DU GRISOU

La présence du grisou, auquel on n’a pas accordé toute l’attention qu’il mérite, est aux tremblements physiques ce que l’absence du monautopole est aux tremblements politiques; c’est-à-dire qu’ils suffisent pour motiver et expliquer aussi bien les révolutions du globe que celles de l’humanité. Ceci n’est point un vain paradoxe, comme on pourrait le croire.

Le grisou et Y injustice lentement accumulés, sont des mines chargées que la moindre étincelle suffit pour enflammer. Un statisticien enregistrant les commotions petites et grandes qui se succèdent sur les différents points et aux différentes époques du monde, pourrait aisément établir un rapport de nombre et d’intensité entre les explosions terrestres et les explosions populaires. Mais ces deux phénomènes commencent à devenir de plus en plus rares par le refroidissement qui consolide le globe et le droit qui consolide la société.

On peut donc dire qu’il est réservé à l’homme de diminuer et peutêtre de faire cesser un jour ces deux grands fléaux, les explosions et les révolutions, ou d’en tirer parti en les utilisant à son profit, comme il l’a déjà fait de la guerre et de la foudre.

On peut se représenter le globe, jadis incandescent et recouvert d’une croûte figée par le refroidissement, comme un œuf dont la coquille solide ne peut plus suivre le retrait qu’éprouve le jaune en se desséchant; car à mesure qu’il perd, par Y osmose, son eau de composition, elle est remplacée par de l’air. Notre globe, que certaines religions de l’Inde comparent également à un œuf, présente un phénomène analogue. Le noyau igné, en diminuant de volume par le refroidissement, doit se retirer insensiblement et rompre les attaches qui le soudaient dans l’origine à la croûte solidifiée.

Il doit donc exister sous nos pieds d’innombrables vides qu’on pourrait appeler le tissu caverneux sous-cortical ; mais ces vides sont évidemment remplis de gaz hydrogène et de toutes sortes d’autres gaz, ainsi que des vapeurs qui se forment sans cesse par l’infiltration de l’eau sur les matières incandescentes. C’est là que s’opèrent la vaporisation et la décomposition de cette eau dont les composants acquièrent une tension assez grande pour supporter et même soulever la croûte sur laquelle nous vivons.

Malheur à ceux qui habitent une partie faible, car elle avale tout sans pitié quand elle éclate. D’autres fois la tension des gaz et de la vapeur soulève des montagnes, comme le ferait une chaudière surchargée en repoussant un boulon mal consolidé, ou une lourde soupape qui retombe sur son siège après avoir donné issue à la vapeur en trop.

Ceci explique aussi bien les soulèvements que les affaissements du sol, les volcans de feu que les volcans de boue, d’eau chaude et de gaz. Ce serait grand dommage que le feu central n’existât pas, car il explique tout, comme on voit, quand les autres systèmes n’expliquent presque rien.

On comprend également comment l’air, lentement endosmosé avec les gaz souterrains par les fissures ou les volcans béants , forme des mélanges explosifs que la moindre étincelle peut enflammer en déterminant ces tonnerres souterrains dont les roulements ressemblent à ceux qui ont lieu sur nos têtes et dans nos mines , pendant les coups de feu qui se propagent de caverne en caverne et d’amas en amas.

Il est évident que la matière en fusion est un mélange confus de tous les éléments minéraux, rudis indigeslaque moles , qui représente assez bien le chaos. Il est également évident qu’à la moindre explosion , ces matières se boursouflent et s’élancent vers les points de moindre résistance, comme l’eau, qui s’élève en cône vers la soupape par la pression de la vapeur, sur les parties les plus éloignées et peutêtre passées à l’état sphéroïdal.

Pour donner une idée de la formation des filons métalliques, il suffit d’observer ce qui se passe dans la fusion des canons de bronze : l’étain restant plus longtemps liquide, se cherche et se réunit au centre, en quantité d’autant plus grande que le refroidissement a duré plus longtemps, comme dans les gros canons, vers l’axe desquels on trouve plus d’étain que dans les petits.

Il doit en être de même d’un amas de minerais tenus longtemps en fusion; chacun d’eux tend à se séparer de la masse par self affmity, en obéissant aux lois de la gravitation et de la fusibilité tout ensemble. Tels sont les moyens dont la Providence s’est servie pour laisser le chaos se débrouiller de lui-même.

On peut donc dire que les volcans ne sont que les soupapes de sûreté de la grande chaudière globulaire dont nous occupons la surface sans plus songer au danger que les chauffeurs de nos machines à vapeur.

Lorsqu’une explosion a débouché un volcan ou soulevé le tampon qui lui sert de soupape, on voit, après une coulée de lave, sortir une bouffée de vapeurs ou de gaz qui s’élève vers les nues et détermine ces violents orages qui mêlent leur tonnerre aux mugissements du volcan.

Il se forme dans certains cas, au sein des chaudières à vapeur, des mélanges explosifs dont nous avons donné l’explication dans un mémoire que l’amiral deMackau nous a demandé l’autorisation de publier pour l’instruction des chauffeurs et ingénieurs de la marine française. Nous y disions que les explosions foudroyantes, que l’on ne peut expliquer ni empêcher par les moyens ordinaires , étaient produites par le grisou formé dans l’intérieur des chaudières. En voici la démonstration mise à la portée de tout le monde :

Sur l’eau d’une chaudière qui travaille depuis quelque temps, il se forme une couche composée de matières organiques en suspension dans toutes les eaux. On peut reconnaître cette sorte de crème graisseuse, huileuse et bitumineuse, en plongeant une baguette dans une chaudière qui a déjà vaporisé une grande quantité d’eau sans être nettoyée. Cette espèce d’adipocire, formée de myriades d’insectes infusoires contenus dans toutes les eaux, s’attache à la baguette comme de la crème.

Voyons ce qui peut arriver quand le niveau baisse faute d’alimentation; il est évident que cette crème, en se séparant en deux, s’applique comme un emplâtre sur les flancs de la chaudière. Mais ces flancs, exposés au feu des carnaux, se surchauffent, rougissent et distillent ces matières organiques qui produisent de l’hydrogène; cela n’est pas douteux, puisque le gaz d’éclairage ne se fabrique pas autrement.

Quand l’eau s’abaisse dans la chaudière pendant que la pompe alimentaire fonctionne , c’est qu’elle n’injecte plus d’eau , soit que son suçoir ne touche plus au liquide où il plongeait, soit qu’une fissure ait eu lieu dans le tube d’aspiration; dans ce cas, c’est de l’air que la pompe injecte dans le bouilleur.

Voilà donc l’oxygène en présence de l’hydrogène dans les flancs d’une chaudière plus ou moins dépourvue d’eau. Que manque-t-il à ce mélange pour éclater? une seule étincelle produite par le soulève-

ment d’une soupape, ou par une scintillation pyrophorique qui a lieu dans tout charbon en contact avec le fer rouge.

Rien ne peut égaler la puissance d’une explosion produite par le grisou comprimé à plusieurs atmosphères' et extraordinairement surchauffé. Si la chaudière était pleine de poudre, elle ne causerait pas d’aussi grands dégâts que ceux que nous avons été plusieurs fois appelé à constater.

Nous ne doutons pas que le grisou ne soit utilisé quelque jour comme moteur, et ne donne des résultats supérieurs à ceux de la poudre. Nous avons vu des essais très-satisfaisants dans cette direction à Londres ; mais ils s’éloignaient trop des habitudes de Woolwich pour attirer l’attention des lords de Y Ordonnance.

CGXIÏt.

On a fait quelques tentatives pour décomposer le grisou des mines à Liège, mais les inventeurs ont échoué. Le meilleur moyen serait de lui chercher quelque application utile à l’industrie. Il serait alors si recherché qu’on payerait les propriétaires de mines pour s’en laisser débarrasser, car de tous les résidus d’exploitations industrielles dont on commence à tirer si bon parti, il n’en est certes pas de plus précieux que le gaz hydrogène, ni de plus abondant, ni de plus délaissé. En vérité , nous ne comprenons pas les ingénieurs des mines qni doivent être cependant des hommes aussi forts en physique qu’en géologie. Comment ne dirigent-ils pas les exploitants, qui ont la plus grande confiance en eux, vers des expériences éclairées par une saine théorie, qui aboutiraient souvent à de grandes découvertes?

Voici un fait curieux, mais très-naturel qui nous a été conté par un vieux porion : « Je me trouvais un jour, dit-il, engagé dans une gale- « rie basse où l’on ne pouvait se tenir qu’à genoux ; il y avait dans « cette galerie quatre couches bien distinctes ; la couche inférieure, « composée de mofette (gaz acide carbonique), éteignait ma lampe, « qui brûlait normalement dans la couche d’air que je respirais; un « peu plus haut, une couche de mélange faisait rougir la toile métal-

« lique et emplissait ma lampe de flammes; mais en l’élevant brus- « quement dans le gaz pur qui régnait sous le plafond, elle s’éteignait « comme ma vie quand je levais la tête. j>

Il serait important de mesurer le temps nécessaire pour que le mélange du gaz protocarboné placé sur une couche d’air soit complètement effectué. On en déduirait naturellement le temps qu’il faut pour opérer la complète dispersion de celui qui s’élève dans les hautes régions de l’atmosphère, avant de passer à l’état inexplosible; notre théorie serait ainsi confirmée ou infirmée, ce qui éclaircirait un des problèmes les plus intéressants de la météorologie. Nous pensons que l’expérience de Berlholet sur le mélange de deux gaz de densité différente ne suffit pas pour déterminer la manière dont se comportent tous les autres gaz entre eux et avec l’air, tout reste encore à faire dans cette voie.

Le second étage sujet aux orages du grisou, est la région des houillères en exploitation. Le gaz qui s’en dégage, mêlé à l’air dans certaines proportions, occasionne de fréquentes explosions qui déciment la population des mines et détruisent souvent les travaux d’exploitation. Le gaz hydrogène protocarboné parait être prisonnier dans les pores du charbon, puisqu’en te pulvérisant, la poussière en est quasi devenue incombustible.

On a bien fait la remarque que pendant les périodes d’abaissement du baromètre, les dégagements de gaz et par conséquent les coups de feu sont plus fréquents; mais on n’a pas dit, que nous sachions, que les hautes cheminées d’aérage peuvent attirer la foudre, comme les clochers, et les hauts sommets en général — feriunt summos fulgura montes. La foudre peut encore se précipiter dans les houillères, en suivant la traînée de grisou qui s’élève sans doute jusque dans le voisinage des nuages, avant d’être entièrement dissipée et rendue inexplosible. Tout nous porte à croire au contraire qu’elle se trouve seulement mélangée à l’air dans les proportions voulues pour prendre feu à la première étincelle qui se dégage, pour rétablir l’équilibre entre les deux électricités de nom contraire dont le gaz et les nuages se trouvent chargés.

C’est ce mélange qui s’étale sous les nuages comme le grisou sous le toit des mines, qui produit le tonnerre et les roulements qui s’ensuivent (1).

Si l’on pouvait brûler le grisou au fur et à mesure qu’il se forme, soit en tenant de petites veilleuses constamment allumées au plafond des mines, comme nous l’avons proposé, soit par un système de fils électriques établis dans les galeries avec des interruptions de courant, comme le propose M. Jeandel, de Nancy, on débarrasserait de la sorte la houillère de son gaz , avant de descendre dans les travaux ; cela serait plus sûr que ce qui se pratiquait dans l’origine, où l’on chargeait un ouvrier couvert d’une peau de bœuf mouillée d’aller en rampant mettre le feu, avec une longue gaule munie d’une bougie, au gaz produit pendant la nuit.

Le lundi était souvent un jour néfaste par suite de la suspension des travaux et de l’aérage le dimanche.

M. Coulvier-Gravier, qui passe les nuits sur son toit pour compter les étoiles filantes, en a remarqué qui paraissaient tomber du quatrième étage, c’est-à-dire d’une région supérieure à celle des nuages ordinaires. Probablement que ces traînées de gaz n’ont été atteintes par l’étincelle qu’après avoir librement traversé la région des nimbus. Il est probable que la direction plus ou moins oblique des étoiles

(1) En admettant que cette idée ne fût pas vraie, où serait le mal? nous ne comprenons donc pas pourquoi certain journaliste jette les hauts cris contre cette hypothèse, à moins qu’il ne tienne à celle de sa grand’maman, qui lui a dit que le tonnerre était un signe de la colère de Dieu qui gronde les petits enfants quand ils ne sont pas sages.

Ce même journaliste qui ne veut pas qu’une colonne de gaz traverse l’atmosphère sans se mêler avec lui, avoue que le Rhône traverse Genève sans mêler ses eaux à celles du lac, à cause de la rapidité de leur cours dit-iL Est-ce que le gaz hydrogène qui pèse 14 fois moins que l’air ne s’élève pas avec une plus grande rapidité que le Rhône ne coule?

filantes, indique celle des courants supérieurs, dont la vitesse comparative pourrait se déduire de leur plus ou moins d’inclinaison sur l’horizon.

C’est probablement cette remarque qui a permis au nocturne météoroscope de prophétiser, plusieurs jours d’avance, les tempêtes que ces courants produiraient en se rapprochant de la terre.

Ne serait-il pas prudent, à l’approche des orages, d’interrompre les travaux, d’arrêter l’aérage et de rappeler les ouvriers sous les bures d’extraction, dans un espace séparé du reste de la mine par une porte de fer? Ï1 y aurait quelque perte de travail, mais moins de pertes d’hommes; reste à savoir si les satrapes des provinces plutoniennes admettraient cette compensation. Nous sommes certain que celui qui a inventé la Waroquère pour diminuer les dangers du cufatet la fatigue des échelles, ne reculerait pas devant un si léger sacrifice pour conserver la vie des ouvriers qui font sa fortune. Ce n’est pas lui qui s’opposerait à ce qu’on tirât de la poussière, pour le placer à côté du sien, les ingénieux modèles de Fahrkunst, de Méhu et de Guibal pour monter les hommes et la houille du fond des mines. Pourquoi ces inventeurs pleins de génie n’ont-ils pas les poches pleines d’argent? Ils sauraient bien tirer leurs enfants des limbes où ils resteront sans doute jusqu’à ce que la rouille edax rerum les ail fait retourner au réservoir commun.

On a inventé plusieurs espèces de parachutes des mines pour retenir les cufats à la place où ils se trouvent quand les câbles viennent à casser. La première idée en est due à un Bruxellois, M.Vanderhecht, dont nous avons vu les premiers essais; puis sont venus les parachutes Lambot, Fontaine, Robert, Chagot, Jacquet, Maehecourt, Bultgenbach et Douny ; mais si l’on ne dit rien du premier inventeur qui a été découragé, on ne dit rien non plus du dernier qui a été entravé de façon à lui faire bien comprendre la perfidie de l’article 23, introduit dans la loi des brevets sur la proposition de M. Ch. Rogier,

article qui -exige la mise en exploitation dans une année, sous peine de déchéance.

M. Vermeire avait inventé un parachute que nous croyons le meilleur de tous; mais il avait besoin d’emprunter un puits de mine pour l’appliquer, et tous les propriétaires étant naturellement d’accord pour le lui refuser, son brevet devait tomber dans les mains du domaine public, ce paresseux sans cœur et sans entrailles, qui ne veut pas faire et ne veut pas qu’on fasse. Il n’est pas d’injustices et de bassesses que ne puissent commettre les amoureux du domaine public, les paladins de l’intérêt social dont ils prennent la défense avec une jalousie capable de lui faire commettre des crimes contre les individus, pour enrichir le fétiche indolent du communisme.

Nous avons écrit quelque part que l’on pourrait éclairer les mines à l’aide du gaz qui s’élève des puits d’aérage, en le récoltant sous un récipient supérieur ; l’air se rendant par une sorte de décantation dans une cheminée latérale au réservoir, comme M. Braconnier, de Liège, l’établit en ce moment sur une de ses houillères. Ce gaz serait refoulé dans les conduites inférieures posées dans la mine à cet effet; bien entendu qu’on le ferait passer par un carburateur où il se chargerait des vapeurs de carbone nécessaires pour augmenter son pouvoir éclairant ; mais comme nous avions omis ce dernier point, trop connu aujourd’hui pour que personne en ignore, notre proposition a été traitée d’absurdité par un professeur des mines qui l’ignorait, attendu que c’est son état de le savoir.

Quoi qu’il en soit, nous ne pouvons pas croire que le gaz qui s’échappe à flots de nos houillères, doive être toujours perdu, ne l’employât-on qu’au chauffage, comme les Chinois le font de toute antiquité. Nous sommes, en vérité, moins avancés que les Guèbres qui tiennent au moins le feu sacré constamment allumé, d’après les instructions de Zoroastre qui voulait sans doute mettre ainsi son pays à l’abri des ravages de la foudre. Zoroastre était donc plus avancé en

physique que certains docteurs qui font leur métier de la physique; il savait probablement que le gaz hydrogène, qui s’élève de terre pour aller se faire brûler dans la région des nuages, est la cause du tonnerre.

On nous trouvera bien hardi d’oser avancer des opinions aussi graves avant de nous être bien assuré de leur réalité. Mais quel mal cela peut-il faire si nos prévisions ne se vérifient pas? Et si elles se vérifient, qui donc aurait le droit de nous blâmer? Nous ne comprenons pas ces esprits escargotiques qui n’osent faire un mouvement avant d’avoir vingt fois tâté du bout de leur antenne, le brin d’herbe qu’ils ont à franchir. Comme nous n’avons pas plus envie de grimper au fauteuil académique qu’aux banquettes du Sénat, nous sautons à pieds joints par-dessus ces obstacles pour courir en avant, le flambeau à la main, et tâcher d’éclairer quelques coins obscurs de notre avenir industriel ; car l’industrie est la seule chose, tout bien considéré , qui ait un avenir incommensurable. Nous sommes arrivé à un âge où l’on doit cesser d’admirer la sottise et de respecter l’ignorance même officielle, devant lesquelles nous n’avons si longtemps tiré notre chapeau, que parce que nous étions hors d’état d’en juger ; mais après 50 années d’études, nous avons conquis le droit de dire avec M. de Maistre : Je suis peu de chose quand je me considère, mais beaucoup quand je me compare. Ainsi nous ne reculons jamais devant la peur de contredire une autorité, quand il s’agit de rendre justice au mérite d’une invention qui vient en détrôner une autre, l’eussionsnous prônée en son temps, comme la lampe Museleer par exemple, car dès que cet inventeur eût adopté le verre que nous avions proposé au congrès avorté de Liège, nous avons applaudi sans réserve à ses succès; mais quand la lampe Dubrulle, de Lille, a été placée sur notre table, nous n’avons pas refusé de la regarder, nous l’avons même défendue à la Société d’encouragement, contre le rapport de M. Callon qui l’approuve avec un mais restrictif qui suffirait pour empêcher de l’adopter. Ce mais est trop singulier pour ne pas le relater.

Celte lampe est tellement construite qu’on ne peut l’ouvrir sans l’éteindre; mais , dit le rapporteur, rien n’empêche l’ouvrier de la rallumer ensuite avec une allumette, s’il a envie de fumer par exemple.

ou de se procurer une plus grande lumière, dit un autre. — Si l’ouvrier, disions-nous, possède des allumettes, il n’a pas besoin de sa lampe pour allumer sa pipe; quant à se procurer plus de lumière, il a son émouchette et sa vis pour remonter la mèche; il ne pourrait donc se procurer une plus forte lumière en l’ouvrant. Cette lampe éclaire d’ailleurs deux fois plus que toutes les autres ; il n’y manque pas grand’chose, puisqu’elle brûle six heures sans être mouchée et quatorze heures avant de s’éteindre, tandis que la lampe Davy proprement dite , ne brûle que trois heures avant de toucher à la mèche si difficile à moucher.

La lampe Dubrulle est plus légère, plus maniable et plus sûre que toutes les autres; voilà notre opinion; et si on remplaçait la toile métallique par un couvercle de cuivre sillonné de fentes étroites, cet outil indispensable aurait atteint son maximum d’utilité et de durée. Ces fentes entaillées à la fraise dans du métal d’un millimètre, offriraient plus de sûreté et de solidité que les mailles de la toile d’ordonnance; nous en avons fait l’essai. Les fentes inférieures laissent entrer l’air et les fentes supérieures laissent sortir la fumée: cet artifice donne la plus grande tranquillité à la flamme; et cette tranquillité empêche les champignons de se former sur les angles du lumignon; de sorte qu’il devient inutile de moucher la mèche pendant toute une nuit. Nous ne devons pas oublier la lampe d’un jeune ingénieur de Namur qui, repoussée en Belgique, a été adoptée en Angleterre.

Les anciens n’ayant pas découvert la cause qui produit les champignons, en avaient fait un mauvais présage.

. Testa que cum ardente viderint

Et putres oleum flammas concrescere fungos.

Parmi les huiles à bon marché dont on devrait faire usage dans les mines, au lieu d’huile de colza ou d’autres huiles de lampe ordinaires qui encrassent les mèches, nous indiquerons l’huile d’asphalte produite à 75 centimes le litre par la Compagnie de Lobsann. Nous lui

avons reconnu les avantages suivants : plus légère que l’huile ordinaire, elle s’élève par la capillarité à une hauteur au moins quadruple de l’huile ordinaire; on peut donc supprimer entièrement le mécanisme qui sert à élever la mèche, laquelle peut rester fixe au niveau de la gaine plate qui la contient. Elle est moins chargée de substances étrangères qui se déposent en charbon dur sur le lumignon, ce qui lui enlève sa capillarité; elle brûle comme l’alcool en roussissant à peine le coton, ce qui permet de supprimer le mécanisme de l’épinglette. Cette huile minérale, claire, limpide et coulante comme de l’eau, s’évapore lentement, mais ne s’épaissit point avec le temps. Nous en tenons en expérimentation depuis près d’un an, sans y apercevoir aucun changement. Elle n’a, pour être employée dans l’éclairage de luxe, que le défaut de dégager une odeur sui generis, qui ne serait pas même appréciable dans les mines. Elle brûle sans fumée dans l’air ambiant, tant qu’on ne dépasse pas une hauteur de flamme très-suffisante, à l’encontre des huiles de schiste et de résine qui ne peuvent donner le moindre cône de lumière pure sans un violent système de tirage. Sa puissance d’ascension capillaire permet de tenir la flamme assez éloignée du réservoir pour que l’huile ne s’échauffe pas.

Tels sont les éléments qui peuvent concourir à la construction d’une lampe de mineurs plus simple et meilleure que toutes celles qui existent; nous les livrons gratuitement aux spéculateurs en matière de brevets d’invention