VERDUN

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La position de Sivry -la-Perche, sur l'arête même, et à l'origine dn contr^ort de la Chaume, devait être occupée et

80 N0UVEU.B8 Di^iTENS^S DIS LA FHA,NGK.

munie d'un ouvrage d'ua relief considérable. On aurait ainsi conunaadé les pentes tournées vers les vallons afflMuts de TAire et de TAisne, que suivent la route nationale et le chemin de fer de Verdun à Reims par Clermont^en-Argonne et le défilé des Islettes* Mais Sivry-la-Perohe n'est pas à moins de JO kilomètres de Verdun. On jugea que ce aérait porter bien loin la ligne de défense du caimp retranché, et Ton se borna à Toccupation des éperons culmineats des croupes de Dugny, de Begret, de la Chaume et de Marre. Ces quatre positions constituent donc la ceinture occidentale du nouveau camp retranché de Verdun* Il serait actuellement question do reprendre le projet d'occupation de Sivry-la- Ferche. Son exécution donnerait une haute valeur à la ligne des forts de Ipuest. Les établissements de siège de rennemî seraient ainsi rejetés de l'autre côté de la ligne d'horizon de Verdun^ à une distance asse^ considérable pour accroîtoe^ gravement la difficulté de ses opérations.

Le fort de Dugny occupe le sommet d*un beau mamelon aux pentes tombant rapidement sur les prairies, à Tétranglement de la vallée de la Meuse, en face de Haudainville, h & kilomètres au sud de Verdun. Le village de Dugny, avec la station du chemin de fer, est tapi dans la vallée, au pied de la colline. Les batteries du fort enfilent le cours de la Meuse, en aval jusqu'à Verdun, en amont jusqu*au delà des villages de Dieue et d' Ancemont , situés à cinq kilomètres au sud dans la: vallée. U tient sous son canon tous les passages de la rivière et du canal latéral. Ses feux croisés à courte distance (2 kilomètres) avec ceux du fort de Haudainville, interdisent absolument l'accès dans la plaine de Verdun à un ennemi qui descendrait la vallée de la Meuse. Le fort, protégé au nord, à l'est et au sud par les escarpements du promontoire qu'il couronne, n est sérieusement abordable que du côté de l'ouest. La croupe du contrefort se relève, en eiCfet, insensiblemetft dans .

la direction des bois du Chapitre, du Hasard et de Nrséville, qui recouvrent les pentes de la ligne occidentale' dé fdJtè de la vallée, et présente des positions favorables pour lattaque.

Le signal de Landrecourt, à un peu plus de deux kilométrées à Touest du fort, le domine déjà d une trentaine de mètres. Ce point, toutefois, . pouvant être aisément occupé [par un ouvrage de campagne que flanqueraient, à moins de trois kilomètres, les feux très efficaces à cette portée du fort de Regret, l'ensemble de la position de Dugny présente, en somme, une force défensive très sérieuse, même contre un ennemi qui occuperait les hauteurs de la ligne de partage des eaux. Ces hauteurs, distantes de cinq kilomètres environ,* n'oBt qu'une altitude à peine égale à celle du fort de Bugny et du signal de Landrecourt. Elles ne commandent donc point la position.

Le fort de Regret s'élève au haut de la côte Saint-Barthélémy sur le flanc de laquelle s'étageaient les batteries prussiennes de 1870. Il est à quatre kilomètres de la place, à distance égale du fort de Dugny et à 2,000 mètres seulement du fort mdvant, celui de la Chaume. Cet ouvrage avait été, comme nous l'avons dit plus haut, ébauché hâtivement en 1875. Il a été repris en sous-œuvre et complété depuis. Ses batteries commandent, à longue distance, le vallon suivi par la Toute de terre et le chemin de fer de Paris. Elles flanquent auôsi très efficacement ie fort de la Chaume, dont l'importance est capitale pour la défense du secteur ouest de Verdun. Les vues du fort de Regret sont toutefois masquées droit à l'ouest et au sud-ouest par les grands bois de la Ville et de Thierville qui s'élèvent à courte distance et couvrent les pentes voisines. Le fort de la Chaume, commencé, comme le précédent, sous forme de redoute en 1875, couronne une position très avantageuse au point culminant du contrefort qui se détache delà ligne de partage des eaux, près de Sivry-la-Perche. De

62 NOUTBLUZS BéPBMSBS OB Là FRANCE.

la Chaume, on plonge d*une part sur Verdun, et, sur toute la plaine, on fouille de l'autre les vallons latéraux, tandis que droit à l'ouest on conunande la longue eroupe déeouveite dont le fort occupe l'éperon terminal. Pour dominer, et encore assez faiblement, le fort de la Chaume, il faut aller jusqu'à six kilomètres de distance à l'ouest, sur la crête, au dessus du village de Sivry-la-Perche. La nature du terrain qui, partout où les forêts ne le couvrent pas, présente un sol arable, découvert à perte de vue, sans clôtures, sans haies, sans bouquets d'arbres, sans fermes ni maisons isolées, fournit aux batteries de la Chaume de superbes glacis, de vastes et mi^r^ifi^^^s champs de tir. Bien défendu, le fort de la Chaume présenterait donc une grande force de résistance, dans l'hypothèse même où la garnison de la place et du camp retranché serait réduite à la stricte défensive.

Le quatrième des forts de la ceinture ouest du camp de Verdun est le fort de Marre. Le contrefort dont il occupe le sommet se détache du faîte de séparation des deux bassins vers Vigneville, à quelques kilomètres au nord de Sivry-la-Perche, et projette une longue croupe, assez élevée, qui vient mourir sur la Meuse au-dessus de Charny , point de passage important de la rivière, à 5 kilomètres en aval' et au nord de Verdun. Le fort de Marre ferme l'entrée septentrionale du bassin de Verdun. Il crofse ses feux avec le fort de Belle ville, qui lui fait pendant sur la rive droite, mais à deux kilomètres plus au sud. A eux deu^, ils tiennent sous leur canon les ponts de Charny et de Bras et les différents gués de la Meuse. Les vues de Marre, sur la vallée inférieure de la Meuse, sont si nettes et si étendues, que le canon du fort obligerait vraisemblablement l'ennemi à reporter son point de passage de la rivière et du canal jusqu'à Consenvoye, qui n'est pas à moins de quinze kilomètres au nord de Verdun» La distance qui sépare le fort de Marre de celui de la Chaume est un peu

tk notsmkvÈ véuxMSBilm. 63

considérable, cinq kilomètres à. peu près. Leurs batteries, toutefois, voient et battent bien les pentes intermédiaires. De même que son voisin, il n'est dominé que de très loin et hors de la portée efficace de Fartillerie. Il convient de noter cependant que le bois Bourrus, qui couvre la croupe à peu de distance du fort, masque ses vues directement à l'ouest, et couvrirait avantageusement pour l'attaque les premiers travaux d'approche de l'assaillant.

Ces quatre forts sont construits, comme d'ailleurs tous les nouveaux forts de la frontière, dans le système polygonal, et ils ne diffèrent de ceux que nous avons décrits dans notre étude sur les nouvelles fortifications de Paris, que par des détails qui n'ont d'intérêt qu'au point de vue purement technique. Leurs abris voûtés et casemates défient le bombardement le plus intense; et si les parapets qui supportent leurs canims à longue portée semblent faits surtout pour les combats à distance, les ouvrages ne sont pas moins puissamment organisés pour la défense rapprochée, à outrance, jusque dans les fossés et jusqu'au pied de l'escarpe des remparts. Les ouvrages de la rive gauche seraient vraisemblablement reliés au début des hostilités, surtout la Chaume et Regret, par une ligne avec batteries, n y aurait utilité à augmenter le front de Marre par quelques appendices auxiliaires et à assurer par la construction d'une bonne bajbterie de campagne au bas du contrefort descendant vers la Meuse la liaison avec les ouvrages de la rive droite.

Il ne faut pas se dissimuler, cependant, que le front occidental de Verdun, quoiqu'on état de fournir une longue et énergique résistance, ne présente qu'une force relative. Les hauteurs, à droite et à gauche de Sivry-la-Perche, fourniraient à l'assiégeant une excellente ligne d'investissement; les bois, si la garnison n'était pas assez nombreuse pour les défendre avec succès, faciliteraient les approches des divers forts; la

64 NOUYBIiliHd îrimNSBS B& UL VAàNCE.

nature du sol eûfîn é8|; aissf Z'favoifable âtx^ ttavaux! régùlîevâ dé fs^hg^. La rémstanc^ dp^ces oÛTmg^i^ii^ pGrarrait dtinfe être illimitée,^ et il est certain que lôur chute ebtrainemt, à bref diélai, oeUe de la ville et de la «itadelle.

; vRatf contve;. i*i5ïg»aniôati(m défeuflive du fitoat:oriBnttti du camp jde Verdun: uôus paraît • singuli^emeut forte et r^mai?» quablement^ conçue. en rtte û'mm d^ense offensive. Nous ayons dit que le problème ici était de mattrieet le ^ylateau entre Meuse et Weèwe, de façon non «eulement.à bien eeuVvJr la.vil^e etla plaine dé'Vetrdun, mais à mettre ans^sles troupes de la défetase en meeure de déboucher, à volôntéy du haut dp la terrasse* des Oôtes de Meuse dans la'Jplainè^ Woèvre, par tes routeis tracées vers Mete et vers Thionvillé» Une forêt' épaisse, impraticable en dehors des éheniias> qtii s'étend pour iiinsî dire indéfiniment au nord^et au sud, oecu^ toute la largeur dû plateau. On en attiré ]partï pour la défeia^e. Les forts qui oonstitueût Teuceinte orientale de la position peuvent être partagés en deux groupes. Le premier et le plu^ important au nord et au nord-est de Verdun comprend quatre ouvrages qui sont : Belleville, Saint-Mîchel, Sonville et Tavaiknes.' C'est le groupe qui maîtrise le plateau au nord-*eM; et qui tien^tlesplu^ précieux débouchés du^namp^E^r la plaine de Seèvre. Le» deux premiers ouvrages coùvoni^ept la côte Saint-Michel et interceptent au nord,, sur la riw dtoite de la Meuse, l'accès du bassin de Verdun» Le fort ou redoute deBeltoviUe, situéàréperonde lacdteimmédiàtefaienir au-dessus de la Meuse, croise, comme il a é^é d^'à dit, ées feux avec le fort de Marre > et commande plus spécialement la vallée de la Meîuse en aval- La redoute Saint-Michel, construite à un peu plu^ «de deux kilomètres sur là croupe à Test delà précédente, •C(Mnplôte la défense de la cite^ilànque les batteries de Belleville, et fournit dés feux efllcaceS'eoiiire la position de la côte de Froide-Terre, située à 2,000 mètreii

LÀ FRONTIÈRE DéMBMBRÉB. 65

en avant au nord de l'autre côté d'un ravin, position d'où Ton pourrait tirer avec succès contre l'ouvrage de Bellevilïe. La déclivité du versant nord de la colline irend extrêmement dilBScile l'abord direct des deux redoutes de Bellevillé et de Saint-Michel. Leur force défensive serait néanmoins miédiocre si l'ennemi avait la faculté de se loger à loisir sur le plateau des Hauts de Meuse, et de cheminer ensuite de plain-pied contre la redoute Saint-Michel. C'était le défaut de la fortification iiùprovisée en 1875. On y a remédié par la construction de la redoute de Sonville et du fort de Tavannes. La redoute de Sonville — nous employons ce terme pour désigner les forts d'un moindre échantillon quoiqu'ils isolent construits et organisés d'après les mêmes principes que les grands forts, — la redoute de Sonville occupe, disons-nous, un point très remarquable qu'on peut considérer comme l'une des clés du plateau au nord -est de Verdun. La chaîne des Côtes de Meuse se rétrécit et s'étrangle à cette hauteur, au point de ne laisser à la tentasse de faîte qu'une largeur d'un millier de mètres à peine. Un renflement de terrain assez caractérisé assure en outre au mamelon de Sonville un double commandement à l'ouest sur la vallée de la Meuse et le vallon qui y descend, à l'est sur la plaine de Woèvre. Le fort interdit par conséquent l'accès du plateau à l'assaillant qui tenterait de s'élever par les -gorges latérales, et non moins eflBcacement â celui qui cheminerait en venant du nord sur le faîte même des Hauts de Meuse. La crête court, en eflfet, très découverte droit au nord en face de Sonville, mais à une altitude sensiblement inférieure à celle du mamelon. Il faut aller jusqu'au village de Douaumont, à plus de trois kilomètres au nord, pour trouver une altitude non point supérieure, mais seulement égale à celle de Sonville. La redoute, déjà forte par sa position, est soutenue d'une part par celle de Saint-Michel, qui la flanque à l'est, \ gauche, à excellente

66 MouvsLLSB vànmBB de ul frange.

portée — 2,300 mètres, — et par le gnnd fort de Tavaimes dont les feux la garantissent d'une attaque à revers.

Le fort de Tavaxmes, d'un développement et d'un relief relativement considérables, occupe, au milieu des bois, entre le tunnel du chemin de fer et la route nationale de Metz, une position bien choisie pour battre à la fois le débouché du souterrain, les pentes de la route de terre, le versant des côtes et les abords de la plaine de Woèvre en même temps que tout le terrain compris entre SonviUe et le tunnel. La distance du fort de Tavannes à la redoute de Sonville ne dépasse pas 2,000 mètres. Les ouvrages de Saint-^Michel, de Tavannes et de Sonville forment sur la terrasse des Côtes de Meuse un triangle dont la pointe est tournée au nord; Sonville en occupe le sommet saillant. Des défrichements considérables exécutés autour du fort de Tavannes lui ont at&suré un champ de tir sufiSsant. Un mince rideau d'arbres qui ne nuit point à l'efficacité des feux du fort, dérobe ses batteries aux vues d'un ennemi qui viendrait de la plaine de Woèvre, soit par la grande route, soit le long de la voie ferrée. On peut admettre qu'avec l'appui du canon de Tavannes et de Sonville, les troupes mobiles de la dâTense conserveront aisément, même contre un eimemi très supérieur, les bois et les crêtes surplombant la plaine de Woèvre, à droite et à gauche de la route et du chemin de fer de Metz. Cette possession aurait pour résultat de laisser aux forces du camp retranché l'inestimable avantage d'une porte de sortie sur les derrières et sur les lignes de communication de l'assiégeant. Il est question de développer encore le groupe des ouvrages du nord. On a parlé de la construction d'une ligne fortifiée reliant l'éperon nord du ravin du diemin de fer, en avant de Tavannes, à l'un des points de la ligne de foîtes en avant de Sonville. Le plus efiicaoe, si l'on se décide à renforcer ce secteur, serait d'aller

U. FRONTiBRfi oéMBMBRéB. 67

jusqu'à Douaumont d'où Ton barrerait le chemin à tous les travaux d'approche entre Tavannes et SonviUe, en même temps qu'on tiendrait sous le canon les contreforts de Douaumont et de Froideterre du côté de la Woèvre et du côté de la Meuse.

Le deuxième groupe des forts qui complètent le front oriental de Verdun, comprend les ouvi^ages de Belrupt, du Rozellier et de Haudainville. Nous avons déjà dit que la terrasse des Côtes de Meuse, à mesure qu'on remonte vers le sud, s'étale, s'élargit et s'épaissit au point de former sur le parcours de la route méridionale de Verdun à Metz un massif de dix kilomètres environ. Chercher de ce côté un point culminant dominant à la fois, comme le fait Sonville, la Woèvre et la vallée de la Meuse, aurait été superflu, car il n'en existe pas de tel. Porter les forts jusque sur le rebord oriental du plateau, comme à Tavannes, aurait conduit à s'éloigner beaucoup trop de Verdun. Le fort de Tavannes est déjà distant de plus de six kilomètres du corps de place. Or, pour dominer la Woèvre au-dessus de Châtillonsous4e&-Côtes et de Haudiomont, il aurait fallu s'établir à treize kilomètres de Verdun, distance évidemment excessive et qui aurait laissé au sud sur le plateau un immense hiatus difficile à fermer. On a considéré d'autre part que l'épaisse forêt qui s'interpose et recouvre la terrasse entre les deux routes de Metz, pouvait être aisément rendue impraticable, et constituer par suite un, obstacle naturel de premier ordre aux attaques régulières poussées dans cette direction. En supposant d'ailleurs la forêt traversée, et l'ennemi débouchant des bois sur quelque point de l'arc de hauteurs qui domine la plaine de Verdun entre le débouché des deux routes de Metz, la superbe croupe découverte de Belrupt offirait une, position excellente pour battre la lisière des bois et tout le versant intérieur des Côtes. Le fort de

68 NOUTBLLBS DÉFENSfiS DE lA FRANCE.

Belrupt qui a été construit au point culminant de cette croupe a des Yues sur tous les chemins à la sortie de la forêt. U croise ses feux avec la redoute de Saint-Michel et peut tirer à revers contre un ennemi qui aurait dépassé Tavannes. Il enfile, d'autre part, tous les débouchés du chemin méridional de Metz. Un profond ravin sépare la croupe de Belrupt de la forêt à Test, de sorte que le fort n'est abordable de plain pied qu'en venant du nord, ce qui suppose la chute préalable du fort de Tavannes. Le fort ou redoute de Haudainville surmonte le promontoire qui marque au nord l'origine du demi-cercle de hauteurs embrassant la plaine de Verdun. Le fort de Haudainville fournit des feux croisés avec ceux de Belrupt sur tous les chemins débouchant de la forêt; et il contribue d'autre part, de concert avec Dugny, à fermer la vallée de la Meuse au sud. Ses canons, comme ceux de Dugny, commandent tous les passages de la rivière et du canal jusqu'à Dieue-Anceinont et au delà. Le troisième fort enfin, marquant le sommet d'un triangle tourné vers l'est dont Belrupt et Haudainville jalonneraient les angles de base, le fort du Rozellier, est construit au milieu du plateau près de la grande route de Metz, au centre de vastes clairières qui éclaircissent sur ce point la forêt. Le Rozellier est à quatre kilomètres environ de chacune des redoutes de Belrupt et de Haudainville. Il est à plus de sept kilomètres de la place de Verdun et à distance à peu près égale de la plaine de Woèvre, en suivant le chemin de Metz jusqu'à Haudiomont. Le Rozellier balaie la vaste trouée ménagée à travers bois, le long de la grande route, et couvre entièrement le fort de Haudainville contre une attaque à revers. Un chemin stratégique, tracé sous bois, relie le Rozellier à Belrupt et à Tavannes. Des chemins analogues font aussi communiquer aisément entre eux tous les forts du premier groupe, comme aussi d'ailleurs les forts de la rive gauche. Le

Lk FRONTIERE DElifiMBRBE. 69

Rozellier est destiné à fournir un précieux point d'appui aux troupes mobiles qui défendront les bois et qui, pour peu que la garnison du camp soit considérable, réussiront sans trop de peine à empêcher Tassaillant de prendre sérieusement pied sur le plateau.

Nous avons terminé la description rapide des onze ouvrages qui constituent l'enceinte du camp retranché de Verdun. La ville et la citadelle forment le réduit de cette vaste fortification. Il n a été rien innové, rien changé à la vieille enceinte de Verdun; mais la citadelle, remaniée, mieux aménagée et pourvue d*abris solides, pourrait, même après la chute des autres ouvrages, faire encore l'office d'un fort d'arrêt interceptant la voie ferrée.

Le périmètre de l'ovale irrégulier formé par la ligne extérieure des forts de Verdun, n'est pas inférieur à une quarantaine de kilomètres. On en compte près de douze dans le sens du plus jgrand axe, du pied de Dugny au pied de la côte de Marre, en suivant la vallée, et un peu plus de dix dans le sens de la plus grande largeur, entre le fort de Marre et le fort de Tavannes.

Considéré comme point d'appui d'une armée d'opérations, le camp retranché de Verdun présente d'inestimables avantages. Cent mille hommes à cheval sur la voie ferrée et les deux routes de Metz, retranchés sur les crêtes escarpées qui surplombent la Woèvre, défieraient aisément toutes les attaques d'un ennemi très supérieur en nombre. Ajoutons qu'ils pourraient lui faire chèrement expier, en prenant l'offensive à leur tour, tout essai de mouvement tournant par le nord qui ne serait pas entrepris avec des forces d'une écrasante supériorité. Cette armée, absolument assurée de ses derrières et de ses flancs, toujours certaine, à l'aide de 1 organisation défensive du «front des Côtes », entre Verdun et Toul, dé conserver ses lignes de retraite vers l'intérieur,

70 NOUVELLES DBFBNSBB DB L4 FRàNOB.

libre de ses mouTements et de ses manœuvres, non seulement barrerait efficacement la voie directe de l'invasion, mais elle serait en mesure, quand des renforts suffisants auraient fait passer de son côté la prépondérance numérique, de se porter en deux marches sur la ligne de la Moselle, en amont ou en aval de Metz. On peut même affirmer sans présomption que la présence d'une armée française sur les Côtes de Meuse, en avant des forts de Verdun, aurait pour effet d'arrêter net l'ennemi devant la trouée de la Meuse et de l'empêcher de déboucher vers l'Argonne par Consenvoye, Dun et Stenay. L'armée allemande qui aurait opéré un pareil mouvement sans se préoccuper des forces françaises en observation sur les « Hauts de Meuse », se placerait, en effet, dans la situation la plus critique. L'espace compris entre la ligne de Met^- Verdun et la frontière du Luxembourg et de Belgique, n'est, stratégiquement parlant, qu'un véritable couloir. Or, l'armée allemande n'aurait pas plus tôt passé la Meuse, qtie les Français, descendant du haut des Côtes, seraient en mesure de fermer en une seule marche le couloir derrière elle, c'est-à-dire de couper ses communications avec l'Allemagne et de l'assaiUir à revers, sans préjudice des forces qu'elle aurait pu rencontrer devant elle, à la traversée des défilés de l'Argonne. D est donc permis de poser en principe que l'ennemi, même très supérieur en nombre, ne tentera ni la marche sur Paris, ni le simple passage au nord de Verdun, avant d'avoir arraché du haut des Côtes l'armée française qui s'y serait concentrée.

Le seul danger, celui de se laisser enfermer dans Verdun, est presque entièrement conjuré par la création du front des Côtes qui barre et interdit aux grandes masses ennemies le passage de la chaîne et de la vallée jusqu'à la hauteur de Toul, et plus au sud encore. Dans l'hypothèse même d'une supériorité énorme de l'assaillant, son mouvement tournant ne pouvant s'effectuer que par le nord, eu franchissaat la

hk FifeôNnisa débismbbbb. 71

Meuse à Consenvoye et au delà, l'armée française, mt^tresse des routes du sud et du 8ud*ouest, serait pour ainsi dire toujours à temps de se dérober et de devancer Fennemi sur les routes de Paris.

Ibis, ce n'est pas exclusivement au point de vue de cet a^vantage devenu désormais commun à toutes les positions des Côtes de Meuse, que nous devons apprécier l'importance et le rôle de la nouvelle place de Verdun. Il convient d'envisager aussi l'éventualité de la place livrée à ses propres forces. Or, cette éventualité peut se produire de deux manières soit que l'ennemi mobilisé et concentré plus rapidement que nous ait franchi la Meuse au-dessous de Verdun sans rencontrer l'armée française, soit que celle-ci, après des combats malheureux, ait été forcée de se replier sur les défilés de l'Argonne ou, phis en arrière encore, sur la position fortifiée de Beims.

Si l'on prend les moyennes adoptées dans les ouvrages spéciaux pour l'évaluation des forces nécessaires à la défense active des nouvelles places à camp retranché, on peut admettre que Verdun, eu égard à son périmètre, recevra une garnison de vingt-cinq à trente mille combattants. Cette garnison sera vraisemblablement composée de huit à neuf mille hommes de Groupes de ligne (4^ bataillons, batteries à pied, etc.) et de dix-huit à vingt mille territoriaux. Cette force suffira pour obliger l'ennemi à laisser devant la place des détachements très considérables qui affiedbliront assez sensiblement l'armée d'invasion. Ces détachements ne pourront, sans imprudence, comprendre moins de trois ou quatre divisions, c'est-à-dire environ deux corps d'armée. Il est aisé de s'en rendre compte. Si l'on admet que l'ennemi se borne, du moins provisoirement, à observer la place, on admettra aussi que la garnison, après avoir fourni à la défense fixe des ouvrages les contingents indispensables, pourra constituer un corps de sortie de quinze

à dix-huit mille coml)attaxits de toutes armes, capable de rayonner à une certaine distance autour de la place et d attaquer avec succès tous les détachements isolés qui lui seraient numériquement inférieurs.

L armée. d'invasion, dans Thypothèse envisagée, ne pouvant franchir la ligne fortifiée du « Front des Côtes », au sud de Verdun , déboucherait nécessairement au nord par Gonsenvoye , Dun, Stenay, pii elle franchirait la Meuse, pour se diriger sur Reims à travers TArgonne. On peut admettre que laile gauche, remontant au sud, irait couper le chemin de fer de Paris, à la hauteur de Nixéville et de Dombasle, dans le but d'isoler Verdun, puis de déboucher parClermont et les Islettes sur Sainte-Menehould. Il est clair que tous ces mouvements impliqueraient la nécessité de couvrir solidement les communications de l'armée allemande avec Metz,* sa base fondainentaie d'opérations. Or, un coup d œil rapide sur la carte montre que ces lignes passeront à très proche distance du camp de Verdun, L'ennemi devra donc se garder dans les trois directions principales que pourrait prendre la colonne d'opérations du camp. Il lui faudra d'abord un gros détachement à Etain et en avant de ce bourg, sur la route de Metz, ^face au fort de Tavannes, couvrant les points où les chemins de la vallée inférieure de la Meuse se détachent de la grande route de Metz ; un autre sera indispensable à Gonsenvoye, fece au fort de Marre et au débouché du camp de Verdun par la vallée, afin de défendre les ponts de la Meuse, indispensables aux communications de l'armée en marche sur l' Argonne ; un troisième, enfin, devra couvrir vers Sivry -la -Perche les derrières des colonnes engagées sur la route de Verdun à Paris par Glermont-en-Argonne et le défilé des Islettes. Or comme il y a plus de 20 kilomètres des e^ivirons d'Etain à Gonsenvoye et plus de 15 de Gonsenvoye à Siyry-la-Perche, chacun des détachements devra être assez fort pour résister

LÀ FBONTIBRB DBMBMBBBB. 78

isolément aux attaques de la colonne d'opérations maîtresse de déboucher à toute heure, à Fimproviste^ par l'un ou l'autre des secteurs du camp de Verdun. En n'affectant qu'une division à chaque détachement, l'ennemi les mettrait dans une situation d'infériorité flagrante, car dans ce cas la colonne de Verdun pourrait déployer des forces supérieures — q^inze à dix -huit mille hommes contre douze ou quinze mille. — Nous n'exagérons donc pas en évaluant à quatre divisions, ou deux corps d'armée complets, les forces que l'armée d'invasion serait obligée d'immobiliser devant Verdun au début d'une campagne. Nos raisonnements impliquent, à la vérité, l'occupation du camp de Verdun par de braves troupes sous un chef intelligent et vigoureux. C'est d'ailleurs la condition indispensable de tout raisonnement logique dans les choses de la guerre. Si l'ennemi, au lieu de se borner à observer Verdun, voulait en entreprendre le siège régulier, les forces assaillantes immobilisées dans ce but seraient beaucoup plus considérables encore. Les règles d'évaluation généralement reçues et les exemples des sièges les plus récents, ne permettent pas d'évaluer à moins d'un corps d'armée par 10 kilomètres de développement l'effectif indispensable à l'attaque méthodique d'une grande place entourée de forts détachés. Avec moins de 'monde, la ligne de circonvallation serait faible partout, et une garnison vaillante aurait beau jeu pour gêner, retarder et bouleverser, par des sorties énergiques, les travaux d'approche de l'assaillant. Or, à ce compte il faudrait quatre corps d'armée pour entreprendre l'attaque à fond de la place et du camp -de Verdun, dont le périmètre, ainsi qu'il a été dit, n'a pas moins de 40 kilomètres. Peulrêtre cet effectif pourrait-il être un peu diminué si, comme il est probable, l'ennemi se bornait à observer le front oriental du camp, pour concentrer ses moyens d'attaque contre le front occidental, qui est moins difficilement accessible. On peut