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Un ingénieur européen en possession de ces données, vient de passer en Amérique avec cette conviction que le nouveau monde étant aussi vieux que l’ancien, il doit être aussi riche en charbon de terre; aussi a-t-il découvert que l’immense vallée de l’Ohio n’est qu’un vaste magasin de houille de 256 mille kilomètres carrés. Le seul État de l’Illinois en possède 113,000, ce qui fait 67,700 kilomètres de plus que tous les bassins de l’Europe réunis.
Ceci nous annonce en termes assez clairs que ces contrées sont destinées à devenir l’atelier industriel de la civilisation, car l’industrie c’est la civilisation qui fait le tour du globe en suivant le soleil, comme le démontre Furtunatus.
La houille c’est la force, et l’empire du monde appartient encore à la force plus qu’au droit. La civilisation qui se retire du vieux monde, va donc passer dans le nouveau, cela nous paraît évident.
Si les anthracites et les houilles d’ancienne formation ne contiennent pas d’ammoniaque, c’est que le règne animal n’existait pas encore et ne fut créé que le quatrième jour, ou plutôt qu’à la quatrième époque génésiaque dont chaque jour se compose peut-être d’un million d’années.
Mais quand les animaux se distillèrent en compagnie des végétaux, l’ammoniaque dut naturellement entrer dans la composition des houilles : c’est ce qui se remarque dans les charbons gras que nous brûlons aujourd’hui.
Il est évident que rien ne se perd, mais que tout se transforme incessamment, par l’effet du calorique, père de l’électricité, et de l’électricité, mère du mouvement qui entraîne les molécules minérales par des myriades de petits canaux capillaires qui les réunissent en filons, les filons en amas, lesquels forment les mines absolument comme les petits ruisseaux font les grandes rivières.
C’est l’électricité qui fait monter la sève dans les végétaux, couler le sang dans nos artères, en même temps qu’elle fait tourbillonner dans l’espace ces innombrables légions de globes qui sont autant de ganglions du système névralgique universel. En un mot on peut dire que tout se transforme, mais que rien ne se perd, puisque rien ne peut sortir de l’univers.
Le champignon qui tombe et la bûche qui brûle Sont dissous, rien de plus ; le globe est la capsule Où se fait l’analyse ou la formation D’une bûche nouvelle ou bien d’un champignon.
Le charbon que nous brûlons sera rebrûlé par les générations à venir ; car l’acide carbonique et les autres gaz absorbés par les plantes, redeviendront graphite, anthracite, houille, lignite, tourbe, etc.
La houille a été longtemps inconnue et longtemps méconnue en Europe.
Selon toute apparence les Chinois nous ont précédés en cela comme en soierie, en papeterie, en céramique, en philosophie, etc. Il nous reste beaucoup à apprendre des Chinois, a dit un savant missionnaire. C’est bien dommage que l’entrée du Céleste-Empire va nous être interdite pour bien longtemps encore par l’escapade du docteur Bowring.
La densité de la population est une cause de destruction des forêts, et sans combustible, une société industrieuse comme celle delà Chine ne pourrait subsister.
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Les Chinois exploitaient donc les houillères, et Pékin était chauffé au charbon de terre avant qu’on l’eût découvert chez nous. Il est
vrai que leur exploitation est fort primitive et se fait à dos d’hommes par des échelles. Le père Imbert, auquel nous devons les premières nouvelles des puits forés chinois, écrit que les malheureux houilleurs vont chercher les blocs qu’ils remontent au jour sur leurs épaules. Leur condition est si misérable , dit-il , que le désespoir les fait parfois se précipiter avec leur charge, en vue d’écraser les piqueurs qui montent derrière eux un aiguillon à la main.
Ils s’éclairent, dans leurs travaux, à l’aide d’une composition de sciure de bois et de bitume, plaquée sur un bout de latte qui brûle sans flamme et dont ils font tomber la cendre en l’agitant dans l’air.
