CHAPITRE V

Coop dTflBîl tur le bfi^iin de TouL — Le ^ège dte Tonl ^ 1870. — Importauce pailitaire de Toul depuis le démembrement. — Premiôres meflures de défense de Toul en 1975. — Bxtension et développement du camp retranché. — Occupation défensive de la chain^ des Gd^a. — Onvxag^s de Luq^y ;et fort d'JîiQ^rouves. -—Le fort de Pomgetmain At la Bi^rie de Blénod. — Forts d'arrêt de Pagny-lap^lanche-Cdte et de Bourlemont, pràs de NeufchAteau. — Le mont Saint-Michel, la Justice et le Tfllot. — Le coude de la MofMlle. ~ Ouvrages de Dommartin, de Cl^udepey; ioct et Ba.t^i^ de YiUf^-le-Sçc. — fjo plateau de Haye. — Prouard, N^cy et Pont-Saint^Vincent. — Propriétés offensives du camp de Toul, — Difficultés de rinvestissement.

Toul, vieille ville historique, maintenant sous -préfecture du département de Meurthe-et-Moselle, peuplée de sept à huit mille Ames, e^t bfttie, au fond d'un joli bassin très arrosé, sur la rive gauohe de la Moselle. C'est là que la belle rivière /vosgienne change brusquement la direction normale de son cours, et tourne tout à coup à angle droit vers l'est. i«a ville àfi Toul s'élève au sommet précis de ce coude bizarre. La Moselle, en aval, coule durant une vingtaine de kilomètres en suivant sa direction nouvelle légèrement infléchie vers le nord. Elle atteint ainsi Frouard, où elle reçoit la Meurthe sur sa rive droite. lit encore, elle décrit sans transition un nouveau coude en équerre, pour couler directement au nord, vers PoQt*à4fousson, Metz et ThiôuviUe. Il résulte de ce deuxième

changement subit de direction, que la Meur the, dont la vallée

106 NOUVELLES DEFENSES DE Lk FRANCE.

depuis Nancy est orientée vers le nord, semble recevoir la Moselle plutôt que lui porter ses eaux.

La Moselle, déjà large, rapide et profonde au moment où elle débouche dans la plaine aux abords de la ville de Toul, s'y partage en plusieurs bras dont l'un inonde les fossés de la vieille place. La chaîne des Côtes de Meuse, après avoir terminéau haut promontoire de Lucey l'immense courbe qu'elle décrivait depuis Hattonchâtel et Apremont, s'oriente directement du nord au sud, et se prolonge au midi de la ville de Toul parallèlement au cours de la Meuse par une série de remarquables formations calcaires. Ce sont d'énormes terrasses, aux lignes d'une étonnante régularité géométrique. Elles présentent à l'œil du spectateur placé sur l'une des éminences qui accidentent la plaine ondulée à travers laquelle la Moselle a creusé son lit, l'aspect de longs remparts massifs, de bastions énormes, coupés de loin en loin par de profondes fissures t^^M transversales. La chdne semble tomber en muraille syr la

plaine, et ses pentes sont en eflFet d'une déclivité et d'une roideur extrêmes. Le massif, assez épais aux abords de Toul — plus de huit kilomètres à la hauteur de Domgermain et de Blénod — est profondément raviné par des sortes de failles ou cassures qui en rendent la traversée difficile en dehors des routes frayées. Des forêts touflfties le couvrent presque sans interruption. Du pilier de Lucey, qui se dresse à deux lieues

& au nord de Toul, jusqu'à la hauteur .de Sauvigny-sur-Meuse,

à une vingtaine de kilomètres au sud, l'épais rempart interposé entre la Moselle et la Meuse ne présente que trois

i!^^ grandes brèches : celle de l'Ingressin barrée par le seuil de

I !(] Foug, celle qui conduit de Blénod à Vaucouleurs, et la trouée if qui donne accès de la plaine de Colombey à la vallée de la i|: Meuse près de Pagny-la-Blanche-Côte. Plus au sud la chaîne

II se rétrécit et s'égrène en formations isolées, dont les dernières :>^1 touchent la Meuse auprès de Neufchâteau. Du pied des talus.

Ji

LA FRO^NTliRB DÉMBMBRée. 107

de la chaîne, près de Toul, jusqu'aux bords de la Moselle, il y a cinq kilomètres environ. C'est une plaine ondulée qui s'élargit à mesure qu'on s'éloigne de Toul en montant au sud vers Neufcliàtèau ou Mirecourt. Aux abords immédiats de Toul, la plaine, soulevée çà et là par diverses ondulations assez accentuées, s'abaisse doucement vers la ville, qui occupe la zone des prairies presque au niveau de la Moselle. Sur la rive droite, à l'intérieur du coude formé par la rivière, le terrain s'élève, progressivement aussi, par ressauts successifs jusqu'au haut plateau couvert par la forêt de Haye, dont les superbes futaies commencent à huit kilomètres droit au levant de Toul, pour se continuer durant dix kilomètres encore jusqu'au haut des crêtes qui dominent la ville de Nancy et la vallée de la Meurthe.

Au nord de Toul et pour ainsi dire aux portes de la ville se dressent deux formations montueuses qui donnent au paysage toulois une physionomie caractéristique.

La première est un superbe piton, aux formes régulières et élégantes, nommé le mont Saint-Michel. Il surgit vivement au-dessus de la plaine, sans contreforts et sans ondulations sensibles à l'œil qui le rattachent à la chaîne des Côtes. Aussi produit-il par l'effet du contraste avec les plates campagnes de la Woèvre qu'on voit s'étendre à perte de vue horizontalement au nord, une impression de grandeur plus forte que ne sembleraient le comporter les dimensions réelles du piton. Le mont Saint-Michel forme un fort beau cône à base elliptique de 2,000 mètres au g^rand axe, s'éle vaut à l'altitude absolue de 385 mètres, ce qui donne un commandement de 180 mètres environ au-dessus de la ville et des plaines environnantes. La cime du mont Saint-Michel ne dépasse pas d'ailleurs l'altitude moyenne des crêtes de la chaîne des Côtes de Meuse ; mais elle domine sensiblement les points les plus élevés du haut plateau de la forêt de Haye. Les pentes

. /il'

108 MouyBUJBs lufansNSBS rm lk fbàncb.

du mont sont complètement tapissées de vignes. On ne mesure pas plus de 500 mètres de l'origine de ces pentes jiaiq[u'aux remparts de Toul, et la cime du mont Saint-Michel n estqtt'à 1 ,500 mètres à vol d'oiseafu des tours de la catàédrale. La vue, du haut du mont Saint-Michel, est admii^le. Bomée à Touest par la chaîne des Côtes qui profile du nord au sud ses pentes presque verticales, elle est indéfinie au mstd snr la plaine de Woèvre, porte à Test jusqu'aux hautes collines entre la H f V Moselle et la Seille, au sud-est enfin sur le cours de k

Moselle, sur tout le plateau de Haye et les vastes plaines ondulées qui montent vers la ohune des Faucilles, perdue au loin dans les hrumes de Thorizon.

A la distance d'un kilomètre, immédiatement à Test du

mont Saint -Michel, se dresse une autre petite montagne

isolée de forme moins régulièrement conique, mais de

lignes élégantes et hardies. C'est la Côte Barine, dont les

dimensions sont d'ailleurs sensiblement inférieures à celles

du mont Saint-Michel. Il n'y a pas tout à fait deux kilomètres

de la crête de la Côte Barine au bastion naturel que la chaîne

des Côtes interrompue par la brèche de l'Ingressin projette

à pic sur le canal, la route et le chemin de fer, à mi-chemin

à peu près de Toul au seuil de Foug. C'est entre les murs

de la ville et les pentes du mont Saint-Michel que courent les

J voies maîtresses de Paris à Strasbourg par Frouard et Nancy.

I La ville de Toul banre donc et intercepte la deuxième des

I lignes fondamentales d'invasion sur Paris.' Le chemin de fer

surtout est d'une importance capitale pour une armée d'invasion opérant dans le bassin de la Seine. Les lignes de communication les plus directes et les plus essentielles entre l'Alsace — base stratégique des forces allemandes — et le bassin de la Seine, passent à Toul. On conçoit difficilement la possibilité de longues opérations entre la Meuse et la Seine, poursuivies par une armée partie d'Alsace qui ne posséderait point Toul

tk FBONtlBSB ]>àMBMBRl6B. 109

OU du moins ne serait pas maîtresse de parcourir librement toute la région comprise dans un rayon de vingt- cinq à trente kilomètres au sud de la ville.

Toul, en 1870, n'était qu*une pauvre petite place dominée de toutes parts presque à portée de fusil, et dépourvue d'abris casemates. Son enceinte de neuf bastions constituait cependant un poste extrêmement précieux pour l'armée d'invasion, puisque Toul interceptait le seul chemin de fer qui permit les communications directes par voie ferrée entre les abords de Paris et l'Allemagne. Le maréchal de Mac-Mahon avait oublié, dans la fuite désordonnée qui suivit ReicbsbofTen, de faire sauter le tunnel de Saverne. Il résultait de cet oubli, que Toul empêchait seule les locomotives et les wagons allemands d'amener jusque dans la banlieue de Paris les ravitaillements et les renforts indispensables à l'armée de blocus. Ce poste si gênant pour l'envahisseur avait été traité par le gouvernement impérial avec une inqualifiable incurie. Rien n'avait été fait pour mettre Toul en état de défense; la place, en août 1870, ne renfermait pas même de garnison proprement dite.

Lorsque les éclaireurs de l'armée allemande — c'était un escadron de dragons de la garde prussienne — parurent pour la première fois, le 14 août, devant Toul, culbutant dans ' le faubourg trente -cinq cuirassiers et gendarmes ! sortis à leur rencontre, les remparts de la place ne purent même pas, faute d'artilleurs, tirer un coup de canon sur ces hâi*dis agresseurs. Toul, en effet, ne contenait qu'un faible dépôt de conscrits de la ligne, dix-huit cents gardes nationaux ' mobiles de la Meurthe sans aucune instruction, et quelques • recrues de cuirassiers. C'est avec ces forces dép^ourtiies de toute conmstance que le major Huck entreprit de défendre la place. Il n'est que juste d'ajouter qu'il fut servi pùissarri-' lœit dans cette entreprise par le patHotisme dévoué des

110 KOUYBLLBS DEPENSES DE LA. FRiLNGE.

citoyens de Toul. Le 16 août, le général prassien d'Alvensleben, qui était au courant de Tétat de la place, tenta de TenleTer par un vigoureux coup de main. Une batterie prussienne gravit le mont Saint-Michel et prit position sur la cime du piton, d'où l'on plonge si bien sur la ville, qu'il semble qu'on y pourrait jeter les projectiles à la pelle. Une autre s'installa sur une petite éminence, à l'est de la route de Pont-à-Mousson. Le feu commença. Toul, cette fois, répondit avec six pièces servies par les canonniers novices de la mobile et de la garde nationale sédentaire. L'ennemi, qui avait d'abord tiré contre les remparts, se mit à pointer sur les habitations, espérant un mouvement populaire en faveur de la capitulation. Mais la volonté de résister ne s'en manifesta que plus énergique. Après une matinée d'inutile canonnade, le général d'Alvensleben se décida à essayer une attaque de vive force avec l'infanterie de la brigade Zychlinski, qui venait de déboucher par la route de Metz. Enfoncer les portes et escalader les murs d'une place si mal munie et dépourvue de forces régulières ne paraissait pas une entreprise trop téméraire. Un rideau de tirailleurs devait se glisser jusque dans les fossés des avancées, au pied des glacis du rempart, de manière à en balayer les défenseurs à coups de fusil, tandis que les colonnes d'attaque, précédées de pionniers, tenteraient l'effraction des portes et l'escalade. La tentative fut très vivement menée par l'infanterie prussienne. Mais les défenseurs de Toul étaient de braves gens résolus à combattre, et cela suffit. Les plus audacieux des fantassins allemands parvinrent jusqu'au fossé du corps de place; mais ni conscrits, ni mobiles, ni gardes nationaux ne quittèrent le rempart. Leur fusillade fit arrêter au huitième coup de canon le feu d'une batterie qui était venue prendre position à une centaine de mètres de l'enceinte du côté de la porte de Metz. Un bataillon du 27* prussien, qui

lA FRONTIBRB DBMBMBRBB. 111

avait intrépidement poussé sur la gare du chemin de fer, en avant de la porte de France, éprouvait en même temps des pertes sensibles, si bien que les assaillants battirent en retraite le soir même. Ils avaient perdu dix-huit officiers et cent quatre-vingt-deux hommes de troupe tués, blessés ou pris • Les défenseurs de Toul n'avaient eu que vingt-quatre hommes hors de combat. Cette épreuve, très honorable eu égard à la composition de la garnison, développa singulièrement le moral de la défense. Les Allemands, de leur côté, ne songèrent plus à traiter Toul en bicoque qu'on enlève d'un coup de main en passant. Ils se résignèrent aux détours indispensables. Le 19 août, les têtes de colonne de l'armée du prince royal de Prusse atteignaient la Meuse après avoir passé la Moselle en amont de Toul et traversé les Côtes par les diverses routes qui empruntent les défilés successifs entre Toul et Neufchâteau. L'armée allemande laissait devant la place de Toul une brigade d'infanterie bavaroise, un régiment de cavalerie et deux batteries. La ville fut dès lors investie assez étroitement.

Le 22 août, ces troupes, renforcées de détachements prussiens du VP corps, exécutaient une nouvelle tentative, mais marquée cette fois au coin de la plus extrême prudence. Des épaulements de batterie étaient construits, notamment sur le versant de Chaudeney au delà de la Moselle. Toul fut ainsi bombardé toute la journée du 23 sans résultat pour l'assaillant. Le 27, les troupes actives de blocus étaient relevées par. trois bataillons de landwehr qui auraient chèrement expié leur éparpillement sur un cercle énorme de 22 kilomètres de circonférence, s'il y avait eu dans Toul seulement un millier d'hommes capables d'opérer en rase campagne. Malheureusement, la défense était condamnée — par la nature des éléments qui la composaient, et aussi par le défaut d'initiative du commandement — à une passivité

NOUVELLES DBFENSBS DE LA FBANGB.

.•Un.

ri

absolue. Att commencement de septembre, les Allemands tentèrent un bombardement plus sérieux qtië les précédents au moyen de pièces de ^ègè françaises, tirées de la petite place de Marsal, en Lorraine, qui avait été prise sanâ eotip férir. Trois batteries, dressées sur le rersant de la Côte Barine, ouvrirent un feu violent le 10 septembre. La j^lace riposta avec un certain succès. Le bonfbardeûient fut interrompu le lendemain. Le 13 septembre, arriva derant Toul la 17« division prussienne, sous les ordres àd gfand-duc de Mecklembourg, qui avait ordre de réduire la place à tout prix dans le plus bref délai possible. Le 18 septembre j les assiégeants recevaient par chemin de fer 26 pièces de gros calibre, destinées à armer de véritables batterieè de sièg^. Les em|)lacements de ces batteries furent choisis à faible distance des remparts, moins d'un kilomètre. Les principales, destinées au tir en brèche, furent élevées au lieu dit de la Justice, sur une ondulation -accentuée de la plaine, entre Toul et le pied des Côtes, au sud-oiiest de la ville. Tous les travaux préparatoires furent terminés le 22 septembre. Le lendemain matin, oiuie batteries, comprenant 62 bouches à feu, commençaient le bombardement. Toul riposta d abord avec assez de vivacité. Mais, dès trois heures de Taprès-midi, le commandant faisait arborer le drapeau blanc et signait, peu après, Une Capitulation, livrant la place avec la garnison prisonnière. A part les casernes incendiées ainsi que quelques habitations voisines des remparts, et les tours de la cathédrale fortement endommagées, la ville avait peu souffert. Les remparts étaient encore intacts, et l'assiégeant n'aurait pas été, pendant longtemps encore, en mesure de donner l'assaut.

La chutô de Toul livrait ainsi, dès les débuts de l'investissement de Paris, une inestimable ligne de communications par voies ferrées, sans laquelle le ravitaillement. prolongé de

lA FRONVIERB DÉMBMBSlfcE. 113

la grande armée de blocus de la capitale serait deTsiui bientôt extrêmement précaire.

L'importance stratégique de Toul, décuplée depuis que le démembrement de TAlsace-Lorraine en a fait une place de première ligne, appelait nécessairement l'attention du génie français. Aussi se mit-on à l'œuvre, comme à Verdun, immédiatement après la libération du territoire. L'occupation du mont Saint-Michel était naturellement indiquée. Les thi^Mk jr turent commencés dès 1674. L'année suirante, le Conseil de Défense, sous l'impressioii Aeé iaqiidétudee qiri s'étaiefit élevée# au mjet du inHdàtiaai de la poit, ordonna l'exécution rapide d'oQvtages dostitéé à aiettoe TmI à l'abri d'un bouiibardemënt iânnédiat et d'mie aMaque bnmqptèe. Quatre gramdes redoutei^ furent très prompteffiMM construites. La preiinère oèuro&na lé isiont Saint* Midbel^v deux antires ^'éle^èrent sur deik éiàinèntiès bien choisies dans la plidûei à l'otîest et «u rad de k tillë^ aux points dits de la Juiétiee et d«i TiDot; la quatrième^ enfin ^ occupa^ sur la rire droite de la Moselle, k l'ang^te ibême du coude de la ririère, là hauteur de DcuÉinariiti^ l'un dés points d'où lès Prusèiens araieiit tiré iur Toa^l a^tc letir artillerie de campa^e. La cime dû mont Saint-^Miehel n'est qu'à 1,500 mètres â Tel d'oièedu dé Ttful; la position de la Justice est à deux kilomètres; eetlie de Deitimartin à 12^600 mètres des retii^rts; celle dti Tilloty seule ^ en est distante d'un peu plus de ti'ois kilomètres. La Justiée et Demmartin sont dominées^ à courte distance, par des hautiurs e\ipérienns.

Cet ensemble d'ouvrages aurait safas doute permis une défense de Toul plus sérieuse et plus prolongée que celle de 1870; mais c'était une fortification tout à fait Insuffisante, eu égard à l'importance nouvelle de la place. Aussi la direction du génie, tout en maintenant l'occupation des premiers points fortifiés, a-t-elle transformé et considérablement développé-

NOUViBLLBS DBPBNSBS DB UL FBANCE.

f. ' fi.

Tœuvre hâtivement entreprise en 1875. La ville de Toul et les quatre ouvrages extérieurs primitifs constituent désormais le réduit d*un vaste camp retranché, organisé autant en vue deTofEensive que de la défensive. La liaison établie entre ce réduit et la ligne du front des Côtes, prolongée durant plusieurs lieues au sud, complète la barrière purement défensive, tandis que les ouvrages avancés qui rattachent étroitement à Toul la belle position du plateau de Haye, en font une véritable place d'armes offensive de l'armée française au delà de la Moselle.

Notre première étude sera pour la série d'ouvrages qui prolongent le front des Côtes.

Nous avons brièvement indiqué plus haut l'aspect des Côtes entre Moselle et Meuse; nous en avons rapidement décrit la formation en terrasses, le profil géométrique et les coupures profondes. De la hauteur de Lucey, pilier terminal de l'hémicycle du fond de la Woèvre, jusqu'à la large brèche de ringressin, à la hauteur de Toul, il y a un peu plus de six kilomètrés.L'épaisseurdu massif est de cinq kilomètres environ entre le défilé de Trondes et la plaine au nord de Toul. Une brèche nettement taiUée, entre le village de Lucey et le défilé de Trondes, sépare nettement le pilier du reste de la chaîne. Aussi l'horizon embrassé du haut de la terrasse de Lucey est-il immense. La Woèvre entière, jusqu'au fond de l'amphithéâtre à l'ouest et jusqu'aux collines de la Moselle vers Metz, au nord, se déroule sous les yeux du spectateur. Un fort et une grande Batterie annexe, fermée et casematée, occupent le plateau terminal. Les deux ouvrages sont distants de 1,200 mètres. Ils maîtrisent absolument la terrasse, qui affecte une forme à peu près circulaire de 700 à 800 mètres de rayon. Les pentes rapidement inclinées dans toutes les directions et un commandement de 110 mètres sur la plaine assurent à la position de Lucey une force extraordinaire. Les

hk FRONTIERE DâMBB£BRÉE. 115

vues du fort principal sont plus spécialement orientées au nord et à l'est. La Batterie annexe regarde surtout à l'ouest. Elle plonge sur l'entrée du défilé de Trondes et bat le pied des Côtes jusqu'à Boucq. L'ouvrage principal est muni d'une tourelle cuirassée. Il peut tirer à toute volée de canon sur la route de Toul à Metz, sur les chemins transversaux du midi de la Woèvre et sur toute la plaine qui se déroule au nord de Toul, entre le pied du mur des Côtes et les pentes septentrionales du mont Saint-Michel et de la Côte Barine. Le chemin de Lucey à Trondes, qui se glisse dans la tranchée profonde, isolant le pilier du reste du massif des Côtes, est sons les feux du fort. Ces mêmes feux prendraient à revers l'ennemi qui tenterait de cheminer par la plaine droit aux pentes septentrionales du mont Saint-Michel. L'épais massif qui continue la chaine des Côtes depuis Lucey jusqu'à la brèche de l'Ingressin, présente, face à l'est, une magnifique escarpe régulière de quatre kilomètres en ligne droite du nord au sud, terminée par une sorte de bastion tombant à pic sur le village d'Écrouves. Un vallon, perpendiculaire à la dépression de l'Ingressin, échancre profondément le massif que déchiquettent encore quelques ravins transversaux; de sorte que la terrasse supérieure, qui surplombe la plaine à l'est, n'a, sur quelques points, qu'une très faible largeur.

C'est au plus méridional de ces étranglements qu'a été construit le fort d'Écrouves. Cette position procure au fort une double action extrêmement importante. Il commande la plaine du côté du levant, fournit des feux croisés avec ceux du mont Saint-Michel» plonge sur le mamelon de la Côte Barine, et balaie le pied des pentes jusqu'à la coupure de Lucey. Sa face, tournée vers l'ouest, enfile d'autre part le vallon de l'Ingressin, c'est-à-dire la route nationale de Strasbourg à Paris, le chemin de fer et le canal, jusqu'aux débouchés du souterram de Foug. Les batteries d'Ëcrouves

116 NOUTELLBS DérBHSBB DE LA 7UNCB.

sont à peu près à mi-chemin de Toul et du seuil de Foug, c'esfrà-dite à quatre kilwBètres de l'un e* de l'autre point. Le commandement du fort, taut sur la plaine-que sur la vallée de ringressin, est de plus de 100 mètres. Il n'est abordable de plMn.-pied que par un ennemi qui se serait déjà logé sur la terrasse, opération que de simples ouvrages de campagne' sur les escarpements qui font fece à Lucey, rendraient io^praticable.

PLACE ET FORTS DE TOWl.

Lu uhuiut; des CôtcH, nu sud de la euupure de i lu^^ressiu, se prolonge par un énorme massif trapu, quadrilatéral, de sept à huit kilomètres sur chaque face. Le versant ouest tombe sur la vallée de la Meuse, le versant nord sur la dépression de ringressin, celui de l'est sur la plaine de la Moselle, au sud de Toul ; la face sud, enfin, est délimitée par une sorte de

LA FKaNTlÀRE DlftMBBfBRÂR. 117

faille ou fissure profonde que parcourt la route de Toul à Vaucouleurs par Blénod -lès -Toul. Un autre bastion naturel exaetement symétrique à celui d'Écrouves se dresse à l'angle nord-est du massif. C'est la superbe position de Domgermain qui coEunande à la fois la vallée de Tlngressin, le plateau inférieur incliné vers la Moselle, Toul et toutes les éminenees sur lesquelles se dressèrent les batteries prussiennes de bombardement à l'ouest de la place. Sa hauteur est, à deux mètres près, égale à celle de la cime du mont Saint-Michel. A part me étroite arête par laquelle le bastion de Domgermain se rattache, vers le sud, au massif des Côtes, des escarpements presque verticaux délimitent et protègent de tous côtés la position. Le ravin connu sous le nom de Val-de-Passey, qui échancre puissamment le massif par une entaille de trois kilomètres orientée du sud au nord, fait à Domgermain l'office d'un fossé colossal sur tout le revers occidental du bastion. Le fort est construit à l'angle nord de la crête. Il croise ses feux avec celui d'Ecrouves sur la vallée de l'Ingressin, plonge sur la redoute de la Justice, bat la plaine et balaie tout le pied des Côtes jusqu'à l'angle sud-est du massif marqué par la folaise angulaire de Blénod. Le fort de Domgermain est à quatre kilomètres à vol d'oiseau de celui d'Ecrouves, à cinq et demi de Toul, à distance à peu près égale de Blénod. Là, une forte Batterie fermée et casematée dont la construction s'achève au moment oii nous écrivons, complétera l'occupation du massif, et interceptera l'entrée du long défilé qu'emprunte la grande route de Vaucouleurs. C'est le premier chemin carrossable, défilant au sud de Toul, qui donne accès du bassin de la Moselle dans la vallée de la Meuse. Le saillant rocheux au haut duquel s'élève la Batterie de Blénod protège ses abords formés de trois côtés par des escarpements à pic. L'ouvrage ne pourrait être sérieusement attaqué que par un ennemi qui aurait pris pied sur le plateau

118 NOtlVKLLBS DÊPBNSBS OK LA. FRANCK.

supérieur du massif. L'altitude des roches de Blénod est considérable. Les caDons de la Batterie seront à un niveau supérieur à ceux des parapets les plus élevés du mont Saint-Michel.

Le massif des Côtes continue de ae développer au sud de la brèche de Blénod-Vauconleurs sans changements caractéristiques. Ce sont les mêmes pentes abruptes au levant et le même plateau raviné, hérissé de forêts. Une seconde dépression traverse la chaîne & la hauteur de Colombey, gros bourg situé à 15 kilomètres au sud de Toul. Une bonne route suit la dépression, et conduit aux bords de la Meuse. Klle se bifurque au milieu du défilé. La chaussée principale va rejoindre la route de Vaucouleurs par Blénod à son issne dans la vallée de la Meuse, tandis qu'on bon chemin, coupant droit à l'ouest, franchit la Meuse à Pagny-la- Blanche -Côte et conduit à Gondrecourt-suT-l'Omain, tête de ligne d'un embranchement du chemin de fer qui passe à Ligny, et va se souder, près de Bar-le-Duc, à la grande ligne de Paris- Strasbourg. Un fort d'arrêt est en eonstmction sur un beau mamelon isolé à l'est du village de Pagny-la^Blanche-COte. Le feu de cet ouvrage, tout en nudtrisant la voie ferrée de Langres-Neufchàteau-Pagny-sui^Meuse, battra efficacement le débouché de la brèche suivie par la route de Colombey, et interdira complètement à l'ennemi débouchant dn bassin de la Moselle l'usage de cette importante communication.

La chi^e des Côtes, an midi de cette dépression, se rétrécit jusqu'aux abords de Nenich&teau. Géologiquement, la chaSQe se prolonge cependant au delà de la Meuse, et va se relier, à travers le département de la Haute-Marne, an système des monts du Bas&igny. Plusieurs chemins traversent cette partie des Côtes. Les plus importants permettent de passer la Meuse à Sauvigny, cin^ldlomètres au snd du fort de Pagny4a-Blancfae- Côte, et surtout à Maxey, près de Domrémy-la-Pocelle, à

' LA FRONTliïRB DÉMBMBRlftB. 119

dix kilomètres en amont de Pagny. Une belle route conduit de Maxey par Dreux à Gondrecourt. La dépression traversée par la Meuse, entre la chaîne des Côtes et la formation géologique qui la prolonge, est marquée par le bourg de Coussey, situé à six kilomètres environ au nord de Neufchàteau. On construit un fort d'arrêt sur l'éperon septentrional d'une longue, étroite et haute arête, qui correspond directement aux Côtes de l'autre côté de la Meuse; position très forte, maîtrisant à la fois le nœud de routes de Coussey et, ce qui importe davantage, la jonction à Neufchâteau des chemins de fer de Langres, de Chaumont et d'Ëpinal par Mirecourt. Ce fort, dit de Bourlemont, est l'ouvrage le plus méridional de la ligne des Côtes. On compte dix-sept kilomètres de distance entre le fort de Bourlemont et celui de Pagny-larBlanche-Côte .

Aucun obstacle toutefois ne couvrant les divers passages de la Meuse, en amont de la ville de Neufchàteau, et l'intervalle, entre Bourlemont et Pagny-la-Blanche-Côte, étant trop considérable pour que l'action des forts puisse gêner sérieusement le passage des colonnes ennemies entre Maxey et Sauvigny, on peut considérer le fort de Pagny-la-Blanohe- Côte comme le dernier anneau de la chaîne de barrage continu qui commence à Verdun pour finir à 15 kilomètres environ au sud de Toul. Le fort de Bourlemont n'en remplit pas moins son office de premier ordre, en dominant la croisée de voies ferrées de Neufchàteau dont la valeur stratégique serait exceptionnelle dans l'éventualité de l'adoption par l'ennemi de la ligne d'invasion Strasbourg-Rambervilliers-Charmes- Mirecourt-Neufchàteau-Chaumont- Bologne -Bar-sur-Aube- Troyes-Paris. Il n'est pas inutile non plus de faire remarquer que le fort de Bourlemont constituerait un point d'appui extrêmement précieux pour une armée française qui aurait pris position sur la ligne des Côtes de Liffol-le- Grand, au

lâO N0UYELLR8 D^àrBNSRS 0B LA FRANCE.

sud-onest de Neufchfttean, jusqu'à la hauteur de Colombey, en Tue de livrer une bataille défensive à l'armée d'invasion en marche des bords de la Moselle vers la i>aute Meuse.

On pouihrait avantageusement compléter la ligne fda Meuee en occupant par un ouvrage permanent la .€ôte 4b Jélien, en amont de Maxey, à l'origine de la chaîne des Oêtes sur la rive droite de la Meuse. Cette occupation barrerait la irouée entre Pagny-la-Blanche-Côte et Bourlemont, et e&e aurait pour effet de dériver le courant de l'invAsion an iud de Neufch&teau contre les belles positions défensives de liiffoHe-Grand.

Mais il est temps de revenir à Toul. Nous insifiterone plus tard sur le rôle que le rempart des Côtes de Meuse jouerait dans l'hypothèse d'un siège du nouveau cu^np reteancbé; il nous suffira de noter pour le moment que le .cocps d'investissement chargé de couper les conuiuinications de Toul avec Langres et Paris, ne trouverait de chaussée libre qu'à plus de vingt kilomètres au sud'K)uest de la place, et qu'il devrait descendre la vallée de la Meuse pendant ^prè^ de trente kilomètres avant d'atteindre, à Pagny-sar-^^use, le chemin de fer et la route nationale qui relient Toul à Paris. Cet immense détour ne donne même qu'une idée a£Mblie des difficultés que présenterait le blocus de Toul pour ji^eu que la garnison fût numériquement suffisante, brave et bien commandée.

L'ancienne place de Toul, avec les quatre redoutes extérieures du mont Saint-Michel, de la Justice, du TiUot et de Dommartin, peut être considérée, ainsi qu'il a été dit plus haut, comme le réduit du vaste système que nous avons entrepris de décrire. Ce réduit a été complété depuis la construction des premières redoutes en 1875, amélioré et considérablement renforcé. La redoute du mont SainIrMiohel a été transformée en une magnifique citadelle. La plateforme

LA FRONTIÈRE DEMEMBREE. 121

terminale du piton — elle a un millier de mètres de circonférence — a reçu une enceinte continue pour laquelle les pentes rapides du cône font office de glacis inabordables.

Un réduit central complète T ouvrage. Nous avons indiqué la vue splendide qu'on découvre du haut du mont Saint^Michel et le commandement superbe dont jouissent ses batteries. La seule hauteur d'oii il eût été possible de tirer sérieusement contre ce fort -^ Téperon d'Ecrouves (3 kilomètres), — est occupée par un fort qui fournit maintenant au Saint-Michel le plus puissant appui. La Côte Barine est intermédiaire entre les deux; mais un assaillant ne saurait s'y loger sous les feux plongeants des deux forts. L'unique défaut apparent du mont Saint-Michel, c'est sa trop grande proximité de la ville de Toul. L'ennemi, opérant dans la plaine ouverte au nord- est du mont, entre ses pentes et le cours inférieur de la Moselle, pourrait, semble-t-il, se rapprocher de la place d'assez près pour la couvrir de projectiles incendiaires. Pour parer à cet inconvénient, on avait suggéré l'idée de construire un fort avancé sur un renflement de terrain, un peu à Test de la grande route de Pont-à-Mousson, à 3,000 mètres environ en avant des remparts de la ville. La direction du génie ne l'a pas jugé nécessaire. Elle a estimé qu'en raison du commandement énorme du mont Saint- Michel, qui lui permet de fouiUer jusqu'aux moindres plis de terrain, aucune batterie de bombardement ne pourrait tenir sous les feux de la défense. D'ailleurs, l'occupation du point indiqué au moyen d'ouvrages du moment suffirait à prévenir tout danger. Il est, en effet, incontestable que des redoutes de campagne pourraient y être rapidement élevées. Protégées par les puissantes batteries du mont Saint-Michel, elles pourraient être aisément défendues contre les plus énergiques attaques et retarderaient longtemps les approches de l'ennemi contre le front nord de Toul. Quant au mont Saint-Michel lui-même

on peut le considérer comme inexpugnable. Il est en fait indépendant de la place et des autres ouvrages, et même après la chute de ceux-ci il continuerait d'intercepter encore la voie ferrée de Paris -Strasbourg.

La redoute de la Justice a été conservée. C'était le point le plus faible de Torganisation défensive de 1875. Dominée de très près au sud -ouest par Téperon de Domgermain et par les ondulations de terrain qui s'y rattachent, elle aurait pu être assez promptement abordée et réduite. De là, l'assiégeant aurait atteint sans peine l'emplacement des batteries de siège de 1870, et la chute de la place aurait été fatale. Aujourd'hui, la redoute de la Justice reçoit protection des positions mêmes qui lui auraient été funestes. Le fort de Domgermain la couvre et la garantit contre toutes approches du côté dangereux. Elle aurait un rôle utile dans l'éventualité d'une attaque venant de l'ouest. Ses batteries voient bien la vallée de l'Ingressin jusqu'aux abords de Foug. Elles fourniraient des feux croisés avec ceux d'Écrouves et de Domgermain.

La redoute du Tillot était destinée à défendre les abords de Toul au sud, dans la plaine, entre la Moselle et le pied des Côtes, le long de la route de Mirecourt. Située sur une éminence assez accentuée, elle commande très bien toute la plaine en avant jusqu à une distance fort considérable. Son défaut était, comme pour la redoute de la Justice, de pouvoir être tournée par le pied de la chaîne des Côtes, et prise avantageusement à revers. Ce danger n'est plus à craindre depuis l'occupation de Domgermain et de Blénod. Aussi la redoute, complètement remaniée et transformée en un véritable fort, couvre -t- elle convenablement toute la partie de la plaine inclinée vers la Moselle. Le Tillot croise très bien ses feux avec ceux de Domgermain, et la batterie de Blénod, quoique un peu éloignée (cinq kilomètres), donnerait

en cas d'attaque contre le frond sud du Tillot, le seul directement abordable, des feux de revers gênants pour rassaillant.

La redoute de Dommartin, élevée sur la rive droite de la Moselle, au saillant du coude de la rivière, a été conservée mais sans changements appréciables. Comme la Justice, Dommartin était dominée de très près, et n'aurait pu fournir une longue résistance. Le terrain, dans la boucle de la Moselle, s'élève lentement des berges mêmes de la rivière par ressauts successifs jusqu'à la lisière de la forêt de Haye. Le point culminant est au village de Villey-le-Sec, à sept kilomètres environ à Test de Toul. L'occupation de cette position était indispensable pour donner quelque solidité à la tête de pont, sur la rive droite de la Moselle, et pour rendre impossible le bombardement de Toul par un ennemi débouchant de la forêt de Haye. Aussi Villey-le-Sec a-t-il été puissamment organisé. Un fort couronne Téminence au sud-ouest du village, et une ceinture de batteries entoure le village lui-même. Une batterie casematée, construite à 1,200 mètres à l'ouest de Villey-le-Sec, près de la lisière du bois de Chaudeney, flanque le fort et enfile un pli de terrain descendant au nord vers la Moselle. Les crêtes de Villey-le-Sec surplombent presque à pic au sud la gorge d'où la Moselle débouche avant de tourner à angle droit dans la plaine de Toul. Au nord, de beaux champs de culture forment un immense glacis vers la Moselle, en aval de son coude. Le bourg de Gondre ville (5 kilomètres et demi de Toul, sur la route de Frouard) est sous le canon de Villey-le-Sec. Les forts et les batteries annexes ont vue — d'un peu loin il est vrai — sur le pont du chemin de fer, à Fontenoy. C'est ce pont qu'un hardi corps franc fit sauter en janvier 18*71, après avoir surpris le poste prussien de la gare. On n'a pas oublié les barbaries que les Allemands

exercèrent sur la population inoffensive de Fonteno3% pour se venger d'un coup de main intrépidement exécuté par d'audacieux partisans qui venaient de franchir dans ce but rénorme distance qui sépare les abords de Toul des environs de Langres. Il a été question de compléter roccupation de la boucle de la Moselle par la construction d'un fort à Gondreville. Cet ouvrage aurait eu l'avantage d'étendre jusqu'à près de mi-chemin de Frouard l'action de la place de Toul sur cette partie de la vallée de la Moselle. On n'a pas exécuté ce projet. On compte sans doute y suppléer par des ouvrages du moment; mais il semble qu'un ouvrage permanent serait préférable. L'espace ouvert à l'est, entre le mont Saint-Michel et Villey-le-Sec, est excessif. On en jugera par ce fait que Gondreville, qui est à quatre kilomètres de Villey-le-Sec, est à six kilomètres environ, des batteries du mont Saint-Michel.

Mais nous n'indiquerions que d'une façon très imparfaite le rôle éventuel des forts de Toul sur la rive droite de la Moselle, si nous ne nous efforcions de donner au lecteur une idée nette de la remarquable position formée par le plateau que couvre la vaste forêt de Haye.

La Moselle, après avoir coulé à partir de Bayon, à sa sortie du département des Vosges, au fond d'une jolie vallée bordée de belles collines arrondies, se heurte, avant d'atteindre la plaine de Toul, contre un énorme plateau rocheux soulevé de plus de cent cinquante mètres au-dessus des plaines voisines et de plus de deux cents au-dessus du niveau de la vallée. C'est à travers ce massif que la Moselle a fini par s'ouvrir et se creuser un lit. L'ouverture de cette trouée, large d'abord de deux mille mètres, se rétrécit progressivement. La rivière coule bientôt au fond d'une gorge étroite et sombre, véritable faille rocheuse, bordée d'escarpements à pic.

LA 'frontière démembrée. 125

A l'entrée du défilé se dressent deux éperons remarquables : la roche Saint- Joseph, à droite, dont le chemin de fer de Nancy à Vezelise et Mirecourt contourne le pied ; à gauche la roche Sainte-Barbe, qui projette son hardi promontoire sur la petite plaine oii la Moselle reçoit le Madon, son principal affluent français de gauche. Le bourg de Pont- Saint-Vincent est situé entre les deux roches, mais sous le commandement plus immédiat des crêtes de la roche Sainte -Barbe. De Pont-Saint- Vincent au hameau de Maron — point oii la Moselle entre dans la portion la plus resserrée du défilé, — on mesure un peu moins de six kilomètres. Les gorges au fond desquelles la rivière poursuit sa courbe sinueuse, se développent sur un parcours de dix kilomètres, et la Moselle ne sort définitivement de cette région tourmentée qu'à Pierre-Ja-Treiche, hameau situé à cinq kilomètres de Toul. H n'existe entre le pont Saint-Vincent et Toul aucun pont permanent sur la Moselle. On ne pourrait d'ailleurs pas en établir d'utilisables pour une armée dans toute la portion des gorges comprises entre Maron et les escarpements que domine le fort de Villey-le-Sec. Les pentes à pic des deux rives s'y opposent. La Moselle, après son coude dans la plaine de Toul, vient donner de nouveau, au bout de quelques kilomètres, contre le prolongement du massif montueux qu'elle a percé une première fois au-dessous de Pont- Saint- Vincent. Elle s'y ouvre encore une issue aux gorges pittoresques de Liverdun, et vient déboucher entre les crêtes de Frouard et celles du plateau de V Avant-Garde, à vingt kilomètres de Toul, dans la vallée où la Meurthe trace son sillon orienté du sud -est au nord. Un coup d'œil sur la carte permet de se convaincre que la vallée inférieure de la Moselle, depuis Frouard jusqu'à Pont- à -Mousson, Metz, Thion ville, etc., n'est que le prolongement naturel de celle de la Meurthe, depuis Luné ville, Saint -Nicolas -du -Port et

Nancy. Logiquement, c'est la Meurthe qui devrait donner son nom au cours inférieur des deux rivières après leur confluent. C'est Tusage contraire qui a prévalu. De là l'habitude de considérer comme un nouveau coude à angle droit de la Moselle la direction des eaux en aval de Frouard. Quant au massif montueux que la Moselle a percé deux fois et dont elle a si bizarrement contourné les pentes, il tombe à Test sur la vallée de la Meurthe, d'une façon très raide à proximité de Frouard, à pentes plus adoucies à mesure qu'on remonte vers Nancy et Saint-Nicolas-du-Port. Au sud-est le massif projette des reliefs assez accentués sur le plateau qui court entre Meurthe et Moselle. Le chemin de fer de Nancy au pont Saint-Vincent suit assez exactement lepied de ces ressauts. Toute la partie haute de cette formation est couverte de bois profonds. C'est la forêt de Haye.

Il y a de grands bois aussi sur les plateaux à gauche des premières gorges de la Moselle; des bois couvrent encore les hauteurs de l' Avant-Garde, au nord du défilé de Liverdun. Il en est de même des croupes de Faux, sur la rive droite de la Meurthe, qui semblent se rattacher au même soulèvement montueux. Mais la position remarquable dont l'étude nous préoccupe particulièrement, est délimitée avec une précision et une netteté parfaites, sur deux faces d'abord, par le cours de la Moselle, du pont Saint- Vincent à Toul, puis de Toul à Frouard; par la Meurthe, de Frouard à Jarville (près Nancy); par la voie ferrée enfin, de Jarville au pont Saint-Vincent. — Ce magnifique quadrilatère de 70 kilomètres environ de développement, pourvu sur chaque face de retranchements naturels, constitue d'une part un obstacle de premier ordre aux approches contre Toul, et fournit de l'autre un précieux pivot d' offensive à l'armée française au delà de la Moselle. Il fournit le moyen d'exercer de redoutables actions de revers au delà de la Meurthe et de

la Moselle d'aval soit dans la direction de Nancy-Metz, soit dans celle de Nancy-Lunéville. L'occupation solide en est assurée d'abord par le groupe des forts de Toul : Dommartin, Chaudeney et Villey-le-Sec, à l'angle nord-ouest; par le fort de Frouard que l'on construit à l'angle nord-est; enfin, par celui de Pont -Saint- Vincent, à l'angle sud-est. Le fort de Frouard remplit un double objet : point d'appui de l'occupation du plateau, il enfile à la fois la vallée inférieure de la Moselle et par delà la Meurthe le vallon de Lay- Saint -Cristophle, débouchés nécessaires de l'assaillant. Considéré comme fort d'arrêt isolé, il maîtrise l'importante bifurcation du chemin de fer de Paris -Strasbourg vers Metz et l'origine de la ligne de Nancy-Château-Salins-Dieuze-Sarreguemines, qui va se rattacher au réseau allemand, en tournant Metz à grande distance. Le site du fort, à l'éperon nord -est du plateau, au-dessus de la jonction des deux vallées, le garantit contre les attaques d'un ennemi qui ne se serait pas logé préalablement sur le plateau lui-même.

Plus forte encore est la position du fort de Pont -Saint- Vincent. Ses batteries couronnent les roches escarpées de Sainte-Barbe, sur la rive gauche de la Moselle, à son confluent avec le Madon. Elles commandent le pont de la route de terre et celui du chemin de fer de Nancy à Mirecourt par Vezelise, point de passage d'importance exceptionnelle. A un autre point de vue, le fort de Pont- Saint-Vincent étend à un degré inestimable le rayon d'action de la place de Toul. Il interdit tout établissement de pont sur la Moselle entre le rocher de Sainte -Barbe et le point o\x les gorges deviennent infranchissables, ce qui rejette le point de passage de la rivière par un corps d'armée chargé de l'investissement de Toul, au moins à la Basse-Flavigny, c'est-à-dire à plus de 25 kilomètres au sud-est de la place. Les positions de la forêt de Haye assureraient un point d'appui d'une rare solidité à

128 NODTELLES DÉFENSES DE Lh FBAKCE.

l'aile gaqche d'une armée française en position sur la Moselle, en amont de Pont-Saint-Vincent, ou sur les collines de la Meurthe, de Frouavd jusque vers Lunéville.

NANCr ET LE PL«TEAU DE HAYE

Aucun ouvrage de fortification n'a été élevé sur la face est du quadrilatère. Mais les berges du plateau tournées vers la Meurthe offriraient, depuis Frouard jusqu'à Ludres au pied de la roche Saint-Joseph, qui fait pendant à la roche couronnée par le fort de Pont-Saint- Vincent, une admirable position défensive sur laquelle de bonnes troupes braveraient aisément l'assaut d'un ennemi très supérieur en nombre. La belle et grande ville de Nancy s'étend au pied même du point central de cette ligne de bataille, dans une petite plaine entre la Meurthe et les ressauts successifs qui montent jusqu'à la lisière du plateau de Haye. L'ennemi débouchant

LA FRONTIERE DEMEMBREE. 129

par les routes d'Allemagne, devrait donc, avant même, d'abordei* la vraie ligne de bataille de l'aile gauche française, passer de vive force la Meurthe et le canal, enlever Nancy, ses faubourgs et les nombreux villages pressés sur les gradins inférieurs du plateau. Et c'est après avoir accompli cette tâche difficile, qu'il lui faudrait aborder de front les crêtes escarpées où se développe la forêt de Haye.

Mais c'est surtout au point de vue oflFensif que la position de Toul, complétée par l'occupation de la forêt de Haye, présente des propriétés remarquables. Elle se prête aux concentrations rapides, puisque indépendamment de la grande voie ferrée Paris -Strasbourg par Toul, eUe est reliée aux lignes de mobilisation du centre et du sud par le chemin de fer de Nancy-Pont-Saint-Vincent-Vezelise-Mirecourt-Neufchâteau-Chaumont-Langres, etc. Pour le front des Côtes, Toul est un saillant protecteur inestimable. Une seule marche suffirait pour porter l'armée française débouchant droit au nord, par Trondes, Toul, Fontenoy, Liverdun et Frouard, sur les derrières d'une armée d'invasion qui aurait tenté de forcer le passage aux défilés d'Apremont, de Boucq, de Giron ville; deux étapes la porteraient sur les flancs d'une armée allemande en marche sur Verdun, et à la troisième journée l'assaillant serait coupé de Metz et de ses communications avec l'Allemagne. Le débouché au sud-est, par le pont Saint-Vincent, Ludres et Jarville près Nancy, le long des vallées, et par le plateau entre Moselle et Meurthe, ne serait pas moins fécond en résultats, dans l'hypothèse d'une armée ennemie partie de Strasbourg, qui aurait passé la Moselle à Bayon, et marcherait vers les trouées delà Meuse autour de Neufchâteau. Dès la première marche en avant dans cette direction, l'armée française, concentrée dans le rayon de Toul, tomberait en effet sur le dos des troupes ennemies qui auraient dépassé la Moselle, et les couperait de leur base d'opérations. Il suffit

IrSO NOUVELLES DEFENSES DE LA FRA.NGB.

enfin, pour apprécier le rôle éventuel de Toul et du plateau de Haye, de noter que celles de nos colonnes qui en déboucheraient par Nancy, en avant — au nord et au nord-est — dépasseraient dès la première marche la ligne de la Seille et la frontière de la Lorraine démembrée, couperaient à la seconde la grande voie ferrée de Metz-Mayence, et intercepteraient à la troisième toutes les communications de Metz avec TAllemagne.

n a été question, à plusieurs reprises, d'étendre, en y comprenant la ville de Nancy avec de solides débouchés au delà de la Meurthe, le système déjà si vaste de Toql et du plateau de Haye. La situation de la patriotique cité de Nancy est assurément cruelle. Elle est exposée, selon que des forces françaises occuperaient la forêt de Haye ou que Tannée se formerait en arrière de la ligne de la Moselle, soit à servir de champ de bataille, soit à être occupée sans coup férir par Tennemi dès les premiers jours qui suivraient la mobilisation générale des armées. Nancy fortifié échapperait à ces fâcheuses éventualités; mais rien encore ne paraît avoir été définitivement décidé. Il convient de reconnaître que la question est délicate et que les perplexités sont permises. Pour couvrir efficacement Nancy, il faudrait de toute nécessité porter la ligne des forts détachés jusqu'au plateau d'Amance, magnifique formation isolée à dix kilomètres au nord de Nancy, commandant à la fois la plaine de la Meurthe et la vallée de la Seille. L'occupation d'Amance entraînerait comme conséquence forcée la fortification de divers points reliant ce saillant capital du système, d'une part à Frouard, de l'autre au pont Saint-Yincent. La région fortifiée prendrait ainsi une extension démesurée, et nécessiterait l'immobilisation d'une masse de troupes de garnison réellement excessive.

La complexité du système défensif dont Toul est la base

LA FRONTIÈRE DÉMBMBRÉB. 131

pivotale, nous a amené à entrer dans des développements peut-être trop étendus. Le lecteur, néanmoins, n'aura pas de peine à se rendre compte de ce fait dès à présent acquis sans conteste, que Toul barre complètement la ligne centrale d'invasion, et rejette considérablement au midi, dans une direction oblique à la base d'opérations et à Tobjectif suprême, toute armée allemande en marche de Strasbourg vers Paris. L'armée d'invasion n'aurait pas d'autre alternative que de débuter par des sièges ou d'aller chercher au sud de Neufchâteau des voies complètement libres d'obstacles. Ce résultat, qui tient avant tout aux formes orographiques de la région et à la sagacité avec laquelle le génie en a su tirer parti, n'est point subordonné, comme on pourrait être tenté de le croire, à la présence d'une grande armée de campagne manœuvrant autour de Toul. La région fortifiée de Toul est sans contredit un lieu de rassemblement exceptionnellement avantageux pour l'armée française ; mais la garnison fixe de la ville et des forts suffirait parfaitement pour interdire à l'ennemi l'usage de la voie centrale et des premières voies parallèles au nord et au sud du camp. Pont-à-Mousson, Frouard et Nancy sont les points de départ sur la Moselle et la Meurthe, d'un faisceau de routes convergeant vers Paris, qui constituent, avec les routes de Thionville-Dun-Reims et Metz- Verdun-Châlons, les deux lignes essentielles d'invasion, et qui ont sur les précédentes l'avantage signalé de tourner les défilés de TArgonne. Or ces voies se heurtent au front des Côtes entre Saint-Mihiel et Toul, à la place et aux forts détachés de Toul, au fort de Pont-Saint-Vincent en première ligne, aux forts de Blénod et de Pagny-la-Blanche-Côte en deuxième. Les nombreux chemins qui rayonnent de Nancy vers l'ouest, à travers le plateau et la forêt de Haye, vont heurter au fond d'un cul-de-sac, barré par le camp de Toul, le Pont-Saint- Vincent et, dans l'intervalle, par l'impraticable gorge de la

Moselle. En admettant donc l'hypothèse d'une concentration des armées françaises très en arrière de la ligne de défense ou hien la retraite de ces armées après une offensive malheureuse, il est constant que Tassaillant, s'il tenait à éviter les lenteurs d'un siège, serait obligé de se détourner de la direction normale, et d'incliner fortement au sud, à distance énorme de la place de Toul.

En résumé, les avancées extrêmes du camp de Toul (Pagny -la-Blanche-Côte et Pont-Saint -Vincent) ramènent à plus de cent kilomètres au sud-est des avancées septentrionales de Verdun, les points de passage oîi l'ennemi peut franchir notre frontière stratégique sans rencontrer d'obstacles fortifiés.

La force que les ouvrages essentiels du camp de Toul tirent de leur site est telle qu'une garnison relativement peu considérable l'occuperait de la façon la plus solide. Quinze ou seize mille hommes suffiraient. Portée à vingt- cinq mille combattants, la garnison poun^ait fournir, le cas échéant, une colonne mobile de plus de douze mille hommes (une bonne division de toutes armes) capable de rayonner dans toutes les directions par les divers débouchés de la région fortifiée.

L'envahisseur, à la vérité, pourrait se borner à observer Toul avant d'en venir soit à un siège régulier, soit à un blocus complet. Cette éventualité se réaliserait sans doute le plus probablement dans l'hypothèse de la marche d'une armée d'invasion pénétrant par la direction générale de Lunéville-Bayon-Vezelise- Neuf château. Dans ce cas, deux grands détachements seraient indispensables pour couvrir la ligne d'opérations contre les incursions des colonnes mobiles de Toul : Tun à Nancy, surveillant les débouchés de la forêt de Haye; l'autre à Colombey, couvrant les routes d'étapes de l'armée d'invasion sur les plateaux entre Moselle et Meuse. La distance entre les deux détachements étant de plus de

35 kilomètres, comptés entre Nancy et Colombey par le pont de Flavigny, la force de chacun d'eux devrait atteindre au moins TefiFectif d'une division complète, s'ils ne voulaient s'exposer à être assaillis avec une notable supériorité numérique par la colonne d'opérations du camp de Toul. Il convient de remarquer que dans l'hypothèse envisagée, Toul demeurerait en libre communication avec tout le front des Côtes et Verdun d'une part, avec Paris de l'autre par la voie ferrée, du moins jusqu'au moment où l'armée d'invasion partie de Strasbourg aurait réussi à opérer sa jonction sur la Marne avec l'armée d'invasion partie de Metz et débouchant au nord de Verdun par Dun, Stenay et les défilés de l'Argonne. Si l'ennemi entreprenait de former le blocus complet du camp de Toul, il devrait immobiliser, dans ce but, au moins deux autres divisions complètes : Tune vers Ménil-la-Toup, dans la Woèvre, face à Lucey et au mont Saint-Michel; l'autre, à Pagny-sur-Meuse, à cheval sur le chemin de fer et la route de Paris. Ces deux divisions communiqueraient d'ailleurs difficilement entre elles et avec les précédentes. La chaîne des Côtes se dresse entre Ménil-la-Tour et Pagny, et elle ne pourrait être franchie qu'après que les troupes de défense du front des Côtes auraient été débusquées du plateau de Boucq. De Pagnysur-Meuse à Colombey, il n'y a pas moins d'une trentaine de kilomètres, et encore la route passe-t-elle sous le feu du fort de la Blanche -Côte. Même distance et difficultés analogues pour les communications entre Ménil-la-Tour et Nancy.

Il est donc aisé de se convaincre que, même investie par deux corps d'armée (quatre divisions), la garnison du camp retranché de Toul serait en mesure de tenir constamment en haleine les troupes de blocus et de tenter contre leurs divers groupes des entreprises susceptibles de succès. Quant au siège régulier, ce serait une très grosse affaire qui exigerait des forces encore plus considérables. On pourrait peut-être

134 NOnVBLLES DÉFENSES DB LA. FHANCB.

s'approcher de Toul, du côté nord-est, de façon à bombarder la ville. Mais le bombardement à distance n'aurait aucune efficacité, en raison de la facilité avec laquelle la population civile et les troupes tenues en réserve pourraient trouver dans les villages, à l'intérieur du camp, des refuges à l'abri des obus. L'assiégeant serait tenu d'entreprendre le siège régulier des forts constituant l'enceinte extérieure. Le mont Saiot-Michel est inabordable. Villey-le-Sec est la clé de la position à l'intérieur du coude de la Moselle. Mais, outre que le site est extrêmement favorable à la défense, la chute de Villey-le-Sec ne terminerait rien. II faudrait prendre encore Chaudeney et Dommartin, pour aboutir finalement à un front du corps de place de Toul, couvert par la Moselle. Le chois des secteurs sud, comme objectif d'attaque régulière, semblerait devoir conduire plus promptement l'assaillant au résultat. Le fort du Tillot peut être abordé sans trop de dilHcultés par un corps de siège débouchant de Colombey, et une fois le fort enlevé, l'attaque ne rencontrerait plus d'obstacles sérieux en avant du front sud-ouest de la place, qui est faible et dominé à courte distance. Mais l'enlèvement du Fort du Tillot serait loin d'être chose aisée, car ce fortn'est nullement isolé. Tant que la défense demeurerait en possession de la terrasse culminante que couronnent les forts de Blénod et de Domgermain, les travaux d'attaque contre le Tillot seraient pris à revers et même à dos par les batteries fixes et par les ouvrages de contre-approche que la garnison mobile ne manquerait pas de pousser dans la plaine, sur le flanc et les derrières des assaillants.

Il semble donc que l'occupation de la terrasse des Côtes et la priso de Blénod et de Domgermain, devraient être )o prélude indispensable d'une attaque sérieuse contre le Tillot, ta Justice et le corps de place. Or, le site des forts de Domgermain et de Blénod en rend le siège en

LA FRONTIÈRB DEMEMBRÉB. 135

règle extrêmement difficile, pour ne pas dire impraticable. Les escarpements qui font face à Test défient Tescalade. Des ouvrages de campagne occupés par quelques bataillons disposés de manière à relier les deux forts et à commander les rares chemins qui permettent de s'élever de la plaine au haut du rempart naturel dont Blénod et Domgermain constituent les bastions saillants, rendraient certainement la position inabordable. C'est donc en venant de la vallée de la Meuse et en s'élevant sur le revers occidental du massif, que Tennemi pourrait tenter de couronner les crêtes. Mais répaisseur du massif (8 kilomètres), les bois qui le hérissent et les profonds ravins transversaux qui le déchiquettent, oflFrent autant d'obstacles que la défense saurait bien mettre à profit. Les troupes de la garnison n'ayant à craindre ni d'être débordées ni d'être prises à revers, pourraient retarder pour ainsi dire indéfiniment l'ouverture des véritables travaux d'approche, surtout contre Domgermain, que les escarpements du ravin de Val-de-Passey couvrent à l'ouest aussi efficacement que les pentes à pic du versant oriental le couvrent du côté de la plaine de Toul.

Aussi, le plus probable est -il que dans l'éventualité d'un début de campagne malheureux pour la France, l'ennemi se bornerait à observer et à bloquer le camp de Toul jusqu'à ce que le sort de la guerre se fut décidé sous les murs de Paris. Malgré la gêne immense que la nouvelle place infligerait aux communications des armées allemandes enfoncées dans le bassin de la Seine, et en dépit des périls mêmes que la position du camp retranché ferait courir aux troupes ennemies en retraite, dans l'éventualité d'un retour de fortune ou d'une manœuvre reportant l'armée française sur le front des Côtes, il est extrêmement probable que les difficultés de l'entreprise détourneraient Tenvahisseur de tenter le siège régulier de Toul et de ses forts extérieurs.

136 NOUVELLES DÉFKNSES DB LA, PEANCK.

C'est sans doute plutôt contre les forts de Lionville et de Uironville que les Allemands — si des succès au début leur permcttaieut d'entreprendre des sièges — porteraient leur principal effort. La rupture de la barrière, en face du débouché de Commercy, aurait pour eux, comme nous l'avons dit dans le chapitre précédent, l'inestimable avantage de permettre de rattacher, par une voie de raccord, la ligne de Paris- Strasbourg au réseau des chemins de fer allemands. Toul serait ainsi tourné pav le nord. Mais, dans cette éventualité môme, la place et le camp de Toul ne conserveraient pas moins une cxtrOmc importance. La garnison pourrait d'abord seconder la défense de Liouville et de GironviUe par d'énergiques sorties en Woèvrc sur les derrières de l'assiégeant. Et môme après la chute des deux forts, Toul, par sa position si rapprochée de l'unique ligne de communication conquise par l'ennemi, le forcerait d'immobiliser encore des forces considérables en face des débouchés du secteur nord du camp retranché.

LA FRONTIBRE DÉHEMBSéE. 137