CHAPITRE IV

Le front des Côtes de Meuie. — La vallée de la Meuse et le massif des Côtes. — PremièFes routes transtersales au sud de Verdun. — La question des forts d'arrêt. — Discussion de leur efficacité. — Les forts de Géniconrt et de Troyon. — Lacune de Spada. — Position de Saint-Biihiel. — Voies de communication. — Le fort du Camp des Romains. ~ Seconde section du front des COtes. — La Woôvre méridionale. — Importance stratégique des débouchés de Commercy. — Nécessité vitale de leur obstruction. •— Les forts de Liouvilleret de Gironville. — Batterie de Lttcey. — Considérations générales sur la défense du firent des Côtes.

Nous avons dit quelle idée générale a présidé à l'organisation défensive du front des Côtes de Meuse, entre Verdun et Toul. On a voulu dresser une barrière continue entre les deux places, interdire aux armées ennemies la traversée de cette zone longitudinale qui, en y comprenant Tespace couvert par les places elles-mêmes, n'a pas moins de 100 kilomètres de développement. Le résultat cherché, c'est l'obstruction absolue, au moins au début d'une campagne, de tout le faisceau des routes d'invasion les plus directes et les plus dangereuses. Une brève énumération des principaux chemins qui se heurtent à la barrière fortifiée, donnera au lecteur un premier sentiment de l'importance de ce résultat.

Nous rencontrons d'abord, en allant du nord au sud : 1° la

double route et le chemin de fer de Metz à Paris, interceptés

par la nouvelle place de Verdun; 2^ la route de Metz à

Chàlons par Fresnes-en-Woèvre, Villers-sur-Meuse, Souilly

et Thiaucourt; celle de Metz à Bar-le-Duc par VigneuUes et

78 NOUVELLES DiPENSES DE LA FEANCB. »

Saint-Mihiel ; celle de Pont-à-Mousson à Commercjr, extrêmement importante pour tourner Toul, qui se heurtent toutes au front des Côtes; 3** enfin, la grande route avec chemin de fer de Strasbourg-Nancy-Paris, et la route de Nancy à Saint- Dizîer et Troyes par Vaucouleurs; sans compter divers chemins secondaires, tous barrés par la place de Toul et ses ouvrages avancés. C'est par ces routes diverses que s'est déversé en 1870 tout Je flot de l'invasion.

Le front des Côtes entre Verdun et Toul se divise en deux sections distinctes que nous allons étudier successivement. Dans la première qui s'étend de Verdun à Saint-Mihiel, c'est la vallée même de la Meuse qui constitue l'obstacle défensif ; dans la seconde entre Saint-Mihiel et Toul, c'est sur les crêtes des Côtes de Meuse dominant la plaine de Woèvre qu'on a porté la défense. La vallée de la Meuse, de Verdun à Saint-Mihiel, orientée à peu près exactement du nord au sud, se développe entre deux rangées parallèles d'assez hautes collines. D'une part les croupes occidentales des Côtes de Meuse, de l'autre les coteaux boisés qui séparent le bassin de la Meuse de celui de la Seine. La vallée, qui n'a pas plus de deux kilomètres à la hauteur des forts de Haudainville et de Dugny, se rétrécit encore à mesure qu'on remonte vers le sud. Elle dépasse à peine mille à douze cents mètres de largeur aux abords de Saint-Mihiel. La rivière au cours lent et paisible décrit de nombreux méandres à travers de vertes prairies. Les flancs des coteaux sont souvent tapissés de vignes. Les villages sont nombreux et très rapprochés. Le chemin de fer de Sedan à Lérouville longe la rive gauche de la Meuse, tandis que le canal suit le pied des collines de la rive droite. La Meuse est en général assez profonde et ne présente qu'un petit nombre de gués praticables aux voitures. La chaîne des Côtes de Meuse, déjà fort épaisse à la hauteur des forts méridionaux de Verdun, s'épaissit encore et

dH

LA FBONTliSB DâlIBMBRéR. 79

s'épanouit en vaste plateau. L'énorme terrasse interposée entre la vallée de la Meuse et la plaine de Woèvre, large de près de 11 kilomètres à la hauteuir de Fresnes-en-Woèvre, en atteint 16 entre Lacroix-sur-Meuse et Hattonchâtel. Elle 66 rétrécit progressivement ensuite, pour ne présenter qu'une largeur moyenne de quatre à cinq kilomètres entre la Woèvre et Commercy-sur-Meuse. La forêt couvre presque sans interruption la terrasse entière . Des abords de Verdun jusqu'au 8ud de Saint- Mihiel, ce n'est qu'une succession de bois inunenses, profonds et superbes. La végétation y est d'une rare puissance. Les frênes, les charmes, les hêtres, les bouleaux, parsemés çà et là de chênes, de conifères au feuillage sombre, poussent drus et serrés. On peut marcher des journées entières sous bois. Des ravins, transformés bientôt en étroits vallons, creusent quelques sillons dans le massif et portent à la Meuse les eaux superficielles. Aucun ne s'ouvre sur la plaine de Woèvre. Aussi le versant oriental des Côtes continue-t^il de présenter l'aspect d'abrupte falaise qui le caractérise à la hauteur de Verdun. Quelques villages se tapissent à la lisière des bois, au fond des vallons qui échancrent la terrasse. Les voies de communication y sont rares et faciles à obstruer. Une armée ne saurait se mouvoir à travers cette région en dehors des routes tracées, ces chemins ne constituant que de longs défilés sous bois dépourvus de dégagements latéraux et que quelques abattis rendraient impraticables.

Les premiers chemins qui franchissent les Côtes au sud de Verdun sont : P un chemin vicinal détaché à Haudiomont de la grande route de Metz à Verdun par Mars-la-Tour et qui vient aboutir dans la vallée de la Meuse à Dieue pour franchir la rivière au po(at reliant Dieue au village et à la station d'Ane emont; SP un autre chemin analogue, se rattachant à bk même voie, traversant Fresnes-en-Woèvre, s'élevant sur

la falaise à Mont-sous-les-Côtes, gagnant à travers bois le vallon du Rupt d'Amblonville, et passant enfin la Meuse au pont de Villers. Le chemin de Dieue fut suivi en août 1870 par une division de cavalerie allemande qui passa la rivière au pont de Dieue-Ancemont, Les voies charretières courant au nord de ce chemin, vont tomber dans le camp retranché de Verdun, et sont par conséquent interdites à l'envahisseur. Quant au chemin de Dieue, quoiqu'il ne passe qu'à moins de trois kilomètres au sud du fort du Bozellier, il est mal vu de ce fort à raison de la nature boisée et ravinée du plateau à cette hauteur. Il sort des bois à peu près au chevet du ravin du Rupt de Dieue, descend dans le vallon, traverse le village de Sonmiedieue, et suit encore le sillon creusé par le ruisseau au flanc des Côtes près de trois kilomètres avant de déboucher dans la vallée de la Meuse.

Le deuxième chemin se développe durant une lieue sous bois, sort de la forêt d'Amblonville au point oii le ravin devient vallon, passe au village du Rupt-en-Woèvre, quitte le val un peu plus bas au point oii le ruisseau, détourné par un ressaut du terrain, incline fortement au sud, et suit une dépression du sol qui le mène en plaine à Génicourt sur le canal, d'oii une route tracée à travers les prairies conduit au pont de Villers-sur-Meuse. Quelques tronçons de route plus ou moins carrossables, selon la saison, s'embranchent sur la partie inférieure du chemin, et donnent des débouchés sur lea villages d'Ambly et de Troyon, d'oii l'on peut gagner le pont de Tilly-sur-Mêuse, jeté à moins de trois kilomètres en amont de celui de Villers. Entre les échancrures pratiquées au flanc des Côtes par les deux Rupt parallèles, il n'y a qu'une épaisseur de quatre kilomètres environ. Le contrefort intermédiaire, modelé par les eaux diluviennes, s'arrondit à pentes ménagées tout en projetant sur la vallée un haut mamelon dont l'altitude au point cuhninant domine de plus

]Jl FRONTIERE DéMEMBRÉB. 81

de 120 mètres le niveau de la Meuse. Ce mamelon, marqué jadis par le signal de Génicourt, est occupé aujourd'hui par un grand fort d'arrêt dont les puissantes batteries ont des vues étendues sur la vallée de la Meuse en amont et en aval, sur tout le versant des Côtes et, au loin, sur le plateau lui-même.

Une armée d'invasion qui emprunterait pour traverser les Hauts de Meuse les deux chemins que nous venons de décrire • pourrait-elle déboucher et franchir la rivière avant d'avoir préalablement réduit le fort de Génicourt ? C'est selon que la réponse à cette question sera affirmative ou négative, qu'il faudra juger de l'efficacité ou de l'inanité du système défensif du front des Côtes. Attachons-nous d'abord à la première des deux routes. Admettons que les détachements chargés de surveiller le défilé formé sous bois par le chemin entre Haudiomont et l'origine du Rupt de Dieue aient été débusqués par les têtes de colonnes ennemies, les tranchées comblées, les abattis enlevés, en un mot la route désobstruée. Il s'agit bien entendu du passage non d'une troupe légère, d'une poignée de fantassins et de cavaliers en reconnaissance, mais bien d'un corps d'armée complet suivi de tous ses impedimenta. On sait qu'un corps d'armée sur pied de guerre, engagé sur ime seule route, forme avec le matériel roulant indispensable une énorme colonne de quinze kilomètres au moins de développement. La tête du corps d'armée envisagé n'aura pas plutôt débouché des bois et dépassé le village de Sommedieue, qu'elle se trouvera entassée sur un seul chemin, au fond d'un étroit boyau, en butte au feu d'enfilade sûr et précis des canons du fort, tirant, sans crainte de riposte, à l'excellente portée de 3 à 4 kilomètres, distance qui ira en diminuant à mesure que la masse avancera. L'infanterie et la cavalerie même jusqu'à un certain point, pourront user de la ressource de se jeter hors de la voie charretière, et cheminer à droite

82 NOUVBLLBS 0J&FBNSBS DE UL FRiLNCB^.

et à gauche sur les pentes du ravin. Mais que pourront

faire l'artillerie, les fourgons, les voitures de munitions, le

train, c'est-à-dire tout le matériel forcé par la nature du sol

de suivre le chemin battu? Cet interminable défilé de plusieurs

centaines de voitures roulant sous les obus posément ajustés

du fort est-il dans Tordre des opérations pratiques? Il est

permis de le contester. Supposons néanmoins que la colonne

ait réussi à atteindre la vallée de la Meuse. Il lui faut franchir

la rivière. La défense a coupé le pont de Dieue, précaution

élémentaire. Il faut donc jeter un ou plusieurs ponts de

bateaux ou de chevalets. Une pareille opération, tentée

à moins de trois kilomètres du fort, est-ele susceptible de

succès? Les projectiles de nos batteries ne couleront-ils

pas les pontons et ne bouleverseront-ils pas les chevalets?

Et ce n'est pas avec le seul fort de Génicourt que le corps

d'armée envahisseur parvenu à la hauteur de Dieue-Ancemont

aurait à compter. A peine aurait-il paru dans la vallée, que

les deux forts méridionaux de Verdun, Houdainville et

Dugny, se seraient mis de la partie. Génicourt n'en est

distant que de 7 kilomètres ; Dieue et Ancemont en sont à

moins de cinq. Il n'est pas un point du cours de la rivière,

pas un are de terrain dans la vallée, qui soient par

conséquent à l'abri du tir de leurs pièces à longue portée.

Leurs projectiles et ceux de Génicourt se croiseront, couver

geront sur tout point de passage choisi dans l'intervalle qui

sépare Génicourt des avancées de Verdun. Un établissement

de pont et le passage de la rivière dans de telles conditions

ne constituent certainement pas une opération pratique.

Admettons toutefois, pour ne négliger aucune des hypothèses

possibles, que le passage ait néanmoins réussi. Supposons

qu'après des pertes plus ou moins sensibles, le corps d'armée

ait traversé la zone balayée par le feu des ouvrages et qu'il

ait finalement disparu en s'élevant à l'ouest, le long des

LA FRONTIÈRB DéHEBIBRÉB. 83

chemins qui mènent à Bar-Ie-Duc ou à Châlons. Mais quel sera le résultat? N'est-il pas évident que le corps d'armée envahisseur aura perdu du coup sa ligne de communication avec Metz, sera coupé de sa base et ne pourra plus se ravitailler ni se renforcer sérieusement? Peut -on concevoir des convois de vivres et de munitions, des voitures de malades et de blessés, forcés de cheminer sur une route labourée par les obus, obligés d'emprunter, pour passer la Meuse, la voie précaire d'un pont crevé et bouleversé d'heure en heure par les projectiles des forts? Les conditions de la guerre moderne semblent exclure absolument une semblable éventualité. Qu'on réfléchisse d'ailleurs un instant à la situation qui pourrait être faite au corps d'armée que nous avons supposé ainsi porté au delà de la vallée de la Meuse par la brusque rencontre de l'armée française sur les côtes de là rive gauche, et l'on sera convaincu qu'un général sensé ne s'exposera jamais à de telles chances de désastre.

Si nous considérons maintenant le deuxième chemin décrit tout à l'heure, nous n'aurons pas de peine à établir que le corps d'armée qui le choisirait pour débouché rencontrerait des obstacles de même nature et d'importance égale. Le vallon du Rupt d'Amblonville n'est pas directement enfilé par les batteries de Génicourt. L'ennemi pourrait le descendre jusqu'au village de Rupt et au-dessous avec une sécurité relative; mais il n'atteindrait les revers de la chaîne de colUnes et ne déboucherait en plaine que pour tomber dans la zone dangereuse. Le village de Génicourt, oh le chemin s'embranche sur la grande route de Verdun à Saînt-Mîhîel, est, à 2 kilomètres, sous le feu direct du fort. Ambly, point d'aboutissement de chemins secondaires menant du val du Rupt à la Meuse, n'en est qu'à 4 kilomètres, petite portée pour la nouvelle artillerie de position ; le pont de Villers est à peine plus éloigné, et déjà sur tout cet espace se ferait

84 NOUVBIXBS DÉFENSES DE LK FBANCB.

sentir l'action des batteries du fort de Troyon, qui couronne, à quelques kilomètres en amont, un magnifique mamelon analogue, pour la forme et l'altitude, à celui qui porte le fort do Génicourt. Du pont de Villers à Troyon, il n'y a pas plus de six kilomètres, et les grosses pièces qui arment le fort, capables d'envoyer l'obus avec une suffisante justesse à dix kilomètres de distance, conservent encore miens à six toute leur précision et toute leur efficacité destructive.

On a beaucoup déprécié, raillé les forte d'arrêt. Certains écrivains militaires français ne daignent pas même tes considérer comme un facteur appréciable dans les conditions nouvelles de la défense du territoire. Un spécialiste allemand écrivait naguère, de son côté : « Il n'y a pas à se préoccuper des forts d'arrêt; on les tourne. » Ces dédains et ce jugement frivole dénotent, en même temps qu'une méconnaissance flagrante du lien essentiel de dépendance et de solidarité qui existe entre la fortification et les formes topographiques du terrain, une évidente insuffisance d'informations. Un fort d'arrêt isolé, planté comme une borne le long d'un chemin au beau milieu d'une plaine une, en Champagne pouilleuse par exemple, ou dans les landes de Gascogne, serait sans doute un obstacle ridicule. Il n'y aurait évidemment qu'à le tourner, c'est-à-dire à faire un léger écart de quelques kilomètres, pour passer paisiblement hors de la portée de son feu. Mais un fort d'arrêt barrant l'unique route qui donne accès à travers un étroit défilé de montagnes; un fort d'arrêt isolé, mais sous le canon duquel il faudrait nécessairement défiler, ne serait plus déjà si méprisable. On sait quelles angoisses le mauvais fort de Bard, construit au débouché de la vallée d'Aoste, causa eu 1800 au premier Consul descendant du Saint-Bernard à la tête de l'armée républicaine qui devait vaincre à Marengo. Le fort d'arrêt isolé peut donc être respectable. A plus forte raison, y aurait-il outrecuidance et futilité présomptueuse à

LA FRONTIÈRE DEMEMBREE. 85

éliminer àpnori du rang des obstacles militaires sérieux, des forts d'arrêt comme ceux du front des Côtes, faisant corps avec le terrain, couronnant des crêtes culminantes, balayant les défilés oii passent les seules routes praticables, et échelonnés d'ailleurs de manière à ce que toute la zone, dans les intervalles qui séparent les ouvrages, soit battue par les feux croisés de deux au moins des forts de la barrière. C*est la condition que remplissent les forts du front des Côtes. Dire négligemment qu'on les tourne, c'est faire un aveu d'ignorance. Outre que le terrain ne permet pas la circulation des troupes munies de matériel roulant en dehors des voies charretières, il est évident pour le lecteur qui a bien voulu nous suivre jusqu'ici, que la colonne qui chercherait par exemple à tourner Haudainville et Dugny (avancées méridionales de Verdun), tomberait, avant même d'être sortie de la zone balayée par leurs feux, sous le canon du fort de Génicôurt, et que celle qui chercherait à éviter Génicôurt en tournant encore plus au sud n'aboutirait qu'à se jeter sous les canons des batteries du fort de Troyon. Ajoutons, qu'à tenter le passage plus au sud encore, la colonne que nous envisageons n'échapperait aux obus de Troyon que pour tomber dans le rayon d'action de la forteresse du Camp des Romains de Saint-Mihiel. Cesconsidérationsjustifient, croyons-nous, la conception théorique qui a présidé à l'organisation du front des Côtes.

Nous avons dit que le fort de Troyon occupait sur le flanc

occidental des Côtes de Meuse une position analogue à celle

du fort de Génicôurt. La croupe découverte sur laquelle il

sélève est délimitée à droite et à gauche par des ravins

latéraux qui échancrent nettement le versant du massif des

Côtes. Les pentes nues qui smcUnent aux abords immédiats

de Ja position, constituent autant de glacis extrêmement

favorables au jeu de l'artillerie et de la mousqueterie en cas

d'attaque rapprochée. La distance à vol d'oiseau entre le fort

de Troyon et celui de Génicourt est d envi^o^ huit kilomètres et demi. De Génicourt aux forts de Haudainville et de Dugny il y a, nous l'avons dit, sept kilomètres environ. Avant l'introduction de l'artillerie rayée, un intervalle de huit à neuf kilomètres entre deux forts aurait été excessif; aujourd'hui que la simple artillerie de campagne tire avec justesse et efficacité à plus de six kilomètres de distance, il n'y a pas un seul point dans l'intervalle des deux ouvrages qui ne puisse être atteint par les pièces ordinaires de position de l'un et de l'autre fort.

Quelques chemins franchissant les Côtes de Meuse viennent ahoutir dans le rayon rapproché du front de Troyon. Indépen* damment de la hranche méridionale du chemin du val de Rupt, qui débouche au village de Troyon-sur-Meuse, à deux mille deux cents mètres des parapets du fort, il faut signaler encore un chemin venant de Fresnes-en-Woèvre par Mouilly et Rauzières, avec un embranchement un peu plus méridional et plus praticable aux voitures, aboutissant l'un et l'autre à Troyon. Le pont de la Meuse le plus rapproché du débouché de ces chemins, est celui de Tilly-sur-Meuse, qui est d'ailleurs battu à bonne portée (4 kilomètres) par le canon du fort. Au sud de l'ouvrage débouche un chemin, plus complètement carrossable que les précédents, qui vient de la plaine de Woèvre par Saint-Rémy, court assez longtemps sous bois, emprunte le vallon de 'Vaux, et débouche finalement dans* la vallée au village de Lacroix- sur- JMLeuse, situé à moins de 2,500 mètres au sud du fort de Troyon. A ce même village de Lacroix viennent aboutir quelques autres chemins, dont le plus accessible aux voitures purt de Saint-Maurice-sous4e8- Côtes, dans la plaine de Woèvre, traverse des bois épais, passe à Dompierre-sous-Bois, et emprunte, jusqu'à la vallée delaMeuse.rëtroitvallonde Seuzey,oùron rencontre quelques usines. Du village de Lacroix, une route tracée obliquement

Lk FRONTIÈRE DéMBMBRÂE. 87

à travers les prairies de la Meuse mène, au sud -ouest, au pont de Bâmoncourt et à la station du chemin de fer. Le pont et la station sont commandés, à moins de trois kilomètres et demi à vol d'oiseau, par les batteries de Troyon.

Un peu au sud des routes que nous venons d'indiquer, se produit l'un des accidents topographiques les plus remarquables des Côtes de Meuse. Une profonde dépression sillonne, de l'est à l'ouest, toute l'épaisseur de la chaîne, et ouYre un passage presque plainier de la Woèvre à la vallée de la Meuse. Cette coupure, sorte de tranchée profonde creusée et modelée par les érosions des eaux courantes, coïncide avec une interruption dans la masse des bois qui couvraient la terrasse, sans solution sensible de continuité, depuis les Hauts de Meuse au nord-est de Verdun. Le Rupt de Creûe arrose le fond de l'énorme sillon désigné, le plus souvent, sous le nom de vallée de Spada. Un bon chemin parcourt cette vallée, il donne une communication directe de Metz sur Bar-le-Duc par Gorze et Vigneulles-en-Woèvre. La route quitte la plaine au village de Creue, entre dans la grande dépression que nous venons de décrire, passe à Lavigneville, Lemonville et Spada, pour déboucher sur la Meuse à Maizey.

De là, elle franchit la rivière au pont de Dompcevrin, puis se prolonge vers Bar-le-Duc à travers les forêts et les coteaux qui encadrent le cours supérieur de l'Aire. Ce chemin de Spada a été souvent suivi par des colonnes allemandes en 1870. Il fournit encore le meilleur passage — le seul aisément praticable — à travers les Côtes de Meuse, entre Verdun et Saint-Mihiel.

Ce débouché de Spada est cependant le moins efficacement commandé par les forts du front des Côtes. Maizey,. point où

la route atteint la vallée de la Meuse, est à un peu plus de sept kilomètres du fort de Troyon ; le pont de .Dompcevrin en est à peine moins éloigné. La forteresse du Camp des

Romains de SaintrMihiel voit toutefois Maizey à moins de six kilomètres et peut même tirer sur le pont de Dompcevrin. On ne compte, en eflFet, que 6,800 mètres des parapets du fort au point de passage sur la Meuse. La distance néanmoins est grande, car si les deux forts de Troyon et du Camp des Romains croisent leurs feux sur le débouché de la vallée de Spada, ce n'est qu*à leurs portées extrêmes. Cette trouée est donc un point relativement vulnérable dans la ligne jusque là si solide du front des Côtes. On objecte, à la vérité, que la possession précaire d'un seul chemin et d'un seul pont, exposés d'ailleurs aux coups encore précis du canon de Troyon et du Camp des Romains, ne suffirait pas au débouché d'une armée, et que la trouée de Spada ne fait par conséquent point ouverture qui vaille dans le rideau défensif du front des Côtes, n y a du vrai dans cette opinion. On peut cependant imaginer telle conception stratégique qui exige de la part de l'ennemi une irruption au delà de la Meuse, ne fût-ce qu'avec un seul corps d'armée, entre Verdun et Saint-Mihiel. Or, dans cette éventualité, il semble qu'à la condition de détourner — par des démonstrations sur d'autres routes ou par des simulacres d'attaque directe — l'attention des forts de Troyon et du Camp des* Romains, un corps d'armée pourrait déboucher du vallon de Spada et franchir la Meuse sans s'exposer à trop de pertes. Il y a donc là une défectuosité qu'il convient de signaler, d'autant plus qu'il serait fort aisé d'y porter remède. On a déjà recommandé, dans cet objet, l'occupation par une bonne batterie solidement construite de la position des Paroches, située sur la rive gauche de la Meuse, en face du débouché de la dépression de Spada. Le mamelon des Paroches forme un promontoire tombant à pentes raides sur la Meuse et auquel son altitude procure un commandement fort étendu. De la crête des Paroches, on domine la vallée de 100 mètres de haut- Les pièces armant

LA FRONTliRB oAmBMBBÂB. 89

la position enfileraient le vallon de Spada et tiendraient sous leur feu toute la pkd&e et tofos les -versants d# la vaUée de la Mmi6 entre Troyon et le Camp des Bomams. On pourrait urne doute, à la rigueur, couronner ks P^ocIim à la dsoti^ heure au moyen d'ouvrages de fortification pussagire, et les armer de pièces de campagne. Mais nous pearsistqns à penser ^n'une batterie fermée et caaeaiatéei oonstmite à loidr pendant la paix, donnerait à la position une solidité et une sécurité infiniment supérieures.

Le fort du Oamp des Romains, qui termine la première section du front des Oôtes, occupe un site extrêmement remarquable au-dessus et à une faible distance de la ville de Saint-Mihiel. La ville elle*même est, par sa situation, un point important de passage de la Meuse et du canal, en même temps qu*nn nceud de routes stratégiquement précieux. Trois grands chemins parfaitement carrossables y convergent venant de la Woèvre à travers le massif des Côtes de Meuse. Le premier se détache du vallon de Spada et descend sur Saint-Mihiel à travers les bois ; le second, venant de Metz et de la vallée de la Moselle par Thiauqpurt, longe quelque temps le pied oriental des Côtes, escatede le plateau h WoinvUle, et vient déboucher à Saint-Mihiel en suivant un profond ravin dont les eaux opulent vers la Meuse; le troisiàme, enfin, se détache de la grande route de Pont-à- Mousson à Commercy, gravit les pentes du plateau au village d^Apremont, et court sur Saint-Mihiel en suivant une large pwcée à travers la forent. La ville de Saint-Mihisl bâtie 003* la rive droite de la Meuse, dans une plaine étroite au pied des Côtes, possède, sur la rive gauche, un petit isubourg 011 se trouva aussi la gare du chemin de fer. Une très bonne route relie direetemient Saint-Mihiel it B^r-le^Duc.

n e0t diffieile de traverser la vallée de la Meuse à la hauteur

de Saint-Mihiel, sans remarquer la curieuse formation de

terrain dont la crête est connue sous le nom de Cainp des [I Bomains. C'est un superbe tronc de cône à base ellipsoïdale

I; nettement isolé de toutes les hauteurs voisines, environné de

; trois côtés par un grand méandre de la Meuse, et du haut

duquel on jouit d'une vue magnifique, extrêmement étendue dans toutes les directions. L'ellipse qui sert de base à cette sorte de pain de sucre émoussé a près de deux kilomètres de grand axe sur 900 mètres environ de petit axe. La hauteur du plan supérieur est de 376 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui lui donne un commandement de plus' de 150 mètres au-dessus de la ville et des prairies du bord de la Meuse. Les flancs sont à contours réguliers, tombant partout en pente roide sur le terrain aux abords. C'est sur la plate-forme terminale de ce pic en miniature, que se dressent le fort du Camp des Romains et ses batteries annexes. Du haut des parapets du fort, le tour d'horizon est immense. Le regard plane au-dessus de tout le massif des Côtes de Meuse dont les points culminants, entre Saint-Mihiel et la Woèvre, restent inférieurs à l'altitude du Camp des Romains. Les ouvrages qui couronnent cette belle position maîtrisent, au nord, la ville de Saint-Mihiel, le passage de la Meuse et tous les ponts en aval jusqu'au débouché de Spada. Les trois routes que nous avons décrites viennent se dérouler sous leur feu. Au sud, c'est-à-dire dans la vallée de la Meuse, en amont, les batteries du Camp des Romains conmiandent tous les ponts de la rivière jusqu'à la hauteur de Lérouville, où le chemin de fer de Sedan s'embranche sur la grande voie ferrée de Paris à Strasbourg, par Bar-le-Duc, Toul et Nancy. Les vues du fort sur le plateau lui permettent, en outre, de battre au loin la route d'Apremont et de croiser au besoin son feu avec celui de Liouville dont il sera question tout à l'heure.

Nous nous sommes expliqué au sujet de l'efiSicacité de la ligne des forts du front des Côtes considérée comme barrière.

LA. FRONTIBRB DBMBMBRUK. . 91

connue obstacle passif au passage rapide d'une grande armée ennemie essayant de déboucher dans l'espace compris entre Verdun et Saint-Mihiel.

Examinons brièvement la question du degré de résistance que chacun des forts, pris à part, serait en mesure d'opposer aune attaque sérieuse. On peut éliminer d'abord l'hypothèse de coups de main ou d'attaques brusquées. Ces sortes de tentatives ne réussissent que contre de vieilles bicoques à peu près démantelées, comme nous n'en possédions que trop en 1870, ou contre des ouvrages confiés à des soldats démoralisés et à des chefs sans cœur et sans honneur. Les forts d'arrêt de la ligne du front de Meuse sont organisés de manière à imposer à l'assaillant toutes les lenteurs et toutes les difficultés d'une attaque régulière poussée jusqu'à la brèche et l'assaut. Leurs casemates défient le bombardement le plus intense, et si une artillerie supérieure réussissait à éteindre momentanément le feu de leurs batteries, les forts ne seraient point pour cela réduits à capituler. Des troupes braves et des gouverneurs énergiques doivent y résister jusqu'à toute extrémité, et il est en leur pouvoir d'en reculer longtemps le terme. Ce ne serait jamais l'affEÙre ni de quelques jours ni même de quelques semaines.

Les abords du fort de Génicourt présentent de grandes difficultés pour la pesante artillerie de siège que l'ennemi devrait amener de Metz par charrois, et hisser à travers bois et ravins jusqu'aux emplacemeûts convenables. Cette opération préliminaire exigerait à elle seule un temps notable. L'artillerie prussienne de siège et les voitures du parc de munitions pour le bombardement du front sud de Paris ont mis des semaines entières pour franchir, sur de bonnes chaussées empierrées, dégradées à la vérité par le passage d'innombrables convois, une distance incomparablement inférieure à celle de Metz à Génicourt. Ou n'irait vraisembla

92 NOUVELLES DBFfiNSBS 0B LA. FIUMGE.

blement pu plus vite à travers la plaine de Woevre, %t Ton avancerait avec des difficultés infiniment plus ocnwdérablfs le long des mauvais chemins des Hauts de Meuse. SîI'qq, v^t bien M dire que c*ei»t surtout durant les premières «eiMiûies qui Buiirrâient uae rupture entre la France et rAlkiMgne qm les forts de la ligne du front des Côtes sont i^^pelés à rei^ddre les setvices les plus précieux» on se eon^aidcia qu'il4 atunient eu tout le temps de remplir Iwx office de tîdeen défeilsif couvrant la concentration des arfitées françaises bien avant le jour où ils pourraient recevoir les pceimearv obus de batteries de siège. Cette remarque essentielle faite, nous reconnaîtrons volontiers qu'une foid lenneaDai en mesure de pousser, contre Oénicourt en particulier » des travaux d'approche réguliers, sous la protection de batteries de gros calibre, la situation du fort deviendrait rapidement critique. Le plateau qui recouvre la forêt de la Vaux^des-Loups est à peu près à la même altitude que le fort de Génicourt; et il n est pas douteux que l'ouvrage livré à lui-même finirait par succomber malgré toute l'énergie de ses d^enseurs. Les mêmes considérations s'appliquent au fort de Troyon, dont le site topographique a la plus grande analogie avec oelui de Génicourt. Le fort du Camp des Romains de Saîn1>*MihieI, au contraire, défierait vraisemblablement durant uu temps pour ainsi dire indéfini tous les efforts de l'ennemi, L'échancrure profonde qui isole les pentes du tronc de cône qu'il surmonte et les sépsire du revers des Côtes de Meuse est trop large pour qu'on puisée faire brèche en tirant d'un bord h l'autre. Descendre au fond de la dépression, pour remonter ensuite en cheminant 4oue le feu plongeant de^ ouvragée* serait une entreprise hérissée de difficultés à peu près ini^urmontables. Le fort du G«mp des Bomains est de ceux qu'on ne prend guère que par la famine. Or, ses approvisionnements réglementaireci, sans iHr^udice des provisions qui y seraient

LA FR0NI1ÈB8 DillBUBRÉB. 93

m wix approcbes de la rupture ouverte, feraient de l'épuisement des vivres une éventualité relativement fort lointaine.

La deuxième section de la ligne du firont de Meuse, entre Saint-Miliiel et Verdun, est oaractérisée par l'amincissenient du massif montueux des Hauts de Meuse, jusque-là si épais et si compact, et par l'abondanoe des coupures profondes offrant un passage facile de la plaine de Wo^vre à la vallée

li^*:.

94 NOUVBLLBS DBFBNSBS DB LA FRANCE.

de la Meuse. La chaîne de hauteurs est formée sur tout le développement de cette ligne par une succession de petits plateaux arrondis, juxtaposés en série, mais bien séparés les uns des autres par des dépressions fortement creusées. L'arête est pour ainsi dire idéale, car rien ne rappelle dans cette partie des Côtes de Meuse la forme classique des chaînons continus de collines en dos d'âne qui marquent le plus souvent la ligne de partage des eaux entre deux bassins contigus. La direction générale de la chaîne des Côtes change aussi à la hauteur de Saint-Mihiel. Orientée depuis Verdun à peu près exactement du nord au sud, la chaîne décrit une courbe mollement infléchie dans la direction de l'est jusqu'aux hautes crêtes qui se dressent au nord de Toul. Les Hauts de Meuse ouvrent ainsi vers la plaine de Woèvre un superbe hémicycle de coteaux boisés, de rochers abrupts, de pentes verdoyantes embrassant une admirable plaine agreste, parsemée de champs, de villages, de forêts et d'étangs aux grandes nappei» d'eau dormante. Il serait malaisé de rendre le charme austère de l'encadremeiit harmonieux de ce coin de la Woèvre ; mais il est impossible de le contempler, soit du haut des côtes, soit des clairières aux débouchés des bois, sans en garder une saisissante impression. A mesure que le voyageur qui suit la route nationale de Pont- à-Mousson à Commercy se rapproche du fond de l'amphithéâtre, le paysage se précise et s'accentue. En face du spectateur, de belles croupes cultivées, ballons en miniature, avec des villages tapis à leur pied, dressent nettement au-dessus de la plaine leurs formes arrondies. Çà et là s'ouvrent de profondes échancrures oii passent les chemins de la Meuse. A droite, les roches d'Apremont, la forêt couronnant le plateau, puis la ligne des crêtes fuyant vers le nord et bleuissant à mesure qu'elles s'éloignent; à droite encore, une croupe isolée, ébauche de chaînon, qui surgit tout à coup, s'allonge, monte et retombe

"tri,;:'

LA FHONTJBBE DéMBMBBéK. 95

brusquement, à quelques kilomètres au nord dans la plaine. A gauche continuant la courbe élégante de Thémicycle, de fières hauteurs hérissées de bois; puis, dans un lointain relatif presque voilé, les collines aux profils géométriques des abords de Tbul retombant comme -d'énormes piliers sur la plaine humide que recouvrent, à perte de vue, les vertes futaies de la forêt de la Beine! Ce paysage, si caractéristique quand l'atmosphère vaporeuse des belles matinées de septembre en estompe doucement les contours, est la parure d'une des plus remarquables et des plus essentielles positions stratégiques de la nouvelle frontière.

C'est au fond de l'hémicycle que viennent converger, comme

vers l'orifice d'un entonnoir, tous les chemins tracés de l'est à

l'ouest, c'est-à-dire de la Lorraine annexée vers la Meuse, à

travers la partie méridionale de la plaine de Woèvre. La plus

importante de ces routes, celle de Sarrebruck-Saint-Avold-

Hemy-Pont-à-Mousson-Commercy-Bar-le-Duc et Paris, traçait

dès avant le démembrement la ligne d'invasion la plus directe

et la plus précieuse pour l'envahisseur. Elle tournait Metz par

le gud, passait à bonne distance au nord de Toul, franchissait

les Côtes de Meuse là oii elles cessent d'être un obstacle

sérieux, et débouchait dans la vallée de la Meuse au point où

y aboutit la grande voie ferrée de Paris-Strasbourg, par Bar-

ie-Duc, Toul, Nancy et Lunéville. Une armée allemande

péiiétrant victorieuse par cette trouée, aurait débordé, par le

^euJ effet de sa marche en avant, nos meilleures positions

/ 'défensives, annulé nos places, et porté rapidement l'invasion

^u coeur du bassin de la Seine. Plus dangereuse encore était

devenue la trouée de Commercy après que le démembrement de

M I-oriraine eut rendu l'ennemi maître de Mçtz et lui eut assuré

les xnoyens de déboucher librement sur les deux rives de la

Moselle* Si cette trouée restait ouverte, Verdun serait annihilé,

^^ ^anip retranché de Toul et la belle position de la forêt

96 NOUVBLLBS D^FBKSBS DR Là FRANCE.

de Haye transformés en traquenard. En effet, en deux marches, Tennemi pourrait, par un foudroyant début de campagne, déboucher sur la Meuse, de Saint-Mihiel à Pagnysur-Meuse, couper instantanément de Paris l'armée française appuyée au camp de Toul, l'assaillir à revers, et jouer contre elle, avec de fortes chances de succès, l'audacieuse partie qui réussit trop bien à Metz, en août 1870, contre l'armée du maréchal Bazaine. L'armée française éviterait-elle ce piège, que les désastreuses conséquences de la trouée ne s'en feraient pas moins cruellement sentir.

Toul, qui maîtrise si puissamment aujourd'hui la ligne ferrée, fondamentale pour les communications d'une armée allemande d'invasion, Toul perdrait du coup sa propriété de place d'arrêt, d'obstacle insurmontable aux communications par chemin de fer. Il ne faudrait en effet que des travaux relativement insignifiants, pour tracer et organiser rapidement une voie ferrée de raccord qui mettrait la gare de Metz en communication directe avec notre chemin de fer de Paris -Strasbourg. La petite ligne de Thiaucourt à Noveant près Metz le long du Rû de Mad (le principal ruisseau de la Woèvre méridionale) constitue déjà l'amorce de ce chemin. Rien ne serait plus facile et plus rapide que le prolongement de cette voie, en plaine, jusqu'au fond de l'entonnoir formé par la grande courbe des Côtes de Meuse. Là, enfin, plusieurs dépressions profondes s'offriraient qui permettraient de franchir la chaîne des Côtes sans ouvrage d'art, et d'aller à Lérouville, sur le chemin de Strasbourg à Paris. L'expérience du chemin de fer de raccord, construit par les Allemands durant le blocus de Me&, afin de tourner la forteresse par le sud, permet d'affirmer qu'un semblable travail n'exigerait pas plus de trois ou quatre semaines. Une fois l'oeuvre accomplie, l'armée d'invasion posséderait une ligne de conmiunications inestimable. Toul et ses belles

LA FRONTlicRB DéMBMBRÉB. 9?

défenses seraient stérilisées. Verdun lui-même et toute la première section du front des Côtes n'auraient plus pour la défense qu'une importance stratégique secondaire.

L'armée allemande en marche des abords de Metz et de Pont-à-Mousson dans la direction de la trouée de Commercy disposerait, comme nous l'avons dit, d'un bon nombre de routes convergentes. Un chemin qui se détache de la route de Metz à Verdun, conduit à VigneuUes au pied des Côtes, et longeant ensuite la base de la falaise durant une quinzaine de kilomètres, aboutit à Apremont, où il rejoint la route de Pont-à-Mousson à SaintrMihiel. La route de Metz à Thiaucourt par la vallée de la Moselle et le vallon du Rû de Mad, vient s'embrancher de même, près d' Apremont, sur la route de Saint-Mihiel. La route nationale, menant directement de Pont-à-Mousson à Commercy, atteint l'extrémité de la plaine à Gironville, village situé au sud d' Apremont. Une chaussée tracée, droit à travers la plaine, durant six à sept kilomètres, rétmit les deux localités. Cette route peut être considérée comme la corde de l'arc de hauteurs enceignant l'extrême fond de l'hémicycle. Au sud de la route nationale, et parallèlement à eUe, rennemi pourrait emprunter encore divers chemins qui mènent de Dieulouard ou de Marbache-sur-Moselle, par le sud de la Woèvre, jusqu'aux villages situés à l'entrée des diverses brèches de la trouée. Le plus direct de ces chemins croise à MéniUa-Tour la grande route de Toul à Metz, et va gagner le village de Boucq après avoir longé la lisière sud du grand bois de la Reine.

Quant aux routes qui débouchent du fond de l'entonnoir de la Woèvre dans la vallée de la Meuse, elles sont au nombre de cinq, dont quatre suivent des coupures profondes, et pourraient aisément donner passage à des voies ferrées de raccord.

La première s'ouvre à deux kilomètres au sud-ouest d'Apre-

mont, au village de Saint- Agnant, et conduit par Marbotte à Mécrin-sur-Meuse,enface du gros village de Sampigny, situé de l'autre côté de la vallée de la Meuse. Il y a sept kilomètres et demi de Saint- Agnant au pont de Mécrin-sur-Meuse. La route est de niveau à peu près partout. La dépression qu'elle suit est fortement creusée, très étroite, entre des berges rapides fort rapprochées.

La seconde route emprunte une brèche qui forme en quelque sorte le goulot normal de Tentonnoir de la Woèvre. EUe s'ouvre à Saint-Julien, à 3 kilomètres au sud-ouest de Saint-Agnant, et débouche sur la Meuse, juste en &ce de Lérou ville, point d'embranchement du chemin de fer de la vallée inférieure de la Meuse (ligne de Verdun-Sedan- Mézières), sur la grande voie de Paris à Strasbourg. La dépression parcourue par ce chemin est moins longue, mais un peu plus large que la précédente. Il n'y a que quatre kilomètres et demi de Saint-Julien à Boncourt, ^'illage situé au débouché du défilé sur la vallée de la Meuse. Ce serait le meilleur passage pour une voie de raccord. Le pont de Mécrin où aboutit la route précédente, est exposé dans une certaine mesure à recevoir les obus du fort du Camp des Romains de Saint-Mihiel, dont il n'est séparé que par six kilomètres à vol d'oiseau. Le débouché de Boncourt échappe à cet inconvénient.

La chaîne des Côtes de Meuse, entre ces deux coupures si nettement tranchées, forme une haute croupe, très échancrée, tombant avec roideur sur le fond de la plaine de Woèvre et s'abaissant doucement en arrière, vers la Meuse. Le point culminant de cette croupe est au signal de Liouville, au-dessus du village du même nom, dont les maisons s'entassent au pied du mont, du côté de la Woèvre, entre Saint-Agnant et Saint-Julien. Un fort d'arrêt de premier ordre y garde maintenant l'entrée des défilés.

Les deux premières dépressions s'ouvrent, comme nous

LA FRONTlÈBfl DSMBMBKBB. 99

venoQB de le dire, à moins de quatre kilomètres Tune de l'autre. La troisième n*eutame le massif que neuf kilomètres plus loin. Au lieu de la croupe allongée que délimitent les trouées de Saint-Agnant et de Saint-Julien, la chaîne des Côtes est formée sur ce point, où la courbe générale de rhémicycle tourne doucement au sud-est, par un haut plateau aux angles arrondis, long de neuf à dix kilomètres sur cinq à six de large. Ses pentes décrivent, du côté de la plaine, un bel arc régulier; le sommet est généralement boisé. Au pied, c est-à-dire au fond de Tentonnoir de Woèvre, sont les villages de Girauvoisin, Préméréville, Gironville, Jouy-sous-les-Côtes et Corniéville. Sur le revers ouest, tourné vers la Meuse, est la ville de Commercy. La route nationale de Pont-àrMousson à Bar-le-Duc, qui est la ligne stratégique maîtresse de la Woèvre méridionale, vient aboutir à Gironville, s'élève sur la cime du plateau, pour descendre bientôt sur.Commercy, par Vignot. Un gi*and fort d arrêt, symétrique à celui de Liou ville, s'élève, surplombant la plaine sur la crête du plateau, immédiatement au-dessus de Gironville. La brèche qui limite le plateau au sud -est conduit de Corniéville à Vertuzey, dans la vallée de la Meuse, et.de là à Void, petite ville sur la Meuse et sur le canal, et nœud de routes important. Le défilé entre Corniéville et Vertuzey est fort court; il a moins de cinq kilomètres. L'entrée et le débouché en sont fort évasés. Il n'est resserré qu'à mi-chemin, à la hauteur du moulin de Villers. Un chemin carrossable, se détachant de la route nationale de Pont-à-Mousson à Bar-le-Duc au village de Broùssey^n- Woèvre, à quatre kilomètres avant d'arriver à Gironville, mène au débouché de Corniéville à travers les bois et' les étangs de la lisière occidentale de la forêt de la Reine. Ce passage serait très propre à l'établissement d'une voie ferrée. Le débouché sur la Meuse, au village de Vertuzey, est à

NOUVELLES DBFBNSBS DE LA FtlANGE.

un millier de mètres à peine du pont du chemin de fer de Paris-Strasbourg, sur la Meuse, et du pont de Sorey, qu'emprunte le chemin de Void. En avant de l'entrée du défilé se dresse un beau mamelon, isolé de toutes parts, long* de 1,000 mètres sur 600 de large environ, qui bouche l'orifice de la brèche entre les villages de Jouy et de Comîéville. On le nomme la Côte de Beugnon. C'est une excellente position pour couvrir le défilé et battre au nord et à l'est toute la lisière de la forêt de la Reine.

Immédiatement au sud-est du défilé, la chaîne des Côtes se continue par un nouveau massif arrondi, épais de sept kilomètres sur cinq, fort élevé, aux flancs escarpés, couvert de bois, analogue d'ailleurs par ses formes générales au plateau précédent. Le gros village de Boucq, point où aboutissent les chemins de Marbache et Dieulouard, tournant la place de Toul par le nord, marque le milieu de l'arc formé par les contours du massif tourné vers la Woèy^e. C'est à trois kilomètres à l'est de Boucq que s'ouvre la dernière des coupures donnant accès de plain-pied de la Woèvre dans la vallée de la Meuse. Elle forme un défilé, assez largement taillé, entre les pentes du plateau de Boucq et les berges abruptes du massif montueux au nord de Toul. Le village de Trondes est au milieu. Le défilé conduit, d'une part, à Pagny-sur-Meuse, point d'embranchement du chemin de fer de Langres par la vallée supérieure de la Meuse; de l'autre, vers Long-Saint- Rémy et Foug, oii la voie ferrée de Paris-Strasbourg et le canal de la Marne au Rhin passent en tunnel le seuil étroit qui sépare la vallée de la Meuse de celle de la Moselle. La Batterie annexe du fort de Lucey , couronnant la crête du pilier énorme qui termine à l'est l'arc de hauteurs de l'hémicycle de laWoèvre, tient sous ses feux l'entrée du défilé de Trondes et balaie tout le versant nord du plateau jusqu'au village de Boucq.

Les forts de Liouville et de GironviUe, bâtis, ainsi qu'il

L\ FRONTIBRB DéMEMBRÉE. 101

vient d*être dit, sur les crêtes culminantes du massif, au fond de l'entonnoir, sont deux grands ouvrages solidement construits, puissamment armés, vrais types des forts d'arrêt destinés à une défense à outrance. Du haut de Liou ville, comme du haut de Gironville, l'horizon qu'on embrasse est prodigieux. La plaine se découvre à perte de vue, horizontale et san& ondulations perceptibles, jusqu'aux faites bleuâtres des collines d'au delà de la Moselle. Tous les chemins de la Woèvre tendant vers le fond de l'entonnoir — la route nationale de Pont-à-Mousson et toutes les voies latérales — se déroulent au loin sous les vues des forts et sont battus à toute volée de leurs canons.

Le fort de Liouville domine à revers le nœud de routes d'Apremont, le village et le versant gravi par la route de Saint-Mihiel ; il plonge sur l'entrée du défilé de Saint-Aignant et sur celle de la trouée de Saint-Julien. Le fort de Gironville maîtrise la route nationale dont les lacets se déroulent sous ses parapets ; il croise efficacement ses feux avec Liouville, dont il n'est distant que de six kilomètres à vol d'oiseau; balaie la plaine entre le pied des Côtes et la forêt de la Reine, et peut couvrir de feux les abords du défilé de Comiéville. Nous avons déjà dit que la cinquième route de la Woèvre à la vallée de la Meuse, celle du défilé de Trondes, est commandée par la Batterie annexe du fort de Lucey. Il est donc impossible de déboucher de la plaine de Woèvre dans la vallée 4e la Meuse sans passer sous le canon des ouvrages de la défense.

On remarquera toutefois que si les trois premières routes sont pratiquement inabordables, même en l'absence de troupes de défense mobile, par une armée forcée de défiler avec un immense matériel roulant sous les feux croisés de Liouville et de Gironville, le passage des défilés de Comiéville et de Trondes ne présenterait pas des obstacles aussi malai-

•il

102 NOUYBLLBS DéPBMSES DE lA FRANCE.

sémeut sunnontables. Il y a plus de treize kilomètres à toI d'oiseau entre le fort de Gironville et la Batterie annexe de Lucey. Le massif de Boucq, interposé entre les deux trouées, n*a pas reçu d'ouvrages de défense. Il avait été question de construire un fort au haut du dôme formé par le massif. Cet ouvrage aurait puissamment complété la défense de cette position stratégiquement. si essentielle. Avec de puisaantes batteries sur la crête au-dessus de Boucq, le rideau défensif entre Saint-Mihiel et Toul serait réellement impénétrable. Le fort n'a pas été exécuté, et il semble que le génie militaire ait renoncé à le construire. H y a là une lacune, un défaut de cuirasse qu'il importe de signaler. Des forces ennemies de toutes armes peuvent arriver au village de Boucq par les routes qui traversent les extrémités de la forêt de la Reine, sans avoir sérieusement à souffrir, à raison de la distance, des feux de Lucey et de Gironville. Aucun chemin carrossable ne franchit, à la vérité, le massif de Boucq, de manière à permettre de descendre vers la Meuse sans emprunter les routes 4^s défilés, vues, l'une par GironviUe, l'autre par Lucey. Mais il existe des sentiers que les pionniers auraient bientôt fait de rendre praticables au canon attelé, et une fois le massif de Boucq couronné par les forces ennemies, des batteries de campagne postées sur les versants suffiraient vraisemblablement à protéger le défilé des troupes par les trouées de Comiéville et de Trondes. On descendrait ainsi directement sur Pagny, et les troupes d'invasion couperaient du coup les communications par voie ferrée de Toul et Nancy avec Paris, en même temps qu'elles saisiraient le point de jonction d'un chemin de fer de Neufchàteau-Langres avec le tronc central des lignes de Paris vers l'Est. Peut-être la construction d'un bon ouvrage au seuil de Fong, complétant la ceinture ouest de la place de Toul, remplacerait-elle sans désavantage la fortification de Boucq. Une batterie construite, par exemple,

LA FRONTIÈRE OÉHEMBRéR. 103

au-dessus du tunnel du chemin de fer de Paris-Strasbourg, barrerait le débouché du défilé de Trondes, tiendrait la gare de Pagny-sur-Meuse, et battrait le revers sud du plateau de Boucq. Ce serait presque aussi efficace et surtout moins coûteux que Toccupation du plateau.

Le Comité de Défense, en ne se pressant pas de fermer la lacune de Boucq, s'est réservé sans doute de faire appuyer, par des forces mobiles assez considérables, les ouvrages de défense passive construits en vue d'intercepter les passages de l'entonnoir de la Woèvre. Il n'est pas douteux, en effet, que si les forts de Lucey, de Giron ville, de liouville et du Camp des Bomains ne sont pas livrés aux seules forces de leurs garnisons fixes; que si des troupes de campagne assez nombreuses pouvaient occuper, dès les débuts de la guerre, les intervalles des ouvrages de fortification permanente, la nécessité d'occuper le plateau de Boucq par un fort ou par une batterie casematée deviendrait sans doute moins impérieuse. Le massif de Boucq forme une position défensive extrêmement avantageuse, que des ouvrages de campagne, intelligemment tracés, rendraient vite inexpugnable. Il semble qu'une brigade d'infanterie, retranchée dans des conditions convenables, y braverait sans peine les attaques de forces énormément supérieures. L'aile droite, couverte par la Batterie de Lucey et en liaison intime avec la garnison du Camp retranché de Toul, n'aurait à craindre aucun mouvement tournant. Une batterie sur la côte de Reugnon, couvrant le défilé de Comiéville, garantirait absolument le flanc gauche. Quelques bataillons et quelques batteries de campagne, couronnant les crêtes à droite et à gauche du fort de Gironville, achèveraient de donner à ce front une solidité extraordinaire. Une autre brigade enfin occupant les fortes positions de Saint-Agnan et d'Apremont, et surveillant les sentiers des

bois entre Saint-Mihiel et la Woèvre, rendrait inabordable la partie de la position plus spécialement protégée par le fort de Liouville. Trois brigades sufBraient & la rigueur. Mais est-il prudent de compter sur la défense mobile pour suppléer aux lacunes de la fortification? Nous ne le pensons pas. C'est pourquoi l'occupation permanente soit de Boucq, soit du seuil de Fong, nous semble indispensable à la solidité parfaite de la deuxième section du &ont des Côtes.

Deux conclusions, en résumé, se dégagent et ressortent de l 'étude détaillée de la barrière du front des Côtes. La première, c'est que la défense du front fut-elle réduite aux garnisons Axes des forts, l'action du canon des ouvrages sur les routes essentielles m^triserait les débouchés assez puissamment pour que la tentative de passage d'une armée allemande entre Verdun et Toul doive être écartée du nombre des combinaisons rationnelles de l'ennemi au début d'une campagne d'invasion. La deuxième, c'est que des forces mobiles peu considérables exclusivement composées de troupes de réserve (4'' bataillons nu régiments territoriaux) suffiraient, en tous cas, à arrêter net devant le front des Côtes tes masses ennemies les plus considérables . eu les forçant à débuter par de lentes opérations de siège. Cet avantage, dont les conséquences stratégiques peuvent être singulièrement fécondes, a été acquis au prix de la construction des ouvrages de Génicoort, de Troyon, du Canip des Romains, de Liouville et de GironviUe. Si nous ajoutons que tes garnisons fixes de ces forts n'absorberont pas plus de cinq à six mille hommes, nous aurons mis le lecteur en mesure de porter un jugement éclairé sur la conceplàon de la barrière fortifiée du front des Côtes.

Ui. FRONTIERE DÉMEMBRâB. 105