerie française — est organisée de façon à ce que chaque régiment forme ses quatre escadrons de guerre avec les seules ressources en hommes et chevaux de l'effectif permanent, opération qui n'exige pas plus de vingt- quatre heures. De même pour un certain nombre de batteries d'artillerie et de bataillons de chasseurs à pied.
Cette observation toutefois ne s'applique à aucun corps d'armée complet ni en France ni en Allemagne. On peut tenir pour assuré que jusque-là les avantages partiels réciproques dus à certains détails d'organisation se compensent,
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et que le mouvement général de transport des troupes vers la frontière ne saurait commencer ni plus tôt ni plus tard en Allemagne qu en France.
Cet équilibre se maintiendrait-il durant la période proprement dite de concentration? La question se résout, en dernière analyse, en une comparaison méthodique des réseaux respectifs de voies ferrées. Les facteurs à considérer, si Ton voulait se Uvrer à une discussion complète du problème, sont extrêmement complexes. Il est certain que la topographie de chaque région de corps d armée, le nombre et la direction de ses lignes de chemins de fer, leur densité par rapport à la superficie du territoire et à la population, leur puissance de travail selon qu'elles sont à simple ou double voie, à pentes plus ou moins prononcées, l'emplacement des centres de mobilisation par rapport aux chemins de fer, la disposition des gares et des quais d'embarquement, la distance à parcourir jusqu'aux points de débarquement, etc., influent sur la rapidité plus ou moins grande de l'opération. On admettait , il y a quelque temps , que le développement supérieur du réseau des chemins de fer allemands et son tracé plus favorable en ce qu'il oflfrait un plus grand nombre de lignes parallèles convergeant vers la frontière, assurait une certaine avance à nos voisins. L'auteur du travail auquel nous faisons aUusion au début de ce chapitre considérait cette avance comme écrasante. Mais ses conclusions étaient viciées par l'introduction d'un élément arbitraire absolument inadmissible. Cet écrivain militaire ne se bornait pas à poser comme fait acquis à priori la violation des neutralités belge et luxembourgeoise par les Allemands — question d'ordre politique plus que stratégique, que nous examinerons en son lieu, — mais il attribuait gratuitement à l'Allemagne l'usage discrétionnaire du réseau des chemins de fer belges et luxembourgeois pour le passage des trains militaires de
Tarmée prussienne, ainsi que la libre disposition du territoire neutre de la Belgique et du Luxembourg pour la concentration et le développement du tiers environ des forces de Tempire allemand. Cette hypothèse, qui implique la complicité active des gouvernements belge et luxembourgeois dans une guerre d'invasion contre la France, manque totalement de base rationnelle.
Le fait d une supériorité marquée dans les moyens de concentration des armées allemandes par voies ferrées n'en subsistait pas moins à la date de cette publication. L'activité imprimée depuis deux ans à nos travaux de chemins de fer et l'ouverture récente de plusieurs lignes d'une haute importance stratégique ont un peu modifié cette situation. Mais elle appelle encore au plus haut degré la sollicitude , du gouvernement et de la représentation nationale.
Quelques données techniques au sujet des transports de troupes en chemins de fer aideront le lecteur à se faire une idée plus nette des conditions du problème.
Un corps d'armée mobilisé au complet de guerre, pour être transporté par voies ferrées avec ses équipages et tout son matériel de campagne, n'exige pas moins de cent à cent dix trains, composés chacun de cinquante wagons ou trucks. La brigade d'artillerie d'un corps d'armée prend à elle seule environ trente-six trains. Les gares les mieux outillées ne peuvent lancer sur une même ligne plus d'un train militaire toutes les vingt minutes. A la rigueur et dans des circonstances exceptionnellement favorables, des trains d'infanterie pourraient être formés et expédiés avec cette rapidité. Il n'en est pas de même des trains de cavalerie, d'artillerie, d'équipages, de vivres et de munitions. Pour ces derniers l'opération seule du chargement exige un temps relativement considérable. Il est établi que pour l'artillerie par exemple la formation, le chargement et l'expédition d un train doman-
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dent au moins deux heures, ce qui implique un délai minimum de soixante-douze heures de travail, sans interruption de nuit ou de jôup, pour la mise en route de lartillerie d un seul corps d'armée. Il faut considérer aussi que le nombre de trains qui peuvent être lancés sur une même ligne dans un laps de temps déterminé varie selon que la ligne est à simple ou à double voie, non pas comme 1 est à 2, mais comme 1 est à 3. Tout compensé, on évalue à un minimum de six jours le délai indispensable pour mettre en route, personnel et matériel complets, un corps d armée dont les diverses unités sont stationnées dans leurs emplacements ordinaires de garnison sur le territoire régional du corps. On voit par là que la concentration par voies ferrées n'est avantageuse que quand les troupes sont en garnison à plus de six étapes des positions assignées sur la frontière au corps d'armée mobilisé. On remarquera aussi que la distance à parcourir, tant qu'elle ne dépasse pas vingt-quatre heures de trajet en chemin de fer (les trains militaires peuvent marcher sans inconvénient à raison de 40 kilomètres à l'heure), n'est en France, comme en Allemagne, qu'un élément secondaire dans le problème de la concentration rapide des armées. La considération vraiment capitale est celle du nombre de lignes indépendantes qui relient les quartiers généraux des corps d'armées aux gares de débarquement assignées à chacun d'eux. Si chaque corps d'armée possédait une ligne propre dont il pût disposer exclusivement jusqu'à la frontière, le maximum de rapidité serait atteint, et l'armée tout entière serait concentrée vers le treizième jour qui suivrait l'ordre de mobilisation. Il n'y aurait pas plus de vingt-quatre heures de distance entre les premiers et les derniers arrivés par chemin de fer. On conçoit aisément qu'il n'en puisse pas être ainsi si la même voie ferrée doit donner passage aux trains successifs do
deux ou trois corps d armée. Les convois provenant des quartiers généraux les plus éloignés doivent dans ce cas nécessairement attendre l'écoulement des trains engagés avant eux sur la ligne. Cette nécessité d empranter les mêmes rails ne se produisît-elle que vers la fin du parcours et sur une médiocre étendue, le retard n'en serait pas moins considérable. Or, dans Tétat respectif des réseaux allemands et français, le nombre des voies absolument indépendantes permettant aux divers corps d armée d'atteindre directement la frontière est très limité.
Si nous considérons en premier lieu la Lorraine démembrée et les lignes qui relient ce territoire à rAllemagfne du nord, nous n'en trouvons que quatre qui puissent être utilisées concurremment et amener en même temps un pareil nombre de corps d'armée allemands sur le front de concentration de Thionville à Metz. Des considérations géographiques sur lesquelles il serait superflu d'insister permettent d'affirmer que les corps d'armée allemands du nord seraient dirigés de préférence vers la Lorraine, tandis que ceux du sud formeraient l'armée d'Alsace. Les lignes qui relient Metz aux régions méridionales de l'Allemagne empruntent d'ailleurs sur quelques tronçons de leur parcours les quatre lignes indiquées. Ce sont : 1^ la ligne de Cologne à Trêves et Thionville ; ^ la ligne de Coblentz à Trêves par la vallée de la Moselle ; elle se confond avec la précédente à Trêves, mais un embranchement sur Sarrelouis et la ligne nouvelle de Sarrelouis à Metz fournissent une voie indépendante ; 3° la ligne de Mayence à Metz par Forbach ; 4^ la ligne de Manheim par Landau, Pirmasens et Sarreguemines, qui vient se souder à la précédente à un peu moins d'une étape de Metz. Deux au moins de ces lignes sont à simple voie ; mais la troisième et la quatrième sont doublées sur diverses parties de leur tracé par des lignes locales parallèles qui pourraient être
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avantageusement utilisées comme voies de garage et de retour.
Supposons maintenant Tordre de mobilisation lancé. Si Ton veut bien se reporter aux données que nous avons établies, données positives, exemptes de tout élément arbitraire, on se rendra aisément compte de la marche de la concentration allemande en Lorraine. Les cinq premiers jours auront été consacrés à la mobilisation sur place. Le XV* corps allemand (Alsace -Lorraine), stationné dans le territoire démembré, pourra être réuni tout entier à Metz dès le sixième jour. Il est probable que le VIII* corps prussien (quartier général à Coblentz), dont la région territoriale est à une distance moyenne de moins de sept marches de Thionville, se concentrera par étapes. Ce n*est par conséquent que le onzième jour de la mobilisation au plus tôt qu*il atteindra les abords de Thionville. Les quatre corps d'armée allemands les moins éloignés et les mieux placés géographiquement pour user des lignes directes ne commenceront leurs opérations d'embarquement en chemin de fer que le sixième jour, et ils ne pourront les avoir terminées, au plus tôt, que le onzième. Ces corps seront sans doute le VII* (quartier général à Munster), qui prendra la ligne de Cologne à Trêves et Thionville; le X* (quartier général à Hanovre), qui pourra arriver à Coblentz par des lignes indépendantes et suivre ensuite jusqu'à Metz par Trêves et Sarrelouis ; le XI* (quartier général à Cassel) venant directement à Metz par Mayence et Forbach, et enfin le IV* (quartier général à Magdebourg), par Francfort, Manheim, Sarreguemines et Remilly, près Metz. Les derniers convois de transport de ces divers corps d'armée n'arriveraient que vers le douzième jour après le signal de la mobilisation. Ce n'est donc que le treizième que les six premiers corps d'armée allemands pourraient déboucher de la vallée de la Moselle et s'élever sur les plateaux de la Woèvre,
Jetons les yeux à présent sur le réseau des chemins de fer français qui aboutissent à la vallée de, la Meuse. Remarquons d abord qu'une ligne à double voie sillonne la vallée et court parallèlement à la chaîne des Côtes, au pied de leur revers occidental. Cette ligne a des stations à Dun, Verdun^ Saint-Mihiel, Commercy, Pagny près Toul, Neufchâteau- Quatre grandes lignes, parfaitement indépendantes, viennent y aboutir et la relient aux quartiers généraux d'autant de corps d'armée français. De Lille (quartier général du 1«' corps), on arrive directement à Stenay, Dun ou Verdun, par la ligne parallèle à la frontière belge qui passe à Valenciennes, Avesnes, Hirson, Mézières et Sedan; Amiens (quartier général du 2* corps) est relié à la Meuse par la voie ferrée de La Fère-Laon-Reims-Sainte-Menehould -Verdun; le 3« corps (quartier général à Rouen) peut gagner Saint-Mihiel ou une gare plus rapprochée de Verdun par la grande ligne de Rouen-Paris-Châlons-Lerouville ; le 5" corps enfin (quartier général à Orléans) dispose, pour gagner Commercy, de la ligne d'Orîéans-Troyes-Chaumont-Neufchâteau-Pagny près Toul. La proportion des lignes à double voie étant, en ce qui touche ce réseau, en faveur de la France, et les régions territoriales des corps à transporter à la frontière moins éloignées que les régions allemandes envisagées, il n'existe absolument aucun motif de supposer que les !•% 2®, 3« et 5* corps d'armée français ne seront pas complètement déployés sur les Côtes de Meuse, entre Verdun et Saint-Mihiel, avant même que les VII®, X*, XI® et IV® corps allemands n'aient achevé de se former dans la vallée de la Moselle, de Thionville jusqu'à Metz.
Le problème étant limité à ce début de la concentration, nul mécompte n'est possible. Nos corps d'armée, comme les corps allemands, auront achevé leur passage surplace du pied de paix au pied de guerre cinq jours après la réception
de Tordre de mobilisation. Comme eux, ils commenceront rembarquement en chemin de fer le sixième jour, et comme eux ils disposeront pour arriver aux points assignés de concentration d'autant de lignes absolument indépendantes. Or, comme le temps matériel indispensable pour la formation des trains et rembarquement des hommes et du matériel; comme le nombre de trains militaires qui peuvent se suc-
céder sur une même voie dans un môme espace de temps ne varie pas avec les pays; comme, en un mot, toutes les conditions techniques du transport des troupes en chemin de fer sont forcément identiques en France et en Allemagne, régies qu'elles sont par les règles scientifiques de l'exploitation des voies ferrées, il est absolument certain que nos quatre premiers corps d'armée transportés par chemins de fer doivent mathématiquement couronner les Côtes de Meuse en même temps que les quatre premiers corps d'armée prussiens borderont la Moselle, de Thionville au camp de Metz. Une seule cause pourrait empêcher ce résultat : l'arrêt volontaire de nos trains de concentration trop en arrière de la barrière fortifiée.
Les quatre corps d'armée prussiens trouveraient, à la vérité, déjà rassemblés, ainsi qu'il a été dit plus haut, le XV« corps concentré dès le sixième jour et le VIII® arrivé vers le onzième. Les nôtres ne trouveraient que le 6® corps français (quartier général à Châlons), qui, occupant une région territoriale symétrique à celle du corps allemand d'Alsace -Lorraine, pourrait être réuni tout entier à Verdun à la môme heure que le XV® allemand à Metz, c'est-à-dire dès le sixième jour. Donc, 150,000 Français borderaient l'inexpugnable rempart des Côtes au moment même où les 180,000 Allemands des six corps d'armée concentrés le treizième jour prononceraient leur mouvement oflPensif.
Est- il nécessaire de faire observer maintenant que les
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trois jours de marche qui séparent la vallée de la Moselle de nos positions des Côtes de Meuse suffiraient pour permettre aux trains français emportant les corps d'armée des régions à Touest de Paris, le 4® corps (quartier général Le Mans), le 10« (quartier général Rennes), le 9« (quartier général Tours), le 11® (quartier général Nantes), de défiler à leur tour et de débarquer leur eflfectîf dans la vallée de la Meuse? Mais cette considération est superflue.
Nous avions promis de démontrer que nous ne pouvions pas être devancés par les armées allemandes sur les Côtes de Meuse, et la démonstration est faite, péremptoire, irréfutable.
Venons maintenant à la question qui trouble tant de cerveaux et qui engendre des aberrations dont le résultat peut devenir si désastreux. Que se passerait-il sur la frontière pendant les douze premiers jours qui suivraient Tordre de mobilisation? Ne serions-nous pas exposés à une invasion foudroyante des forces allemandes réunies en temps de paix, concentrées d'une façon permanente en Alsace-Lorraine? On voit déjà la cavalerie prussienne se ruant instantanément comme un torrent de montagne qui déborde tout à coup après une pluie d'orage, franchissant la frontière et bouleversant à l'improviste gares, voies ferrées, télégraphes, arrachant les rails, coupant les fils, faisant sauter les ponts dans la vallée de la Meuse, dans TArgonne et jusqu'en pleine Champagne, aux portes de Reims et de Châlons.
Nous allons prouver que ce tableau qui hante les imaginations n'est que fantasmagorie pure.
Le territoire d'Alsace -Lorraine a été assigné, ainsi que nous lavons dit, au XV* corps allemand. Contrairement aux principes fondamentaux de l'organisation allemande, au lieu de se composer de troupes levées dans la région même, y possédant leurs réservistes, leurs magasins et leurs centres
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de mobilisation, les régiments du XV® corps sont tous des régiments détachés des régions les plus diverses de TAUemagne. A TeflEectif réglementaire du corps d'armée s'ajoutent d'autres troupes, également détachées., et faisant partie intégrante de divers corps d'armée régionïtux, c'est-à-dire éloignées de même de leurs cercles de recrutement et de mobilisation. Cette dérogation aux règles normales crée à toutes ces troupes, au point de vue de la mobilisation, une infériorité dont il n'y a pas lieu d'exagérer la portée, mais incontestable néanmoins. Elle est corrigée toutefois dans une large mesure par l'élévation au-dessus de la moyenne réglementaire du nombre des soldats de chaque unité entretenus d'une façon permanente sous les drapeaux.
Le 'XV« corps allemand comprend deux divisions : la 30*
à Metz et la 31 • à Strasbourg. Indépendamment des huit
régiments de ligne (24 bataillons) qui le composent, il y a
en Alsace-Lorraine une brigade badoise (6 bataillons) du
XIV® corps, une brigade bavaroise, un régiment entier (trois
bataillons) et deux bataillons isolés du VIII» corps, enfin
deux bataillons de chasseurs, dont l'un appartient aussi au
VIII* corps. Ce total de 43 bataillons d'infanterie doit être
prochainement renforcé, si ce n'est déjà fait, d'un régiment
d'infanterie de nouvelle création à trois bataillons. Le plus
fort rassemblement, 18 bataillons, est à Metz; Strasbourg
a 10 bataillons de garnison; Mulhouse, 4. Le reste est réparti
par petites fractions dans diverses localités de nos anciens
départements de la Moselle, du Bas-Rhin et du Haut- Rhin.
La cavalerie comprend six régiments dépendant du XV« corps
et trois régiments détachés; en tout, neuf régiments de
troupes à cheval.
L'artillerie de campagne du XV® corps ne comportait, à une date récente, que la moitié du nombre réglementaire des batteries aflPèctées à chaque corps d'armée. Il y a été pourvu
par des créations nouvelles. L artillerie de forteresse, qui forme en Allemagne un corps distinct, est largement représentée à Metz et à Strasbourg.
Ces forces réparties, sur tout le territoire démembré, sont sans doute considérables. Mais il convient de mettre en regard les forces françaises stationnées dans la région frontière.
Le territoire régional de notre 6« corps est tracé symétriquement à celui du XV® corps allemand. Le secteur nord de notre septième région de corps d armée vient toutefois confiner par Belfort au territoire du XV« corps allemand en haute Alsace.
Le gros de nos forces en infanterie se compose de huit régiments et du bataillon réglementaire de chasseurs à pied du 6® corps, plus la brigade de deux régiments cantonnée à Belfort qui fait partie du 7® corps d'armée. Les régiments français d'infanterie sur le pied de paix comprenant 4 bataillons, c'est un effectif de 41 bataillons répartis entre le territoire de Belfort, les Vosges, Meurthe-et-Moselle, la Meuse en première ligne; les Ardennes, la Marne et l'Aube en deuxième. Les derniers tableaux d'emplacement des troupes indiquaient en outre trois bataillons indépendants de chasseurs à pied : un à Verdun, un à Saint-Dié, un à MontbéUard. Ce contingent de chasseurs à pied a été récenmient renforcé par plusieurs bataillons de cette arme rappelés d'Afrique, Ce n'est pas tout. Les places, camps retranchés et forts d'arrêt de la barrière ont reçu des garnisons permanentes composées de quatrièmes bataillons détachés de régiments de ligne appartenant à divers corps d'armée de l'intérieur, bataillons désignés en raison de leur destination sous le nom de bataillons de forteresse. Nous ne possédons pas de renseignements absolument précis sur le nombre de ces bataillons stationnés à Verdun, à Toul, à Épinal, à Belfort, etc.; mais nous sommes
assuré de rester au-dessous de la vérité en les évaluant à une vingtaine. Il n'est par conséquent pas possible d'évaluer à moins de 65 à 70 bataillons les troupes françaises d'infanterie de la région frontière- Ce nombre de bataillons ne doit cependant pas faire illusion. Les bataillons allemands présentent sur pied de paix un eflPectif de soldats très supérieur aux bataillons français. Ceux d'Alsace -Lorraine, en particulier, sont entretenus à un eflfectif élevé. Toutes compensations faites, il est extrêmement probable qu'il n'y a pas de différence sensible dans le total des hommes d'infanterie présents de part et d'autre au drapeau.
La comparaison, en ce qui concerne la cavalerie, est plus facile, les régiments français comptant d'une façon permanente un nombre d'hommes et de chevaux au moins égal à ceux des régiments allemands. Nous avons, indépendamment de la brigade réglementaire de cavalerie du 6« corps composée de deux régiments, deux divisions de cavalerie dites indépendantes, constituées avec leurs états-majors et cantonnées sur la frontière. Ce sont : la 2® division, forte de quatre régiments, tous réunis à Lunéville, et la 5« division, forte de quatre antres régiments, cantonnés à Nancy, Pont-à- Mousson, Commercy et Sain^Mihiel. Nous trouvons, en outre, un régiment de cavalerie à Epinal, et un autre à Belfort. C'est donc, en y comprenant la brigade de cavalerie dtt 6® corps, qui a un régiment à Verdun et un autre à Sedan, un total de douze régiments de cavalerie française faisant face aux neuf régiments allemands cantonnés en Alsace-Lorraine.
Quant à l'artillerie, elle est certainement égale à l'artillerie allemande du XV® corps. Elle se compose de la 6« brigade d'artillerie à Châlons et d'un certain nombre de batteries détachées dans les places et les forts d'arrêt.
Cette simple énumération a singulièrement facilité la
tâché que nous nous étions proposée. Il est clair par exemple que ridée d une irruption pour ainsi dire foudroyante de la cavalerie allemande dès le lendemain de la mobilisation doit être reléguée dans le domaine des chimères. En admettant que les neuf régiments de cavalerie allemande cantonnés en Alsace-Lorraine tentassent dès le second ou troisième jour de la mobilisation un mouvement vers la frontière, ils rencontreraient devant eux douze régiments français. Or, n'en déplaise aux esprits chagrins qui ont remplacé depuis 1870 l'infatuation frivole d autrefois par un pessimisme sans mesure, il ne nous est pas démontré que le sabre de nos dragons ne vaille pas la lance des hulans.
Quant au danger de voir une énorme concentration de cavalerie allemande s'opérer presque instantanément de manière à renverser la proportion des forces respectives en garnison dans la région frontière, ce péril ne serait sérieux que s'il existait de grands rassemblements de troupes à cheval dans les régions de l'Allemagne limitrophes de l'Alsace-Lorraine. Or il n'en est rien. La cavalerie allemande est à peu près uniformément disséminée sur tout le territoire de l'Empire depuis les Vosges jusqu'aux frontières de Russie. Le seul rassemblement de cavalerie de quelque importance est autour de Berlin. Il suflSt de se reporter à ce qui a été exposé au sujet des conditions techniques des transports militaires par chemins de fer, pour se convaincre que le gros de la cavalerie allemande n'arrivera sur la frontière ni plus tôt ni plus tai'd que le gros de la cavalerie française.
Pas plus d'ailleurs qu'en 1870, l'entrée en ligne de la masse de la cavalerie allemande ne devancerait sensiblement celle des masses d'infanterie et d'artillerie. On oublie trop que si quelques éclaireurs isolés se hasardèrent sur notre territoire à la fin de juillet 1870, pas un seul régiment de cavalerie allemande ne franchit la frontière avant les batailles
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de Wissembourg, de Forbach et de Reichshoffen, dans lesquelles, du reste, le rôle de la cavalerie fut à peu près nul. Les seides irruptions de cavalerie possibles pendant la période de mobilisation ne pourraient provenir que des neuf régiments en garnison permanente en Alsace-Lorraine, et contre ces neuf régiments nous disposons, répétons-le encore une fois, de douze régiments de cavalerie française. Les appréhensions pour la sécurité de nos voies ferrées de concentration sont par conséquent d autant moins fondées, que cette cavalerie allemande, même victorieuse de la nôtre, serait parfaitement incapable de traverser soit la barrière fortifiée soit les passages de la Meuse et de la Moselle, en présence des bataillons de chasseurs à pied dont la mission spéciale, dans ces premières journées, serait précisément de surveiller et de couvrir les débouchés accessibles.
Reste la question des entreprises que pourraient tenter dès le début le XV® corps allemand et les troupes détachées qui concourent avec lui à l'occupation de l'Alsace -Lorraine. Au point oii nous avons poussé cette analyse, il ne nous sera pas nécessaire d'insister longuement pour établir que ces entreprises ne sauraient troubler notre concentration sur les Côtes de Meuse. Une première considération pourrait à la rigueur nous dispenser d'en invoquer d'autres : c'est que les forces allemandes d'Alsace -Lorraine ne sont pas sensiblement supérieures aux forces françaises de la région frontière. Mais il y a des motifs péremptoires de penser que le XV® corps allemand se bornerait, comme notre 6« corps de son côté, à couvrir la concentration générale, et qu'il n'entreprendrait rien de sérieux durant la période de mobilisation. Il lui faudrait d'abord opérer son propre passage sur le pied de guerre, recevoir et incorporer ses hommes de réserves, compléter ses attelages et réunir son matériel de campagne. Les divers régiments allemands station-
284 KOTTVBLLBS DÉFBKSES DE hk FRANCE.
nés dans le territoire démembré étant loin de leurs dépôts et de leurs cercles de recrutement, cette opération préalable ne saurait être achevée en moins de quatre ou cinq jours. La concentration sur Metz exigeant au moins une journée, il est bien difficile d'admettre que le corps d'armée pût tenir la campagne avant le sixième jour. Il faut considérer d'autre part que l'armée allemande ne possédant pas de quatrièmes bataillons d'infanterie entretenus en temps de paix, le remplacement des troupes actives dans leurs garnisons ne pourrait s'opérer qu'après le délai indispensable pour la formation des bataillons de réserve et la mobilisation de la landwehr, opérations qui suivent et ne précèdent jamais la mobilisation générale de l'armée active. Supposons toutefois que le XV» corps allemand se mît en canipagne le sixième jour de la mobilisation, sans se préoccuper autrement des garnisons de Strasbourg et de Metz réduites à quelques bataillons. Que pourrait-il tenter? Tâcher d'atteindre les Côtes de Meuse et descendre ensuite dans la vallée de façon à couper les voies ferrées autour de Verdun? Mais au moment même où il quitterait Metz, notre 6" corps pourrait être déjà réuni tout entier à Verdun au complet de guerre, renforcé de plusieurs bataillons de chasseurs à pied, et appuyé sur la garnison fixe du camp retranché. La colonne allemande, ainsi lancée en flèche, serait absolument livrée à elle-même, le corps d'armée le moins éloigné ne pouvant atteindre Thionville que le douzième jour. La perspective serait donc, pour le XV» corps, de livrer loin de sa base d'opérations, sans espoir de renforts, un combat isolé contre un ennemi notablement supérieur en nombre. Les chances d'échec seraient trop certaines et les avantages en cas de succès trop problématiques, pour qu'on puisse attribuer à l'état-major allemand la pensée d'une combinaison aussi hasardeuse et aussi peu rationnelle.
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Nous n avons certes pas la présomption d'imaginer que les moyens indiqués par nous soient les seuls ou les meilleurs à employer, le cas échéant, pour garantir eflScacement la parfaite sécurité des trains de concentration jusqu'aux gares de la vallée de la Meuse. Il nous suffit d'avoir établi que ces moyens existent et que l'état-major français est en mesure de créer avec les régiments actifs du 6® corps, les garnisons fixes des places, les bataillons de chasseurs et les divisions de cavalerie aflPectées à la frontière, un rideau de troupes numériquement supérieur à tout ce que les Allemands tiennent de concentré en Alsace-Lorraine -
Le plus probable, nous pourrions dire le plus certain, c'est qu'à part des rencontres de cavalerie dans la Woèvre, sur la Meurthe, la Seille ou la Sarre, les treize premiers jours qui suivront l'ordre de mobilisation s'écouleraient sans opérations militaires proprement dites. Le mouvement d'oflfensive de l'ennemi ne pourrait commencer que le treizième jour. Et ce jour-là nous aurions, si nous l'avions voulu, cinq corps d'armée sur les Côtes de Meuse et trois au moins à la trouée de la Moselle.
Le jecteur a pu remarquer que la voie ferrée de la vallée de la Meuse donnait naissance à Neufchâteau à un embranchement qui conduit par Mirecourt à Epinal. Cette, ligne est de la plus haute importance pour la concentration en face de la trouée de la Moselle. Comme celle de la vallée de la Meuse, elle court parallèlement à la frontière militaire, et permet de même à nos corps d'armée de débarquer en sécurité à proximité des positions défensives qu'il importe d'occuper avant l'ennemi. Nous avons vu que quatre lignes absolument indépendantes relient le réseau intérieur à la ligne de la Meuse. Nous n'en possédons encore que deux qui donnent accès de même sur la ligne de Neufchâteau-Epinal. Ce sont : la ligne de Vesoul à Épinal, qui fournit au camp
286 NOUYBLLBS DEFENSES DE lA FRANGE.
d'Épinal une communication directe avec Lyon et tout le midi de la France, et la ligne de Chalindrey près Lances à Mirecourt, qui se prolonge par Vézelize jusqu'à Pont- Saint- Vincent. Celle-ci relie directement le plateau de Haye à Dijon et plus loin à tout le centre de la France. Les corps d'armée de Tintérieur disposeraient sans doute, pour converger vers la frontière, d'un plus grand nombre de voies indépendantes, mais il leur faudrait emprunter en tout ou en partie les deux lignes que nous venons d'indiquer pour arriver sur rails jusqu'aux points de concentration assignés dans le département des Vosges.
Les Allemands ont quatre lignes indépendantes pour la concentration de leurs troupes autour de la place de Strasbourg. Deux lignes parallèles pénètrent du Palatinat rhénan en Alsace : l'ancienne ligne de Mayence à Strasbourg par Wissembourg et Haguenau et une ligne nouvelle qui longe la rive gauche du Rhin. La troisième remonte la rive droite du fleuve par Darmstad et Carlsruhe ; la quatrième enfin relie Strasbourg à la Bavière du sud, à travers la Forêt-Noire. Nous négligeons les lignes allemandes qui permettraient la concentration en haute Alsace autour de la ville de Mulhouse. L'obstruction complète de la trouée de Belfort et la création de la barrière de la haute Moselle écartent l'éventualité d'une concentration offensive dans notre ancien département du Haut-Rhin. Par contre, nous mettons aussi hors de cause les deux lignes françaises sur Belfort. Le rassemblement à Belfort d'une armée qui serait inutilisée pendant que les coups décisifs seraient portés sur la Moselle, constituerait une faute plus inexcusable encore que celle commise en 1870 quand les troupes de Félix Douai attendaient sur le Rhin, à la hauteur de Mulhouse, un ennemi dont toutes les forces débouchaient en Alsace par Wissembourg. Ou les plus éclatantes leçons de l'expérience resteront méconnues, ou cette erreur ne sera pas renouvelée.
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La délimitation géographique de notre septième région de corps d'armée (quartier général Besançon) permet la concentration rapide sur Epînal du corps tout entier, en partie par étapes, en partie par chemins de fer, les deux voies de débouché restant libres pour le passage des trains transportant les troupes du 8« et du 14® corps (quartiers généraux Bourges et Lyon). Le ?• corps pourrait être complètement concentré à Épinal le onzième jour, probablement plus tôt. Le 8®, qui passerait par Dijon, Chalindrey, Mirecourt, serait arrivé tout entier sur la Moselle le treizième jour ; le 14®, venu par Lyon, Besançon, Vesoul, Epinal, achèverait de débarquer en même temps.
Du côté des Allemands, le XIV® corps, qui a pour région territoriale le Grand Duché de Bade, se concentrerait vraisemblablement sur Strasbourg, moitié par étapes, moitié par chemins de fer. On peut admettre qu'il s'y rassemblerait à une journée près en même temps que notre 7* corps à Epinal. Le treizième jour verrait s'achever en Alsace la concentration du XIII® corps (wurtembergeois), des deux corps bavarois et d'un corps d'armée du nord. Cinq corps allemands seraient donc en mesure de passer les Vosges et de menacer la trouée de la Moselle. Nous n'aurions en ce moment que trois corps d'armée concentrés soit sur les plateaux de la rive droite en avant du camp d'Epinal, soit sur les collines de la rive gauche en face des ponts de Bayon et de Charmes. Mais l'armée allemande d'Alsace, ne pouvant atteindre la Moselle avant la quatrième marche, ce n'est que le 17® jour après la mobilisation que nous aurions à redouter une attaque en forces sur la trouée. Deux nouveaux corps d'armée au moins auraient pu débarquer durant cet intervalle, ce qui nous permettrait d'accepter la bataille avec sécurité sur les positions choisies par nous. Cette dernière considération est d'ailleurs secondaire. Nous avons établi plus haut que
cent mille hommes au camp d'Épînal suffisent pour protéger la ligne de la Moselle contre des forces doubles, et donner le temps à Tannée rassemblée entre Langres, Chaumont et Neufchâteau, de se former et de déboucher en masse sur le Madon et sur la Moselle. Or, ici comme aux Côtes de Meuse, il nous suffit de ne pas nous priver volontairement de l'usage de nos propres voies ferrées, pour que ces cent mille hommes soient au camp d'Épinal avant qu'un seul corps ennemi ait pu déboucher de la plaine d'Alsace.
Il n'est pas sans intérêt maintenant de rechercher à quelle date probable pourrait être terminé de part et d'autre le colossal mouvement de transports qu'implique la concentration générale des armées allemandes et françaises sur la frontière d'Alsace-Lorraine. Nous avons établi que le 13« jour de la mobilisation, les Allemands disposeraient de six corps d'armée dans le rayon de Metz et de cinq corps d'armée dans celui de Strasbourg. Les sections de lignes de chemins de fer rattachant les gares de concentration au réseau intérieur seraient devenues libres par le défilé des premiers corps d'armée, et pourraient, par conséquent, donner passage immédiat aux convois portant les sept autres corps complétant l'armée allemande. Comme l'opération de l'embarquement des troupes et de l'expédition des trains aurait eu lieu simultanément dans toutes les régions, on peut admettre que les trains des sept derniers corps d'armée seront en mesure de s'engager sans interruption sur les voies de débouché. Dans ces conditions, il n'y a pas d'exagération à estimer que quarante-huit heures — c'est-à-dire le temps à peu près indispensable à l'écoulement de 100 à 110 trains par ligne à raison d'un train toutes les 25 minutes — suffiraient pour achever le mouvement. La concentration générale des armées allemandes serait donc terminée le quinzième jour. Si les corps d armée débarqués Içs premier^
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attendaient, comme il est probable, la concentration complète avant de prononcer leur marche oflPensive, Tarmée allemande de Lorraine n'arriverait à la hauteur de Verdun que le dixhuitième jour après Tordre de mobilisation, et l'armée d'Alsace n'atteindrait la trouée de la Moselle que dans la dix-neuvième journée.
En 1870, l'armée du prince royal de Prusse n'arrivait à Wissembourg que le vingt -unième jour de la mobilisation, tandis que les têtes de colonnes dé Steinmetz et de Frédéric- Charles n'atteignaient la Sarre que le vingt-troisième. Les ' mêmes données appliquées à la concentration française nous conduisent à ce résultat. Le treizième jour, nous aurions, ainsi qu'il a été dit plus haut, cinq corps d'armée sur les Côtes de Meuse et trois corps d'armée sur la Moselle. Le quinzième jour nous pourrions avoir, dans l'état actuel de nos lignes indépendantes de débouché, quatre corps déplus, c'est-à-dire neuf corps sur la Meuse et cinq sur la Moselle. Le dix-septième jour enfin, c'est-à-dire avant l'attaque de nos positions, la concentration totale serait terminée, et nos dix-neuf corps d'armée se trouveraient en ligne.
n est d'ailleurs permis d'espérer que le développement de nos chemins de fer et en particulier la création d'un certain nombre de nouvelles voies indépendantes d'accès sur la vallée de la Meuse et sur celle de la Moselle, auront modifié avant longtemps la situation que nous venons d'exposer, en annulant l'avance qui paraît encore acquise aux Allemands. C'est une question d'argent et de tracés judicieux. Ni l'argent ni les bons ingénieurs ne nous font défaut. Il suflSt de vouloir.
î'ïoiis pourrions arrêter là cette étude, car la démonstration que nous nous proposions de faire est maintenant complète ; mais nous n'aurions donné, en nous bornant aux considérations qui précèdent, qu'une idée bien imparfaite de l'efficacité
défensive de la nouvelle frontière militaire. Nous avons négligé à dessein un élément d'appréciation d'une haute valeur : c'est que la création de la barrière fortifiée n'a pas seulement pour eflfet de régler pour ainsi dire les opérations offensives de l'ennemi, de lui imposer d'avance des directions d'attaque et des débouchés obligés, mais qu'elle le condamne en même temps à l'ignorance et à la perplexité les plus grandes relativement à l'importance et l'emplacement réels des armées de la défense, à leurs dispositions et à leurs combinaisons probables. Le double rideau de Verdun à Pont- Saint-Vincent et d'Épinal à Montbéliard dérobe en effet tout ce qui se passe en arrière. D'autre part, toutes les lignes d'opérations interceptées par la barrière, toutes les routes dont nos forts d'arrêt et nos camps retranchés interdisent l'usage à l'ennemi, restent ouvertes à nos troupes.
Dans les hypothèses que nous avons examinées, nous avons admis, pour simplifier le raisonnement, une défensive absolument passive de la part des armées françaises. Nous avons supposé qu'il serait loisible aux Allemands de se porter en masse vers les deux trouées sans se préoccuper autrement des débouchés fermés pour eux, ouverts pour nous, dans les intervalles des forts de la barrière. Il n'en serait pas de même dans la réalité. L'armée allemande de Lorraine ne pourrait pas plus négliger le camp de Toul et les lignes de Saint-Mihiel et Commercy, que l'armée d'Alsace ne pourrait songer à pousser sa pointe au delà de la Moselle sans souci du plateau de Haye ou du camp d'Épinal. Les moyens ordinaires de reconnaissance seraient impuissants à fournir à l'état-major allemand des lumières sur l'importance des rassemblements masqués par le rideau des forts. Sous peine de s'exposer à des contre -attaques éminemment dangereuses contre leurs flancs et leurs derrières, les armées d'invasion engagées sur les chemins directs des trouées de la Meuse et de
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la Moselle seraient obligées de se garder 'face aux débouchés des divers fronts de la barrière. De là, la nécessité pour l'assaillant d'immobiliser dès le début une fraction considérable de ses forces. Il n y a .pas d'exagération à estimer que trois corps d'armée en observation dans la Woèvre méridionale seraient indispensables pour couvrir le flaac gauche de l'armée de Lorraine, et que des forces au moins équivalentes, détachées de l'armée d'Alsace, devraient observer le plateau de Haye, le camp d'Épinal et la haute Moselle. Une seule circonstance pourrait aflRranchir les Allemands de cette nécessité : c'est le cas oii, concentrés à plusieurs marches en arrière, nous nous laisserions devancer aux Côtes de Meuse. Mais cette erreur ne sera pas commise. De là pour l'état-major français la presque certitude de recevoir ou de donner la bataille, à son choix, avec des forces prépondérantes. Tandis que tout mouvement de flanc opéré par les forces allemandes dans les plaines commandées par nos lignes fortifiées les exposerait à un désastre, nos corps d'armée, couverts par la barrière, seraient maîtres d'exécuter des mouvements analogues hors de vue et en absolue sécurité. Ces divers avantages sont si décisifs, qu'il n'y a nulle présomption à estimes que sous un commandement intelligent, dix ou douze corps d'armée français feraient de la barrière un rempart absolument infranchissable. Le fait seul d'y retenir quelque temps l'ennemi, de l'obliger à temporiser, à manœuvrer, à tâtonner avant de risquer une attaque à fond, pourrait être le salut dans l'hypothèse extrême d'une lutte à soutenir sur plusieurs de nos frontières à la fois. Le temps combattrait pour nous. Une semaine, deux semaines au plus, suflEiraient à l'entrée en ligne des armées de réserve que nous sommes désormais en mesure de mobiliser dans des proportions inconnues non seulement en Italie et en Autriche, mais en Allemagne même. L'organisation nouvelle nous permet en effet de jeter dans la balance, après
les 487 bataillons *des 19 premiers corps de Tannée activé (25 bataillons par corps d année, plus les 12 bataillons non endivisionnés de chasseurs), 144 bataillons de ligne de même qualité (quatrièmes bataillons) et 435 de ces bataillons territoriaux dont la valeur n'est déjà plus douteuse pour aucun de ceux qui ont pu apprécier, dans les derniers appels, leur discipline et leur martiale allure. Cette levée colossale eflEectuée, les dépôts de l'armée active regorgeraient encore de soldats, et rien ne serait plus facile que d'en tirer en quelques semaines 144 nouveaux bataillons égaux aux meilleurs bataillons de marche de 1870.
Le point de vue exclusif de la défense du sol français auquel nous nous sommes placé au cours de ce travail exclut une étude détaillée des lignes et des places frontières de l'Allemagne. Toutefois, comme une distinction absolue entre la défensive et l'offensive répond mal aux réalités pratiques de la guerre, et qu'attaquer est souvent le meilleur moyen de se défendre, nous laisserions notre tâche incomplète si nous ne fournissions quelques indications sur les obstacles auxquels se heurterait une offensive française contre l'Allemagne. Les Allemands n'ont pas de préoccupation plus absorbante que celle de s'assurer la possession indéfinie du territoire démembré. Ils ont beaucoup fait dans ce but. La part de la fortification a été néanmoins relativement peu considérable dans leur œuvre. L'Allemagne compte évidemment avant tout sur la valeur éprouvée de son armée active, sur la science de sou état-major et les hautes qualités militaires de ses généraux. Tandis que nous n'avons eu en vue que la défense, l'Allemagne ne semble s'être préoccupée que de l'attaque. Porter le plus rapidement possible la guerre au cœur de la France, est évidemment dans la pensée de M. de Moltke la méthode essentielle pour défendre le pays conquis. Aussi peut-on
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dire sans paradoxe que les voies ferrées de concentration sont à ses yeux la meiUeure des larrières défensives. Nous n'avons pas la prétention de prononcer un jugement sur le mérite respectif du système allemand et du système français. Il nous suffit d avoir démontré lefficacité du rempart que nous avons dressé contre l'invasion. D'ailleurs, les détracteurs même les plus passionnés de la fortification ne contestent pas que nos camps et nos lignes de forts d'arrêt ne constituent désormais, en même temps qu'un boulevard, une magnifique base d'offensive.
L'Allemagne est couverte contre une attaque de l'armée française débouchant de Verdun par la ligne de la Moselle, qui tire du camp retranché de Metz une force exceptionnelle. Thionville flanque Metz à trente kilomètres en aval. C'est un bon point d'appui pour la droite allemande. Mais cette ligne de la Moselle, si forte de Metz jusqu'à la frontière luxembourgeoise, est tournée et prise à revers par Toul, Frouard et le plateau de Haye. De la Moselle au Donon, le territoire annexé n'est couvert par aucune ligne naturelle de quelque importance. La Seille est tournée par les vastes espaces ouverts au nord- est de Lunéville, à travers lesquels les armées françaises pourraient pénétrer dans la vallée de la Sarre. La chaîne des Vosges ne saurait être considérée non plus comme un obstacle sérieux. On peut en effet la déborder par la trouée de Belfort, qui donne plein accès dans la haute Alsace. La vraie ligne naturelle de défense de l'Allemagne de ce côté, c'est le Rhin. La force propre de ce puissant obstacle a été singulièrement accrue par la transformation de Strasbourg en un vaste camp retranché assis sur les deux rives du fleuve. Les Allemands possèdent encore à Neuf-Brisach une excellente tête de pont fortifiée sur le fleuve.
Les Allemands ont accompli à Strasbourg des travaux
extrêmement considérables. La vieille enceinte bastionnée qui avait si mal rempli son office en 1870 a été rasée. Une enceinte nouvelle, portée bien au delà de l'emplacement de l'ancienne au nord et à l'ouest de la ville, forme maintenant le corps de place. Treize forts détachés constituent en outre un magnifique camp retranché. Dix de ces forts décrivent un immense demi -cercle appuyé sur le Rhin. Le fort d'Altenheim, sur la berge même du fleuve, à 8 kilomètres au sud de la ville; le fort Werder, sur le canal du Rhône au Rhin; le fort Von der Thann, sur la rive gauche de l'Ill; le fort Prince -royal -de -Saxe et le fort Bismarck, sur l'une et l'autre rive de la Bruche, sont tous construits dans la plaine horizontale qui s'étend entre le Rhin et les premières ondulations du sol à l'ouest. Le fort Grand-Duc-de- Bade et le fort Prince-royal couronnent, au contraire, la colline de Mundolsheim. Les forts de Roon, de Moltke et Fransecky, ce dernier entre l'IU et le Rhin, à 7 kilomètres au nord de Strasbourg, complètent le demi-cercle. Le développement de l'arc décrit est de près de trente kilomètres. Une demi-circonférence symétrique, formée sur la rive droite du Rhin, en territoire badôis, par les forts Blûmenthal, Bose et Kirbach, englobe la ville de Kehl, et fait tête de pont sur le Rhin. Les forts de Strasbourg ofiBrent extérieurement un aspect analogue à celui des nouveaux forts de Paris. Ils sont relativement très rapprochés les uns des autres, et leur flanquement réciproque est par conséquent excellent. Sur la rive gauche du Rhin, le périmètre du camp retranché fournit des débouchés suffisants à une grande armée. Sur la rive droite, le développement de la tête de pont est beaucoup moindre, dix kilomètres environ. La défense de la place nécessiterait une garnison de trente à quarante mille hommes. On peut évaluer à deux corps d'armée au moins les forces nécessaires pour former le blocus de la place, en la suppo-
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sant occupée seulement par sa garnison réglementaire. Le siège régulier de Strasbourg serait sans contredit une entreprise militaire considérable. Cependant les forts de son enceinte extérieure, peu favorisés par la topographie du terrain, sont loin d'être inabordables, notamment ceux du secteur sud-ouest. Le fort Bismarck est dominé, à moins de quatre kilomètres de distance, par les hauteurs d'OberschaeflFblsheim, et les autres s'élèvent sur un terrain horizontal favorable aux approches régulières. Il est peu probable toutefois que nous ayons jamais à diriger contre Strasbourg des travaux réguliers de siège : c'est à Berlin que sont les clés de Strasbourg ; et la délivrance de la noble cité est au prix d'une victoire qui nous ouvrirait le chemin de la capitale allemande.
Neuf-Brisach est, avec Strasbourg, la seule de nos anciennes places d'Alsace que les Allemands aient remaniée. Elle joue, comme nous l'avons dit, le rôle de tête de pont sur le haut Rhin.
A Metz, les Allemands se sont bornés à compléter et à renforcer nos ouvrages de 1870. L'ancienne place est située dans la vallée de la Moselle, au confluent de la Seille. Elle est dominée, sur la rive gauche, par de hautes collines aux pentes escarpées; à droite, de longues ondulations montent par ressauts successifs jusqu'aux plateaux élevés qui séparent à l'est la Moselle de la Nied.
Nous avions couvert Metz sur la rive gauche de la Moselle par les forts du mont Saint- Quentin et de Plappeville, le premier à deux mille cinq cents mètres à vol d'oiseau, et le second à moins de trois mille cinq cents. Tous deux plongeaient sur la ville et battaient à l'ouest le débouché des plateaux de la Woèvre. Les Allemands ont agrandi notre ancien fort du mont SaintrQuentin, rebaptisé fort Frédéric- Charles, et ils l'ont doublé d'un fort nouveau, le fort Mansteîn
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élevé à un kilomètre plus à l'ouest sur la crête de la même colline. Le fort de Plappe ville n a fait que changer de nom : il s'appelle Alvensleben. Deux forts nouveaux ont été construits pour couvrir la vallée inférieure de la Moselle : le fort Kamecke, sur un contrefort inférieur du plateau, près de Woippy, et le fort Saint-Éloy, dans la plaine, à deux kilomètres au nord de Metz. Les ouvrages de Bellecroix et du fort Moselle, qui font en quelque sorte partie intégrante de l'enceinte, ont été conservés : on les nomme fort Voigt-Rhetz et fort Steinmetz. Sur les plateaux de la rive droite, notre ancien fort SaintJulien s'appelle fort Manteuffel. Il occupe un ressaut de hauteurs, à deux mille deux cents mètres au nord de l'ouvrage de Bellecroix. Le fort Queuleu, au sud-est de la place, entre le chemin de fer et la route de Strasbourg, est désigné sous le nom de fort Gœben. Il n'est pas plus éloigné de l'enceinte que le précédent. Les Allemands ont construit* entre les deux, près de Bomy, sur l'emplacement de notre ancienne redoute des Bordes, le fort Zastrow, qui bat la route de Mayence par Sarrebrûck. Dans la plaine, entre la Seille et la Moselle, au sud de Metz, l'ancienne redoute Saint-Privat a été transformée en un fort nommé fort Prince -Auguste -de -Wurtemberg. Les facultés de résistance de Metz contre un siège régulier ont été énormément augmentées par ces divers travaux; mais considéré comme camp retranché, Metz a les mêmes qualités et les mêmes défauts qu'en 1870. Le périmètre de la ligne extérieure des forts n'a pas changé : il ne dépasse pas vingtquatre kilomètres. Comme en 1870, l'occupation des hauteurs de Gravelotte, que la gorge profonde de Châtel SaintrGermain sépare du mont Saint-Quentin, et de l'isthme étroit foi-mé par la croupe boisée qui se renfle entre Amanvilliers et le chevet du ravin de Woippy, suffirait pour interdire à une armée confinée dans le camp retranché l'accès des
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plateaux de la Woèvre. A Test, les hauteurs de Sainte- Barbe, d'où Ion commande les ressauts inférieurs couronnés par les forts ManteuflFel et Zastrow, oflfrent toujours un excellent point d appui pour Tinvestissement de la place et du camp retranché.
La vérité, c'est que Metz — base d'offensive inappréciable — ne couvre pas plus l'Allemagne qu'elle ne couvrait la France en 1870. Sa valeur stratégique au lendemain d'une défaite des armées allemandes serait médiocre. On peut certes tenir pour assuré qu'aucun général allemand ne commettrait l'ineptie de s'y laisser acculer et envelopper avec 150,000 combattants. Metz serait sans doute laissé à la garde de la garnison réglementaire forte de vingt-cinq mille hommes environ. L'armée française , contrairement à un préjugé très répandu, ne serait pas obligée d'immobiliser, pour bloquer cette garnison, des forces bien considérables. Trois divisions y suflBraient certainement, et pourraient être composées pour la majeure partie de troupes territoriales. Quant au siège en règle, il ne saurait être considéré comme impraticable. La place est très forte, mais non imprenable. Le groupe des forts du mont Saint-Quentin et de Plappeville est à peu près inabordable; mais il est loin d'en être de même, au nord-est, des forts Manteuffel et Zastrow, dominés par les hauteurs de Sainte-Barbe.
La place de Thîonville a été remaniée par les Allemands qui ont apporté diverses améliorations à son enceinte. Thionville, toutefois, est toujours dépourvue de défenses avancées, et les bastions du corps de place sont, comme en 1870, sous les plongées des hauteurs de Guétrange sur la rive gauche et d'Illange sur la rive droite de la Moselle, qui surplombent la ville et le fond de la vallée qu'elle occupe.
Il est du reste permis d'aflBirmer que la fortification n'exercerait qu'une action secondaire sur le développement de la
situation militaire dans l'éventualité d une invasion libératrice des Français en Alsace-Lorraine. La considération des li^es normales d'invasion de France en Allemagne permet de s'en convaincre aisément. Ces lignes, avec Berlin pour objectif suprême, se déterminent par les mêmes principes et avec la même précision qu'ont été déterminées les lignes allemandes d'invasion de la France avec Paris pour objectif. La théorie d'ailleurs a été corroborée dans les deux cas par de mémorables exemples historiques. Les armées françaises devraient d'abord gagner le Rhin. C'est évident. Mais sur quelle section de son cours aborder le fleuve et le franchir? La réponse est imposée par la géographie de l'Allemagne. C'est la trouée entre la chaîne du Taunus et le prolongement septentrional de la Forêt-Noire qui est la porte d'entrée naturelle des Français au delà du Rhin. C'est par là que les plaines du Mein viennent aboutir à la vallée du Rhin. Le Mein, orienté de l'ouest à l'est, de Mayence à la forêt de Thuringe, trace ensuite pendant 250 kilomètres environ le grand chemin des armées françaises. Cette vallée du Mein ouvre le pays, sépare l'Allemagne du sud de l'Allemagne du nord, et tourne toutes les lignes d'eau intermédiaires entre le Rhin et l'Elbe. La chaîne des collines de la forêt de Thuringe ne constitue pas un obstacle de grande valeur. Sur le revers oriental de la chaîne, la vallée de la Saale ouvre les plaines qui descendent vers l'Elbe. Ces. plaines ont vu les grands chocs d'Iéna, d'Auerstsedt, de Lûtzen, do Leipzick. Napoléon, dans ses mémorables campagnes de 1806 et du printemps de 1813, avait sa base d'opérations au Rhin de Mayence à Strasbourg, sa ligne de communications dans la vallée du Mein, et c'est dans la région entre Dresde et Wittemberg qu'il aborda l'Elbe pour se jeter ensuite sur Berlin. L'indicible déroute de l'armée prussienne après léna et Auerstœdt, en 1806, l'y mena sans coup férir. L'armistice imposé par l'attitude de
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TAutriche après la journée de Bautzen Tempêcha seul d y entrer de nouveau en 1813. Le chemin de fer de Manlieim- Darmstadt-Wurtzbourg-Hof, qui se bifurque ensuite sur Leipziek et Dresde, pour converger au delà de FElbe sur Berlin, jalonne aujourd'hui cette direction fondamentale de la ligne d'invasion des armées françaises contre TAUemagnc du nord. La vallée du Mein est donc notre premier objectif. C est dire que le Rhin doit être abordé et franchi dans la partie de son cours comprise entre Mayence au nord, Spire ou Germersheim au sud. Cette section du cours du fleuve mesure près de 100 kilomètres. Strasbourg reste à 90 kilomètres environ au sud.
Cette donnée acquise, rien de plus simple que de déterminer la ligne d'offensive à partir de la nouvelle frontière. On peut la tracer sans tâtonnements. C'est la ligne directement tirée d'Epinal à Manheim par Lunéville, Sarreguemines et Kaiserslautern. On pourrait indiquer comme variante la direction de Toul-Nancy-Château-Salins-Forbach-Kaiserslautern-Manheim. Le point de départ précis sur la Moselle, à droite ou à gauche de la trouée, importe peu. La base nécessaire d'offensive s'étend en effet de Toul aux Vosges. Quant à la direction générale, elle est constante. D'abord, la Sarre, entre Forbach et Sarreguemines; les cols du Hardt, vers Kaiserslautern; enfin, le Rhin dans la section dont Manheim marque le point central. On observera que ni Metz ni Strasbourg np barrent aucune de ces deux lignes. Il convient de remarquer en outre qu'elles ne se heurtent jusqu'au Rhin à aucune fortification allemande. Bien plus, il n'existe pas une seule forteresse qui puisse obliger l'envahisseur même à un léger détour, ni sur le Rhin entre Mayence et Germershein, ni dans les plaines du Mein, ni en Thuringe, ni sur l'Elbe, de Torgau jusqu'à Dresde, cette capitale comprise, ni de l'Elbe à Berlin. Le dédain de la fortification est si marqué en Allemagne, que
dans l'état actuel des choses, une armée française s'avançant victorieuse le long de la ligne fondamentale d'invasion, disposerait jusqu'à Berlin de voies ferrées ininterrompues qu'aucune place n'intercepte, dont aucun ouvrage fortifié n'interdit l'usage à l'envahisseur. Ce contraste avec la sollicitude du génie français, si préoccupé de maîtriser tous les chemins de fer qui franchissent la frontière, est assez caractéristique pour qu'on le signale. Nous n'apprécions pas, nous exposons. C'est donc en rase campagne, loin de tout obstacle fortifié, que se produiraient, si nous entrions en Allemagne, toutes les rencontres décisives.
L'examen d'une des diverses éventualités rationnelles qui peuvent être légitimement envisagées, achèvera de fixer les idées à ce sujet. Nous laisserons de côté toutes celles qui pourraient paraître entachées d'arbitraire, comme l'hypothèse d'une coalition contre l'Allemagne ou d'une avance considérable dans la concentration de nos armées. Nous nous arrêterons à la plus incontestablement vraisemblable et qui d'ailleurs se rattache étroitement aux considérations précédentes. Nous supposons que les armées allemandes aient échoué dans leur tentative d'ofifensive immédiate contre nos lignes fortifiées. Elles ont trouvé l'armée française en forces aux Côtes de Meuse et sur la Moselle ; elles l'ont assaillie à fond ;- mais tous les efforts des troupes allemandes se sont brisés contre l'excellence des positions et la bravoure de leurs défenseurs. Comme il arrive dans toutes les actions de guerre avec l'armement moderne, quand on a donné un assaut infructueux à un ennemi retranché, les pertes de l'assaillant sont énormes, d'autant plus cruelles que ses attaques ont été plus intrépidement menées, et ces pertes sont hors de proportion avec celles de l'armée assaillie. C'est l'histoire des premières batailles russes devant Plewna ; c'est celle de l'assaut de la garde royale prussienne contre Canrobert à
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Saini^Privat, avant le mouvement tournant des Saxons. Les armées françaises victorieuses seraient donc en mesure de prendre Toffensive. Ces données admises, il est facile de se convaincre que la marche en avant des Français en Alsace- Lorraine serait, par la force des choses, Texacte contre-partie de la marche qu'exécutèrent en 1870 les armées allemandes après les journées de Forbach et de Frœschwiller. Tandis que Taile gauche de Tarmée des Côtes de Meuse, descendue dans la Woèvre sur les talons des Allemands, menacerait de front le camp de Metz, comme Steinmetz le menaça au 14 août, Taile droite,' débordant par Pont-à-Mousson et Frouard, précipiterait sa marche au delà de la Moselle pour couper les chemins directs de Metz à Mayence. C'est ainsi que Frédéric-Charles hâtait le 14 et le 15 août la marche de ses corps d armée vers les routes de Metz à Verdun. Pendant ce temps les armées françaises qui auraient combattu avec succès soit sur les collines de la Meurthe , soit sur la ligne de la Moselle ou celle du Madon, pousseraient nécessairement droit devant elles, du sud au nord, Tennemi vaincu. La droite aux Vosges, la gauche vers Nancy, se liant avec Taile tournante de Tannée des Côtes de Meuse, dans une situation analogue à celle du prince royal de Prusse après la traversée des Vosges, les masses françaises déboucheraient par toutes les routes qui mènent de la Meurthe à la Seille et à la Sarre. Il y a 90 kilomètres de Metz au pied des Vosges. La Seille est dans rintervalle le seul obstacle naturel offrant à une armée en retraite des positions de halte susceptibles de défense avantageuse. Les Allemands vraisemblablement s y rallieraient pour y livrer la bataille dont l'issue déciderait du sort de la campagne sur la rive gauche du Rhin. Quant aux Français, la simple marche en avant conduirait leur gauche et leur centre sur la Seille, tandis que la droite déborderait la ligne allemande à mesure qu'elle s'avancerait vers la vallée de la
Sarre par Avricourt et Sarrebourg. C'est sur cette ligne de Château-Salins-Marsal-Dieuze-Sarrebourg, c'est-à-dire loin de Metz et de Strasbourg, que se jouerait la partie capitale, bien entendu dans Thypothèse où les défaites subies au pied de la barrière fortifiée n'auraient pas déjà désorganisé les années allemandes au point de les forcer à chercher un refuge immédiat au delà du Rhin.
Admettons que ce choc tournât encore à l'avantage des armées françaises. La détermination logique des mouvements subséquents ne laisserait place à aucune hésitation. Evidemment la droite allemande se hâterait s'il en était temps, en filant sur Coblentz et Mayence par Trêves et Sarrelouis, de se dérober au' péril d'être confinée dans le traquenard de Metz. Le centre, rompit sur la Seille, s'écoulerait vers le Rhin par Forbach et Kaiser slautern. Quant à la gauche, il serait possible qu'elle suivît une direction de retraite analogue , mais il ne serait pas invraisemblable non plus de supposer qu'elle opérât une retraite latérale à travers les cols des Vosges dans le but de gagner le camp retranché de Strasbourg. Quoi qu'il en soit, la marche ultérieure des armées, françaises, sous peine de trahir les règles les plus élémentaires et les plus impérieuses de la stratégie, serait de pousser en avant à outrance, droit au débouché des plaines du Mein dans la vallée du Rhin, de façon à ne pas laisser échapper la chance de franchir le fleuve avant que les vaincus eussent eu le temps de se reformer à l'abri de ce puissant obstacle.
C'est vers Spire, Manheim, Worms et Mayence, que les masses françaises rouleraient leurs flots débordants par tous les chemins qui vont de la Sarre au Rhin à travers les basses Vosges et le Hardt. La droite échancrerait le nord de l'Alsace par Niederbronn et Wissembourg — la marche en sens inverse du prince royal de Prusse — et laisserait Strasbourg
à dix lieues au sud-est. Cependant Strasbourg, avec son camp retranché à cheval sur le Rhin, resterait en communications avec TAllemagne. Metz, au contraire, isolé par le seul effet du reflux des armées germaniques vers le Rhin, éloigné des grandes lignes d'opérations de Tarmée française, serait déchu de toute action stratégique. Des troupes de réserve évaluées à proportion de Timportance de sa garnison, suffiraient pour en former le blocus. Il est peu probable d'ailleurs que Strasbourg, malgré sa position sur le fleuve, jouât un rôle important dans le cours des événements militaires. Le camp de Strasbourg couvre les défilés de. la Forêt-Noire, c est à dire les routes du Danube; il couvre Vienne, mais il n'intercepte aucun des chemins de Berlin. Dans l'hypothèse envisagée, c'est à quelques lieues au nord ou au sud de Worms et de Manheim, que les Français aborderaient le Rhin. Le passage devrait être forcé sur quelque point du front de 80 kilomètres compris entre Mayence et Spire. Or, Strasbourg est à 90 kilomètres au sud de Spire.
On peut bien admettre, dans l'éventualité d'un ralliement des forces allemandes derrière le Rhin, que le camp retranché de Strasbourg fût appelé à donner passage à une armée destinée à prononcer un retour offensif sur la rive gauche contre les lignes de communications de l'aile droite française. Deux considérations rendent néanmoins peu vraisemblable l'éventualité d'une manœuvre de ce genre : La première, c'est que les défilés des Vosges, occupés en forces par des corps français d'observation, seraient pour nos lignes de communications un rempart protecteur trop efficace; la seconde, c'est que l'armée allemande de Strasbourg risquerait trop d'être coupée] de' Berlin par la marche victorieuse des Français dans les plaines du Mein. Ce n'est pas par le sud, mais bien par le nord, en débouchant de Coblentz et de Mayence contre notre gauche, que les Aile-
mands pourraient tenter, sans risques pour eux, avec péril pour nous, le retour offensif sur la rive gauche du Rhin. Aussi croyons-nous pouvoir conclure que le rôle militaire de Strasbourg serait purement épisodique. La seule grande place allemande, abstraction faite de ce qui a été dit de Metz, dont rinvestissement et le siège s'imposeraient à Tarmée française après le passage du Rhin, c est Mayence. Quand M. de Bismarck a dit de Strasbourg que c'était la « clef de la maison », le grand chancelier a commis une flagrante hérésie. Cette clef de la maison allemande, clef du Rhin et du Mein, elle est à Mayence !
Il serait superflu de pousser plus loin le développement de cette hypothèse d'offensive française contre l'AUemagne. L'esquisse que nous venons d'en tracer complète dans la mesure nécessaire l'étude stratégique de la frontière reconstituée. Une dernière observation cependant est indispensable. Nous n'avons pas fait ressortir l'inappréciable valeur de la barrière fortifiée considérée comme place d'armes de ralliement après une offensive malheureuse. Le Rhin, certes, est pour les Allemands un admirable rempart à l'abri duquel leurs armées peuvent faire halte et front après une défaite essuyée en Lorraine sur la Seille ou sur la Sarre ; mais il ne nous est pas démontré que ce rempart ait la solidité de notre barrière fortifiée. Le temps de la période offensive, si courte qu'on la suppose, suffirait en effet à l'état-major français — nous l'imaginons prévoyant — pour concentrer trois cent mille hommes de quatrièmes bataillons et d'armée territoriale de Verdun à Toul et du plateau de Haye à la haute Moselle. L'armée active rentrant dans ses lignes et recueillie par cette puissante armée de réserve, y serait encore plus inexpugnable qu'au début des hostilités. . -
Nous pouvons arrêter ici cette étude de la frontière démembrée. La tâche que nous nous étions assignée est remplie. Le
LA FRONTIÈRE DEMEMBREE. 305
lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'au bout, est en mesure maintenant de tirer lui-même les conclusions. La République a dressé sur l'emplacement des brèches colossales, du vide effrayant légués par l'Empire au lendemain du démembrement de la patrie, un boulevard de défense qu'il dépend de nous de rendre infranchissable. Que nos jeunes légions soient transportées en temps utile sur les remparts qu'on leur a préparés, et toute l'arrogance, toute la science militaire, tout le prestige allemand viendront expirer au pied des Côtes de Meuse ! Concentrer l'armée française à temps, désormais tout le problème est là. Nous avons démontré que c'est possible. Donc, ce doit être fait. La responsabilité des hommes d'Etat que la confiance de la nation a élevés au pouvoir y est engagée. Responsabilité capitale et devoir suprême envers la France, enyers tous les Français — ceux qui ont conservé leur patrie et ceux aussi qui attendent, sous le joug, l'heure de la «justice immanente de l'histoire ».
