CHAPITRE XI

La frontière de Belgique et du Luxembourg. — Aperçu du terrain. — Question de la neutralité. — Ligne directe d'invasion de Berlin sur Paris. — La neutralité belge couvre la France, gène l'Allemagne. — Esquisse de la nouvelle organisation de la frontière du nord. — Position do Dunkerque. — Transformation de la place de Lille. — Position centrale entre la Scarpe et l'Escaut. — Douai, Condé, Valenciennes, Bouchain et Cambrai. — Position entre l'Escaut et la Sambre. -^ Place et forts de Maubeuge. — La ligne de la Somme. — Trouée de l'Oise. — Fort d'arrêt d'Hirson. — Le massif ardennais. — Givet et Mézières. — Sedan. — Hypothèse de la violation de la neutralité belg« par les armées allemandes.

La France confine sur 300 kilomètres environ aux territoires neutres de la Belgique et du Luxembourg. Cette frontière est purement artificielle. Elle ne suit aucune ligne naturelle de démarcation, et les populations qu elle sépare sont de même langue et de mêmes mœurs. La frontière part de la mer du Nord, à quelques kilomètres au nord de Dunkerque ; décrit des sinuosités marquées, et rejoint près de Longwy la frontière de la Lorraine démembrée. Militairement, on peut la diviser en trois régions distinctes, correspondant d'ailleurs à des diflférences topographiques notables. La première section, qui se développe sur près de 150 kilomètres

depuis la mer du Nord jusqu'aux collines qui bordent la rive gauche de la Sambre, est caractérisée par une plaine immense se déroulant au nord des collines de l'Artois et qui va se confondre à travers la Flandre et le Hainaut français avec la plaine indéfinie des Pays-Bas. C'est une région très peuplée, très fertile, très industrieuse, l'une des ruches humaines les plus actives de l'Europe. Le pays, abondamment arrosé par des rivières au cours paisible, possède un magnifique réseau de canaux de navigation, de bonnes routes et de chemins de fer. Les principaux cours d'eau appartiennent au bassin de l'Escaut. Ce fleuve naît en France, un peu au nord de Saint-Quentin; il passe à Cambrai, à Valenciennes, puis entre en Belgique près de Tournay. Son cours se prolonge au nord jusqu'à la grande ville de Gand, où il reçoit la Lys. Il grossit ensuite démesurément, passe à Anvers, l'un des premiers ports de l'Europe et la grande forteresse de la Belgique, puis s'ouvre vers la mer plusieurs bouches qui constituent autant d'estuaires et se rattachent aux bouches de la Meuse, qui se confondent elles-mêmes avec celles du Rhin. Les bouches de l'Escaut appartiennent à la Hollande.

La section de la frontière, entre les collines de la Sarâbre et le point oii la Meuse entre en Belgique, forme une région moins plate. De la Sambre aux sources de l'Oise, le terrain est assez fortement ondulé, et le pays compris entre les sources de l'Oise et le Cours français de la Meuse inférieure appartient au système du massif ardennais. La frontière forme dans cet intervalle un grand rentrant qui laisse en Belgique le chevet de la vallée de l'Oise.

La Meuse, dont le cours supérieur a été décrit plus haut, atteint vers^Sedan le plateau montueux des Ardennes. Elle

s'est creusé un passage à travers ce massif. Sa vallée, à partir de Mézières, n'est plus qu'une gorge profonde jusqu'à

sa sortie de France, à Givet. Plus loin, elle ne s'élargit un instant que pour creuser de nouveau son lit encaissé entre deux falaises à pic depuis Dinan jusqu'à Namur, où elle reçoit la Sambre. Elle passe ensuite à Liège, grande ville de langue française; elle entre, près de Maëstricht, sur le territoire hollandais, traverse un pays de landes sablonneuses, puis, roulant une masse d'eau colossale, elle se divise en bras divergents qui se confondent dans un inextricable lacis avec ceux des bouches de TEscaut et du Rhin.

La frontière, de Givet aux limites de la Lorraine annexée, suit à peu près parallèlement le cours de la Meuse d'abord, puis celui du Chiers. Nous confinons à la Belgique jusqu'à la hauteur de Longwy. Notre frontière commune avec le grand duché de Luxembourg n'a que quelques kilomètres de développement. Le pays limitrophe est montueux et boisé. Le principal affluent belge de la Meuse, l'Ourthe, descend des Ardennes luxembourgeoises, et va se jeter dans la Meuse à Liège. Au delà de la rive droite de l'Ourthe, s'étendent les Hautes -Fagnes, massif où alternent les tourbières et les espaces nus, infertile par conséquent et peu praticable, qui se rattache au système orographique de la Prusse rhénane.

La frontière des Flandres et duHainaut a joué un grand rôle militaire dans toutes les guerres soutenues par la France dans les Pays-Bas, surtout lorsque la Hollande et l'Angleterre comptaient au nombre de nos adversaires. La vallée de la Sambre et l'espace compris entre Maubeuge et Givet donnent accès aux routes les plus directes de l'Allemagne du nord sur Paris. Cette section de la frontière avait une importance capitale au dix-huitième siècle, époque où la Belgique appartenait à la maison d'Autriche. Quant à la section comprise entre Givet, Mézières et Longwy, elle n'a jamais eu de rôle stratégique important, les massifs des Ardennes, des Hautes-Fagnes et de l'Eifel qui couvrent le pays au nord

jusque vers le Rhin, étant peu favorables aux mouvements des armées.

L'indépendance du royaume de Belgique, que les armes françaises ont contribué à assurer, et sa neutralité garantie par des traités européens, constituent pour notre frontière du nord une protection dont on ne saurait exagérer le prix. On sait que la neutralité belge fut étendue en 1868 au territoire du grand duché de Luxembourg. Uue des clauses du traité stipula le démantellement de la capitale du grand duché — Luxembourg — place forte de premier ordre , occupée jusqu'alors par des garnisons allemandes. La neutralité belge couvre contre FAllemagne la partie la plus considérable et la plus vulnérable de nos frontières du nord. Elle rétrécit singulièrement le front que nous avons à défendre, et permet la concentration de toutes les forces vives de la France sur la nouvelle frontière militaire. L'avantage est dans une certaine mesure réciproque, car la neutralité belge nous barre celle des routes du Rhin qui conduisit au cœur de l'Allemagne les légions républicaines de Jourdan, de Kléber et de Marceau.

Si le respect de la neutralité belge — les mêmes considérations s'appliquent au Luxembourg — pouvait être considéré comme un fait acquis en tout état de cause, il n'y aurait assurément pas lieu de se préoccuper de la défense éventuelle de la frontière du nord. La nature de nos relations avec le royaume belge, basées sur une conformité parfaite d'intérêts matériels et moraux, sans parler des sympathies réciproques du peuple belge et du peuple français, excluent toute éventualité de conflit. Des raisons analogues déterminent nos rapports avec la Hollande. Il n'est pas exagéré de dire que l'indépendance, l'intégrité territoriale, la prospérité et la liberté des États belge et hollandais sont liées par une intime solidarité aux intérêts vitaux de la nationalité française.

MM

Mais il serait peu sage d'oublier que la neutralité belge ne repose que sur des conventions diplomatiques dont la sanction est subordonnée aux convenances, aux intérêts et aux moyens d'action des puissances garantes. Des événements peuvent surgir qui fassent de cette neutralité une fiction décevante. C'est aujourd'hui une opinion courante dans les cercles militaires allemands,, qu'elle ne serait pas respectée dans l'éventualité d'un nouveau conflit entre la France et r Allemagne. Nous n^avons pas à rechercher toutes les arrière-pensées qu'implique cette opinion, mais il nous est permis d'y voir l'indice du sentiment très vif et très justifié d'ailleurs qu'on se fait au delà du Rhin de la valeur de la neutralité belge au point de vue défensif français.

Il suffit effectivement d'un regard jeté sur la carte pour se convaincre que la voie d'invasion la plus rapide et la plus sûre de l'Allemagne du nord sur Paris traverse la Belgique, entre en France par la trouée de l'Oise, et court le long de cette rivière droit aux remparts de notre capitale. Il n'y a pas plus de huit marches de la frontière belge aux forts avancés de Paris. C'est une ligne d'invasion fortement tracée par la nature. Il suffit d'une marche de trente kilomètres à partir de la frontière prussienne pour atteindre la' grande cité belge de Liège, qui est la clé de la vallée de la Meuse. Les chaussées et les chemins de fer qui relient Cologne et Dusseldorf à Aix-la-Chapelle convergent ensuite vers Liège. De Liège, la vallée de la Meuse, prolongée directement par celle de la Sapibre, ouvre largement la route de France, et l'on passe alors sans interruption sensible des plaines du bassin de la Meuse dans les plaines du bassin de la Seine. Cinq marches suffisent pour franchir l'espace qui sépare Liège de la frontière française. Le chemin de fer de Berlin- Dusseldorf- Aix-la- Chapelle -Liège -Namur- Charleroi-Maubeuge-La Fère -Paris jalonne aujourd'hui cette maîtresse

voie des invasions germaniques. Les places de Maubeuge et de La Fère sont les seuls obstacles fortifiés que rencontrerait la marche d une armée envahissante, et encore Maubeuge pourrait être contournée par la ligne Charleroy-Marienbourg- Chimay-Anor venant rejoindre la grande voie entre Maubeuge et Landrecies. Et non seulement elle est la plus courte et la plus facile des routes d'offensive du Rhin à la Seine, mais eUe a stratégiquement l'avantage décisif de déborder et de prendre à revers les plus importantes des places de la frontière du nord. L'armée allemande qui déboucherait de Namur dans l'angle entre la Sambre et la Meuse, pénétrant en France par Chimay et le bassin supérieur de l'Oise, tournerait à la fois et la vieille barrière des places de Vauban en Flandre et en Hainaut, et les défenses récemment organisées de Verdun à la trouée de Belfort. On comprend dès lors l'importance capitale de la création de la ligne fortifiée en cours d'exécution entre l'Oise et la Marne sur les plateaux qui bordent la plaine de la Champagne et qui constituent la frontière militaire. L'ensemble de cette ligne affecte à peu près, par rapport aux massifs fortifiés du nord et de l'est, la forme d'un quinconce se combinant avec ces massifs pour arrêter la marche de l'ennemi. En effet, les masses ennemies débordant dans le bassin de la Seine dès leur première marche sur le sol français n'auraient qu'à pousser droit devant elles pour prendre à dos nos armées postées sur la Meuse, sur l'Argonne, sans avoir d'ailleurs à s'inquiéter pour leurs communications des retours offensifs des forces françaises échelonnées de la Moselle aux Vosges. La trouée de l'Oise est évidemment le défaut de la cuirasse de la France, et l'on ne saurait contester le puissant intérêt pour l'AUemagne d'y porter un coup rapide et droit. Cet intérêt est d'autant plus décisif que nulle autre partie de l'échiquier n'offre aux Allemands, avec la perspective d'avantages déci-

sifs en cas de succès, plus de garanties de retraite sûre et de ralliement aisé en cas de revers. Le Rhin, de Bonn à Cologne et à Dusseldorf, constitue la plus formidable base d'opérations. Avant môme de reculer jusqu'au Rhin, les armées allemandes battues en Belgique trouveraient successivement sur la Roër et sur TErfl d'excellentes lignes de défense qu'il nous faudrait aborder de front, les massifs des Ardennes, des Hautes-Fagnes et de l'Eifel s'opposant à toute action combinée des armées françaises'de la Meuse et des Vosges. Quant au Rhin lui-même, la profondeur de ses eaux et la largeur de son lit aux abords de Cologne et de Dusseldorf en font un obstacle militaire de premier ordre, presque infranchissable pour peu qu'il , soit défendu par une armée encore nombreuse et bien commandée.

Ces considérations expliquent aussi pourquoi, s'il est exact de dire que la Meuse et la Sambre ouvrent le chemin d'attaque par excellence des armées de l'Allemagne du nord contre la France, la réciproque serait radicalement fausse. Les routes de Sambre et Meuse mènent l'ennemi droit à Paris, débordant et tournant jusqu'à la faktise de Champagne toutes nos lignes de défense; mais ces mêmes routes suivies par les armées françaises les mèneraient se buter contre la section la plus forte et la plus redoutable de la ligne du Rhin. De là l'indéniable intérêt stratégique qui doit porter les Allemands à violer la neutralité belge et les Français à la respecter.

Cet intérêt s'est encore accru depuis la transformation de notre frontière démembrée, au point que de très bons juges considèrent l'attaque par la Belgique comme désormais inséparable de tout plan rationnel d'offensive allemande. La barrière des Côtes de Meuse et de la Moselle est trop forte, disent-ils, pour être abordée de front; les Allemands s'y briseraient, ils le savent ; et c'est pour tourner ce boulevard

so

infranchissable, qu'ils reprendront, sans souci de la neutralité belge, le chemin classique des invasions du nord dans le bassin de la Seine.

Si les considérations militaires étaient seules en jeu, Fargument serait sans réplique, et Ton devrait considérer dès à présent la neutralité de la Belgique comme une fiction. Mais les conséquences politiques d'ordre international que pourrait entraîner la violation brutale du contrat européen qui couvre la Belgique ne permettraient sans doute pas à lempire Allemand de tout subordonner à la seule raison stratégique. Les dispositions des puissances garantes entreraient dans le jeu des événements comme un facteur suprême de détermination. Il est clair, par exemple, que les avantages stratégiques du débouché des arinées allemandes par la Meuse et Ja Sambre s'évanouiraient si l'outrage fait au droit public européen devait être considéré comme un casus helli soit par l'Angleterre soit par Tune quelconque des grandes puissances militaires du continent. Ces avantages seraient même singulièrement compromis par la simple résolution du peuple. et du gouvernement belges de défendre loyalement la neutralité du royaume.

Les Belges, certes, ne sont pas de force à s'opposer avec succès à l'entrée de deux ou trois cent mille Allemands sur leur territoire ; mais l'on aurait tort de considérer leur résistance éventuelle comme un élément militaire à dédaigner. On ne contestera pas, en premier lieu, que l'utilisation par les Allemands du réseau des chemins de fer belges pour la concentration des armées ne soit subordonnée non seulement à la tolérance, mais à la complicité active du gouvernement belge. Quiconque est au courant des questions d'exploitation des chemins de fer sait à merveille qu'aucun train militaire allemand ne saurait emprunter les voies belges sans le concours du personnel des compagnies et des autorités du

royaume. Il serait parfaitement oiseux d'insister à cet égard tant la condition est évidemment indispensable. Dans l'éventualité que nous envisageons, les Allemands seraient donc forcés d'opérer leur concentration dans la province rhénane autour d'Aix-la-Chapelle. Il leur faudrait ensuite deux jours au moins pour atteindre Liège. Nous admettrons que les troupes belges, trop faibles pour livrer bataille, se borneraient à aflSrmer, en tirant sur les avant-gardes prussiennes, leur volonté de défendre la neutralité de l'Etat, et se replieraient ensuite dans la direction d'Anvers, sous la protection des lignes fortifiées en cours d'exécution en avant de cette grande place.

En supposant que ces premiers incidents ne fissent pas perdre une seule journée aux Allemands, leurs têtes de colonne n'atteindraient cependant la frontière française entre Maubeuge et Givet, qu'après le septième jour de leur entrée sur le sol belge. Ces sept jours auraient sans doute permis aux Français d'opérer le changement de front nécessité par l'invasion de la Belgique. Mais quoi qu'il advînt à cet égard, les forces allemandes défilant de Liège vers Namur, Charleroi, etc., ne pourraient pas se dispenser de compter avec l'armée belge. Cette armée, mobilisée sur pied de guerre, peut constituer deux corps d'armée complets et une brigade de réserve, c'est-à-dire une force de plus de soixante-dix mille combattants munis d'au moins 200 pièces de canon. Sous l'impulsion d'un gouvernement résolu à traiter en ennemis les violateurs dé la neutralité belge, cette armée gênerait singulièrement le flanc et les lignes de communications des envahisseurs. Le général en chef allemand ne pourrait guère se dispenser de détacher deux corps d'armée vers Bruxelles et Louvain pour faire face aux Belges et les obliger de se confiner dans le camp retranché d'Anvers. Ce serait un aflFaiblissement de l'armée d'invasion assez grave

pour assurer à Tarmée française une dangereuse prépondérance numérique. Il serait imprudent toutefois, dans Tétat présent des choses, de compter sur une sérieuse intervention de Tannée belge dans Téventualité qui nous occupe. La tendance de l'opinion en Belgique n'est pas favorable à une défense active de la neutralité. Les conseils le plus en faveur sont ceux d une fausse prudence consistant à réunir le cas échéant, dans le refuge d'Anvers, le gouvernement et larmée tout entière et d y attendre paisiblement le cours des événements, avec l'arrière-pensée de se tourner du côté du plus fort.

En définitive, le respect de la neutralité belge par l'Allemagne dans un futur conflit dépendrait surtout des dispositions de l'Europe au moment de la rupture. Aussi la prudence élémentaire exigeait-elle que le gouvernement de la République envisageât l'éventualité de circonstances telles que l'Allemagne pût impunément développer son aile droite à travers les territoires belge et luxembourgeois. C'est pour parer autant que possible à ce danger, qu'on a entrepris la réorganisation défensive de la frontière du nord.

La partie la plus forte de cette frontière — celle que couvre l'ancienne barrière de Vauban — ne barre malheureusement auculie des lignes normales d'invasion. La grande voie de Gand-Lille-Arras- Amiens-Paris ne peut être suivie que par un envahisseur ayant sa base d'opérations aux Pays-Bas. Ce fut le cas au dix-septième et au dix-huitième siècle quand la Hollande et l'Angleterre participèrent aux coalitions contre la France. Elle ne jouerait aucun rôle notable dans un conflit franco -allemand, à part l'invraisemblable hypothèse d'un concours actif donné par la Belgique à nos ennemis. Encore lés opérations sur cette Kgne n'auraient-elles que le caractère d'une diversion, l'attaque principale devant évidemment choisir pour débouché la

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trouée de cinquante kilomètres ouverte entre la Sambre et la Meuse.

L ancienne barrière des Flandres et du Hainaut a néanmoins été puissamment et utilement réorganisée. Tout le pays compris entre la mer du Nord, le Pas-de-Calais et la Sambre constitue désormais une vaste région fortifiée que lennemi en marche sur Paris par les plaines de l'Oise ne pourrait négliger sans périls pour son flanc droit, pour peu qu'elle renfermât de forces actives capables d*opérer contre les lignes de communications de Tenvahisseur.

La route du littoral qui fut abordée en 1793 par les Anglo- Hollandais, se heurtait immédiatement à la place de Dunkerque. On sait que Tennemi échoua dans son entreprise et fut obligé de lever le siège après la bataille d'Hondschoote. La ville de Dunkerque, lun des plus florissants de nos ports de commerce, est entourée de plaines basses, desséchées à une époque récente, aisément inondables et sillonnées de canaux. La place de Dunkerque, réorganisée, est devenue le pivot d une grande position fortifiée, ayant sa base à la mer et surveillant toutes les routes qui entrent sur notre territoire dans l'espace compris entre le littoral et le cours de la Lys. La position de Dunkerque formé une sorte de quadrilatère compris entre Dunkerque, Bergues, Bourbourg et Gravelines. Il n'y a que deux lieues entre Dunkerque et Bergues. Un canal relie les deux viUes. Le chemin de fer de Lille court parallèlement au canal. Des inondations pouvant être facilement tendues • entre Dunkerque et Bergues, ce front de la position, qui fait sensiblement face à l'est, peut être considéré connue inabordable. Le canal de la Haute- Colme, qui fait communiquer Bergues avec la rivière d'Aa canalisée, couvre le front sud. conjointement avec le canal de Dunkerque à Bourbourg; la troisième face est défendue par le canal de Saint-Omer à Gravelines. Le dernier front,

compris entre Gravelines et Dunkerque, est baigné par la mer. Il y a dix-sept kilomètres environ de Dunkerque à Gravelines.

L enceinte bastionnée de Dunkerque, récemment refaite et agrandie, constitue le réduit de la position. La place est couverte à Test par le fort des Dunes, situé entre le canal de Fumes et le chemin de fer d'Ostende, à six kilomètres des remparts. Cet ouvrage rendra Dunkerque inabordable pour une armée qui s engagerait dans Tétroit espace par où s'avancèrent les Anglais en 1793, compris entre le rivage de la mer, le canal et la plaine basse des Moères. La ville de Bergues, qui constitue comme une tête de pont pour déboucher de Dunkerque et de la région inondable dans les plaines qui s'étendent vers Lille et Hazebrouck, doit être puissamment protégée. Elle possède une [enceinte bastionnée et elle doit être couverte du côté de Test et du sud d'un demicercle d'ouvrages détachés : la Batterie de la Maison Blanche à deux kilomètres de distance sur la route d'Ypres, les forts de Quaëdypre et de Soex à près de quatre kilomètres de la place des deux côtés de la route de Lille par Cassel. Le front sud-ouest sera couvert par des inondations qui rendront inaccessible à l'ennemi le pays compris entre Bergues, Bourbourg et Gravelines. Un ouvrage permanent, la redoute de Brouckerque, protégera les inondations entre là Haute- Colme et Bourbourg. La place de Gravelines conservée défendra le front ouest et tiendra les écluses de l'Aa.

Le groupe de places ainsi relié et organisé constituera sans contredit une position extrêmement forte. Il n'y a pas lieu d'en exagérer l'importance stratégique, car le quadrilatère de Dunkerque, Gravelines, Bourbourg et Bergues, est trop éloigné des grandes lignes directes d'invasion pour jouer jamais un rôle décisif. Toutefois, la position est précieuse, et elle pourrait acquérir, dans des circonstances données, une

très haute valeur. Tant que nous resterons maîtres de la mer, une armée française réunie au camp de Dunkerque sera parfaitement inexpugnable. C est dire qu'elle y trouverait, le cas échéant, une base d'opérations et un refuge éventuel extrêmement avantageux. Son utilité apparaîtrait surtout dans le cas où nous croirions devoir .diriger par la région du nord, contre un ennemi déjà parvenu dans le bassin de la Seine, des opérations analogues à celles du général Faidherbe en 1870-1871.

La ligne de l'Aa, qui court parallèlement à la frontière belge, à peu près à la limite de nos départements du Nord et du Pas-de-Calais, est encore défendue au sud de la position de Dunkerque par les vieilles places d'Aire et de Saint-Omer, qui ne doivent pas, croyons-nous, être conservées. Le peu d'importance des opérations qu'une armée ennemie venant de Belgique pourrait tenter en se glissant par les routes qui débouchent entre le front de Bergues et la grande place de Lille, justifierait la suppression des postes fortifiés d'Aire et de Saint-Omer.

Lille commande le secteur de la frontière compris entre le cours de la Lys et celui de la Scarpe, affluent de gauche de l'Escaut. Cette grande ville, qui est la capitale régionale de tout notre extrême nord, était restée longtemps, comme Strasbourg en 1870, sans autre protection que son enceinte classique, sa vieiUe citadelle et sa réputation. Lille aurait pu subir de même un bombardement écrasant et succomber dans un délai relativement court. Elle est maintenant couverte de façon à défier non seulement une attaque brusquée, mais un siège en règle entrepris par toute une armée. Le simple investissement de Lille exigerait désormais des forces extrêmement considérables. La population de Lille qui dépasse cent soixante mille habitants, son industrie, sa richesse, la fertilité de son territoire, les routes et

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les canaux qui s y croisent, les voies ferrées qui rayonnent de ses gares vers Bruxelles, Ostende, Gand, Anvers, Dunkerque, Amiens, Paris, Mézières, les ressources immenses qui y sont accumulées, assurent à la capitale de la Flandre française un rôle prépondérant dans une campagne engag-ée sur r échiquier du nord de la France. Son enceinte bastionnée a été considérablement agrandie; mais la plus eflScace protection de la viUe consiste dans la beUe ceinture de forts extérieurs dont elle vient d'être entourée.

Le terrain autour de LiUe est plat. Quelques ondulations rompent seules Thorizontalité de la plaine. Les nouveaux forts sont tous assis aux points saillants de ces ondulations. On remarque au nord les forts du Vert- Galant et de Bondues. Ce dernier bat le terrain aux abords de Tourcoing et de Roubaix. A louest, sur le prolongement de la même ride de terrain qui porte le fort du Vert-Galant, s'élèvent les forts de Prémesques et d'Englos. La distance qui les sépare des remparts de Lille est de cinq à six kilomètres. Au sud, on a construit deux forts principaux, ceux de Seclin et de Sainghin, sur un renflement sensible de terrain. Ils sont à six et sept kilomètres du corps de place. Trois batteries permanentes dressées sur un mouvement de terrain qui se dessine entre le fort de Seclin et Lille, constitueront une ligne de soutien un peu en arrière. A Test, des difficultés particulières ont obligé de tenir la ligne des ouvrages extérieurs plus près de Tenceinte. Le fort de Mons-en-Barœul entre Lille et Roubaix n'est qu'à 3,000 mètres du rempart. La Batterie du Camp français entre ce dernier fort et celui de Sainghin en est à peine moins rapprochée. Il est très fâcheux qu'on n'ait pu s'établir sur le renflement qui s'élève entre Roubaix et le cours de la Marque, parce que des batteries de bombardement dressées sur ces hauteurs (7 à 8 kilomètres) atteindraient la ville par dessus le fort de Mons-en-Barœul. Le périmètre de

la ceinture extérieure des forts de Lille atteint près de cinquante kilomètres.

Lille et ses ouvrages avancés interceptent en grande

partie le passage à travers du secteur compris entre la Dyle et la Scarpe. Le fort de Prémesques tient sous son canon la ville d'Armentières sur la Dyle; les forts du sud-est battent le terrain jusqu'aux abords d'Orchies, qui n'est qu'à sept kilomètres de Marchiennes sur la Scarpe.

La section de la frontière comprise entre la Scarpe, l'Escaut et la Sambre est incontestablement la plus importante au point de vue stratégique. L'angle compris entre la Scarpe et l'Escaut, en particulier , constitue une région fortifiée fort remarquable.

La Scarpe prend sa source dans les collines de l'Artois, passe à Arras, à Douai, à Marchiennes et Saint-Amand, pour aller se jeter dans l'Escaut à Mortagne, sur l'extrême frontière. Il y a environ 25 kilomètres d'Arras à Douai, et 28 de Douai au confluent. Dans cette dernière partie de son cours, la Scarpe traverse des marécages et ne peut guère être franchie qu'aux ponts de Marchiennes et de Saint Amand. L'Escaut, après avoir traversé Cambrai, passe à Bouchain, à Valenciennes et à Condé, où il tourne, au nordouest, jusqu'à son confluent avec la Scarpe. Il y a douze kilomètres de Cambrai à Bouchain, quinze de Bouchain à Valenciennes, dix de Valenciennes à Condé et onze de Condé au confluent de Mortagne. L'espace compris entre les deux cours d'eau atteint une quinzaine de kilomètres de largeur entre Marchiennes et Bouchain. La grande forêt de Raismes recouvre tout le pays compris de la Scarpe à l'Escaut, près du confluent, entre Saint-Amand, Valenciennes et Condé.

Arras et Douai sur la Scarpe sont de vieilles villes fortifiées. Nous avons de même sur l'Escaut Cambrai, Bouchain, Valenciennes et Condé. L'ensemble constitue un système

difficile à entamer et qui fournirait à une armée d'opérations un excellent point d'appui. L'espace compris entre les bords de la Scarpe et le rayon d action des forts de Lille est si étroit, qu'on ne doit pas se préoccuper beaucoup de l'éventualité d'une attaque à revers par la rive nord de la Scarpe. Dans cette éventualité, d'ailleurs, la rivière fournit une excellente ligne de défense, et l'ennemi, combattant avec le grand camp retranché de Lille à dos, s'exposerait en cas d'échec aux plus désastreuses conséquences. La direction normale d'une attaque contre cette section de la frontière du nord conduirait l'ennemi contre la ligne de l'Escaut vers Condé, Valenciennes et Bouchain. La défense en est dès à présent assurée dans des conditions avantageuses. L'Escaut n'est nulle part guéable, et il existe des écluses et des barrages permettant de tendre des inondations dans la vallée. L'armée française qui défendrait la ligne de l'Escaut contre un ennemi venant de Namur, Charleroi et Mons — c'est la h'gne naturelle d'opérations d'une aile allemande couvrant l'armée en marche sur la trouée de l'Oise — aurait sa gauche à Condé, place forte au confluent de la Hayne et de l'Escaut; le centre serait couvert par l'importante place de Valenciennes et la droite par le Quesnoy et Bouchain. Ces places fourniraient d'ailleurs à notre armée autant de têtes de pont pour déboucher en avant et prendre l'offensive. Valenciennes, qui est le pivot de la position, est munie d'une bonne enceinte bastionnée. La citadelle bat l'espace découvert au nord entre l'Escaut et la forêt de Raismes. Le débouché de Valenciennes vers la Sambre sera assuré par un demi-cercle de batteries et de forts appuyés sur l'Escaut. Le principal ouvrage doit être le fort de Curgies, construit à près de 8,000 mètres à l'est de la ville. L'espace compris entre ce fort et l'inondation en aval de Valenciennes, sera gardé par des ouvrages secondaires. Bouchain. doit conserver ses fortifications actuelles. Quant

à la ville de Cambrai, qui surveillerait la droite extrême de la position sur TEscaut, elle possède, indépendamment d une vieille enceinte de médiocre valeur, une citadelle bien placée qui doit être organisée en fort d'arrêt.

De TEscaut à la Sambre l'espace n'est pas de plus de trente kilomètres, et l'on a songé à fermer cette trouée. La petite place du Quesnoy est à peu près à mi-chemin de Valenciennes à la Sambre. Le rayon d'action du fort de Curgies s'étendant jusqu'aux abords du Quesnoy , l'intervalle entre le& deux places peut être occupé d'autant plus solidement que le ruisseau marécageux de la Rhonelle fournit des positions avantageuses. Entre le Quesnoy et le cours de la Sambre, de Landrecies à Maubeuge, s'étend la. forêt de Mormal, impraticable en dehors des chaussées, qu'il est facile d'intercepter. On compte donner au Quesnoy les propriétés d'un bon fort d'arrêt. La petite place de Landrecies, qui commande la voie ferrée, permettait à l'ennemi qui s'en serait rendu maître de tourner par Anor la place de Maubeuge; elle sera de même améliorée et pourvue d'abris. Quant à Maubeuge, à cheval sur la Sambre, à l'extrême frontière, des travaux considérables l'ont transformée en noyau central d'un grand camp retranché. La place proprement dite est mauvaise et fortement dominée de toutes parts; mais un cercle puissant de forts détachés la met désormais à l'abri d'un bombardement. Les hauteurs de la rive droite de la Sambre sont couronnées, à des distances variant de quatre à six kilomètres des remparts, par le fort de Cerfontaine et celui d'Hautmont qui conunande aussi la voie ferrée venant de Mons rejoindre la grande ligne. La rive gauche de la Sambre sera défendue par les ouvrages de Greveau, de Leveau et de Sarts; enfin le fort d'Assevent commande la vallée de la Sambre en aval et croise ses feux avec celui de Cerfontaine sur l'autre rive de la Sambre.

Le développement du périmètre fortifié sera de trente kilomètres environ. On remarquera qu^e Maubeuge forme un saillant assez prononcé de notre frontière. Ce sera désormais une bonne base d'offensive et un débouché excellent sur les plateaux qui s'étendent vers Mons, Bruxelles et Namur. Nous reviendrons tout à l'heure sur les propriétés et le rôle défensif de la région fortifiée dont nous venons d'indiquer succinctement les défenses. Mais il convient, avant d'aller plus loin, de signaler la ligne de la Somme qui fournit en arrière de la frontière du nord des positions défensives d'une certaine valeur. La ligne de la Somme a été défendue en 1870-71 par le général Faidherbe; mais contrairement aux conditions normales, l'ennemi venait du bassin de la Seine, tandis que les Français faisant face au sud avaient leur base d'opérations à Lille et à Dunkerque, c'est-à-dire dans tout le système des places de Flandre. La Somme, canalisée depuis son origine, coule au fond d'une vallée marécageuse difl5cile à franchir. Son cours, considéré comme obstacle militaire, est de 130 kilomètres à vol d'oiseau comptés de Ham à l'embouchure du fleuve dans la Manche. Les principaux points de passage sont Ham, Péronne, Corbie, Villiers- Carbonnel, Amiens, Abbeville. En 1870, Ham possédait un mauvais château fort qui fut pris par les Prussiens en novembre et repris le mois suivant par les Français. Amiens avait une citadelle médiocre qui se rendit sans résistance sérieuse. Abbeville, sur le cours inférieur de la Sonmie, [n'était protégée que par une vieille enceinte délabrée. Péronne seule pouvait être considérée comme une vraie place de guerre. Elle était surtout précieuse comme tête de pont sur les deux rives de la Somme, mais, comme toutes nos vieilles places, dépourvue d'ouvrages extérieurs. Les Prussiens prenant position sur des hauteurs dominantes, la bombardèrent cruellement. La place capitula après une résistance énergique, mais qui aurait

pu être beauooup plus prolongée. Il a été question de couvrir Péronne de forts détachés. On assurerait ainsi la liaison entre les défenses de la vallée de l'Oise à La Fère et celles de la frontière du Nord. Quant à Amiens, on se borne à conserver la citadelle. Cette ville est cependant un nœud de communications assez important qu'il conviendrait peut être de fortifier pour couvrir l'accès de Rouen et de la Normandie.

L'espace de cinquante kilomètres environ qui forme, de la Sambre à la Meuse, la trouée de l'Oise n'est défendu par aucun obstacle fortifié, à l'exception du fort d'arrêt de Hirson, construit au point de croisement de plusieurs lignes ferrées, et notamment du chemin de fer de Lille-Mézières et de la ligne de Paris-Laon-Namur. La partie de la trouée comprise entre la Sambre et cette dernière ligne ferrée est pour l'ennemi la plus aisément abordable. On n'y rencontre qu'une seule ligne de défense, celle de la Grande-Helpe, au centre de laquelle est l'ancienne place d'Avesnes, aujourd'hui en partie démolie. La position s'étend sur une vingtaine de kilomètres des bords de la Sambre jusqu'à la forêt de Trélon. Mais la forêt de Trélon peut être débordée facilement par divers chemins qui mènent de Philippeville et de Marienbourg à La Capelle-en-Thierache. Ces routes, auxquelles il faut ajouter la voie ferrée de Namur à Paris par Hirson et Laon, débouchent par un intervalle de dix kilomètres ouvert entre la forêt de Trélon et la forêt royale de Saint Michel, au nord d'Hirson. Les villages d'Anor et d'Ohain marquent les positions à prendre pour défendre cette trouée. D'Hirson à la Meuse, le pays, qui appartient au massif ardennais, est beaucoup moins accessible. D'épaisses forêts le couvrent jusqu'aux gorges comprises entre Mézières et Givet. Les routes de Belgique en France qui courent à travers ces bois se croisent toutes à Rocroi, petite place

insignifiante qui occupe un plateau dénudé formant éclaircie dans la forât.

Une armée française appuyée la gauche à la Sambre vers Maubeuge et la droite aux forêts dont elle aurait soin d'obstruer les défilés serait très forte contre Tennemi débouchant de Namur et de Dinant par tous les chemins entre Meuse et Sambre. Par contre, si l'armée française n'était pas concentrée en temps utile sur la Grande-Helpe et au débouché d'Anor et d'Ohain entre la forêt de Trélon et la forêt royale 'de Saint-Michel, Tennemi déborderait aisément dans les plaines de TOise, et nos troupes ne trouveraient de position défensive qu en arrière de la plaine de la Champagne, sur les positions formidables, il est vrai, de La Fère, de Laon et de Reims.

De Givet à Montmédy, la frontière, purement artificielle, est couverte en deçà par le cours de la Meuse. La ville de Givet située à la pointe extrême du saillant nord de notre département des Ardennes — enfoncé comme un coin dans le territoire belge — est surtout pour nous une place d'ofltensive. C'est par Givet que nos troupes, si elles étaient concentrées à temps, marcheraient sur Dinant et Liège, menaçant ainsi les communications de l'aile prussienne hasardée au delà de la Meuse vers Bruxelles, Mons et Charleroi. La ville de Givet est située à la sortie des gorges de la Meuse et se divise en trois parties tout à fait distinctes. A droite est Givet-Notre-Dame, bâtie au confluent d'un étroit vaUon. Cette partie de la ville est dominée au sud par les hauteurs culminantes du mont d'Haurs. Des ouvrages couronnent le mont d'Haurs ainsi que les crêtes au nord du vallon de la Houille. Sur la rive gauche de la Meuse, directement relié par un pont à Givet-Notre-Dame, se trouve Givet-SaintrHilaire, entouré d'une enceinte bastionnée. Enfin à quelques centaines de pas à l'ouest, sur les crêtes et sur les

flancs d'une haute colline, est le fort de Charlemont, ouvrage considérable dont le canon atteindrait sur le territoire belge lembranchement qui relie la voie ferrée de Hirson-Paris à la ligne de Dinant-Namur-Liége et la Meuse inférieure.

De Givet jusqu'aux abords de Mézières, le plateau rocheux à travers lequel la Meuse a creusé sa sombre gorge est couvert à droite et à gauche de forêts épaisses percées, de rares chemins qu'il serait facile d'obstruer. La Semoy , affluent belge de la Meuse, coupe la frontière au nord de Mézières;

mais la gorge profonde au fond de laquelle elle coule jusqu'à son confluent à Monthermé n'ouvre aucun chemin notable d'invasion. C'est dans la section de la vallée de la Meuse comprise entre Mézières et Stenay qu'aboutissent les routes du Luxembourg belge qui pourraient donner passage aux détachements chargés de relier à l'armée allemande de Metz l'armée lancée sur la grande ligne d'opérations de Cologne- Liége-Namur-Paris.

Mézières, chef-lieu du département des Ardennes, se compose de deux villes distinctes : Charleville, le centre industriel et commercial, et Mézières, la cité administrative et militaire. La Meuse les sépare. Mézières était considérée avant 1870 comme une place très forte; mais dominée de toutes parts, elle n'avait plus qu'une valeur médiocre en présence de la nouvelle artillerie rayée. Elle capitula le l®*" janvier 1871 après un bombardement destructeur pour les constructions civiles, meurtrier pour les habitants, mais qui n'avait pas même endommagé les remparts. Il a été question tour à tour dans ces dernières années de couvrir Mézières d'une enceinte de forts détachés et de la démanteler totalement. On se serait borné dans cette dernière alternative à construire aux Ayvelles sur un éperon qui commande la vallée de la Meuse et le débouché du vallon de la Vence suivie par le chemin de fer de Reims, un fort d'arrêt qui maîtriserait les deux voies

feiTées, c'est-à-dire la ligne de Paris par Réthel-Reims et la grande ligne longitudinale de LiUe-Hirson-Mézières- VepJun-Lerou ville. C'est cette dernière solution qui semble avoir prévalu.

Sedan — le théâtre du sinistre naufrage du second empire — est le principal point de convergence des routes du Luxembourg belge. Un embranchement de chemin de fer doit relier * Sedan à la petite ville belge de Bouillon sur la Semoy; il sera sans doute prolongé jusqu'à la ligne de Liége-Neufchàteau-Luxembourg, ligne qui, dans Thypothèse de la violation de la neutralité belge, mettrait en communication directe les deux principales armées allemandes d'invasion. La place de Sedan a été démantelée après la guerre. Le fort des Ayvelles doit barrer en aval la vallée de la Meuse; et si l'on jugeait utile de commander le confluent des vallées de la Meuse et du Chiers pour empêcher l'ennemi d'utiliser jusqu'à Verdun la ligne Sedan-Lerouville, le terrain se prêterait à la construction d'un fort d'arrêt. Les autres débouchés importants du Luxembourg belge en France sont ceux de Chimay sur Carignan et Mouzon et de Virton sur Montmédy. Une voie ferrée doit desservir ce dernier. Toute cette partie de la frontière est loin d'être défavorable à la défensive. La région entière de Mézières à Carignan est couverte sur la ligne même de démarcation par la forêt des Ardennes, qui hérisse les croupes entre la Meuse, le Chiers et la Semoy. Le pays est pauvre, les communications y sont rares et diflSciles, les chemins qui franchissent la frontière forment d'interminables défilés sous bois. Les hauteurs de la rive gauche de la Meuse offrent enfin d'excellentes positions. Une concentration intelligemment exécutée permettrait à nos avant -gardes de devancer les Allemands sur le territoire belge et d'obstruer tous les défilés jusqu'à la Semoy pendant que le gros de larmée achèverait de se former sur la Meuse.

Il ne faut pas oublier toutefois que la construction du réseau de chemins de fer du Luxembourg belge et du Luxembourg hollandais (Grand-Duché) a complètement transformé les conditions de la guerre dans la région ardennaise. Le pays qui au siècle dernier passait à juste titre pour impraticable aux armées pourrait devenir aujourd'hui le théâtre de grands mouvements stratégiques. Une armée allemande concentrée sur la ligne ferrée de Liége-Luxembourg, depuis la hauteur de Saint-Hubert jusque vers Arlon, ne serait qu'à deux marches de la Meuse en aval de Stenay. Cet avantage a paru si frappant, qu'on a été jusqu'à penser que la violation des territoires neutralisés pourrait être déterminée de la part des Allemands par Tunique intérêt de supprimer le couloir entre Verdun et la frontière neutre, et d aborder directement à travers le Luxembourg belge la ligne de la Meuse, de Stenay jusqu'à Mézières. L'envahisseur, dans cette hypothèse, s'abstiendrait de franchir la Meuse sur le territoire belge et de pénétrer en France par la trouée de l'Oise. Nous ne croyons pas cependant à cette violation partielle de la neutralité, qui aurait pour l'Allemagne les mêmes dangers d'ordre international et qui laisserait inutilisée la ligne d'invasion la plus directe et stratégiquement la plus féconde. Il nous paraît certain que le jour oii les Allemands prendraient le parti de traverser une portion quelconque du territoire belge dans leur marche oflfensive contre la France, ils n'auraient garde de se priver, par un scrupule hors de saison, du plus précieux avantage de cette rupture du pacte européen. C'est pourquoi il nous paraît superflu d'envisager toute autre hypothèse rationnelle que celle de l'offensive poussée droit à la trouée de l'Oise.

C'est au point de vue de cette éventualité qu'il convient d'étudier le rôle probable de nos places du nord. Douze corps d'armée au moins aborderaient notre territoire entre Mau-

si

beuge et Verdun. Six corps d'armée suffiraient aux Allemands pour masquer nos lignes de Lorraine et prononcer sur la trouée de la Moselle une démonstration de nature à y retenir une partie considérable de l'armée française, tout en couvrant en môme temps la province démembrée. Les coups décisifs devant être portés par la grande armée lancée sur la ligne de Liége-Namur-Laon, on peut tenir pour assuré que la concentration la plus formidable se ferait sur la voie ferrée de Cologne-Aix-la-Chapelle-Liége. Il n'y a pas d'exagération à admettre que cette première armée allemande comprendrait de sept à huit corps; la deuxième, forte de quatre ou cinq autres corps d'armée, déboucherait tant par le Luxembourg belge que par la partie septentrionale de la plaine de la Woèvre. Nos places ou forts d'arrêt d'Hirson, de Givet, de Mézières, de Sedan, n'auraient aucune action sérieuse sur les mouvements stratégiques de l'envahisseur. Leur utilité pour la défense se bornerait à l'interception des voies ferrées. Mais il n'en serait vraisemblablement pas de même des places du nord et en particulier du système de Maubeuge-le-Quesnoy- Condé-Valenciennes. Les têtes de colonnes de l'ennemi ne dépasseraient pas Charleroi, que la cavalerie allemande pousserait sans doute ses pointes dans l'intervalle entre Mons et Maubeuge, et plus avant sur notre territoire entre la forêt de Mormal, Valenciennes et le Quesnoy, pour s'assurer de l'importance des rassemblements français dans cette région. Si l'on réfléchit que Valenciennes n'est qu'à trente -deux kilomètres au nord-ouest de Maubeuge, on se convaincra de l'impossibilité pour l'armée allemande de dédaigner les forces françaises qui auraient opéré leur concentration sur l'Escaut. L'intervention de ces forces sur le flanc droit de l'envahisseur serait d'ailleurs en tout état de cause une des éventualités dont l'état-major allemand aurait à tenir compte. Les places de la Sambre et de l'Escaut, fussent-elles môme réduites à

leurs garnisons fixes, ne pourraient être absolument négligées. L'extrême droite ennemie devrait forcément investir le camp retranché de Maubeuge et observer le débouché de Valenciennes. De là, Timmobilisation forcée dès le premier pas sur le sol français d'au moins un corps d'armée prussien. Mais c'est un détachement de forces bien plus considérable encore qui s'imposerait à l'ennemi dans le cas où la grande position centrale entre l'Escaut et la Scarpe renfermerait des troupes françaises en mesure de tenir la campagne. C est toute une fraction d'armée que l'ennemi serait forcé de détacher contre la région fortifiée du Nord, pour protéger les flancs et les derrières des masses d'invasion en marche sur Paris. La tâche de cette aile détachée serait d'autant plus délicate qu'il lui serait très difficile, sinon impossible, de poursuivre à fond les Français même après les avoir battus en rase campagne. Repoussés, par exemple, dans des tentatives contre les lignes d'opérations de l'ennemi, nos troupes trouveraient, à moins de deux marches de la Sambre, un refuge à peu près inexpugnable derrière, les inondations de l'Escaut. ^ Quelques jours de repos et quelques renforts les mettraient en mesure de déboucher de nouveau par les têtes de pont de Condé, de Valenciennes et de Bouchain, et de tenter encore la fortune. Soixante mille hommes commandés par un chef habile obligeraient l'ennemi à en immobiliser cent mille. L'ennemi réussirait-il à forcer l'Escaut, l'armée française trouverait à quelques pas pour ainsi dire en arrière la ligne de la Scarpe, si difficilement abordable entre Douai et Saint-Amand. L'assaillant, déjà aifaibli par la nécessité de bloquer Maubeuge, Landrecies et le Quesnoy, serait forcé d'égrener encore de nombreux bataillons autour de Valenciennes, de Condé, de Bouchain et de Cambrai. En admettant qu'il lui restât assez de monde pour forcer les lignes de la Scarpe, l'armée française trouverait à une marche en arrière

des positions non moins fortes couvertes par la Bassée et la Deule canalisées, avec le grand camp retranché de Lille pour pivot de manœuvres. Au delà de Lille, enfin, la position de Dunkerque constituerait un dernier réduit auquel la mer assure une libre communication avec la France. Une campagne au milieu de ce dédale de canaux et de ce réseau de places fortes serait une entreprise hérissée de difficultés si énormes que l'ennemi ne la tenterait vraisemblablement pas. Le plus probable, c'est qu'il se bornerait à observer la ligne de l'Escaut, tout en couvrant le siège de Maubeuge.

Ces considérations ont une valeur sérieuse dans l'éventualité d'un ralliement forcé de la principale armée française sur les lignes de Laon-La-Fère. Une bataille perdue à la trouée de l'Oise soit sur le sol belge entre Sambre et Meuse, soit en France vers Hirson ou Avesnes; des échecs subis par notre droite sur la Meuse entre Mézières et Stenay , ou bien encore avant toute bataille de fausses manœuvres dans la concentration générale pourraient entraîner cette nécessité. Or, il n'est pas sans un vif intérêt, à ce point de vue, de constater que la présence sur l'Escaut d'un seul corps d'armée actif servant de noyau aux forces territoriales de la région du Nord suffirait pour obliger l'armée allemande à des détachements qui ne lui permettraient d'arriver au pied de nos lignes de La Fère-Laon qu'affiaiblie de près de cent mille combattants. Nos calculs ne comportent aucun arbitraire. Nous ne comptons en eflfet qu'un seul corps d'armée allemand laissé en Belgique pour observer Bruxelles et Anvers, un corps d'armée autour du camp retranché de Maubeuge, et un corps d'armée faisant face aux débouchés de l'Escaut.

L'attaque des positions si solides et si belles qu'offire à l'armée française, entre La Fère, Laon et la vallée de l'Aisne, la crête septentrionale de la falaise de Champagne, deviendrait dans ces conditions une opération extrêmement

LES FRONTIKRBS NEUTRES. 333

épineuse. Elle présenterait des difficultés analogues à celle de lattaque de front des côtes de Meuse entre Verdun et Toul. Et cependant Tenvahisseur devrait opter entre l'abandon de la marche sur Paris, ou Tenlèvement de vive force de lignes que la fortification passagère, appuyée sur la fortification permanente, aurait rendues inabordables'. Un grand mouvement tournant par les plaines de la rive droite de rOise, vers Noyon et Compiègne, impliquerait, pour réussir, soit une énorme prépondérance numérique, soit une supériorité décisive de qualité des troupes.

C'est là le revers des avantages théoriques du choix par les Allemands des lignes belges d'invasion. Il faut observer encore que la nécessité pour les armées allemandes de perdre six jours à franchir par étapes tout l'espace compris entre la frontière belge près d'Aix-la-Chapelle et la trouée de l'Oise assurerait aux Français le délai nécessaire pour compléter leur concentration et devancer l'assaillant entre Sambre et Meuse. Les nombreuses voies ferrées parallèles qui convergent de France en Belgique nous constitueraient à l'état d'avance sur l'ennemi, pourvu toutefois que notre état-major général sût à propos modifier son plan et adopter à temps les dispositions convenables en vue de la concentration à la frontière belge.

Nous ne conclurons cependant pas de cette aualyse que la supériorité stratégique de l'offensive allemande à travers la Belgique puisse être sérieusement contestée. L'extension de l'échiquier et l'avantage de combattre hors du champ clos délimité par nos barrières fortifiées suffiraient seuls à justifier stratégiquement la marche des Allemands par Liège et Namur. L'état-major de Berlin doit être d'autant plus tenté de sacrifier à cette considération que l'armée allemande est plus confiante dans sa valeur, dans le talent de ses généraux et dans les résultats souverains de l'offensive. Aussi nous

paraît-il évident qu*à part lattitude de l'Europe, l'unique sauvegarde efficace de la neutralité belge serait la certitude pour les Allemands que l'entrée de leurs troupes sur le sol du royaume serait le signal d'une coopération franche, active et énergique de l'armée et de toutes les forces vives du peuple belge avec les Français dans la lutte pour la liberté ot l'indépendance communes. L'existence nationale de la Belgique est à ce prix.