CLXXXVIII

Une autre légende attribue au bonhomme Prudhomme la découverte de la houille du bassin de Liège vers l’an 1100; de là l’idée que les premières houillères exploitées furent celles de Liège, mais quelle exploitation ! Sans concession , ce devait être un pillage analogue à celui de la libre concurrence, tant prônée par les hommes à cheval, qui sont sûrs de dépasser les hommes à pied.

En Angleterre, le roi Henri III accorda une licence d’exploiter aux bourgeois de Newcastle, au commencement du xme siècle, et à quelque temps de là la houille était employée par les brasseurs de Londres, au grand déplaisir du Parlement, qui adressa une supplique

au roi datée de l’an 1316, pour le prier de défendre l’usage d’un combustible fatal à la santé publique, traduisez : nuisible aux grands propriétaires de forêts. L’imbécile Édouard Ier ordonna la fermeture des usines qui continueraient à brûler un combustible qui faisait tousser Sa Majesté.

Chez nous, d’autres Édouards menacent d’interdiction les fabriques qui ont le malheur de faire tousser les voyous investis du droit exorbitant de violer le domicile des fabricants pour aller flairer leurs procédés.

Ce fut sous Charles Ier que la houille conquit sa liberté, en payant sa rançon , car le fisc en tira de grands bénéfices. Aujourd’hui la houille fait vivre plus d’un million d’Anglais ; elle emploie 2,500 vaisseaux et 20,000 marins à son transport, et son extraction s’élève à quarante millions de tonnes, quatre fois plus que dans le reste de l’Europe, preuve que sa puissance industrielle est quatre fois plus grande. Essayez donc de lutter avec un boxeur quatre fois plus fort que vous !

La consommation de la houille en Angleterre est quatorze fois plus importante qu’en France ; la seule ville de Londres en dépense plus que la France n’en produit. Les droits perçus sur la houille consommée dans Londres seulement, s’élèvent à 15 millions de francs par an.

La stupide idée d’abandonner le fonds au propriétaire de la surface, nuisit considérablement à l’exploitation des houillères françaises. En 1791, l’État se déclara propriétaire des mines et accorda des concessions de 50 ans ; c’était trop peu pour les grands travaux de recherches aléatoires et d’aménagements préalables qu’exige une exploitation régulière et puissante.

C’était enfin la même erreur qui domine en ce moment à propos des inventions pour l’exploitation desquelles un brevet de 15 ans n’est pas suffisamment rémunératoire, tant s’en faut, puisque tous les inventeurs se ruinent.

Il fallut le bon sens du grand Napoléon pour trancher la question des mines comme elle devait l’être , par la mémorable loi du 21 avril 1810, qui admit en principe la concession perpétuelle et transmissible des mines, malgré l’opposition des chambres de commerce et de toute la hiérarchie des bureaucrates unis aux grands propriétaires de la surface qui prétendaient que leur propriété devait s’étendre en pyramide jusqu’au centre du globe. Dira-t-on qu’il a eu tort de trancher despotiquement cette immense question? Nous dirons, nous, aux avocats de la légalité qui tue : Voyez le développement de l’industrie qui n’existerait pas sans cela, et taisez-vous!

Aujourd’hui le descendant du grand homme se trouve en présence de semblables obstacles, d’aussi fortes et d’aussi aveugles oppositions, pour asseoir la propriété des œuvres de l’intelligence sur la pérennité; suivra-t-il les idées napoléonniennes jusque-là? Nous avons recueilli à ce sujet les paroles rassurantes que voici : « J’ai changé de position, mais je n’ai pas changé d’opinion. »

Eh bien, c’est là le point de départ d’une prospérité indéfinie pour la France , et la France attend ! L’Europe attend aussi , car elle n’a plus d’espoir que dans la création d’une nouvelle propriété plus nécessaire et plus juste que toutes les autres. Le décret de 1857 serait certainement plus efficace encore que la loi de 1810; car il s’appliquerait à plus de monde. La bureaucratie sera-t-elle plus puissante cette fois que le plus puissant souverain de l’Europe? Si Napoléon III faiblit devant elle, il faut se résigner à la reconnaître comme gouvernement définitif de tous les peuples.

On conte qu’en 1770 l’arrivée du premier bateau de charbon de terre sur le quai de l’École, mit en émoi tous les Parisiens, qui achetaient à la livre cette curiosité minéralogique, plutôt pour la placer sur leurs cheminées que dedans, car, dit la chronique du temps, la malignité de sa fumée en dégoûta les amateurs; ce ne fut que plus

tard que la cherté du bois força d’y recourir. A quelque chose malheur est bon.

On dirait que la Providence est toujours prête à suppléer à l’imprévoyance des hommes qui ravagent et détruisent les forêts partout où ils se multiplient. On peut les comparer à ces mites qui après avoir tondu la surface d’un tapis, y creusent des trous pour y chercher leur nourriture.

L’Égypte déboisée a aussi creusé des houillères, comme elle creuse aujourd’hui les tombeaux de la chaîne lybique pour se chauffer avec ses ancêtres embaumés. Mais toute exploitation houillère était impossible sans les puissantes machines à vapeur dont nous disposons aujourd’hui, grâce au brevet de 21 ans accordé à Watt.

Des antiquaires modernes prétendent que les Romains ont connu et égratigné la surface de quelques houillères de la Corse et de la Sardaigne, mais ils les abandonnaient sans doute aussitôt que l’eau commençait à les envahir. Nous trouvons dans une notice de M. Pégot- Ogier, savant rédacteur du Crédit financier , des réflexions bien faites pour nous rassurer sur l’avenir de nos provisions de chauffage.

La science, dit-il, a mesuré l’étendue et la profondeur des couches de houille aujourd’hui connues et exploitées en Europe : « il résulte « de ce calcul qu’en supposant tous les réseaux de chemins de fer ter- « minés et mettant tous les jours en mouvement des milliers de loco- « motives, la navigation à vapeur quadruplée, le nombre des usines « augmenté dans des proportions considérables, toutes les villes éclai- « rées au gaz, tous les ménages chauffés de même, nous aurions « encore un approvisionnement suffisant pour 2,000 ans. » — Qu’en pense M. Gonot, qui ne nous en promet que pour 25 ans (1) ?

(1) M. Gonot est un ingénieur consciencieux qui a publié, il y a plusieurs années, une brochure tendante à prouver qu’au train dont on y va, les houillères du bassin de Mons seront épuisées dans 25 ans; l’alarme se répandit à tel point parmi les grands propriétaires des mines, que le nouveau Galilée fut mandé à la barre des grands conseils et sommé d’avoir à se rétracter ; cela fait, les houillères

Du reste, en admettant qu’après l’épuisement de la houille la science ne parvînt pas à brûler de l’eau ou de l’air dépouillé de son azote, par quelque procédé catalytique , nous en serions quittes pour aller à la découverte du gaz sous-cortical qui remplit le système caverneux formé par le retrait de la masse ignée laquelle se refroidit lentement, mais certainement, quoi qu’en dise Arago.

Au pis aller, nous dirions notre in manus, s’il plaisait à Dieu de briser son théâtre et d’écraser les fantoccini qui lui donnent un si misérable spectacle qu’il doit en être ennuyé.

La civilisation ayant fait le tour du globe comme un vol de sauterelles, en détruisant tout sur son passage, aurait accompli le cycle de ses destinées, en faisant le tour du globe; il se peut qu’elle n’en recommence pas un second. Quand la tête du serpent rencontre sa queue et qu’il est forcé de l’avaler, il étouffe.

Il n’y aurait d’ailleurs rien d’étonnant à ce que notre globe pérît comme un vieillard, par le refroidissement, à l’exemple de la lune qui n’est plus qu’un glaçon faisant fonction de réflecteur Troupeau. Mais si les jours de l’humanité sont comptés, nous sommes encore loin du quotient de 96,000 ans que lui assigne Buffon, d’après le refroidissement comparé d’un petit boulet et d’un gros boulet chauffés au rouge blanc.

Le petit boulet est au grand boulet, dit-il , comme la lune est à la terre. Suivez l’équation si cela vous intéresse.

Nous poursuivons notre histoire philosophique de l’industrie humaine, que nous trouvons bien faible et bien misérablement exploitée en comparaison de ce qu’elle devrait être si l’on pouvait la faire dévier de la voie féodale dans laquelle elle est engagée, pour la démo-

ont considérablement augmenté de valeur, et se sont richement vendues pour la plupart à des sociétés étrangères. La même chose est sur le point de nous arriver pour avoir parlé du gaz sous cortical. Déjà un journal libéral de Liège jette les hauts cris et déclare qu’il est temps de nous arrêter dans nos hypothèses du feu central et des puits de gaz, mais il est trop tard cela est imprimé et la censure n’existe plus en Belgique. Note de l’auteur.

cratiser un peu ; mais à dire vrai, nous ne l’espérons plus depuis que la seule main qui pouvait tourner l’excentrique devant la locomotive du progrès paraît avoir fléchi sous la grandeur de cette tâche. L’industrie est donc fatalement destinée à passer par les mêmes phases que la société civile , c’est-à-dire par la hiérarchie des barons , des comtes et des ducs, pour arriver par les fusions volontaires ou forcées vers une monocratie industrielle et financière qui ne tardera pas à devenir tyrannique et intolérable.

Il s’ensuivra donc de nouvelles révolutions, qu’on ne pourrait éviter qu’en empêchant la formation des majorats industriels et en démocratisant le travail comme on a démocratisé la rente. Si chacun possédait un coupon du travail national aussi bien garanti que les coupons de l’emprunt, chacun aurait un intérêt direct et personnel à la conservation de la communauté ; mais qu’importe à qui n’a rien que les liens de la société se rompent et que le désordre et le pillage s’ensuivent.

C’est pain bénit, comme on dit, pour le vitrier, que l’on casse souvent les réverbères.

Comprenez donc enfin, et noli esse sicut equus et mulus quitus non est intellectus.

La France ne s’est occupée de la houille qu’après la Belgique, parce que ses montagnes découronnées ne la livraient pas aux inondations comme aujourd’hui, et que la savante Encyclopédie avait stigmatisé cette sorte de pierre-ponce noirâtre qui brûle, mais dont la vapeur est si maligne et l’odeur tellement insupportable, qu’on ne peut en faire aucun usage. Ceci équivaut, en béotisme, du sucre de betterave qui ne sucre pas du tout.

Le fait est qu’il y a 50 ans, pas un foyer parisien n’eût voulu substituer la houille au bois flotté. On professait alors pour* elle le même dédain que pour la pomme de terre; c’était bon tout au plus pour les pauvres gens, disait-on. Il n’y a pas jusqu’à l’aristocratique locomotive qui ne se soit refusée jusqu’ici à y mordre, à moins qu’on ne la lui préparât à son goût en la faisant griller. Mais les temps sont bien changés, la disette rend les gens moins délicats ; aujourd’hui les sei-

gneurs consomment aussi bien des pommes de terre cuites que les remorqueurs du charbon de terre cru ; nous verrons même sous peu les nobles hauts fourneaux très-heureux de pouvoir en faire leur ordinaire.

CXGVI.

Ce ne sont ni les cuisiniers, ni les palefreniers qui cherchent les moyens de diminuer la consommation; ce ne sont pas non plus les maîtres; ce sont les inventeurs et les physiciens qui se mettent l’esprit à la torture pour enrichir les burgraves de l’industrie, sans que ceux-ci les aident en rien dans leurs recherches, tant ils sont généralement persuadés que toutes les inventions sont faites et que ceux qui cherchent à faire mieux ne sont que des rêve-creux. Ils ne savent pas qu’un simple observateur, de la force de Cavé par exemple, n’a qu’à dire un mot pour donner des milliards au monde, et il l’a dit ce mot, avec cette simplicité qui caractérise le génie : Faites une grille à gradins, comme il avait dit : Élevez un mouton par la vapeur et laissez le choir sur le fer rouge, et vous aurez le marteaupilon. Il ne l’a pas seulement dit, il l’a fait avant Nasmith.

Cavé savait que la grille horizontale s’encombre de scories qui ne laissent pas passer assez d’air pour opérer la combustion de la fumée, et il a songé à la grille à gradins.

Pour être juste même envers les riches, nous dirons que depuis dix ans l’ingénieur de Ridder brûle de la houille crue sur son chemin de fer de Gand à Anvers, sans que les ingénieurs de l’État aient voulu en essayer.

Aujourd’hui que plus de cent locomotivesdela Compagnie d’Orléans ont adopté la grille à gradins qui économise 20 à 30 p. c. de combustible en brûlant de la houille crue, cette invention va se propager partout. Avant un an, nous sommes persuadé que son emploi sera général; il faudra seulement avoir soin dans les nouvelles constructions, de tenir le fire-box ou foyer, plus grand.

CXGYII.

Qu’on ne croie pas que cette idée doive s’arrêter aux locomotives, elle s’adaptera à tous les foyers quelconques où l’on brûle de la houille, de l’anthracite et des lignites. Nous l’avons immédiatement appliquée au poêle ordinaire, en collaboration des frères Dekeyn, qui sont au bois ce que Cavé est au fer, c’est-à-dire des hommes aussi avancés dans la synthèse que Poisson, Libri et Hoené Wronsky l’étaient dans l’analyse algébrique, dont Poinsot attaquait l’impuissance avec des armes aussi acérées que celles dont se servent Charles Emanuel et Morin contre les erreurs de l’astronomie officielle.

Est-il nécessaire de dire que la grille à gradins est construite en escalier formé de barres de fer plates, imbriquées et en retraite les unes des autres? L’air peut donc toujours pénétrer librement et abondamment entre ces marches espacées de quatre à cinq centimètres, ce qui fait brûler la fumée trop abondante dans certaines houilles grasses.

Il y a bien un autre moyen pour empêcher les voyageurs d’être incommodés par la fumée, c’est de coucher des tubes-cheminées ouverts en pavillon du côté qui prend le vent, sur toutes les voitures, et de faire que la cheminée de la locomotive se plie comme celle des petits bateaux à vapeur qui doivent passer sous les ponts. Tous ces bouts de tube, se raccordant à quelques centimètres près, recevraient un courant d’air tel pendant la marche, que le tirage du foyer en serait assez activé pour supprimer le jet de Pelletan qui prend plusieurs chevaux de force à la locomotive.

On reconnaîtra bientôt qu’une mine de houille maigre n’est qu’une mine de coke naturel dont les hydrocarbures ont été volatilisés par une chaleur trop intense, ce que voyant, un de ces fous sublimes, nommé Tardieu, a imaginé de lui rendre le goudron qui lui manque pour en faire d’excellent coke.

La houille n’est, comme nous l’avons démontré, que de la tourbe ou des lignites distillés sous pression, dans de vastes cornues naturelles. Les végétaux morts accumulés dans les bas-fonds depuis un temps immémorial, sont donc la matière première de la houille. Or, comme la végétation a presque toujours été générale et luxuriante dans l’origine, sur presque toute la surface du globe, nous en avons inféré qu’il devait y avoir de la houille partout et nous avons écrit, il y atrente ans, qu’on en trouverait d’autant plus qu’on en chercherait davantage; puisque les pays qui en ont cherché le plus jusqu’ici, en ont aussi le plus trouvé et vice versa. Notre prédiction s’accomplit tous les jours: voilà que Bornéo, Sumatra, les Célèbes, les Moluques, ne sont que de vastes magasins de houille préparés, dit un auteur anglais, par la divine Providence, pour la compagnie des Indes.

Toutes les côtes de la vieille Asie en regorgent; la Turquie ellemême en montre de riches affleurements aux marins qui parcourent le Pont-Euxin; la Pologne vient d’en découvrir, et, ma foi, la peur de voir larir le bassin de Mons avant 25 ans ne nous effraye plus; on devra peut-être aller chercher le charbon de pierre dans des couches plus profondes; mais les grands engins ne nous feront pas défaut, la machine Fafchamps et la Waroquere viendront à notre aide en temps opportun.

Quand on voudra écouter les inventeurs, ils nous donneront les moyens de pousser les exploitations à 1,000 mètres plus facilement qu’on ne le fait à 100 mètres aujourd’hui. La force sur les houillères coûte peu et ne coûterait rien si on voulait recueillir et faire brûler le grisou sous les chaudières. Quant à la puissance mécanique, nous n’avons plus rien à craindre, sous ce rapport, avec des fondeurs aussi hardis que M. Marcellis, de Liège, qui entreprendra, quand on voudra, une machine d’exhaure de 2,000 chevaux.

Il est bien évident que les ouvriers seront moins fatigués de travailler désormais à d’immenses profondeurs qu’au voisinage de la sur^

face aujourd’hui; puisqu’on les ramènera de leur atelier avec des omnibus à trois sous, que vous verrez bientôt s’établir à l’entrée des bures pour les voyageurs souterrains. Les ouvriers pourront travailler jusqu’à un âge très-avancé, n’ayant plus besoin de monter aux échelles; les femmes et les enfants descendront sans peine dans les entrailles de la terre, quand la nécessité aura forcé les propriétaires de mines, de faire le nécessaire pour leur bonne et fructueuse exploitation ; car, il faut bien le dire, on exploite aujourd’hui les richesses minérales comme les barbares ont exploité Rome, en brisant les statues pour chercher de l’or et en brûlant les manuscrits pour se chauffer les pieds.

Les galeries souterraines seront alors éclairées au gaz comme celles de Saint-Hubert, car on peuty établir une canalisation plus facile qu’à la surface; les becs brûlant dans des lanternes de verre épais enveloppé de doubles toiles métalliques, offriront plus de sécurité contre les explosions, que la fragile lanterne de Davy et ses nombreux dérivés. Cette canalisation aura un double emploi : en cas d’explosion ou d’éboulement elle pourra servir de logophore pour mettre en communication les ouvriers bloqués entre eux et ceux de la surface qui pourront, au besoin, leur envoyer de l’air pur et des vivres, si l’on a soin de laisser une corde ou chaîne sans fin dans l’intérieur de la conduite principale.

Il y a bien des années que nous avons publié cette idée, mais elle ne pourrait être promulguée que par une force d’initiative qui n’existe pas dans les gouvernements constitutionnels, par suite de l’institution des corporations savantes qui gardent leur monopole avec autant de jalousie que les vestales gardaient le feu sacré, afin qu’il brûle tout doucettement, assez seulement pour ne pas s’éteindre.

Il faudra encore d’affreux désastres, multipliés coup sur coup, avant qu’on songe à imposer de pareilles réformes, à moins qu’on ne fasse croire à quelque riche nabab des provinces charbonnières, qu’il est l’inventeur de la chose, ce qui a déjà réussi dans une occasion analogue.

Une des innovations les plus hardies que nous connaissions en ce genre, a été la descente et l’établissement d’une machine à vapeur de 200 chevaux, au fond de la houillère de Ronchamps. On sent combien une pareille installation offre d’avantages pour le herchage ou transport des wagons du fond des galeries à la bure d’extraction. Il est heureux que M. Charles Demandres ait su endormir la vigilance des ingénieurs officiels qui se seraient opposés de toute leur puissance de réfrénation, à cet important essai dont ils admirent aujourd’hui la haute utilité.

La houille, qui est le pain de l’industrie, n’est pas plus exempte de fraude que le pain du boulanger.

Le chimiste Kopczinsky a voulu savoir combien d’eau pouvait être introduite dans la houille, sans que l’acheteur pût s’en apercevoir. Il fît bien sécher du menu dans une chaudière, sur un bain-marie, et le pesa; il le fit tremper dans l’eau, puis ressuyer et le repesa. Savezvous ce qu’il y trouva? Rien moins de 51 p. c. de surpoids! La houille grosse n’en prend guère moins, nous assure-t-il. Ceci vous explique pourquoi vous voyez tant de chariots de houille stationner, non loin des portes de la ville, après le passage des ponts à bascule, sur le bord d’un canal ou d’une mare quelconque. Les chevaux sont à l’écurie, les charretiers sont à table, tout cela est fort naturel; mais ce qui l’est moins, c’est qu’ils tombent en somnambulisme vers l’heure des spectres, pour aller arroser leur charbon qu’ils prennent peutêtre pour des parterres de marguerites. Ils sont ordinairement remplacés à l’aiguade par les laitières et parcourent la ville, les uns pesant, les autres mesurant leur marchandise sans pouvoir s’expliquer comment partis, les uns avec deux seaux, les autres avec deux tonneaux, la Providence leur a permis d’en vendre trois, juste récompense, disent-ils, de ceux qui se lèvent plus matin que les autres. Vous voyez qu’il y a houille et houille, comme il y a fagot et fagot, crème et crème, beurre et beurre, bière et bière, etc.

Nous connaissons un savant jurisconsulte qui ne voulait pas faire venir sa houille par le canal, prétendant qu’elle devait être plus humide que celle qui suivait la voie de terre. Il y a certains charbons pyrophoriques qui s’enflamment à l’air; c’est pour empêcher cela, disent les débitants, qu’ils sont forcés, bien à regret, de les arroser toutes de peur d’accidents.

Le fait est que les tas de houille longtemps sur le carreau, subissent une sorte de fermentation sui generis, une espèce d’érémacaiisie ou combustion sourde qui en altère la qualité et lui en donne quelquefois qu’elle n’avait pas, par exemple celle de produire à la distillation, trois ou quatre fois plus d’hydrocarbures liquides qu’au sortir de la mine.

M. Rouen aîné a éprouvé cet heureux accident avec des houilles d’Anzin. Cette remarque ne doit pas être perdue en ce moment où l’on court après les huiles de schiste, d’asphalte et de goudron pour l’éclairage. Nous reviendrons sur ce chapitre brûlant d’actualité.

Voici une autre remarque capable d’enrichir un empire qui mettrait l’embargo sur le trésor ignoré que nous allons découvrir. 11 existe en Belgique une couche de houille, nous ne savons laquelle, qui produit le diamant noir que l’on jette avec mépris comme les autres pierres; celles-ci sont dures et lourdes en diable, disent les ouvriers qui les rencontrent dans leur âlre. Ce diamant, ou plutôt ce carbonate de carbone, selon M. Hermann qui en a fait des outils pour tourner le porphyre, l’agate, le granit et les pierres inattaquables à l’acier, vient, dit-on, du Cascalho de minas geraes au Brésil ; mais nous avons des raisons de croire qu’il vient tout simplement de la Belgique, comme les cigares delà Havane, car nous en avons vu un morceau entre les mains d’un ouvrier qui s’amusait à taillader les verres d’estaminet. 11 disait l’avoir ramassé dans les escarbilles de son foyer. Cette pierre a la couleur et l’apparence d’un morceau de charbon brun. Avis aux porions de Mons ou de Charleroi !

Mais, dira-t-on, que faire du diamant s’il devenait si commun? D’abord on ne peut pas faire de parures de celui-ci qui n’est pas brillant, mais on en ferait des coussinets, des pivots et des crapaudines éternelles; ce serait la découverte la plus utile à la mécanique et qui mériterait le prix Monthyon élevé à la centième puissance.

On va nous blâmer de n’avoir pas gardé ce secret pour nous ; mais nous n’avons pas l’ambition d’en profiter, nous serions trop riche et nous ne sommes pas pressé de devenir ennuyeux ou ennuyé.

Cette découverte ramènerait du figuré au positif l’appellation de diamant noir donné à la houille qui fait la richesse des nations bien plus sûrement que les mines d’or et d’argent.