CHAPITRE III

La trouée de la Meuse. — Ligne de rAxgonne. — Verdun et 0on camp retranché. — Site de Verdun. — État de la place en 1970. — Siège et prise de Verdun. — Nécessité de la transformation de Verdun. •— Premiers travaux. — Plan défiaitif. — Description du camp retranché. — Les ouvrages de la rive gauche. — Ports du plateau des Côtes. — Importance offensive de la position de Verdun. — Verdun couvre la trouée de la Meuse. — Propriétés défensives du camp retranché.

Entre les dernières pentes des Côtes de Meuse an nord de Verdun et les soulèvements du massif des Ardennes au delà des frontières du Luxembourg et de la Belgique, s'étend une large dépression qui ouvre des voies faciles pour se porter de la vallée de la Moselle dans celle de la Meuse. La plaine se prolonge sans interruption notable des abords de ThionvîUe sur la Moselle jusqu'à Dun et Stenay sur la Meuse. Elle est principalement arrosée par le Chiers, qui prend sa source près de Longwy, sur la frontière du Luxembourg, et coule ensuite parallèlement à la frontière belge, la longeant de très près jusqu'à son confluent dans la Meuse, aux environs de Sedan. Le lit du Chiers est profondément encaissé; on pourrait le défendre contre un ennemi débouchant du Luxembourg belge ; mais il est tourné par Thionville, et trace au contraire un chemin d'invasion aux armées allemandes se portant de la Moselle vers la Meuse. Les affluents de gauche

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du Chiers qui arrosent la partie septentrionale de la plaine de Woèvre — c'est le nom générique de Timmense plateau qui se déroule entre la Moselle et les Côtes au nord de Toul — sont militairement insignifiants. Un chemin de fer important qui relie le réseau allemand au réseau français, emprunte la vallée du Chiers. C'est la ligne de Thionville à Mézières. Elle s'élève sur le plateau à quelques kilomètres de Thionville, traverse la forêt d'Hayange, près des belles usines de ce nom, et coupe la nouvelle frontière près d'Audun-le-Roman, où elle pénètre dans le territoire resté français. Le chemin de fer .passe ensuite à Longuy on, Montmédy, Carignan, pour aller se souder, près de Sedan, à la ligne qui met la vallée de la Meuse en communication directe, par Mézières et Hirspn, avec nos départements du Nord et du Pas-de-Calais. Cette grande voie court partout, jusqu'à Lille et Dunkerque, parallèlement et à peu de distance de la frontière belge. Sur la section comprise entre Thionville et Montmédy s'embranche à Longuyon le -chemin de fer de Luxembourg, qui se relie lui-même au réseau prussien de la province rhénane. Un embranchement transversal — partant aussi de Longuyon et se dirigeant au sud — longe la nouvelle frontière politique et permet de gagner Ponfri-à-Mousson et Nancy sans emprunter le territoire annexé. On remarquera que le chemin de fer de Thionville- Montmédy- Sedan -Mézières n'ouvre pas de voie directe d'invasion d'Allemagne vers Paris. Sa direction, parallèle à la frontière belge, ne permet à l'ennemi de l'utiliser que quand les armées d'invasion dominent déjà tout le bassin de la Seine. La possession de ce chemin fat très utile aux Allemands dans la dernière partie de la guerre de 1870-71. n fournissait des communications faciles avec Metz à l'armée prussienne qui opérait sur la Somme contre les nouvelles levées du général Faidherbe. L'armée de blocus de Paris y trouvait aussi une précieuse Ugne supplémentaire de ravitail*

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lement. Mais ce chemin n'avait joué aucun rôle au début de la campagne. Il ne pourrait pas non plus être sérieusement utilisé par lennemi dans les premières opérations d'une nouvelle guerre d'invasion. Les lignes d'invasion sur cette section de la frontière sont tracées par les routes de terre de Thion ville à Stenay par Longuyon, de Metz à Dun par Briey, SpincourtetDamvillers, et de Metz à Consenvoye sur la Meuse par Conflans et Étain. Toutes ces routes viennent déboucher sur la Meuse au nord de Verdun. La plus rapprochée de la place — celle qui aboutit à Consenvoye — est encore hors du rayon d'action des forts avancés du camp retranché. La distance de Thion ville à Stenay est d'environ 75 kilomètres; celle de Metz à Consenvoye, de 70 à peu près. Trois marches suffiraient donc pour porter l'armée allemande concentrée entre Thionville et Metz de la vallée de la Moselle aux bords de la Meuse. L'aile gauche et le centre auraient à gravir la chaîne des Côtes de Meuse, pour se porter d'Ëtain sur Consenvoye et de Damvillers sur Dun ; mais la droite arriverait à Stenay sans rencontrer d'obstacle naturel offrant à la défense un point d'appui appréciable. Ajoutons que cette aile aurait la faculté de s'étendre au nord vers Mouzon et Sedan, faculté que n'aurait pas la gauche, gênée par le voisinage du camp retranché de Verdun.

Aucim ouvrage nouveau de fortification n'a été créé dans le but d'interdire à l'ennemi d'aborder cette portion de la ligne de la Meuse. La petite place de Montmédy sur le Chiers fait office de fort d'arrêt interdisant l'usage du chemin de fer entre Thionville et Sedan ; mais comme elle est absolùmetit isolée, son rôle se borne là. Longwy, qui est également fortifié, n'a d'action que sur le chemin de Luxembourg. Mont* médy durant la guerre de 1870, resta aux mains des Français jusqu'à la fin de novembre. La garnison, composée de deux mille gardes nationaux mobiles et renforcée plus tard de

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quelques centaÎDes d'échappés de Sedan, résista vaillamment à un premier bombardement exécuté avec des pièces de campagne. fiUe opéra même avec succès durant deux mois en rayonnant à grande distance, de nombreux coups de main contre les troupes prussiennes d'étapes; mais quand la place eut été investie et attaquée avec de l'artillerie de gros calibre, sa résistance fut courte. Le gouverneur la rendit après moins de quarante-huit heures de bombardement.

L'espace compris entre Verdun et Montmédy constitue donc pour l'ennemi une grande porte ouverte sur la plus septentrionale des lignes d'invasion qui convergent d'Alsace-Lorraine vers Paris. A part la position de Damvillers, en avant de Dun, qu'il a été question de relier au camp de Verdun, la Meuse forme le premier obstacle sérieux que rencontrerait l'envahisseur. La rivière, dans cette partie de son cours, est assez large et profonde pour que le passage, en face d'une armée postée sur l'autre rive, devienne une opération épineuse. Mais, supposons la Meuse franchie. L'armée d'invasion disposerait alors de quatre routes principales pour achever de déborder la barrière des Côtes de Meuse, et déboucher dans les plaines de la Champagne vers Reims et Ch&lons. La droite, s'élevant un peu au nord, pourrait suivre la route de Stenay à Sethel et Seims par le Chesne ; le centre disposerait de la route de Stenay à Vouziers et Reims par Buzancy, et du chemin de Dun à Reims par Grand-Pré; la gauche, enfin, aurait la route de Chftlonspar Varennes et Vienne-le-Chàteau. Deux marches suffiraient à l'armée d'invasion pour atteindre les bords de l'Aisne, au delà de laquelle se déroulent les plaines crayeuses de la Champagne. Il est vrai qu'elle se heurterait à une ligne naturelle de défense d'une valeur militaire très supérieure à celle du cours de la Meuse. Cette ligne est formée par le massif montueux et fortement boisé de l'Argonne qui occupe

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Tintervalle entre la Meuse et l'Aisne, et dont renvahisseur devrait nécessairement forcer les défilés.

Il serait superflu de rappeler le rôle historique de la ligne de TArgonne au début des guerres de la Révolution. La première invasion prussienne vint y échouer. Quoique aujourd'hui les forêts de l'Argonne soient un peu éclaircies, que beaucoup de ses marécages soient desséchés, et qu'un plus grand nombre de chemins carrossables percent les bois, franchissent les fondrières, le massif est encore éminemment favorable à la guerre défensive. Si les Prussiens l'ont traversé sans coup férir en 1870, c'est qu'il n'y avait pas un bataillon pour leur en disputer le passage.

Les croupes de l'Argonne surgissent entre le cours supérieur de l'Aisne et de l'Aire, à quelques lieues au nord de la vallée de l'Omain et de la grande voie ferrée de Paris à Strasbourg par Chàlons et Bar-le-Duc. La partie la plus épaisse et la plus âpre de la chaîne est vers son origine, au sud, entre Sainte-Menehould et Clermont. D'immenses forêts en couvrent les cimes et les pentes. La grande route de Metz à Paris par Verdun, aujourd'hui doublée d'un chemin de fer, franchit cette partie de l'Argonne. Les positions excellentes y abondent. Celle de Clermont, qui commande la vallée de l'Aire, puis celle des Islettes à la traversée du vallon de la Bionne, peuvent être tenues contre des forces très supérieures. A douze kilomètres au nord du défilé des Islettes, s'ouvre celui de la Chalade, où passe la route de Varennes à Viennele-Chftteau. La chdne, à cette hauteur, est encore âpre et hérissée de bois épais. Le troisième défilé, en allant vers le nord, est celui de Grand-Pré. L'espace d'une quinzaine de kilomètres qui le sépare du précédent, n'est traversé que par de rares chemins forestiers qui pourraient être aisément obstrués par des abattis. Le défilé de Grand-Pré s'ouvre assez largement. La rivière d'Aire se creuse sur ce point un passage

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à travers ia chaîne de rArgonne, pour aller se jeter dans TAisne, qui en baigne le revers occidental. La grande route qui suit le vallon sera bientôt doublée d'un embranchement de chemin de fer desservant toute la partie inférieure de la vallée de l'Aire. Ce tronçon se détache de la ligne de Vouziers-Rethel, qui s'embranche elle-même sur le chemin de fer de Paris-Reims-Mézières. Le défilé de Grand-Pré est le défilé le plus direct pour une colonne en marche de Dun vers Reims. Un quatrième passage s'ouvre à huit kilomètres au nord de Grand-Pré : c'est le défilé de la Croix-aux-Bois, qui fut forcé par les Prussiens en 17d2. On sait qu'au lieu de se replier sur la Marne, Dumouriez eut l'inspiration hardie de se concentrer sur les plateaux, aux abords de Sainte-Menehould où il fut rejoint par le corps d'armée de Metz, amené par Kellermann, ce qui lui permit de livrer le célèbre combat de Valmy, à la suite duquel l'armée prussienne se mit en retraite. La grande route de Stenay à Reims débouche par la Croix-aux- Bois. Le dernier défilé s'ouvre enfin à quinze kilomètres environ plus au nord, au Chône-Populeux, où passent le canal des Ardennes et la grande route de Reims à Sedan par Vouziers. Toute la partie méridionale de la chaîne de l'Argonne peut être défendue avec succès par des forces minimes contre un ennemi très supérieur en nombre. La chaîne est plus accessible au nord. Toutefois, l'armée française concentrée entre Grand-Pré et le Chesne, pour faire face à une armée d'invasion qui aurait abordé la Meuse de Dun à Stenay, disposerait de positions extrêmement avantageuses et susceptibles de solide défense contre un ennemi numériquement prépondérant. Sa droite serait couverte par les défilés et les forêts profondes de l'Argonne méridionale, et de simples ouvrages de campagne suffiraient pour rendre inabordable le front relativement restreint que l'ennemi devrait assaillir. La gauche, à la vérité, serait moins fortement appuyée, quoique

le& banteutis jet les boiÉ qui prolongent 1* j^gônaè , ml nord du Cheânè, ne soient pas dee obBtaeles déJtLOjés de valeur, l^aîô l'esisémi, de. son oôté^ ne pourrait, sans igrave insupru^Bûoe, B'allong» outre mesnre au nord pour .débqiiiar la> gaubhe françàifie^ ume/ taUe manœnvj^a tendant à le vtrep iélcâg3ii^^^ se&ligneadç comznunleà^iL: : ; ' : •

La l^ghe de TArgetine^ avant ia èréation de la bahàère- des Céieà'dk Metisie, poiiVait être aisément tournée^ par \4 ^ud; C 'était* ^on défaut oa|>itali Lés routés qui trancbissenl la Meuse velrs StdilthMihid. et Conàinelrcy et déboûeheiit xk Ghàmjpkgm paEBa1^1etDac^ ainsi ^ixe leii câiemins parallàLes àla voieièrréej entse là yaUés de i'Omain et Toriginedu massif permettaiimt à ' l*âB¥ahi88eur de déborder et de prendre à revsTs» tous: |ës défilés. Ces toutes étant désormais barrées, rArgoaneaoc^puiei!^ un haut degré d'éffieadté opâïund position défensive en faoe de la tik)uée de la Meuse. Mais oous allons voir â'aili>éursj en étudiant rorgamisation du camp retranehé de Verdua ett du fnmt.des^ Oàtes^.qua.la barrière fortifiée exeroè une actiou biei&i |dus: directe enoore et pius décisive sur les oondftious stratégiques de la défense et dja Tattaque de ce déboûofaë. ^

Llsmtiqiiié citer de Verdun, aujourd'hui tille farter et sous^ préfecture du département de la Meuse, peuplée d'une quinzaine de tlaUle âmes^ occupe le ; oentoe d'un évasemënt iaàrqué.de Ja valiée de 1^ Meuse. Les deux chaînes de coBicDès ^ bordent. d'a^ezprès le cours dé la lâvière durant |4iistèors Uunes.eu anuHit de ' Verdun, s'éesH^ént^ à la hauteur de Dugnj etde Saudàinville (5 kiloibètres au sud dé la ville)^ sfr.ootBrfaani. en arc.de eerclè^ surtout sur la rive droite, et laissent enitru f^les joné riante plaine iO vala, longue i de huit: à naufkiloinèirea dans lesensdu courÉi de la.mviôre, largpe de

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cinq à six. La Meuse y décrit, au milieu de vertes prairiefi, de paresseux méandres. Les hauteurs de la rive droite, qui font partie de la chaîne des Côtes dé Meuse, se dressent d'abord en croupes aux pentes largement ondulées, s'écartant progressivement de la rivière, pour venir y retomber, à moins de deux kilomètres en avaf de la ville, par un hardi contrefort aux vives arêtes, aux pentes raides, tapissées de vignes basses, qu'on nomme la côte Saint-MicheL Des bois touffus couronnent les crêtes. Sur la rive gauche, les limites du bassin immédiat de Verdun sont tracées par des contreforts successifs détachés du faite de partage des eaux entre la Meuse et l'Aire. Ces contreforts sont séparés entre eux par des vallons secondaires qu'enserrent des croupes nues, caractérisées par des ondulations moUes et des arêtes arrondies. La ligne des Côtes, sur la rive droite de la Meuse, domine la plaine et la ville d'une hauteur moyenne de plus de 110 mètres. Le commandement des points culminants des contreforts de la rive gauche atteint une hauteur à peine inférieure. La ville de Verdun est b&fde sur les deux rives de la Meuse, qui se divise en plusieurs bras et délimite des quartiers distincts. Celui de la rive gauche nommé la Ville -Haute, s'élève sur un escarpement roclmuc dominant de 15 à 20 mètres le niveau de la rivière. C'est sur le prolongement de cette terrasse qu'est construite la vieille citadelle de Verdun.

Les fortifications qui constituaient en 1870 la place de Verdun, remontaient au moyen âge, mais elles avaient été remaniées et complétées à la fin du xvn^ siècle d'après 4e sysième de Vauban. Les parties nord et ouest de l'enceinte bastionnée s'appuyaient d'un côté à la citadelle, ouvrage de forme heptagonale, grand et solide, en avant de la face ouest et par l'ouvrage à cornes de Saint-Victor établi en saillie sur le front sud-est de la place. Les défenses des antre»

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fronts, moins fortes par elles-mêmes, se trouvaient protégées par leur situation dans la zone inondable de la vallée de la Meuse. Les remparts étaient dans un suffisant état d'entretien. Toute cette fortification; quoique surannée eu égard aux progrès de l'artillerie contemporaine, suffisait néanmoins à garantir Verdun non seulement contre un coup de main, mais même contre une sérieuse attaque réguUère. La faiblesse de la place était dans sa situation au creux de la vallée. Les hauteurs culminantes des deux rives permettaient à l'eimemi de couvrir de projectiles la médiocre superficie de terrain (1,300 mètres de long, 600 de large) où étaient entassées les habitations et les édifices civils de Verdun. Lés points culminants des éperons des contreforts qui bordent la plaine à Touest, sur la rive gauche de la Meuse, étaient à ^ vérité assez éloignés du corps de place (4 kilomètres environ); mais les pentes inclinées vers la ville fournissaient, à des distances rapprochées, d'excellents emplacements de batteries de bombardement. De même sur la rive droite. Si les crêtes boisées qui surplombent la plaine couraient, en effet, à une lieue environ des remparts, le contrefort de la côte Saint- Michel venait plonger sur la ville, au nord, à moins de 2,000 mètres à vol d'oiseau. De l'arête du contrefort, on discerne à l'œil nu les moindres détails intérieurs de la ville et de la citadelle, qui s'offrent au regard comme une cible démesurée.

On sait qu'au début des guerres de la Révolution, Verdun, livré par une municipalité royaliste, capitula après quelques heures de bombardement insignifiant, et ouvrit ses portes au roi de Prusse. Le commandant Beaurepaire s'était brûlé, la cervelle de désespoir. La population de Verdun a tenu à honneur d'e&cer, en 1870, le souvenir de la criminelle dé£ûllance de 1782. La place, armée à la hâte, n'avait pour garnison, au moment de nos premiers désastres, que

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quelques compagnies de dépôt d'infanterie, un petit nombre de cavaliers et d'artilleurs, des conscrits, des gardes mobiles sans instruction et sans cadre sérieux, et la garde nationale sédentaire de la Tille. Le 24 août 1870, le corps d'armée saxon qui faisait partie de l'armée dite de la Meuse, détachée du blocus de Met2 et en marche pour arrêter, à travers rArgonne» l'armée du maréchal de Mac-Mahoii, tenta d'enlever d'un coup de main Verdun en passant. La ville fut violemment bombardée du haut de la côte de Belrupt, sur la rive droite, par l'artillerie de campagne du corps saxon. Sa garnison novice fit si bonne contenance aux remparts, que l'ennemi passa outre sans perdre davantage son temps devant une place qui ne hissait pas le drapeau blanc après la première bombe. La possession de Verdun n'était d'ailleurs que d'une importance très relative pour l'armée allemande. Elle n'interceptait alors aucune voie ferrée dont l'envahisseur pût faire usage; elle ne commandait aucune des lignes principales d'invasion* et, quant au passage de la Meuse, il était facile en amont et en aval de Verdun.

Du 24 août à la fin de septembre, l'ennemi se borna à faire observer la place par quelques bataillons et quelques escadrons. L'investissement fut complété dans les derniers jours de ce mois par des détachements combinés de troupes de ligne et de landwehr. Un nouveau bombardement fût exécuté. Il n'eut pas plus de succès que le premier. L'ennemi dut recourir à un siège régulier avec de la grosse artillerie. L'attaque en règle, commencée vers la deuxième semaine d'octobre, fat vivement poussée, mais elle se heurta à la plus vigoureuse résistance. Quatre batteries élevées à l'ouest, sur les pentes de la côte de Hayvaux et de la côte Saint-Barthélémy dominaient la citadelle; six autres sur la côte Saint-Michel, années de cinquante-deux pièces de gros calibre, ouvrirent le 13 octobre un feu plongeant sur Verdun. La riposte de la

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citadelle et des remparts fut si vive et si efficace, qu'une partie des batteries prussiennes bouleversées fut bientôt réduite au aileace. Trois jours de feu dans les mêmes conditions n'eurent d'autre résultat que d'allumer quelques incendies vite éteints et de démonter sur les remparts quelques pièces promptement remises en état. L'insuccès des Allemands avait rehaussé le moral des assiégés au point qu'ils passèrent bientôt à l'offensive. La garnison avait d'ailleurs gagné au cours du mois de septembre le renfort précieux d'un certain nombre de braves évadés de l'armée de Sedan, qui brûlaient de venger l'honneur du drapeau. Le 20 octobre, à la faveur d'une nuit d'orage, une colonne sortie de Verdun escalade brusquement la côte Sainte Michel, culbute la garde des batteries, y pénètre et endoue plusieurs pièces. Le 28 octobre nouvelle sortie, à la pointe du jour, par les deux rives de la Meuse. Sur la rive droite, une colonne de fVanc*tireurs et de soldats porteurs d'outils du génie se jette encore sur les batteries de la côte Saint-Michel, les enlève, les bouleverse et repousse, après un très vif combat, les contingents du 65^ prussien, qui tentent vainement de reprendre le village de Belleville, entre la Meuse et le pied de la côte. Pendant que ces événements se passaient sur la rive droite, trois colonnes débouchant à l'ouest du corps de place et de la citadelle, se jetaient vaillamment sur les batteries de siège dressées contre ce fipont. Celles de la côte de Hayvaux étaient envahies, bouleversées, et les douze pièces qui les armaient mises complètement hors de service. Le hameau de Glorieux situé en avant de la citadelle, restait après un vif combat au pouvoir dos Français. L'échec des Allemands était complet. Le feu de leurs batteries était éteint, et il leur fallait recommencer sur de nouveaux frais tous leurs travaux d'approche. La vigueur et l'entrain de cette résistance avaient été tels que le général prussien se résignait déjà à la perspective d'une

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attaque en règle longue et rude- Les défenses de la place étaient d'ailleurs intactes, ses approTisionnements considérables, et la ville n'avait encore que médiocrement souffert des effets du bombardement. Mais le commandant de Verdun, M. le général Guérin de Waldersbach, réservait à l'assiégeant une agréable surprise : le 3 novembre, en effet, c'est-à-dire cinq jours à peine après la sortie victorieuse des défenseurs de Verdun, le gouverneur, démoralisé sans doute par la capitulation du maréchal Bazaine à Metz, demandait à traiter et remettait à l'ennemi la place avec sa vaillante garnison prisonnière de gpuerre !

La fortification de Verdun devint une des premières préoccupations qui s'imposèrent, ainsi que nous l'avons dit, au gouvernement et au Conseil de Défense dès que la libération du territoire eut remis la France en possession de la vieille ville lorraine. Les conséquences du fatal traité de Versailles donnaies,t tout à coup à la position de Verdun Une importance capitale. Verdun était devenue place d'extrême frontière — le premier et l'unique obstacle fortifié qui s'interpos&t entre Paris et Metz, transformé, hélas 1 en base d'opération de l'envahisseur. C'est par Verdun que passait désormais la ligne d'invasion la plus directe et stratégiquement la plus avantageuse à l'ennemi. L'achèvement des chemins de fer de Metz-Verdun-Reims-Paris et la construction prochaine de la ligne de Sedan à Lérouville, le long de la vallée de la Meuse, allaient en faire un nœud de chemins de fer important. Le rôle prépondérant qui était assigné à la position de Verdun dans le plan d'organisation défensive de la ligne des Côtes de Meuse donnait enfin une importance toute particulière à la petite place d'autrefois. Verdun était appelé à devenir le pivot soit de la défensive soit de l'offensive de l'armée française en face de Metz. C'était, dans le plan d'ensemble, le musoir septentrional de la digue au nord et au sud de laquelle on

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projetait de dériver forcément, en cas d'invasion nouvelle, le flot des assaillants. L'armée française d'opérations devait y trouver en toute éventualité un centre considérable de dépôts, d*^iprovisionnements et de munitions, un puissant point d'appui et une forte base de manœuvres sur l'un et l'autre versant des CAtes de Meuse et sur les deux rives de la rivière. De là l'évidente nécessité de transformer complètement Verdun an point de vue militaire, et de faire de l'ancienne place le réduit central d'un vaste camp retranché comprenant au moins la plaine intérieure et les principales croupes des deux arcs de hauteurs qui enceignent le bassin immédiat de Verdun. Le plan conçu dans ce* but était très vaste. Mais Timportance de la position était si vitale, qu'avant même l'adoption d'un projet définitif, on couvrit à la hâte de redoutes plus ou moins solides les points culminants les plus rapprochésde la ville. Ces redoutes, pour ainsi direimprovisées sous le coup des appréhensions de guerre qui s'élevèrent en 1875, occupaient sur la rive droite les positions de la côte Saint-Michel et de Belrupt d'où les Prussiens avaient bombardé la ville en 1870, et sur la rive gauche les éperons des deux contreforts des hauteurs sur le penchant desquels avaient été construites les batteries de siège si intrépidement abordées par les défenseurs dans l^sertiedu 28 octobre. Tout cela était très insuffisant. Sicesouvrages étaient faits pour retarder assez ^ longtemps le bombardement et l'attaque régulière du corps de place, ils avaient le défaut de mal fenner les débouchés de la vallée de la Meuse en amont et en aval, de ne présenter à l'ouest qu'une force médiocre de résistance, et surtout de ne point maîtriser à l'est la terrasse des Hauts de Meuse.

On sait que deux belles chaussées, se détachant du tronc commun à Gravelotte, conduisent de Metz à Verdun, l'une au nord par Conflans et Étain, l'autre au sud par Mars -la -Tour et ManheuUes-en-Woèvre* Elles se déroulent à travers un

56' vo\jvjsMm\ i»wâHsi»: Qv^oA'^aiifGB .

y^ste'f^ateaiirotiduléV îsemé de bfMialteirAaBfc'ârMc'tleigiterdR espaces dée^^ttvettfi aux peotoâ hi^^ertàjbes qjùl abondeiili les. ^taB^, Ver^ la âud surtout^ pJateaU' connu sous le nomi'de^ plaine c^e Woèvi».;l«e voyageur f^arti de Mete.qiii^amtl*qné ou Vatitm (}er.<^s ^ux.]^>utes, ne tarde p9i$;^ mfisute qn^âirsé rafprp^hef 4b Vetdun, & V4)îf se dreasdi^ devaikit inir/ banaant Theri^n clu nord au sad, junei chaîne lionthlae! aos: l%De& pireisqt]^ giéométtiqiieâ, eourolméjâ de bois léjtaisv. aux fieiites' Qscarp^r tombant brusquement suar la {dMose, . ërtilaliihitasit çoian^ke wft^fi énoffdie &laise. C'est la chaîné^ des Gfties de Meuse; Sa hauteur absolue au-desstis de^la ptalAe de WoBvré ne. dépa^sQ pas ep géiiéral MO à 120 mètres itmbisle dénWel* lemen^ Qst si rapide et le relief s'acouse si brasqtementi' qu'on r^swli rimpressten d 'une hdlUtiôur Imposante w j ; X'arméo française: qui occuperait l^s £^^ de oet 4noi48^. r^mpafCt^serait évideuiinent maîtresse de dfi^aendtô .^ pIs^Mp^ eit de se- ,portei^] sans rencontrer d'obstades ina^urels, ;par l'une ou ï autoe des deux routes <ji^ Metï^ . j«squ'«im^ ^r^Kesr aujourd'hui aliepandes* qui è 40 Idlook^tres^ h i'eat-tiiurpi^W' bent la vallée de 1a Moselle. La ç}iau8a^e du noprd que dtrtkble ?tt\|purd*bui la voie ferrée de Meta k Verdun, atteint le -pied des esi;a]:|MenientB' auprès du village d'Eix. £Uô s'élève^uf le flaae d'u;n^ ravin, qui entaUle sur « ce point la ter rii^ie montueuse. Le chemin de fer s'élève aussi quelque te«Qpâ::enpente, douqe^ puis traverse le liwte par un tunnel. Au hauiide la côter^ l^ routa CQurt diuxant çleux krlomètres fi travers bois pour redescendre a pentes m^g^es dan^ la v«dlé0 de. la Meuse. :La route miéridioi^ale aborde la chaîne au pied du Mtut éperon dei Haudiomont, à neuf ou dix kilon^èti^es envijron au, sud de l-entrée du souterrain du chemin de fer. A partir du rebord supérieur de l'wcarpement, la chaussée se déroule horhçontalement, sous bois, durant près de neuf kilomètres a^vant d'arriver aux pentes occidentales qui â§s§§nfleBfe<i«n#

P^'Ip. fi^QoiQ d'UjQ'di^â'ine; s-épmiOHJjb entre Haudiomout et Belfi:^^) e^ fenole «kn massif d'une âpaisa^ur ootia)dâraible« liies doux^rQiite^ eom^cirgewt veva VerduBine^ontplu^ distantes' qw^^de'ftraiip-JriloiaètreaîW'viioa'àteur débouché de9l)f>iB^ EUe^rdeeoiQndeiiifc «awitgX^uikQ etJ autvdd^ms la vaUée-pa^ de iQBte^ ^ Ae(imai»€0ifi m^ fimw d^ çoEtpurs; arrondi^, 4^ çr^Q^^ onaiwloiinées^quî; garnie- vOTsant tourné' vcts. la' livièarej (30Qtros»te&t sitiett^œy^t lavad le$ plans réguliers. qIt tea'talus À fbrte penti^ que l@»iC$t6S de Meuse projetteBit.9Ur lïiî plaine cte' Woèviî^., Kobsetvatfeur- venu de Metw^ qui fr^MJête^'î^î la 'sortie dès bwa, aviwftt -de -de«cendr»e 4 Verdun; penjk, Qnembra6^B»irhori2eQ:duLregattif9e rendra un cemptç généfatsuffiaiWimAt esiJiiiB^ dee^* eendition^ aux^quelles doH 3dii$fair^: l'organteatîon; défensive: dei Verdun tranâforJïié eii\ gta^^ pl&eé> à ciatnp TetraQohé; . Il Ini uMjik »uffî d'observer le catniMkiidement ^mirablè^ âm. Qdte» dé Meuse «w la {>laine . dû Woèvte, pour se. pé^ébrer en pi!emler lieu de la néceaaiiié! pouf la-défeiûfe d'oceuper puissattuiicait le. plateau ènteelAv Wo^yre et la Meui^e.^ Q'«st en' mcutrisant cette tenmsae qu^v la.grarnigon de.Yeodun tM Tarméequl fi*appuîi9i!ra sur la pla^o; ^^root ioujoujfs' ei} meàui^ de pBetidre^rôlfenBÎYe à volotitâ' d^ns la direotiob de Test, en deecendant du haalt dès erête^ Le.déiatouohiéi ilu chemin de fer et 'de là rcntte nationale^ de Mets par Stain et Conflans est pâtticulièrelAent pf^eieûx à: ce point de vue. Une nécessité non moins évidente est «oelle de conronher {urteinent les* soimmtéstde lare de hauteurs- qui « enceint à Teat la plaine ovale dU fond de laquelle Fœil discerne les • toits noirs, les bastions ?plàntés ; d arbres et - lèS' vieilles tours de la cathédrale de Verdun. A droite du spectateur ^ la eôte^Samt-^Michel prrojettë comme tin arc^boutant perpeiidicuhiîië tK la diractioajiQrmflle:de:]kch£une,:etiirQitt6 .

58 NOUTBLU» DiFBNSBS DB Là RAKOB.

866 lignes régulières. La Meuse, qui en baigne le pied, décrit au delà un long circuit vers l'ouest à travers des prairies souvent inondées le long desquelles court le chemin de fer de Sedan. A gauche — nous supposons le spectateur placé au haut des pentes suivies par le chemin de fer et la route d*Etain, — la croupe de Belrupt et plus loin celle de Haudainville, qui tombe à pentes rapides sur la Meuse, arrêtent le regard. Ce sont les points cidniinants de l'amphithéâtre sur la rive droite de la Meuse. De l'autre côté de la rivière, exactement en hce de Haudainville, se dresse symétriquement le haut éperon de Dugny . L'étranglement de la vallée — deux kilomètres au plus entre les deux collines — marque au sud l'origine de la plaine proprement dite de Verdun. Au nord de la croupe de Dugny se profile la croupe de Regret, dont les pentes inférieures prennent le nom de côte Saint-Barthélémy. Des bois épais recouvrent les pentes qui relient ces deux crêtes. Puis vient, s'abaissant directement vers la citadelle de Verdun et immédiatement en face du spectateur, le contrefort de la Chaume, séparé du précédent par une dépression où court le chemin de fer de Verdun à Paris par les défilés de 1* Argonne. A droite enfin, un quatrième contrefort, celui de Marre, vient tomber sur la Meuse, à deux kilomètres en aval et au nord de la côte Saint-Michel. On compte de l'éperon de Dugny à l'éperon de Marre près de onze kilomètres, tandis qu'il n'y en a pas plus de huit du sommet de Haudaînville au point terminal de la côte Saint-Michel. La ceinture occidentale /du bassin est par conséquent un peu plus développée que l'arc oriental. Il en résulte un défaut de symétrie entre les crêtes terminales au point où la Meuse sort de la plaine de Verdun, défaut qui rompt la régularité de l'ovale du bassin..

Plus haut que les contreforts que nous venons d'indiquer, et qui vus de la plaine bornent l'horizon à l'ouest, on distingue la ligne dte faite orientée du sud au nord, sur laquelle ces croupes

tk FRONTlteE DÂMBHBRBB. 59

s'arc-boQtentj et qui sépare ie versant de la Meuse du versant de la Seine. Cette ligne, toutefois, n'a qu'une altitude médiocrement supérïeure à celle de l'éperon terminal des contreforts qui commandent la plaine. Par delà enfin, mats dans nn lointain relativement considérable, se dessine sur le ciel la ligne sombre des monts de l'Argonne, qui séparent la Lorraine des vastes plateanx dénndés de la Champagne ponillease. La pensée qui vient naturellement en présence de cette disposition dn terrain à l'ouest de Verdun, c'est qu'il conviendrait — pour donner une grande force au camp retranché du côté de France, et tenir en même temps les débouchés vers l'Argonne, la Champagne et Paris — de couronner d'ouvrages fortifiés le faîte même de la ligne de partage des eaux. Ce projet fut efiisctivement conçu au début des études.