CXXXVII

Nous avons souvent regretté de voir tant de jeunes gens se livrer à la stérile manipulation des rimes et des hémistiches, quand ils pourraient s’adonner à l’agencement productif des leviers et des cames, ou de tant d’autres éléments précieux que l’instruction publique a négligé de leur faire connaître, et que l’étude des classiques romains leur a quelquefois rendus odieux, parce qu’Ovide et Horace n’ont jamais daigné s’en occuper; tout cela rentrait pour eux, comme les travaux manuels, dans les attributs de l’esclave, ce vil instrument producteur sans lequel iis pensaient qu’une société ne saurait exister. La dernière fin que l’homme libre devait désirer d’atteindre à Rome était, selon les écrivains, une honnête paresse, otium cum dignitate.

Ces idées fausses du paganisme ont grandement retardé le progrès des sciences ; elles commencent à se dissiper, mais il en reste de nombreux vestiges dans l’esprit de la jeunesse dorée et de nos rhéteurs empesés qui continuent à croire que le travail racornit le cœur parce qu’il salit les mains. Les nations qui n’en sont qu’au moyen âge, comme la Hongrie , la Pologne et la Russie , sont encore un peu sous le poids de ce fatal préjugé.

Les patriciens et les chevaliers romains, qui n’inventaient rien, laissaient cette servitude aux esclaves , aux affranchis ou aux médecins grecs, les seuls industrieux de l’époque; c’est sans doute en sortant du laboratoire d’un de ces alchimistes, qu’Ovide s’écriait :

Omnia jam fient, fieri quæ posse negabam ;

C’est-à-dire ils font des choses impossibles, et parviendront à tirer du feu de l’eau et de l’eau du feu. Il parlait alors, comme d’une chimère, de ce double problème résolu par la science moderne, à moins

que son instinct vaticinateur ne lui eût fait deviner la possibilité de la décomposition et de la recomposition de l’eau. Nos pères ont bien dit aussi par ironie : Ils tireront de l’huile d’un caillou, mais ils n’ont pas osé supposer qu’ils se tisseraient des gilets en filant les pavés de Paris, comme Gaudin l’a fait.

Les anciens n’ont connu que l’art individuel, mais ils ne possédaient pas cet art universel que nous appelons l’industrie, laquelle n’existe que depuis et par l’invention des grandes machines qui ont produit des merveilles de bien-être, rien qu’avec ce semblant de propriété appelée patentes et brevets. A quoi ne devons-nous pas nous attendre, après l’assimilation complète de la propriété intellectuelle à la propriété matérielle ? Comment ne s’est-on pas aperçu jusqu’ici que cette porte de salut n’était qu’entre-bâillée, et qu’en l’ouvrant tout à fait, des flots de misère s’en échapperont pendant que des flots de prospérité s’y précipiteront.

Il faut être privé de logique pour ne pas comprendre que l’instinct de la propriété est le plus proche parent de l’instinct de la paternité, et que l’homme est un animal propriétaire, comme le castor est un animal constructeur; le plus sûr moyen de les rendre malheureux est de contrarier leurs instincts naturels.

L’abeille passe sa vie à construire des alvéoles et à les remplir de miel; l’homme en fait autant quand on le laisse faire; mais tous les deux s’irritent, se révoltent et se vengent, au risque de leur vie, quand on les trouble dans leur travail instinctif.

Pour prouver la puissance de la propriété, même imaginaire, sur l’homme , prenons un breveté pour le mouvement perpétuel. Il est certain que, s’il se fait une barricade dans sa rue, contre les millionnaires, il se rangera sous le drapeau de ceux-ci, attendu qu’il espère, que dis-je ? qu’il est convaincu que l’année prochaine il sera millionnaire aussi. Mais quand vous aurez fait tomber son brevet dans le domaine public, il se trouvera désenchanté et ruiné dans ses espé-

rances ; ne vous étonnez donc pas qu’il passe derrière les barricades et s’il tire sur les conservateurs, car il les accusera, et il accusera le gouvernement de ne lui avoir rien laissé à conserver.

Nous le répétons encore, parce que cet exemple est concluant : tant que la loterie du lingot d’or n’était pas tirée , il eût été impossible d’organiser une émeute à Paris; car cent mille ouvriers avaient le lingot en poche sous la forme d’un billet d’un franc.

La bonne politique vous enseigne donc qu’il faudrait toujours avoir un lingot d’or en loterie. Ne guérissez pas le fou du Pirée, car il sera toujours porté à tuer ceux qui lui feront voir trop clairement la profondeur de sa misère. Entretenez plutôt son illusion, et, si vous regardez toutes les inventions comme des illusions, vendez des illusions à ceux qui vous les payeront en vous bénissant, au lieu de vous faire maudire par eux en les leur arrachant.

Voulez-vous avoir la liste officielle des mécontents et des ennemis du gouvernement, prenez la liste des brevetés déchus pour une cause ou pour l’autre.

Il serait à désirer que les lignes qui précèdent tombassent sous les yeux de nos législateurs et surtout de nos administrateurs qui veulent savoir, avant d’accorder la pérennité aux œuvres de l’intelligence, si cette propriété est de droit naturel ou de droit civil, ou si elle procède de l’un et de l’autre. Quelle noble curiosité !

Ces tricoteurs de phrases font un mal immense en enchevêtrant de leurs subtiles distinctions les roues du char du progrès qui s’arrête comme pour les écouter.

Il est pénible de penser que tous ces esprits déliés, que toutes ces imaginations poétiques, qui ne sont pour la plupart que d’improductives entités, seraient probablement devenus de grands inventeurs, si leur éducation eût été dirigée vers les sciences naturelles, au lieu d’être faussée par les études banales de la rhétorique, qui ne met à leur disposition qu’un déluge de mots dans un désert d’idées.

D’autre part, les grands capitalistes, les grands seigneurs surtout, ne sont pas assez avancés pour examiner et discuter une découverte

qu’on leur présente ; ils ajouteront plus de foi à l’inventeur d’un mouvement perpétuel, qui leur fait entrevoir dix mille pour cent de bénéfice, qu’à l’inventeur réel qui ne leur parle que de cinquante à cent pour cent. Ils prendront de préférence les actions du premier, parce que, disent-ils, en admettant que l’inventeur se trompe de moitié, des trois quarts, ce serait encore une fort belle affaire. Il ne leur vient pas à l’idée qu’il puisse se tromper totalement.

Les plus grands noms de France ont donné dans ces travers et alimenté plus de mouvements perpétuels que d’entreprises rationnelles ; nous ne voulons pas citer ceux qui nous ont consulté... quand il était trop tard.

Si l’indignation fait des vers, comme l’assure Ju vénal, nous ne pensions pas qu’elle fit des maisons; c’est cependant ce que M. Coignet, chimiste lyonnais, de la tribu des précurseurs, vient de nous prouver.

Voulant bâtir une maison de campagne pour sa fille, cet inventeur s’adressa à un architecte qui lui fit un devis de cent mille francs. Eh bien, dit-il, je la ferai moi-même, et d’une seule pièce, pour en faire une bonne aux architectes patentés, car elle ne me coûtera pas dix mille francs.

U se mit aussitôt à fabriquer du béton, à le pilonner entre des planches, à la façon dont on bâtit en pisé dans le Midi, et éleva en peu de mois, non pas une maison, mais un château, mais une usine avec tenants et aboutissants, magasins, écuries, caves et égouts, le tout comme taillé dans un monolithe. C’est pour nous assurer de la réalité de la chose, que nous avons fait le voyage de Saint-Denis.

Après avoir vu fonctionner une machine à vapeur de trente chevaux appuyée sur des béquilles de béton, nous n’avons plus le moindre doute sur l’importance et l’avenir de cette découverte renouvelée des Romains; car c’est évidemment ainsi qu’ils bâtissaient avec ce fameux ciment que M. Coignet a retrouvé. C’est tout bonnement un mélange de chaux, de sable, d’escarbiiles, de briques pilées, de cendres et autres matériaux triturés par un grossier moulin. On

dépose ce magma! terreux et pierreux très-légèrement humide entre des planches préparées pour le recevoir ; on pilonne le tout et le lendemain la matière est assez prise pour permettre d’enlever les planches et de les changer de place. Si ces planches portent des moulures ou des ornements creux, la façade se trouve sculptée ou ornementée aussi richement que l’on veut et au plus bas prix imaginable.

M. Coignet a publié ses procédés et ses diverses proportions dans une brochure où il explique pourquoi sa découverte n’a point attiré l’attention du jury de l’Exposition. Le prince demanda, en passant auprès de son bloc, à un architecte qui l’accompagnait, quelle pouvait être la valeur de ce procédé. — Prince, cela coûte trop cher et fond à la pluie, fut le renseignement qu’on lui donna.

Le moyen de donner une médaille à ce maraud !

L’architecte prétendra qu’on l’a mal compris et qu’il a voulu dire : Cela coûte trop peu cher et se fonde par la pluie.

En effet, le béton prend dans l’eau aussi bien que dans l’air, et le prix en est trop bas pour que les architectes y puissent trouver de grands profits. Le fait est que cette invention va diminuer le prix des constructions de plus de 70 p. c. Le dock de la vie à bon marché devrait s’emparer de cette découverte et la propager rapidement. Nous n’hésitons pas à déclarer que tout propriétaire qui bâtira désormais une maison autrement qu’en béton , est une victime de la maçonnerie.

Qu’on ne s’étonne pas de nous voir parler de choses qui n’ont eu aucun retentissement à l’Exposition ; c’est qu’en présence des grands parents bien parés, personne n’a donné un coup d’œil aux enfants mâchurés, relégués dans les petits coins, où nous avons été les caresser pour nous assurer que la plupart deviendront très-grands et trèsforts, si Dieu leur prête vie, c’est-à-dire de l’argent. Par exemple, que manque-t-il au pendule annulaire à vapeur de Galy-Cazalat, pour remplacer les autres moteurs? De l’argent! Son piston de métal fondu n’a certainement pas autant de frottement que les autres, et le prix de ces machines serait insignifiant. On n’a pas une seule bonne rai-

son à lui opposer. M. Galy est un chercheur aussi savant que modeste et qui ne gagne rien, parce que ses inventions expirent au moment où elles sont près de respirer. C’est encore une victime des brevets à courts termes.

On n’a pas non plus regardé le modeste tuyau de zinc du marquis de Caligny qui élevait jour et nuit de l’eau de la Seine par une retenue insignifiante pratiquée dans un coin de cette rivière. C’est une sorte de bélier hydraulique sans choc, un appareil rustique, comme dit l’inventeur, qui rend 50 p. c. de la force qu’on lui donne à escompter, ce qui est fort généreux, surtout quand cette force ne coûte rien.

CXLIY.

On n’a pas fait attention non plus à une espèce de romaine hydraulique de fer-blanc qui culbutait à chaque minute, en portant de l’eau dans un bassin supérieur, et retombant à sa place pour recevoir un nouveau chargement. Ceci est l’œuvre d’un fonctionnaire de l’enregistrement, nommé Raveneau; il pense que son appareil, qui donne 70 p. c., doit se vulgariser rapidement; en conséquence, il est disposé à donner sa démission de son emploi, pour se livrer tout entier à l’exploitation de cette invention. Nous avons jeté quelques gouttes d’eau froide sur son enthousiasme en lui apprenant que sa découverte ne serait pas plus comprise par le public, qu’elle ne l’a été par le jury, et que son brevet serait expiré avant qu’on lui adressât une commande de son appareil encore plus rustique que le précédent. Les exemples de cette lente divulgation des bonnes choses ne manquaient pas plus à l’Exposition que les exemples contraires de choses médiocres et même mauvaises, prônées par la réclame et adoptées par le public. On a une juste idée de la force du levier de la réclame par le succès de l’eau de Lob pour faire pousser les cheveux, et de la pâte de Régnault pour guérir la toux.

CXLY.

Pour 50,000 francs d’annonces, je vous ferai placer 100,000 francs d’eau de la Seine en bouteille pour faire pousser les dents, les nez et les yeux, nous disait le plus habile journaliste de Paris. Nous sommes

convaincu qu’il avait raison , car la moyenne cle la raison humaine est celle d’un enfant de six ans.

Les gens qui supposent qu’il y a peu de bonnes inventions d’après le petit nombre de celles qui parviennent à casser la coque de l’œuf où elles sont renfermées, sont dans une erreur profonde; il ne manque qu’une poussinière pour les élever et les nourrir dans leur enfance.

Nous savons que de nombreux efforts ont été faits en pure perte, pour créer une compagnie de protection et d’exploitation des découvertes nouvelles; mais si la nouvelle loi des brevets déposée au conseil d’État en ce moment répond aux intentions d’un puissant personnage, la réalisation de mille sociétés de ce genre deviendra possible et donnera une immense impulsion à l’industrie qui se débat encore dans les langes dont son enfance est entourée, moins par sollicitude que par crainte de voir cet embryon grandir et devenir un géant capable de manger ses nourrices et le tas de bonnes chargées de veiller sur lui.

CXLYI.

On ne croirait pas à quelle chétive cause tient le progrès industriel et le bien-être d’un peuple. Ce qui arrête tout, c’est la crainte que la bureaucratie a conçue d’avoir trop de signatures à donner, dans le cas où la loi serait assez favorable aux inventeurs pour les faire arriver des quatre vents du ciel. Tel est le motif non pas secret, mais avoué, qui va retarder encore de vingt à trente ans, l’adoption d’une loi raisonnable sur les brevets, car les pouvoirs législatifs accepteront comme l’expression des vœux de l’industrie, la guenille rapiécée qu’on va leur présenter pour du neuf. Véritable habit d’arlequin, la loi nouvelle sera vieille et décrépite le jour de sa naissance.

Une seule idée ancienne comme le monde sortira des débats, celle du droit naturel qui veut que chacun soit propriétaire et responsable de ses œuvres.

Rien de plus juste, diront les bureaux ; mais il y aurait tant de brevets à classer, tant de dossiers à dénouer pour les curieux qui encombrent déjà le peu d’espace dont nous disposons , que nous ne pouvons y consentir! Ces bonnes gens ne voient pas qu’en publiant

les brevets, comme en Angleterre, les intéressés ne viendraient pas plus consulter les originaux qu’ils ne vont consulter les minutes des lois et décrets insérés au Moniteur.

GXLYIÏ.

Cette idée est une invention, mais ceux qui gouvernent et conduisent les inventeurs, ne le sont pas et il n’en peut exister parmi ceux qui administrent une branche quelconque de l’atelier national; on dirait que l’esprit d’invention est antipathique à l’esprit d’administration, seule qualité que l’on estime dans un fonctionnaire.

Aussi, quand un employé quelconque, frappé de la complication inutile des rouages de la machine dans laquelle il est engrené, propose une amélioration ou une simplification, il est non-seulement mal accueilli de ses chefs, mais n’a plus de chance d’avancement ; il doit donner sa démission s’il ne peut mettre une sourdine à sa langue et un éteignoir sur son génie. Nous avons entendu un haut personnage se plaindre d’avoir plusieurs employés atteints du typhus de l’invention, que toutes ses admonestations ne pouvaient guérir.

Quand cette folie S’empare d’un homme,

Il faut qu’on le lie Ou bien qu’on l’assomme,

disait-il, à propos d’un individu qui lui avait soumis un plan de réforme postale consistant à transporter les livres et brochures en même temps que les lettres, sans l’intermédiaire des libraires et du roulage.

Voici comment il débutait : cela se passait en Belgique vers 1831. Un habitant de Liège ou des environs voit annoncer dans son journal, un livre imprimé à Bruxelles. Il se rend à la poste, remplit un bulletin, paye le prix indiqué et reçoit le lendemain l’ouvrage dont il a besoin. La poste rend à l’éditeur le prix payé, moins 5, 10 ou 15 p. c. si elle veut, parce que le libraire retient au moins 33 p. c., plus le port de la diligence , et fait attendre souvent plus d’un mois l’impa-

tient lecteur qui refuse la plupart du temps l’envoi qu’on lui avait promis sous trois jours au plus tard.

Par ce moyen, le prix de vente des livres pourrait être abaissé de moitié, leur diffusion doublée et l’état d’auteur et d’éditeur considérablement amélioré. Chaque facteur n’aurait probablement pas plus d’un ou deux volumes à distribuer par tournée et la recette serait telle que l’administration pourrait les munir de paletots imperméables et de semelles de rechange en gutta-percha, comme les facteurs de Londres.

A l’époque des malles-poste, on pouvait craindre l’encombrement; mais, avec les chemins de fer, cela va tout seul ; aussi paraît-il que le directeur des postes de France a eu nouvellement cette vieille idée ; nous l’en félicitons; c’est bien peu que vingt-six ans d’incubation pour l’enfantement d’un pareil Goliath. Pourvu que la parturition ne soit pas aussi longue que la gestation !

On voit que l’esprit d’invention trouve à s’exercer sur tout et que la philosophie, la politique et l’administration ne peuvent pas plus faire de progrès que l’industrie, les beaux-arts et la littérature, sans l’invention ; quiconque en est privé n’a d’autre valeur qu’une borne milliaire plantée sur la route comme pour nous indiquer le chemin que nous avons fait sans elle.

Beaucoup disent qu’ils ne veulent rien innover de peur des sots; c’est se condamner à vivre à l’état de terreur chronique, comme a dit un philosophe moderne : la science et la sottise sont comme la lumière et l’ombre, mais la lumière fait ombre et l’ombre ne fait pas lumière ; pourquoi donc un homme de mérite aurait-il peur de son ombre ?

Il faut bien l’avouer, c’est moins la peur des sots qui galope les novateurs, que la certitude d’être pris pour un fou par les imbéciles ou pour un imbécile par les fous, et de perdre ainsi la plupart de leurs amis. C’est pour obvier à ce point d’arrêt dans le développement de l’esprit d’invention, que nous avons proposé, plus haut, de créer un journal destiné à publier toutes les découvertes, toutes les idées

neuves communiquées sous le sceau du secret , avec une marque particulière qui serait déposée en double à l’enregistrement ou chez un garde-notes officiel.

Si l’idée obtient un succès pécuniaire ou honorifique pour ceux qui la ramassent, l’auteur anonyme aurait alors le droit de se montrer et de revendiquer la paternité de son enfant et 5 p. c. des bénéfices. Il ne serait du moins plus retenu par la peur d’avoir à soutenir la terrible lutte du seul contre tous; car, nous le répétons, l’auteur d’une idée, d’une invention ou d’une vérité nouvelle, ayant seul raison contre tout l’univers, il lui faut un courage immense ou aveugle pour oser ouvrir la main de Fontenelle. Heureusement que les inventeurs ne réfléchissent pas à cela, bien au contraire! Ils s’imaginent que chacun va les féliciter et les accueillir comme des bienfaiteurs de la grande famille ; c’est pour cela qu’ils sont si décontenancés de la première rebuffade. Qu’ils se rappellent que les pierres jetées à un animal l’assomment, tandis que l’homme d’esprit les ramasse et s’en fait un piédestal. La haine pour les inventeurs est extrême; nous connaissons l’ami d’un puissant personnage auquel celui-ci a retiré son salut et son estime depuis qu’il a fait une invention.

Nous montagnardâmes trois jours dans les Pyrénées, disait le poète Jasmin qui n’a pas craint d’inventer le verbe épiménider. Or, s’il arrivait que quelqu’un épiménidât pendant une trentaine d’années, il serait bien surpris de trouver tout le fer des monuments de Paris changé en or; grilles, balustres, balcons, serrures, etc., plus rien de noir; le fer dans les mains de Sorin devient cuivre, comme le cuivre dans les mains de Cristofle devient or ou argent à volonté. Ceci veut dire que le cuivrage du fer va remplacer le zincage, et que Sorin succède à Sorel.

Il suffit d’envoyer à Passy, dans l’avenue de Saint-Cloud, 81, ses vis et ses écrous, ses balcons, ses fusils, ses canons, pour les en voir sortir habillés de cuivre rouge ou jaune, par le galvanisme, ce mystérieux ouvrier qui se fourre partout depuis des siècles pour démolir et dévorer tout ce qu’il touche; mais quand on a daigné le reconnaître,

le diriger vers le bien, il a commencé à travailler utilement pour la société qui en obtiendra désormais tout ce qu’elle voudra. N’est-ce pas là un sujet de parabole très-applicable à l’esprit d’invention dans la démocratie qui ne demande qu’à être reconnu et guidé pour accomplir des merveilles et nous inonder de chefs-d’œuvre ?

Or le galvanisme, ce frère de l’électricité, ce double agent moteur du monde physique et du monde moral, comme on ne tardera pas à le reconnaître, ouvre une voie toute nouvelle à nos investigations.

Il est évident que les anciens étaient hors d’état de rien expliquer sans l’electricité, puisqu’elle joue le rôle le plus général dans tous les phénomènes de la création. Est-ce à dire qu’il nous soit réservé à nous de les expliquer davantage? Nous répondrons, sans hésiter, affirmativement, car nous croyons que la tâche imposée à l’homme est précisément la recherche et l’explication des secrets de la nature; nous ne prenons pas le Créateur pour un manufacturier forcé de faire des cachotteries par peur de la concurrence, puisqu’il nous ouvre ses ateliers à deux battants en nous disant : Nunc intelligite gentes! Tant pis pour les invalides volontaires privés de curiosité.

Il y a bien encore quelques milliers de découvertes à faire sur l’électricité, et ils ne sont encore que quatre ou cinq qui l’étudient; mais la plus curieuse, selon nous, sera celle qui divisera l’électricité en deux ou trois espèces, selon les éléments qui la produisent, pile minérale, pile végétale, pile animale. Déjà un chercheur audacieux a osé avancer que la pile cérébrale produisait la pensée ; que la réunion de plusieurs éléments pensants peuvent charger une table comme une bouteille de Leyde, et former un foyer intelligent, un vrai cerveau sans corps, jouissant de son libre arbitre, et capable de formuler et d’exprimer des pensées pendant son existence éphémère.

Nous ne voudrions pas être à la place de ce malheureux novateur qui va soulever une tempête à faire frémir le dôme de l’Institut.

Geci n’est pas une digression dont nous devions demander pardon à nos lecteurs : c’est une preuve que tout se tient dans la nature et que l’on peut passer sans effort d’un clou cuivré par l’électricité brute à l’électricité intellectuelle.

Il y a, dans la vie des peuples, des révolutions inattendues qui déroutent les historiens habitués à chercher au milieu des ruines du passé, les germes des choses de l’avenir; nous les défions bien d’y trouver le moindre symptôme qui ait pu leur faire prévoir ou diagnostiquer l’invasion de l’industrie actuelle, enfant des martyrs de l’Invention. Ce qui n’était rien dans les siècles passés, promet de devenir tout dans les siècles futurs, et ne manquera pas de tenir sa promesse. La puissance de l’industrie est déjà telle au moment où nous parlons, qu’il suffirait du moindre lien, de la plus faible attache entre ses forces éparpillées , pour qu’il ne se fit rien sans elle ou malgré elle, et même pour qu’il ne se tirât plus un coup de canon dans le monde entier sans sa permission.

Tous les germes sont dans la nature ; mais ils attendent pour éclore que les milieux ambiants leur soient favorables.

Or les temps sont arrivés pour l’industrie ; elle a poussé par boutures et trochées éparses dans tous les coins de l’Europe ; mais ces bouquets grandissent , s’étalent de proche en proche , et finiront par se rejoindre et couvrir nos contrées occidentales d’une immense forêt, ou plutôt d’un splendide et fertile verger capable d’abriter , comme l’arbre des banians, l’armée entière des travailleurs, c’est-à-dire tout le monde, parce que tout le monde travaillera quand on sera devenu assez chrétien pour comprendre que la dernière fin et le premier devoir de l’homme, que le salut et le bonheur de la race créée à l’image du Créateur pour créer elle-même est dans le travail intelligent et non dans l’oisiveté, ce reste de l’ancien paganisme que dix-huit siècles n’ont pas encore extirpé, tant s’en faut.