CHAPITRE XIII

Aperça de la chaîne des Alpes. — Routes d'invasion sur la Savoie et le Dauphiné. — Organisation défensive de la Savoie. — Obstruction des débouchés de la Tarentaise et de la Maurienne. — Briançon et le col du mont Genèvre. — Fortification nouvelle de firiançon. — Grenoble, son rôle stratégique et ses nouveaux ouvrages. — Résumé des conditions de défense de la Savoie et du Dauphiné. ~~ Esquisse d'offensive. — Ouvrages italiens de défense. — Frontière de la haute Provence. — Mont-Dauphin et le fort de Toumoux. — Les Alpes maritimes. — Tracé de la frontière des Alpes de Tende jusqu'à la mer. — Ligne fondamentale de défense de TAution à la Turbie. — Nice, place d*armes des Alpes maritimes. — Positions en avant de la ligne principale. — Positions de seconde ligne. — Le Var, l'Esterel et Toulon. — Description succincte des nouveaux ouvrages de Toulon. — Coup d'œil sur l'organisation militaire de l'Italie. — Conclusions relatives à la défense de la frontière des Alpes.

La frontière des Alpes entre la France et l'Italie présente un développement de 300 kilomètres du Mont-Blanc à la

hauteur du col de Tende. C'est le type des frontières naturelles. La ligne politique de démarcation suit assez exactement, sauf dans la région des Alpes maritimes, la ligne de partage des eaux entre le bassin du Pô et le bassin du Rhône. Du col de Tende à la mer Méditerranée la limite est irrégulièrement tracée pendant près de quarante kilomètres alternativement sur les deux versants de la vallée de la Roya. La section de frontière qui s'étend au nord entre

le département de la Haute-Savoie et le canton suisse du Valais, du groupe du Mont-Blanc au lac de Genève, se rattache à la frontière des Alpes.

La structure des Alpes, indépendamment de leur altitude si supérieure, contraste absolument avec celle au Jura. Rien de semblable à ces plissements, à ces fractures, à ces rides et à ces longues croupes parallèles qui caractérisent les formations jurassiques. Autant qu'une comparaison géométrique peut donner Tidée des formes complexes de la nature, la chaîne des Alpes est formée par la juxtaposition de groupes prodigieux de pics rayonnant en étoile autour d'une colossale pyramide centrale. De là les échancrures profondes de la chaîne. Les cols s'ouvrent parfois d'un versant à l'autre à des hauteurs à peine supérieures à deux mille mètres, tandis que les sommets culminants des groupes qu'ils séparent se dressent à des altitudes voisines de quatre mille. Le mont Blanc dépasse même cette hauteur, car il atteint 4810 mètres d'élévation. Ces géants, hérissés de roches colossales, coupés par des abîmes, chargés de glaciers et de neiges éternelles, ne laissent d'autres passages praticables aux armées modernes qu'un petit nombre de cols franchis par des routes charretières. Encore la plupart de ces passages sont-ils diflScilement accessibles pendant la saison d'hiver. Les Alpes décrivent une courbe immense dont la concavité est tournée vers l'Italie. Aussi toutes les vallées italiennes, dont l'origine est aux glaciers des pics de la frontière, convergent-elles dans une même direction. Les eaux qui coulent en Piémont, du col de Tende jusqu'au Mont-Blanc, atteignent toutes leur déversoir commun au confluent du Pô et du Tanaro. Les vallées suisses et françaises de l'autre versant des Alpes divergent toutes au contraire. Celles même qui doivent finalement porter leurs eaux au Rhône, n'ont ni orientation semblable ni région commune de convergence. Le contraste

n'est pas moins frappant entre l'orographie des deux versants. Les Alpes forment autour de la plaine piémontàise un amphithéâtre sublime dont les piliers et les gradins tombent à pentes rapides sur l'arène. La distance qui sépare la plaine subalpine des crêtes de la haute chaîne atteint à peine dans certaines directions une «trentaine de kilomètres. Du côté de la France, au contraire, d^immenses arcs-boutants, de longs contreforts s'appuient sur les grandes Alpes et prolongent au loin à l'ouest et au su.d la région des montagnes.

Le Rhône s'ouvre un passage entre ces assises lointaines des Alpes et les contreforts des Cévennes. Une journée suflBt pour descendre du mont Viso dans la plaine italienne; si l'on se tourne du côté de la France, on peut marcher six et sept jours sans sortir des montagnes. Les vallées françaises sont en général aussi longues, tortueuses et tourmentées, que les vallées piémontaises sont courtes et régulières. Tous les chemins qui suivent ces dernières rayonnent vers Turin. Aucune des vallées françaises ne conduit directement ni sur Lyon ni sur Marseille. Aussi la frontière des Alpes constitue-t-elle pour la France un rempart infiniment plus efficace que pour l'Italie.

Du lac de Genève, près de Saint-Gingoph, au Mont-Blanc et du Mont-Blanc au mont Thabor, notre frontière suit les anciennes limites qui séparaient la Savoie du Valais et du Piémont. On sait que la Savoie, terre française au point de vue géographique, française aussi de race, de mœurs, de langue et d'aspirations, est revenue à sa vraie patrie en 1860 en vertu d'un traité librement consenti et ratifié par le vote unanime du peuple savoisien. La France républicaine ne compte pas de province plus fidèle et plus cordialement dévouée à la patrie. Nous avons indiqué succinctement la Ugne de montagnes savoisiennes qui commandent le bassin de la plaine de Genève. La frontière atteint les bords du lac

à onze kilomètres à Test de la ville de Genève, et le Léman nous sépare ensuite de la Suisse pendant près de soixante kilomètres, jusqu'au delà des roches de Meillerie. Un chemin de fer qui contourne le territoire genevois est en construction le long de la rive sayoisienne du lac- Il reliera directement Lyon et Mâcon au chemin de fer du Valais et à la future ligne dltalie par le Simplon. La frontière entre la Savoie et le Valais est formée par une chaîne élevée qui se rattache par le col de Balme au massif du Mont-Blanc. Indépendamment de la route du bord du lac, elle est franchie par deux chemins carrossables. Le premier, qui part de Thonon (chef-lieu d'arrondissement sur les bords du Léman), remonte la vallée de la Dranse par Abondance, franchit la ligne de faîte au col de Morgin, et descend par le val dlUiez à Monthey sur le Rhône, en avant du défilé conduisant de Martigny sur les bords du lac. Le col de Morgin s'ouvre à plus de 1400 mètres de hauteur. Le deuxième chemin remonte TArve depuis Genève par Bonne ville, Sallanche et Chamonix sur le revers nord du Mont-Blanc, gravit le col des Montets et descend dans la vallée de Valorsine qui est française quoique sur le versant du Valais, remonte le torrent de Trient, franchit le col de la Forclaz, et aboutit à Martigny sur le Rhône, point stratégique important au débouché des routes du haut Valais et du chemin du grand Saint-Bernard. Les cols de Morgin et des Montets, ainsi que le col de Balme, franchi par un chemin muletier allant de Chamonix à Martigny, peuvent être aisément défendus contre des forces très supérieures. Cette section de la frontière ne pourrait d'ailleurs être attaquée que dans l'hypothèse de la violation de la neutralité suisse par l'Italie. Les routes de ces cols aussi bien que le chemin de fer de la rive du lac nous permettraient du reste de devancer, le cas échéant, les Italiens dans le Valais, et

d'occuper au-dessus de Martigny les fortes positions qui commandent à la fois la route du Simplon et celle du grand Saint-Bernard.

Il n y a pas lieu de se préoccuper des stipulations des traités de 1815 qui ont étendu à la haute Savoie la neutralité suisse en attribuant à la Confédération helvétique le droit d y placer des troupes en cas de guerre entre les puissances voisines. Cette clause insérée au profit de la Sardaigne contre la France, car elle concédait en outre aux troupes sardes la faculté d'emprunter à leur convenance pour se rendre en Italie les routes du Valais et du Simplon, ne saurait s'appliquer à la situation nouvelle de la Savoie devenue partie intégrante de la République française. On n'admettrait pas que nous prétendions en tirer le droit de passage par le Valais et le Simplon, ce qui littéralement nous serait dû en tant que puissance substituée aux droits du roi de Sardaigne. On ne peut donc admettre que nous subissions les charges de la clause sans en avoir les bénéfices. Cette neutralisation n'a d ailleurs été réclamée par les intéressés ni en 1859 — nos troupes ont alors traversé le territoire neutralisé pour descendre en Italie, — ni plus récemment pendant la guerre de 1870-71. C'est une stipulation caduque et sans application pratique.

C'est donc exclusivement en vue d'une attaque partie de l'Italie, et en dehors de l'éventualité de la violation du territoire helvétique, que nous allons examiner les conditions de défense de la Savoie et du Dauphiné. Les deux provinces sont effectivement solidaires, et la ligne des Alpes du Mont Blanc au mont Genèvre doit être envisagée comme un même secteur les couvrant l'une et l'autre. On compte environ cent cinquante kilomètres de frontière savoisienne du mont Dolent au mont Thabor, et trente à peu près du mont Thabor au mont Genèvre. Les Alpes, sur tout ce front, ne sont fran-

chies que par trois routes carrossables dont Tune est doublée d un chemin de fer. Ce sont les routes du petit Saint-Bernard, du Mont-Cenis et du mont Genèvre. Les deux premières débouchent en Savoie, la troisième pénètre en France à Briançon, porte commune de la Provence et du haut Dauphiné. La route du petit Saint-Bernard et celle du Mont Cenis aboutissent à la vallée de Tlsère. Le cours de cette belle rivière, le principal affluent alpin du Rhône, est remarquablement symétrique de celui du fleuve entre le lac de Genève et Lyon. L'orientation est la même, et le parallélisme à peu près constant. Aussi le bassin particulier de Tibère constitue-t-il en Savoie une région nettement distincte de celle dont les eaux vont directement au Rhône et au lac de Genève. Des massifs de montagnes d'une élévation considérable les séparent. Les principaux sont les massifs des Bornes et des Bauges en Savoie, et celui de la Grande Chartreuse dans le département de l'Isère. Une ligne tirée du Mont Blanc à l'ouest jusqu'au pic culmiiiant des Bornes au-dessus du col des Aravis (2666 mètres), puis droit au sud-ouest jusqu'aux montagnes qui dominent Grenoble sur la rive nord de risère, tracerait assez exactement la limite orographîque des deux régions. Toute la haute Savoie, du Mont-Blanc au lac de Genève, et la Savoie moyenne, avec Annecy et Chambéry, restent au nord de la ligne. Une échancrure profonde tracée par la vallée de l'Arly, de Mégève à Albertville, puis par l'Isère d'Albertville à Grenoble, creuse un immense couloir sensiblement rectiligne qui court pendant cent kilomètres au pied des Bornes, des Bauges et de la chaîne de la Grande Chartreuse. Les vallées supérieures qui descendent des Alpes de la frontière viennent tomber perpendiculairement dans ce couloir.

Il n'existe sur tout ce développement, que deux brèches au rempart de montagnes qui sépare les deux régions

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indiquées, celle du bassin du Rhône supérieur et celle du bassin particulier de Tlsère. La première est une dépression qui s'ouvre à la hauteur d'Ugines sur TArly (9 kilomètres au nord d'Albertville) et qui sépare les Bornes des Bauges. Elle est parcourue par une route qui conduit d'Ugines à Annecy, par Faverges; la deuxième, beaucoup plus considérable, forme une vraie trouée de cinq kilomètres de large entre les derniers contreforts des Bauges et l'éperon nord de la Grande Chartreuse. C'est dans cette dépression que passent la route et le chemin de fer de la vallée de l'Isère à Chambéry. L'ancienne forteresse de Montmélian était à l'entrée de cette trouée de Chambéry.

La route du petit Saint-Bernard et celle du Mont-Cenis viennent buter toutes deux contre le rempart des Bauges. Elles débouchent d'ailleurs dans le couloir longitudinal à peu de distance l'une de l'autre (18 kilomètres). Quant à la route du mont Genèvre, elle se bifurque à Briançon. Tandis que la branche méridionale descend avec la Durance vers Avignon et Marseille, la branche nord s'élève et contourne le versant septentrional du gigantesque massif du Pelvoux dont la cime culminante dépasse quatre mille mètres, franchit le col du Lautaret, et descend sur Grenoble par l'Oisans et la vallée inférieure du Drac. Ce sont là les trois grandes et les trois seules lignes d'invasion du Piémont en France avec Lyon et Paris pour objectif.

n est clair, d'après les indications que nous venons de fournir, que les deux routes du Piémont en Savoie venant se heurter à peu de distance l'une de l'autre contre la chaîne des Bauges, il suffira de tenir fortement ce massif pour arrêter net dans le couloir de l'Arly et de l'Isère l'ennemi qui aurait réussi à passer les grandes Alpes. Cette propriété du massif des Bauges est la base du nouveau système de défense de la Savoie.

La route du petit Saint -Bernard a son origine dans la grande vallée piémontaise d'Aoste, vallée française d'idiome (circonstance à signaler aux théoriciens italiens de la nationalité exclusivement basée sur la langue pariée par les populations). La vallée d*Aoste, creusée par la Doire baltée, se développe sur près de 90 kilomètres depuis le petit Saint Bernard jusqu'à Ivrée à lentrée de la plaine piémontaise. Turin est à 50 kilomètres au sud dlvrée. Le col franchi par* la route s ouvre à 2192 mètres au-dessus de la mer entre le torrent piémontais de la Thuille et le torrent savoisien qui descend sur Bourg-Saint-Maurice. Bourg-Saint-Maurice est situé sur la haute Isère à près de 1400 mètres au-dessous du col. Le voyageur venant d'Italie suit pendant 25 kilomètres la vallée orientée au sud-ouest jusqu'à Moutiers, chef-lieu d'arrondissement de la Savoie, au nœud de vallées de la Tarentaise. A partir de Moutiers, le cours de l'Isère se redresse vers le nord jusqu'à Albertville, où il se dirige vers le sud-ouest, pour suivre jusqu'à Grenoble le couloir dont l'Arly, qu elle reçoit à Albertville même, trace la partie supérieure. Les hautes vallées de la Tarentaise, le val de Tignes qui reçoit les sources de l'Isère, et celui du Doron de Bozel, n'ont aucune communication praticable avec le versant piémontais des Alpes. On compte 25 kilomètres de Moutiers à Albertville.

Cette route de Piémont en Savoie par la Tarentaise — quoique encadrée partout par do hautes montagnes très resserrées en certains passages — présente peu de positions favorables pour la défense. Le versant des montagnes s'y étage en paliers parcourus sur des espaces assez étendus par des chemins longitudinaux tracés à flanc de montagne, qui oflFriraient de grandes facilités à l'assaillant, pour déborder les troupes de la défense. Quelques sentiers l)raticables aux mulets relient la Tarentaise aux hautes

vallées voisines; mais des troupes venant d'Italie avec du canon attelé et des voitures de munitions ne pourraient toutefois sortir de la Tarentaise que par la route d'Albertville.

La route du Mont-Cenis est le chemin le plus direct de Turin à Xyon. Elle suit en Piémont la vallée de la Doire ripuaire jusqu'à Suze (50 kilomètres de Turin). De Suze, la route s'élève au nord par le vallon de la Novalaise, franchit la ligne de faîte au col du Mont-Cenis, et descend en Savoie à Lanslebourg dans la haute vallée de l'Arc. A partir de Lanslebourg la route suit le fond de la longue vallée de la Maurienne, pour déboucher après un parcours de plus de 90 kilomètres au confluent de l'Arc et de l'Isère, en face des Bauges, à quatre lieues en aval du débouché de la Tarentaise. Le chemin de fer de Turin à Lyon suit la route conduisant au Mont-Cenis jusqu'à Suze; il remonte ensuite, pendant vingt kilomètres, la Doire jusqu'à Oulx, d'où se détache la route du mont Genèvre par Cézanne. A partir d'Oulx, la voie ferrée s'élève par le vallon de Bardonnèche, jusqu'à l'entrée du tunnel creusé sous le pic de Fréjus, et débouche dans la Maurienne à Modane, à vingt-cinq kilomètres en aval de Lanslebourg. De Modane au débouché de Chamousset sur l'Isère, le chemin de fer double la route de terre.

La vaUée de la Maurienne forme une série d'âpres défilés et de bassins relativement élargis. Les montagnes qui Tenserrent conservent sur tout son développement une hauteur considérable. Les pics qui se dressent au-dessus de son débouché dans le couloir de l'Isère dépassent 2400 mètres. Le tunnel du chemin de fer et le col du Mont-Cenis sont les seules voies de communication de la Maurienne avec l'Italie. Les passages latéraux donnant accès de la Maurienne dans la Tarentaise sont rares et diflSciles. Celui du col de la Vanoise, qui se détache à quelques kilomètres au-dessous de

Lanslebourg et mène à Moutiers par la vallée de Pralognaz et de Bozel, pourrait cependant, au moyen de quelques travaux, être rendu assez aisément praticable aux voitures d'artillerie. Les autres ne sont que des sentiers muletiers.

Ainsi, une armée italienne engagée dans le long défilé de la Maurienne, avec Chambéry ou la Jiaute Savoie pour objectif, ne pourrait en sortir que pour s'engager dans la dépression de l'Isère sous le commandement des Bauges. La Maurienne n'avait, jusqu'à une date récente, que des communications par sentiers avec les vallées hautes du Dauphiné : il n'en est plus tout à fait de même à présent. Un chemin, qui se détache de la route de Briançon à Grenoble, franchit les crêtes au col du Galibier et descend par Valloire sur Saint-Michel de Maurienne, à quarante kilomètres environ en aval de Lanslebourg et à cinquante au-dessus du débouché dans la vallée de l'Isère. Cette route, extrêmement dangereuse pour une armée ennemie engagée dans le long boyau de la Maurienne, a joué un grand rôle dans les guerres du siècle précédent. Deux autres sentiers rendus aussi récemment praticables au canon mènent de la vallée dauphinoise d'Oisans en Maurienne par les cols de la Croix-de-Fer et du Glandon. Ils descendent l'un sur la Chambre et l'autre sur Saint-Jean de Maurienne. Comme celui du Galibier, ces deux chemins sont très menaçants pour les derrières d'une armée ennemie engagée dans la: Maurienne. Ajoutons qu'ils n'ouvrent aucune voie stratégique à l'assaillant. Les colonnes qui s'y engageraient n'atteindraient que l'âpre région des hautes Alpes dauphinoises, et ne pourraient en sortir que par Briançon ou par Grenoble.

Le premier moyen de défense de la Savoie contre une invasion partie d'Italie consisterait dans l'occupation des cols du petit Saint-Bernard et du Mont-Cenis, et dans

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robstructîon du souterrain du chemin de fer. Pour cette dernière voie, rien ne serait plus facile. Mais il n'en est pas de même des deux cols. Pour défendre eflScacement un col, il faut être maître de ses deux versants. Aussi peut-on dire qu'en cas de rupture entre les deux pays, les passages du petit Saint-Bernard et du Mont-Cenis appartiendraient à celui dont les troupes seraient arrivées les premières en force à la crête des Alpes. Il convenait donc de prévoir le cas oii nous serions devancés, et de préparer la défense en arrière.

n existe dans la haute Maurienne des étranglements dont on pourrait tirer parti pour barrer le passage à Tennemî. On signale par exemple au-dessus de Saint-Michel, en arrière de la route qui s'élève au col du Galibier, une position remarquable qui étend ses vues jusqu'auprès de Modane : aucune décision n'a encore été prise sur l'occupation de cette position. L'ennemi pourrait par conséquent descendre en Maurienne, depuis le tunnel du Mont-Cenis jusqu'au confluent de l'Arc, à Chamousset; de même en Tarentaise, du petit Saint-Bernard par Moutiers jusqu'à Albertville, au confluent de l'Isère et de TArly, sans rencontrer d'obstacles fortifiés. Mais à chacun do ces débouchés, il se heurterait inévitablement contre un redoutable système de fortifications.

La vallée de la Tarentaise, rétrécie entre des escarpements formidables, n'a guère plus d'un millier de mètres de largeur à son issue. Le voyageur qui la descend se rapproche de l'extrémité sans que rien lui fasse pressentir . la fin du défilé. La vallée, au contraire, semble fermée par une montagne énorme qui barre l'horizon. Un brusque changement de direction au pied de cette montagne — l'Isère y décrit un coude à angle droit — ouvre l'entrée du bassin d'Albertville. Cette dernière partie du défilé de la Tarentaise, orientée de l'est à l'ouest, n'a que trois kilomètres de développement. Un fort considérable couronne maintenant l'une des croupes

♦de la montagne qui se dresse au-dessus du dernier coude de la Tarentaise. Ce fort, nommé le fort du Mont, domine Albertville et le village de Conflans, bâti sur un haut mamelon au pied du^el est le confluent de Tlsère et de TArly ; ses batteries enfilent la vallée jusqu'à deux lieues en amont du coude terminal. Les colonnes ennemies en marche sur le débouché de la Tarentaise n'auraient pas atteint le village de la Bathie (7 kilomètres avant d'arriver à Conflans) qu'elles auraient à défiler sur une route labourée par les obus du fort du Mont. Arrivées au coude de la vallée, elles tomberaient dans la région d'action des batteries de Conflans, qui balaient de leur feu les trois kilomètres du défilé qu'il faut franchir encore pour pénétrer dans le bassin d'Albertville. Le fort du Mont et les batteries de Conflans sembleraient devoir suffire

à la fermeture du débouché de la Tarentaise. On a prévu néanmoins l'éventualité du passage de l'ennemi sous Conflans et le Mont et de son entrée dans le bassin. En face, au delà de l'Arly, se dresse une haute montagne qui fait partie du massif des Bauges. Un espace de quatre kilomètres de largeur s'étend entre le cours de l'Arly prolongé par celui de l'Isère et le pied des escarpements de la montagne. Une ligne de mamelons d'un relief assez prononcé accidente le terrain. La colonne qui aurait dépassé Conflans et franchi l'Arly . aurait en face d'elle ces mamelons d'abord, puis la montagne inabordable de front; à droite, Albertville et la route qui remonte l'Arly jusqu'à Ugines (9 kilomètres au nord); à gauche, le chemin de fer et la route courant au sud jusqu'au débouché de la Maurienne à Chamousset et, plus loin, vers Montmélian,la trouée de Chambéry,la vallée du Grésivaudan et Grenoble.

La route de droite, en s'élevant jusqu'à Ugines, donnerait le moyen de contourner le flanc nord des Bauges et de marcher sur Annecy par le chemin qui emprunte la dépression

entre le massif des Bauges et celui des Bornes. Celle de ga:uche permettrait de dégager le débouché de la Maurienne. Enfin, une échancrure de la montagne offrirait presque en face de l'assaillant un chemin carrossable qui franchit les Bauges au col de Tamié et converge sur Annecy. J^es positions échelonnées entre TArly et les hauteurs comprises entre le défilé d'Ugines et le col de Tamié seraient très favorables pour empêcher les troupes italiennes de déboucher de la Tarentaise et de TArly. Des ouvrages récemment construits ont encore renforcé cette belle position défensive. Nous citerons tout d'abord le fort de Villard-Dessous et la batterie des Granges qui enfilent les ponts de TArly et de l'Isère et balaient la plaine au débouché. Un peu au nord d'Albertville, la batterie de Lançon commande la route d'Ugines vis-à-vis de l'embouchure de la vallée du Doron de Beaufort; les abords d'Ugines sont défendus par la batterie de Lestai, sous le canon de laquelle tomberaient les colonnes qui auraient suivi la vallée de l'Arly. Quant à la route du col de Tamié, elle est défendue par le fort de ce nom assis à cheval sur le col même. Le canon "de ce dernier ouvrage peut fouiller le terrain à gauche du fort de Villard-Dessous depuis les bords de l'Isère jusqu'au pied de la montagne.

On peut affirmer qu'il suffirait de quelques bataillons de troupes actives, appuyés sur les feux croisés de cet ensemble d'ouvrages de fortification permanente, pour interdire à l'armée la plus nombreuse la sortie du couloir de la Tarentaise et l'accès dans le bassin d'Albertville.

Le débouché de la Maurienne n'est pas moins solidement fermé. La série d'étranglements qui se succèdent depuis le Mont-Cenis se termine au confluent de l'Arc dans l'Isère par un défilé absolument symétrique de celui de la Tarentaise. Le couloir de la vallée orienté du sud au nord fait un coude à angle droit à Aigucbclle, avant d'aboutir dans la vallée de

risère en face de Chamousset et de Saint-Pierre d'Albig^y. La défense toutefois, au lieu d'être reportée en grande partie comme à Albertville dans le bassin du confluent, est tout^ concentrée sur les escarpements qui enserrent le défilé terminal. Le voyageur qui achève de descendre la Maurienne a, sur sa gauche, à la hauteur du village d'Argentière, surplombant le lit de TArc, la belle montagne du mont Gilbert dont les crêtes dépassent l'altitude de 1500 mètres. Cette montagne est couronnée par des forts et des batteries qui plongent sur la vallée en amont du coude d'Aiguebelle et qui interceptent en même temps des passages de la montagne par lesquels on pourrait redescendre dans la vallée de l'Isère vers Poncharra, en face de la trouée de Chambéry. Ce sont le fort du mont Gilbert, la batterie de Tête-Lasse et les batteries des Cucherons. A droite du voyageur et en face de lui surgit une autre montagne élevée qui ferme l'horizon et se dresse au-dessus du coude d'Aiguebelle. Le contrefort semi-circulaire que cette montagne décrit jusqu'au village d'Alton en bas de l'éperon qui domine le confluent do l'Arc et de l'Isère, constitue une position défensive très solide qui maîtrise absolument la sortie du défilé. Le fort du mont Perchet couronne la cime de ce contrefort et tient Aiguebelle sous son canon. En arrière s'étagent, jusqu'au village même d'Alton, les batteries de Frépertuis, de la Tête-Noire et d'Alton dont les feux convergent sur le fond de la vallée et sur la route et le chemin de fer. On peut donc considérer l'immense couloir de la Maurienne comme une impasse à l'extrémité de laquelle l'ennemi se heurterait contre une barrière insurmontable.

Nous devons signaler encore dans les défenses de la Savoie, tout à l'origine de la Maurienne, situés en amont du débouché du tunnel du Mont-Cenis, les anciens forts piémontais de l'Esseillon.

Tant que ces ouvrages tiendraient, il ne serait pas possible aux Italiens de déboucher par la route du Mont-Cenis.

.Occupons-nous maintenant de la route du mont Genèvre. Elle remonte, comme nous lavons dit, la Doîre ripuaire de Suze à Oulx, où le chemin de fer tourne à droite vers Bardonnèche, entrée piémontaise du tunnel, puis arrive jusqu'au bourg de Cézanne, oîi commence lascension du col. Le passage est un des plus anciennement fréquentés et des meilleurs des Alpes. Le haut du col est en territoire français. Du plateau du col la route descend à Briançon situé à 10 kilomètres.

La route de Suze n'est pas la seule route carrossable qui permette d'arriver de Turin au pied du mont Genèvre. Il en existe une autre, très fréquentée dans les guerres des siècles précédents, qui remonte la vallée du Cluson par Pignerol et Fenestrelles, et aboutit à Cézanne en franchissant au col de Sestrières le contrefort qui sépare les deux vallées.

Briançon est par excellence la position stratégique des Alpes françaises. La place maîtrise le débouché du col du mont Genèvre, et étend par cela même son action sur la vallée supérieure de la Doire ripuaire. Elle ferme aux Italiens la route de Grenoble par le col du Lautaret, et la route de Provence par la vallée de la Durance. Elle prend à revers les chemins franchissant la chaîne au sud jusqu'au col (Je l'Argentière et qui tous viennent s'embrancher sur la Durance en aval. Trois marches suffisent pour descendre de Briançon dans la plaine piémontaise. Dès la première étape dans la vallée de la Doire, on ferme le débouché italien du tunnel du chemin de fer ; et la deuxième conduit à Suze sur le revers piémontais du col du Mont-Cenis. La position est donc à la fois offensive et défensive au plus haut degré. Une armée italienne engagée en Savoie serait à la merci d un retour offensif des Français débouchant de Briançon par

le mont Genèvre. Il importait donc de mettre en sécurité parfaite cette clef des Alpes françaises. L'œuvre, aujourd'hui presque complète, n'est pas la moins remarquable de la nouvelle organisation défensive.

La ville de Briançon, chef- lieu d'arrondissement des Hautes- Alpes, est bâtie sur un mamelon escarpé dominant la rive gauche de la Durance. Le vallon de la Guisane, parcouru par la route venant de Grenoble, et le vaUon du torrent de Cervières débouchent l'un et l'autre dans le val de la Durance, un peu au-dessous de Briançon. Briançon est lui-môme dominé du côté du nord par les escarpements à pic de la crête de Peyrolle, du côté de l'est par les cimes de rinfernet. L'altitude de ces crêtes dépasse deux mille mètres. Celle du col du mont Genèvre n'est que de 1850.

La vieille enceinte de la place était défendue en 1870 par la redoute des Salettes, couronnant un escarpement situé au nord à huit cents mètres de la ville, sur la rive droite de la Durance, au-dessus de la route du mont Genèvre. Do l'autre côté de la rivière, séparés de la ville par de véritables précipices, les forts Dauphin et des Trois-Têtes étaient bâtis sur des éperons rocheux de l'Infernet; enfin, sur le revers sud de la montagne, les forts du Randouillet et d'Anjou commandaient l'entrée de la vallée de Cervières. Telle qu'elle était, la place fermait assez bien l'entrée de la vallée de la Durance. Elle n'aurait pu être asâiégée et prise qu'après d'énormes difficultés. Elle avait cependant des défauts graves. Aucun de ses ouvrages n'avait de vues sur le col même du mont Genèvre, qui pouvait par conséquent être fortement occupé par l'ennemi. Deux chemins muletiers tracés à gauche du mont Genèvre en partant du Piémont font aussi communiquer Cézanne par les cols de Gimont et de Bousson avec la vallée de Cervières. Ces deux chemins pourraient être sans trop de peine rendus praticables à

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Tartillepîe. Us auraient pennis à rennemi maître du col d'investir Briançon en contournant le Gondran et Tlnfernet et en se portant par le chemin de Cervières dans le vallon formé au sud de la place par le confluent de la Durance, de la Guisane et du torrent de Cervières. Du plateau du col on pouvait atteindre à Taide de travaux d'une exécution facile hors des vues de la place la crête du mont Gondran et s'avancer jusqu'à la cime des contreforts qui surplombent la ville, le fort Dauphin et le fort des Trois-Têtes. Ces défauts sont maintenant corrigés. La cime du Gondran, située à la cote 2464 mètres et dont on, n'occupait que les éperons inférieurs, est couronnée par des lignes qui tiennent sous leurs feux les pentes descendant au col et à la position des Barricades par laquelle débouche la route venant d'Italie. La grande route entre le col et la ville peut être considérée comme la base du triangle isocèle que formeraient avec elle deux lignes idéales tirées du haut du Gondran sur la ville et sur le col. Un énorme contrefort qui se détache à l'ouest de la crête du Gondran suit la première de ces deux lignes. L'arête conserve pendant deux kilomètres une altitude à peine inférieure à celle de la cime et ne commence à s'abaisser qu'à partir du pic de l'Infemet (2380 mètres) qui commande la place et les vieux forts de Briançon. Une seconde arête suit la ligne idéale tirée vers le col du mont Genèvre ; cette ligne est dominée par le pic du mont Janus (2514 mètres) qui surplombe le village du mont Genèvre et le col. Un troisième contrefort enfin, plus court que le précédent, rayonne au sud et projette ses escarpements sur Cervières. Des routes militaires, partant des vieux forts de Briançon, permettent d'atteindre avec du canon le pic de l'Infemet, puis la cime du Gondran, le mont Janus et l'éperon qui surplombe Cervières. Trois redoutes pour l'infanterie et huit batteries s'étagent sur ces crêtes et commandent toutes

les pentes par lesquelles on aurait pu s'élever jusqu'à la cime du Gondran. Peut-être conviendrait-il de soutenir les lignes du Gondran par un ouvrage solide couronnant la crête du Janus : on empêcherait ainsi toute attaque brusquée de ces lignes. La batterie du promontoire du mont Janus peut tirer sur le village du mont Genèvre et le débouché immédiat du col, qu'elle domine de huit cents mètres de haut. Elle se dresse du reste à trois cents mètres au-dessus du pic du mont Genèvre. Le rayon d'action de cette batterie s'étend donc jusqu'à l'extrême frontière, à dix kilomètres à vol d'oiseau de Briançon. La^Batterie extrême du contrefort du sud tient sous son feu le village de Cervières, oii aboutissent les chemins muletiers des cols de Gimont et de Bousson. Une redoute couronne l'Infemet.

Cette redoute, établie sur un piton à l'altitude de 2380 mètres, contient des logements et des installations spéciales pour la saison d'hiver. Une arête très étroite et bordée de chaque côté par des escarpements relie l'Infemet et les lignes du Gondran. En contrebas et en arrière du fort de l'Infemet une batterie a été construite pour commander le débouché du vallon de la Clarée (4 kilomètres en amont de Besançon). Ce vallon de la Clarée remonte assez profondément au nord parallèlement à la frontière, et communique par des chemins muletiers avec la vallée de Bardonnèche. Le fort de l'Infemet bat lui aussi l'entrée du val de la Clarée et tient immédiatement sous ses plongées au sud la route venant de Cervières.

On n'a cependant pas jugé que cet ensemble d'ouvrages fût suffisant pour assurer la sécurité de Briançon. On a voulu rendre l'investissement de la place impossible. Nous venons de voir que le flanc nord du vallon de Cervières est commandé par les batteries du contrefort méridional du Gondran, par l'Infemet, et à son débouché dans la

vallée de la Durance par les vieux forts d'Anjou et du Randouillet. Pour achever de rendre infranchissable le défilé entre Cervières et la future gare militaire de Briançon, qui doit s'élever dans la vallée de la Durance au centre du petit bassin formé par le confluent de la Guisane et du torrent de Cervières, on a fortifié la montagne qui enserre le vallon au sud et dresse ses crêtes parallèlement à larête du Gondran et de rinfemet. C'est une formidable arête qui se détache du pic des Ayes et court en conservant pendant plusieurs kilomètres une altitude de 2400 mètres. Un fort dit de la Croix de Bretagne (2137 mètres) couronne le promontoire terminal; mais l'arête a reçu sur un développement de trois kilomètres au-dessus du fort une série de batteries organisées comme celles du mont Gondran. Cette ligne, dite de la Grande Maye, est flanquée sur le versant du vallon de Cervières par une batterie relativement basse qui enfile la route, et sur le versant opposé de l'arête par deux ouvrages qui battent le chemin de Queyras par le col des Ayes. Une dernière batterie enfin, située sur un éperon faisant pendant à celui qui porte le vieux fort du Randouillet, contribue à balayer tout le revers sud de la montagne de l'Infernet. Les batteries de rinfemet, du mont Gondran et celles de la Grande Maye croisent d'ailleurs eflScacement leurs feux sur le vallon de Cervières. La distance de ces ouvrages, qui est de cinq kilomètres à vol d'oiseau à la sortie du village de Cervières, va se rétrécissant à mesure qu'on descend le vallon, pour ne laisser qu'un étroit espace d'un millier de mètres entre la Croix de Bretagne, ses batteries annexes et le Randouillet.

n restait, pour compléter la défense des abords de Briançon, à garantir la place contre une attaque peu probable, à la vérité, mais possible à la rigueur par la rive droite de la Durance.

Les escarpements de la crête de PeyroUe, qui se dresse

à la cote 2650 mètres, immédiatement au-dessus de la ville entre le vallon de la Clarée et celui de la Guisane, suflBraient à rendre inabordables les cimes du haut desquelles on pourrait plonger sur la corps de place et sur l'ancienne redoute des Salettes. Pour plus de sûreté, on a couronné le promontoire aérien de la Croix de Toulouse (2000 mètres d'altitude) à l'extrémité sud de l'arête. Du haut de la batterie de la Croix de Toulouse, on tient sous ses pieds le confluent de la Clarée, et l'on enfile directement la route descendant du col et le plateau du col du mont Genèvre. Il est enfin question de couronner le pic de Notre-Dame des Neiges (2300^nètres), à l'ouest de Briançon, entre la Guisane et la Durance en aval. Le chemin d'accès est achevé.

Ce camp retranché défie toute tentative d'invasion en France par le col du mont Genèvre et par tous les passages secondaires compris entre le mont Thabor et les sources de la Doire ripuaire.

Nous aurons à fournir plus loin quelques indications sur le rôle de Briançon par rapport aux passages des Alpes entre les sources de la Doire ripuaire et le mont Viso, et plus au sud relativement à ceux qui ouvrent accès du Piémont dans la haute Provence. Mais il convient auparavant de compléter les considérations' relatives à la défense de la Savoie et du Dauphiné.

La grande place de Grenoble forme en seconde ligne le réduit de toute cette frontière. Son importance était capitale avant la réunion de la Savoie. L'ennemi aurait encore à compter avec elle dans le cas où il aurait réussi à forcer les débouchés de la Tarentaise et de la Maurienne. La place de Grenoble est située sur l'Isère, à 40 kilomètres au sud-ouest de la trouée de Chambéry, à l'extrémité de la magnifique vallée du Grésivaudan qui continue la dépression de l'Isère et de l'Arly. Le massif infranchissable de la Grande Char-

treuse, qui borde la rive droite de Tlsère et prolonge la ligue des Bauges, ne permet pas à une armée descendant la vallée d'éviter la place, à moins que, parvenue à la hauteur de Montmélian, elle ne se porte par la trouée de Chambéry et en tournant le massif de la Chartreuse vers la Tour-du-Pin dans la direction de I^yon. Toutefois, un retour oflFensif de Grenoble sur Montmélian et Albertville couperait net toutes ses communications avec l'Italie. Grenoble, d autre part, est sur le point d'aboutissement nécessaire des chemins de la Maurienne en Dauphiné qui viennent tous s'embrancher sur la route de Briançon à Grenoble par le Lautaret. Les colonnes ennemies sorties de la Maurienne par les cols du Galibier, du Glandon et de la Croix-de-Fer devraient nécessairement, pour déboucher des montagnes, descendre d'abord la Romanche par le val d'Oisans. Arrivées à Vizille, elles n'auraient le choix qu'entre deux foutes conduisant l'une et l'autre à Grenoble : celle d'Uriage, qui débouche dans la vallée de l'Isère un peu en amont de la ville, et celle qui, achevant de descendre la Romanche jusqu'à son confluent dans le Drac, suit ce dernier torrent qui se jette dans l'Isère immédiatement au-dessous de Grenoble.

La ville, située dans la plaine entre l'Isère et le Drac, est environnée d'un magnifique amphithéâtre* de montagnes : au nord, l'éperon sud de la chaîne de la Grande Chartreuse; au sud, les montagnes d'Uriage prolongeant le massif de la Belledonne qui forme l'encadrement méridional du Grésivaudan; à l'ouest, l'extrémité de la chaîne des monts du Lans qui se termine par des escarpements verticaux au-dessus du Drac. Les seuls ouvrages détachés du corps de place de Grenoble étaient, en 1870, le fort Rabot et la Bastille, bâtis sur la roche terminale du mont Rachais (promontoire de l'arête de la Grande Chartreuse) qui tombe à pic sur la rive droite de l'Isère. Wû ennemi maître de la vallée du Grési-

vaudan et du massif de la Chartreuse aurait été en mesure de bombarder cruellement Grenoble. On pouvait, à Taide de travaux de pionniers, amener du canon en suivant le chemin du couvent de la Chartreuse par le Sappey, au haut du mont Saint-Eynard, et de là sur les pentes de la montagne tournées vers Grenoble. Il était plus facile encore de couronner les hauteurs moins abruptes des montagnes d'Uriage, et de tirer sur la ville à bonne portée.

Des ouvrages détachés, nouvellement construits, garantissent désormais Grenoble contre ce danger. Un grand fort couronne le mont Saint-Eynard, à la hauteur de 1359 mètres. Il maîtrise la route de Sappey, tient le massif de la Grande Chartreuse et bat les pentes inférieures. Bien au-dessous du Saint-Eynard, mais sur un versant de la montagne dominant encore de haut la vallée du Grésivaudan s'élève le fort Bourcet. Le Saint-Eynard est à cinq kilomètres à vol d'oiseau de Grenoble, le fort Bourcet à quatre et demi. Sur la rive gauche de l'Isère, le fort du Mûrier (463 mètres) et sa batterie annexe balaient la vallée en croisant leurs feux avec le fort Bourcet. Les batteries du Mûrier sont à moins de quatre kilomètres de l'enceinte de Grenoble. Aussi le fort aurait-il été aisément dominé par un ennemi maître des montagnes d'Uriage, si l'on n'avait couronné deux des principaux sommets par le fort des Quatre-Seigneurs (940 mètres d'altitude) et le fort de Montavie (548 mètres), situés l'un et l'autre à six kilomètres au sud de la ville. Ces deux ouvrages battent la route de Vizille et de Vif, c'est-à-dire les débouchés du haut Dauphiné par les vallées de la Romanche et du Drac. On avait projeté de couronner aussi par des ouvrages les crêtes de la montagne du Lans sur la rive gauche du Drac ; mais on n'a pas encore donné suite à ce dessein.

En résumé, la frontière des Alpes de Savoie et du Dauphiné que la nature a déjà faite si formidable, doit désormais à la

fortification une réelle impénétrabilité. Une armée italienne

qui. aurait pu pénétrer en Savoie par la Tarentaise et la

Maurienne ne saurait sortir de ces deux vallées avant d avoir

assiégé et pris quelques-uns au moins des forts qui en

ferment les débouchés. La défense serait-elle réduite aux

garnisons fixes des ouvrages, que la sortie d une armée des

montagnes et sa marche sur Lyon constitueraient aujourd'hui

une opération hérissée de diflBcultés et de lenteurs excessives.

On peut affirmer que les seules troupes de notre 14® région de

corps d armée suffiraient à immobiliser au pied du revers

piémontais des Alpes tout ce que Tltalie pourrait réunir de

forces contre ce secteur. La supériorité numérique n'gTplus

qu'une valeur très relative dans la guerre de montagnes.

Les têtes de colonnes agissent seules, et quand les défenseurs

d'un col ou d'un défilé sont en nombre suffisant pour occuper

solidement les crêtes et les passages abordables, il importe

peu que l'assaillant, impuissant à se développer, dispose de

forces quintuples ou décuples de celles de la défense. Vingt

mille hommes en Savoie rendraient inabordables le petit

Saint-Bernard et le Mont-Cenis. Et dans l'hypothèse même

où ils auraient été devancés aux passages de la haute chaîne,

il leur suffirait de s'appuyer sur les forts du débouché de la

Tarentaise et de la Maurienne pour empêcher l'envahisseur

de pénétrer dans le couloir de l'Isère et de l'Arly. Une

brigade de ligne et deux brigades territoriales pourraient

constituer le corps de défense de la Savoie. La concentration

à Briançon des trois autres brigades de ligne de la région

et des deux autres brigades territoriales assurerait d'une

manière absolue la sécurité de la frontière.

Il est à peine besoin de dire que l'ennemi, en présence d'un rassemblement aussi considérable, ne pourrait songer à aborder le col du mont Genèvre et le camp de Briançon. Le général français pourrait faire occuper les ouvrages fixes

et les cols par ses territoriaux, tandis que les brigades actives lui constitueraient une colonne mobile de vingt mille combattants, force avec laquelle on pare, en pays de montagnes, à toutes les éventualités. Deux ou trois marches porteraient la colonne de Briançon, selon les circonstances, soit dans les vallées piémontaises en descendant du mont Genèvre, soit par la route de Lautaret et le col du Galibier sur les flancs et les derrières d'un ennemi engagé dans la Maurienne, soit enfin sur les communications de toute colonne ennemie qui aurait pénétré dans la haute Provence par les cols des Alpes au sud de Briançon. Ge rayonnement facile dans toutes les directions donne au camp de Briançon une importance hors de pair dans le système défensif des Alpes.

Ajoutons que ToflEensive des Français en Piémont sur ce secteur de la frontière serait facilitée par la direction des vallées et des routes convergeant toutes rapidement dans la direction de Turin. La voie d'invasion la plus excentrique serait celle du petit Saint-Bernard. Le corps d'armée français qui l'aurait choisie aurait à descendre toute la vallée d'Aoste longue d'une centaine de kilomètres. Cette vallée n'a pas de débouchés latéraux et elle est barrée par le fameux fort de Bard, devant lequel faillit être arrêtée net l'armée que le premier consul Bonaparte conduisait en Italie après avoir franchi les Alpes au grand Saint-Bernard. L'ancien château a été remplacé par un bon fort avec lequel il faudrait compter aujourd'hui. Les chemins du mont Genèvre, du Mont-Cenis et le tunnel descendent tous dans la vallée de la Doire ripuaire, qui conduit directement à Turin. La route du mont Genèvre et la chaussée du chemin de fer sont barrées entre Oulx et Suze par le fort d'Exilles. Cet ouvrage que les Italiens ont récemment renforcé couronne un rocher de la rive gauche de la Doire à l'un des étranglements de la vallée. Une batterie dite de la Garde défend sur le flanc

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des montagnes un chemin praticable au canon attelé par lequel on atteint des hauteurs qui plongent sur le fort d'Exilles.

La route de Briançon à Turin par le val de Pragelas ou du Cluson, qui se détache de la route de Suze au pied du mont Genèvpe et franchit le col de Sestrières, est défendue par la forteresse de Fenestrelles. C est une place extrêmement forte. Toutefois un grand nombre de chemins muletiers dont quelques-uns peuvent être rendus praticables à lartillerie permettent de tourner à la fois Exilles et Fenestrelles par les flancs et les crêtes du contrefort de l'Assiette qui sépare la vallée de la Doire de celle du Pragelas. La route du Mont Cenis a été barrée immédiatement au^essous du col, à six kilomètres à vol d'oiseau de la frontière, par les ouvrages italiens de Grande-Croix, consistant en un fort sur le pic de Corna-Rossa et une Batterie qui croisent leurs feux au-dessus de la route.

De Briançon au col de Tende dans les Alpes maritimes, il n'existe, sur un front de plus de cent cinquante kilomètres,

qu'un seul chemin à peu près carrossable. C'est la route qui fait

communiquer par le col de l'Argentièrc la vallée de la Stura avec la. vallée de la Durance. Entre Briançon et le col de l'Argentièrc, on compte un certain nombre de passages muletiers. Les plus rapprochés de Briançon mènent des vallées vaudoises du Piémont dans notre vallée de Queyras, parcourue par le Guil, affluent de gauche de la Durance. Les meilleurs passages sont le col d'Abriès qui conduit à Perouse et Pignerol par le val Saint -Martin; le col de la

Croix d'oii l'on débouche en une seule marche dans les

plaines du Piémont; et le col Agnel, près du mont Viso, où Ton est passé plusieurs fois avec du canon. La vallée française de Queyras est parcourue jusqu'à Abriès au pied du col par un chemin carrossable. Cette route et le débouché -de la plupart des sentiers muletiers qui s'ouvrent

dans la vallée du Guil sont surveillés par le fortin de Queyras, ouvrage sans valeur contre une troupe munie d'artillerie.

Au confluent du Guil dans la Durance, à vingt-huit kilomètres au sud de Briançon, se trouve la petite place de Mont-Dauphin. Elle ferait TofiBce d'un très bon fort d'arrêt. De Mont-Dauphin au confluent de TUbaye, la vallée de la Durance est dépourvue de communications avec les cols de la grande chaîne. C'est dans cet intervalle que se trouvait Embrun, actuellement déclassée. Les passages ouverts entre le col Agnel et le col de l'Argentière débouchent tous dans l'âpre combe de Maurin formée par le cours supérieur de rUbaye. Ils sont difficiles et ne sauraient donner passage à une armée. La route de Coni à Barcelonnette par le col de l'Argentière est défendue, au débouché de la combe de Maurin, par le fort de Tournoux, composé de deux ouvrages distincts qui balaient le chemin du col et barrent l'entrée de la vallée de l'Ubayette qui s'appuie au col de l'Argentière. Le fort comprend des batteries creusées dans le roc, en caverne, et une batterie haute adossée à la montagne. Cette dernière est exposée aux feux de la rive gauche de l'Ubayette. On doit la compléter par un ouvrage échappant à ces vues.

La vallée de Barcelonnette, qui a une cinquantaine de kilomètres de développement, est encore défendue près de son débouché dans la Durance par le petit fort Saint -Vincent qui reçoit en ce moment une certaine extension. La vallée de la Durance elle-même est barrée en aval, à 110 kilomètres au sud de Briançon, par la citadelle de Sisteron, qui intercepte nettement les communications entre le bassin supérieur et le bassin inférieur de la Durance.

Les petites places de Colmars sur le Verdon, affluent de la Durance, et d'Entre vaux sur le Var, étaient destinées avant la réunion du comté de Nice à la France à appuyer les troupes

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chargées de surveiller la vaUée supérieure du Var. Elles ont perdu aujourd'hui toute utilité. Quant aux passages des Alpes ouverts entre le col de TArgentière et celui de Tende, ils débouchent tous dans le vallon initial de la Tinée et dans celui de la Vésubie, les deux principaux affluents niçois du Var, et leur défense se rattache, conune celle du col de Tende lui-même, à la défense générale des Alpes maritimes. En résumé, la section de la frontière des Alpes comprise entre Briançon et le col de Tende n'offre à lassaillant aucune route d'invasion vraiment praticable. Toute cette région des Alpes provençales est un pays pauvre, dénudé, raviné, stérilisé par le déboisement des montagnes. Les plateaux arides, les crêtes pelées, les pentes décharnées et les vallons pierreux qui constituent le bassin supérieur de la Durance ne se prêtent pas aux mouvements des grandes masses. Une armée qui aurait réussi à passer par le col Agnel ou par celui de TArgentière ne trouverait pas à vivre dans ce désert. Cette armée ne pourrait d'ailleurs songer à s'élever vers le nord, à travers les âpres montagnes du Dauphiné. C'est vers la vallée inférieure du Rhône qu'elle tendrait, avec Marseille et Avignon pour objectifs. Or, c'est la route du littoral qui est la véritable voie stratégique d'Italie en Provence. On peut donc estimer sans présomption qu'un très petit nombre de bataillons et de batteries dans la vallée de Queyras et dans celle de Barcelonuette suffiraient à assurer l'absolue sécurité de ce secteur de la frontière.

L'offensive de France en Italie pourrait, par contre, s'opérer peut-être avec avantage par le col Agnel et par la route de l'Argentière. L'achèvement du chemin de fer de la vallée de la Durance jusqu'à Briançon avec embranchement sur Barcelonuette permettrait une concentration rapide au pied des cols, tandis que des démonstrations sur le Mont-Cenis et le mont Genèvre d'une part, sur le col de Tende et le

littoral ligurien de l'autre, pourraient tromper l'ennemi sur le vrai point d'attaque. En franchissant les Alpes au col Agnel que des travaux de pionniers rendraient aisément praticable à l'artillerie, l'armée française tournerait toutes les fortifications accumulées aux débouchés du Mont-Cenis et du mont Genèvre et déboucherait rapidement sur Turin. Les avantages du passage de l'Argentière seraient analogTies. Aussi les Italiens ont-ils construit à Vinadio en travers de la haute vallée de la Stura un ouvrage permanent qu'il est question de renforcer.

Les Alpes maritimes, qui se déploient en un vaste arc de cercle dont la concavité est tournée vers l'Italie, vont se rapprochant de plus en plus de la Méditerranée, sur les bords de laquelle elles finissent par tomber en corniche. Le territoire niçois réuni à la France en 1860 est assez nettement séparé de l'Italie, quoique la frontière soit presque partout conventionnelle. Après avoir continué de suivre pendant quelques lieues la crête des Alpes, la ligne de démarcation serpente sur leur versant méridional, laissant à l'Italie les cols et l'origine des torrents qui se déversent dans le Var. Elle atteint ainsi un contrefort détaché du mont Clapier (3046 mètres) qui limite à l'est le bassin du Var et de ses affluents niçois, la Tinée et la Vésubie. Elle se prolonge ensuite par les crêtes d'une arête escarpée qui court durant une vingtaine de kilomètres parallèlement à la grande chaîne et se rattache aux pics qui dominent les sources du Tanaro. Entre cette arête et la chaîne supérieure s'ouvre le bassin de Tende, sorte de cirque immense de vingt kilomètres sur huit à dix de large, qui serait entièrement fermé si les eaux descendues des flancs des montagnes qui le circonscrivent ne s'étaient ouvert un passage au sud à travers l'arête et ne l'avaient percée en creusant une cluse formidable. C'est le torrent de la Roya qui est le collecteur des eaux du bassin de

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Tende. Il n'y a que trente kilomètres à vol d'oiseau des gorges de la Roya à son embouchure dans la Méditerranée. La ligne frontière coupe la cluse de la Roya et continue de courir à lest jusqu'au pic de Giosque, contrefort du mont Vaché, qui marque l'angle sud-est du bassin de Tende. Elle tourne ensuite directement au sud en suivant des cimes assez élevées qui surplombent la rive gauche de la Roya; elle oblique bientôt à l'ouest, et coupe la vallée de la Roya à mi chemin entre les gorges et la mer immédiatement au-dessous du bourg de Breil. Le tracé purement conventionnel de la frontière suit les flancs de l'arête bordant la rive droite du torrent, pour courir définitivement droit au sud. Il franchit encore le vallon secondaire de la Bevera, affluent de gauche de la Roya, s'élève sur un dernier chaînon, et le suit jusqu'à la mer, où il aboutit enfin au ponli Saint-Louis entre Menton et Vintimille.

La possession par l'Italie des sources des torrents qui descendenfdans la vallée de la Vésubie n'a pas d'importance stratégique. Ces vallons supérieurs sont à peu près inhabités et ne servent de débouché à aucune voie charretière. Il n'en est pas de même pour la vallée de la Tinée : un chemin charretier permet d'aboutir dans cette vallée en partant de Vinadio par le col de Sainte-Anne. Quant aux cols qui mettent en communication la Vésubie et la Stura, ils exigeraient des travaux assez considérables pour être pratiqués par les armées.'

La ligne défense est constituée un peu en deçà de la frontière politique par le prolongement du contrefort du mont Clapier qui forme l'enceinte occidentale du bassin de Tende. La chaîne, orientée du nord au sud, est marquée sur la frontière même par la cime du Diable (2687 mètres), puis par la cime de Raus, par l'Aution et les Mille-Fourches, positions stratégiques de premier ordre très disputées pendant les guerres

de la Révolution ; elle se prolonge par le col de Braus et le mont Agel, jusqu'au promontoire de la Turbie, qui tombe à pic sur la mer au-dessus de Monaco.

Le bassin de Tende appartient tout entier à Tltalie. Il a une importance offensive et défensive sérieuse, bien que la cluse de la Roya puisse être facilement défendue par les Français maîtres de la portion inférieure de la vallée de Saorge à Breil ; sa possession est très précieuse aux Italiens pour la défense du col de Tende, que franchit la route carrossable de Nice à Turin. L'ouverture prochaine du tunnel pratiqué sous le col qui permet de se tenir au-dessous de la région des tourmentes accentuera cette importance. Enfin il est question de construire une voie ferrée de Coni à Nice. Si ce projet se réalise, Tende acquerra une importance capitale. Le génie italien avait entrepris des travaux pour barrer la vallée de la Roya à San Dalmazzo de Tende, à quelques kilomètres de notre frontière, mais cea travaux ont été suspendus.

Si Ton fait abstraction du col de la Fenêtre et 'des autres passages des grandes Alpes, qui ne pourraient d'ailleurs être empruntés que par des troupes légères, on voit que la section abordable de notre frontière des Alpes maritimes présente un front extrêmement resserré. C'est un espace de quarante kilomètres hérissé de montagnes abruptes. L'assaillant ne pourrait se servir que de deux routes carrossables : celle du col de Tende et la route du littoral que double le chemin de fer de Gênes à Marseille. En admettant pour un instant que l'armée française, renonçant à défendre la vallée de la Roya, se repliât sur le contrefort qui court du mont Clapier à la Turbie en suivant la ligne de faîte qui sépare le bassin de la Bevera de ceux de la Vésubie et du Paillon, la ligne défense — la gauche à l'Aution et aux Mille-Fourches, le centre au col de Braus et la droite à la Turbie — n'aurait pas plus de 35 kilomètres de développe-

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ment. La colonne italienne qui descendrait du col de Tende et qui aurait atteint Sospel sur la Bevera, au pied du revers oriental du contrefort, ne pourrait atteindre Nice qu'en forçant le col de Brans, seul passage carrossable au centre du contrefort. Il y a une quinzaine de kilomètres, en suivant les crêtes, depuis TAution jusqu'au col de Braus. Toute cette aile de la position, où Ton n'accède du côté de l'Italie que par de mauvais sentiers, est inexpugnable pour peu qu'elle soit défendue. Il en est de même des abords du col et des premières crêtes qui se dressent au sud sur le prolongement des lignes de faîte du contrefort. L'aile droite de la position comprise entre le col de Braus et la Turbie, quoique très forte encore, est moins malaisément accessible pour un assaillant msdtre de Sospel et de Menton. C'est contre cette aile que viendrait se heurter la colonne italienne qui suivrait le chemin de fer et la route carrossable du littoral. Le front de la position à défendre se développe sur une dizaine de kilomètres seulement. Elle sera renforcée à l'extrême droite entre le mont Agel et la mer par des ouvrages qui se rattachent à la défense de Nice. Le fort de la Tête-de-Chien construit au haut du promontoire escarpé qui plonge sur la mer à la hauteur de Monaco, balaie la route de la Corniche et le chemin de fer jusqu'à Roquebrune entre Menton et Monaco. En arrière de la Tête-de-Chien, une batterie projetée à la Forma achève de maîtriser l'ancienne route de la Corniche dans la partie comprise entre la Turbie et le mont Leuza.

La belle et grande ville de Nice est le pivot de la défense des Alpes maritimes. Elle est située à douze kilomètres à vol d'oiseau à l'ouest de la Turbie sur le bord de la mer, à l'embouchure du Paillon. La route du col de Tende, après avoir franchi le col de Braus, atteint à l'Escarène la vallée du Paillon ; mais au lieu de suivre la gorge où coule le torrent,

elle s'élève par le col de Nice sur une arête secondaire qu elle contourne ensuite jusqu'au confluent du Paillon et du torrent venant de Levens. Les batteries de la Révère et de la Drette sont destinées à msatriser le débouché de la route du col de Tende et du chemin venant par Levens de la vallée de la Vésubie. Deux ouvrages projetés, la batterie de Rimiès et la batterie basse de Brec exerceront une action directe au niveau de la vallée sur le débouché du Paillon. D'autres batteries projetées doivent couronner les crêtes maritimes au-dessus de Villefranche, rade excellente à quelques kilomètres à Test de Nice. Elles achèveront d'interdire l'accès de la ville de Nice à un ennemi qui tenterait de se glisser le long de la mer en suivant la voie ferrée après avoir réussi à dépasser le fort de la Tête-de-Chien. Cette fortification des montagnes comprises entre la ville de Nice et la Turbie, ne laissant désormais à l'ennemi d'autre accès que l'entonnoir du Paillon, transforme la gracieuse capitale des Alpes-Maritimes en une place d'armes d'une incontestable valeur militaire- Le boulevard de la défense est toujours néanmoins la ligne de l'Aution à la Turbie, naturellement si solide. Une route militaire tracée par les crêtes permettra aux troupes françaises de se mouvoir aisément et de se concentrer à volonté sur le secteur le plus menacé, tandis que les colonnes assaillantes dépourvues de communications latérales auront peine à se secourir mutuellement.

Il ne faudrait cependant pas conclure de l'organisation de cette ligne fondamentale qu'on ait renoncé d'ores et déjà à défendre la vallée de la Roya et les contreforts qui descendent de l'Aution vers la mer entre la Roya et la Bevera, son affluent de droite. Les Finançais seront toujours en mesure d'occuper fortement la vallée de la Roya, de Breil aux gorges de Tende, le col de Brouis sur l'arête entre la Roya et la Bevera, franchi par la grande route de Turin à Nice, la Croix

de Cogole, position qui domine le val inférieur de la Roya, et enfin les crêtes au-dessus de la Bevera, en avant de Castillon et de Menton. Une route carrossable récemment ouverte relie Menton à Sospel. Elle fournirait une bonne communication entre notre aile gauche sur TAution et la Roya supérieure, et notre droite appuyée au littoral.

L'armée italienne, forcée parle terrain de se diviser en deux masses distinctes séparées par des gorges et des montagnes dépourvues de chemins carrossables, attaquerait dans des conditions extrêmement désavantageuses. Ceux de ses corps d'armée qui auraient franchi les Alpes au col de Tende ne pourraient sortir du bassin fermé que creusent les torrents initiaux de la Roya qu'en forçant la cluse de Saorge. Or le caractère des lieux est tel qu'une troupe d'un effectif restreint empêcherait de déboucher des forces très considérables. L'offensive italienne du côté du littoral ne rencontrerait pas de moindres obstacles. La route de la Corniche et la chaussée du chemin de fer se déroulent en immense ruban le long de la mer, et ne sont doublées d'aucun chemin parallèle courant entre la grande chaîne et le littoral. L'assaillant parvenu à la Roya et à Vintimille* ne pourrait se déployer qu'après avoir enlevé de front des crêtes escarpées sur lesquelles nos troupes auraient le loisir de se retrancher. Lors même que sa .supériorité numérique aurait permis à l'ennemi de faire tomber nos positions sur la Roya et d'opérer la jonction entre les corps d'armée venus par le col de Tende et ceux qui auraient défilé par la route du littoral, la situation de ^la défense serait à peine entamée. Il faudrait en effet l'arracher des inexpugnables positions entre TAution et la Turbie. Une armée française suffisamment forte, appuyant ainsi sa droite à la mer, sa gauche aux crêtes impraticables de la haute chaîne, couverte sur presque tout son front par des escarpements à pic,

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n'aurait à redouter aucun mouvement tournant, et délierait tous les assauts directs de Tennemi quelle que fut sa supériorité numérique. L'armée française pourrait, le cas échéant, être composée en majorité sinon totalement de troupes territoriales sans que la force défensive des positions en fut affaiblie.

n* convient de considérer d'ailleurs qu'une invasion en Provence ne sera jamais pour un ennemi en lutte avec la France qu'une opération stérile, sans influence sérieuse sur l'issue de la guerre. L'occupation de Marseille serait assurément pour nous un accident douloureux, mais ce n'est pas à Marseille qu'on peut dicter des conditions de paix à la France. Le Rhône et ses affluents de gauche, la Durance, la Drôme et l'Isère, fourniraient d'ailleurs à l'armée française contre un ennemi qui tenterait de s'élever vers Lyon une série de lignes excellentes, d'autant plus efficaces que notre aile gauche, maîtresse des vallées de la haute Provence et en communication avec Lyon par le chemin de fer de Gap à Grenoble, pourrait toujours tomber sur les lignés de communications de l'envahisseur. Atteindre Marseille ne serait du reste pas chose aisée, même après la perte de nos lignes des Alpes maritimes. Le Var constitue, entre la mer et les montagnes impraticables qui bordent son cours supérieur, un obstacle sérieux. Le front abordable ne dépasse pas une quinzaine de kilomètres, et les collines de la rive droite offrent des positions défensives excellentes. La ligne du Var forcée, la chsune de l'Esterel présente en arrière un obstacle encore plus difficile. Le pays de Provence tout entier, de l'Esterel à Marseille, avec ses gorges, ses torrents, ses défilés et ses âpres montagnes, constitue Tune des régions les plus difficiles qu'une armée puisse aborder en présence d'un ennemi capable de disputer le terrain pied à pied.

Notre grand port militaire de Toulon, qui serait l'un des

principaux objectifs dune invasion en Provence, est une place de premier ordre que de récents travaux ont rendue aussi inabordable du côté de la terre que du côté de la mer. Toulon groupe ses habitations pressées sur un étroit espace entre le rivage de la petite rade et la crête dénudée du mont Faron, qui se dresse à pic au-dessus de la ville. Cette montagne chauve, haute de plus de cinq cents mètres, est la clef de Toulon. De nombreux ouvrages l'ont transformée en une véritable forteresse. Les abords de la ville à Touest sont hérissés de roches à travers lesquelles s'ouvrent les gorges d'OUioules, oii passe la route nationale de Marseille. Une dépression empruntée par la chaussée du chemin de fer sépare ces hauteurs abruptes de la presqu'île du cap Sicié, dont les échancrures ferment la grande et la petite rade de Toulon à l'ouest et au sud. Indépendamment des batteries côtières, un fort nouvellement construit dans la position superbe de Six-Fours, au-dessus du bourg industriel de La Seyne, domine la presqu'île et flanque efficacement la place à l'ouest, battant tout le pays jusqu'à Saint -Nazaire et Ollioules.

Le secteur est de Toulon était jusqu'ici le plus accessible. On pouvait cheminer en plaine entre les pentes du Faron et le rivage nord de la grande rade, et s'approcher de la ville d'assez près pour la bombarder. Il n'en est plus de même. Un fort élevé sur le promontoire de la Colle-Noire (9 kilomètres à Test de Toulon) domine la mer au sud et balaie au nord toute la plaine jusqu'aux premières rampes de la montagne distantes de sept kilomètres environ. Le fort de la Colle Noire croise ses feux au-dessus des villages de la Valette et de la Garde avec ceux des batteries culminantes du mont Faron. On a projeté de construire dans l'intervalle, sur un mamelon près de la Garde, un ouvrage qui maîtriserait complètement la plaine ou se déroule le chemin de fer de Nice.

On a enfin couronné la montagne de Coudon, qui dresse ses crêtes à 3 kilomètres à vol d'oiseau an nord-est du Faron, qn elle domine de près de deux cents mètres. Il y aura deux ouvrages distants de 1800 mètres, l'un à l'ouest à la pointe dite de la Tête-de-V Aigle, l'antre au pic culminant à Test. Ce dernier commandera la plaine au loin au nord-est. Cette occupation du massif du Coudon flanque admirablement le mont Faron et le rend inabordable au nord comme à Test. Il est question de construire de même une batterie sur la cime du Croupatier, qui domine sensiblement le Faron au nord-ouest. Grâce à cette nouvelle organisation défensive, on peut considérer Toulon comme actuellement invulnérable du côté de la terre. Quant aux batteries maritimes, elles sont organisées de manière à protéger contre toute insulte notre grand arsenal méditerranéen.

Ces considérations sur l'état de notre frontière des Alpes resteraient incomplètes si nous ne fournissions au lecteur quelques notions succinctes sur les ressources militaires de ritalie. Le jeune royaume a adopté le service personnel obligatoire, et le total des hommes inscrits sur les contrôles de l'armée et de ses réserves [atteint un chiffre considérable. L'effectif de l'armée italienne entretenue en temps de paix ne dépasse cependant pas 170,000 hommes. On incorpore chaque année 65,000 conscrits qui devraient régulièrement servir trois ans, mais qui sont pour la plupart libérés par anticipation. Les conscrits valides en excédant du contingent appelé pour trois ans constituent une catégorie analogue à celle de nos disponibles, mais qui n a reçu jusqu'à présent qu'une instruction tout à fait rudimentaire. La très courte durée du service dans l'armée active des hommes de ht première catégorie du contingent, le défaut d'instruction des hommes de la deuxième catégorie et le manque de fortes traditions militaires, ne permettent pas d'attribuer une sérieuse eflBca-

cité aux troupes italiennes de seconde ligne, « milice mobile * et « milice territoriale », qui font grande figure sur le registre des forces militaires de la péninsule. Pratiquement il n y aurait à compter qu'avec Teffectif permanent augmenté de sa réserve de soldats ayant passé plus de deux ans sous les drapeaux. Il est vrai que cette armée active italienne mobilisée sur pied de guerre ne serait nullement à dédaigner. Le corps d'officiers, très mêlé il y a quinze ans, tend à devenir homogène; ses éléments jeunes sont instruits et pleins de zèle; les cadres inférieurs, recrutés dans des « écoles de sous-officiers », passent pour très satisfaisants.

L'infanterie italienne comprend quatre-vingts régiments de ligne à trois bataillons, dix régiments de chasseurs à pied (bersaglieri) à quatre bataillons, plus trente-six « compagnies alpines » de chasseurs formant dix bataillons indépendants. Ces compagnies se recrutent régionalement et sont stationnées dans leurs districts de recrutement échelonnés des Alpes maritimes aux Alpes camiques et à Tlzonzo. Elles sont entretenues d'une façon permanente sur le pied de guerre de 250 hommes par compagnie. Les* bataillons de ligne et de bersaglieri ne comptent sur le pied de guerre que 800 hommes, et leur effectif de paix est loin d'atteindre 100 hommes par compagnie. La cavalerie comprend vingt régiments à six escadrons;, l'artillerie dix régiments de campagne à dix batteries montées. La batterie italienne est de huit pièces sur pied de guerre. Le génie forme deux régiments.

L'organisation de l'armée italienne se prête moins aisément que l'organisation allemande et l'organisation française au passage rapide du pied de paix sur le pied de guerre. Chaque régiment de ligne se recrute dans des districts disséminés dans les cinq grandes zones militaires entre lesquelles on a partagé la péninsule. De là des lenteurs

forcées pour la mobilisation sur place. Il convient aussi de signaler la pénurie de chevaux qui opposerait de graves obstacles à la mise sur pied de Taptillerie et de tout le matériel roulant. Notons enfin que le réseau des voies ferrées dans ritalic centrale et surtout dans l'Italie du sud serait insuffisant pour une concentration rapide. Dans l'état actuel de son organisation et de ses ressources, l'Italie n'arriverait que difficilement et lentement à compléter dix corps d'armée de première ligne. Nous n'aurions certainement pas à compter au début d'une guerre avec plus de 150,000 combattants dont la concentration en Piémont ne serait assurément pas terminée avant la mise en mouvement de iiotre armée territoriale.

Nous avons dit que grâce au rempart des Alpes et aux fortifications nouvelles qui en ferment aujourd'hui toutes les brèches, deux corps d'armée répartis entre Briançon et la Savoie et deux ou trois corps d'armée dans les Alpes maritimes (avec quelques bataillons détachés dans la haute Provence) assureraient en tout état de cause la sécurité de cette frontière. Il n'y aurait même aucun danger, dans l'hypothèse d'une coalition entre l'Allemagne et l'Italie, à concentrer tous nos corps d'armée de première ligne sur la frontière d'Alsace-Lorraine, et à ne former l'armée des Alpes que de divisions mixtes composées de régiments territoriaux et de quatrièmes bataillons de ligne. Les ressources des cinq corps d'armée du Midi (14% 15% 16«, 17® et 18«) y suffiraient amplement. On en pourrait tirer près de deux cent mille combattants qui, retranchés dans les positions inexpugsables que nous avons décrites, braveraient les plus énergiques eflPbrts des forces italiennes.

LBS VRONTIBRES NATURELLES. 417