LE VULCAIN PRUSSIEN

On ne parlait que de l’acier Krupp à l’Exposition dernière; un grand industriel autrichien, M. Robert, qui s’y connaît, nous disait : Je ne passe jamais devant ce mystère sans ôter mon chapeau et désirer connaître cet homme extraordinaire qui cache si bien son secret que personne n’a pu le pénétrer encore, bien que des artilleurs de toutes les nations, en mission délicate, rôdent sans relâche, sicut leo quœrens quern devoret, autour de ses ateliers d’Essen. Ces diplomates de la grapillerie officielle sont si nombreux qu’on a construit à leur intention, dans la bicoque d’Essen, un grand hôtel dont ils font la fortune, en attendant que les portes du Vulcain prussien cèdent à leur force de pénétration, seul but de leur trajectoire.

Voilà un inventeur qui a eu le flair assez fin pour éventer le piège aux brevets de six ans, tendu aux génies virils par le vieil eunuque berlinois qui s’est immortalisé en délivrant à Rorsig, au seul de ses élèves qui soit devenu célèbre, un certificat officiel d’incapacité. Sans cette défiance, il y a plus de 30 ans que l’invention de Krupp, tombée dans le domaine public, serait livrée à l’adultération et délaissée à cause de ses mauvais produits à bon marché.

Mais, dira-t-on, le monopole qu’il exerce est intolérable, puisqu’il vend ses petits cylindres à laminer 6,000 fr. la paire, tandis qu’on

en trouve ailleurs de tout à fait semblables à 200 fr. Eh bien ! dit Krupp, achetez ceux-là; je ne vous force pas de prendre les miens.

— Nous préférons les vôtres parce qu’ils sont meilleurs. — Eh bien! alors, payez et ne marchandez pas !

Quels sont donc les richards, lui demandait-on, qui peuvent vous les payer un si haut prix ? — Ce ne sont pas des richards, répondit-il, ce sont de pauvres diables d’ouvriers tireurs d’or et d’argent, qui sacrifient souvent la totalité de leurs épargnes, pour s’en procurer une couple qui fait la base de leur industrie et devient pour eux une source de fortune; aussi les soignent-ils comme un patrimoine qu’ils pourront léguer intact à leurs enfants; tant il est vrai qu’on ne paye jamais trop cher un bon outil, une bonne machine.

Mais ce Krupp doit être un polytechnicien ou un magicien. Du tout, ce n’est qu’un ouvrier de bon sens dont le père s’est ruiné à la recherche de l’acier fondu et qui ne lui a pas dit en mourant :

Lass dich schimpfen,

Lass dich schlagen

Lass dich werfen in ’ s Hundeloch

Wirst doch werden ein reicher Mann,

comme les juifs polonais disent à leurs fils allant à la recherche de leur part de Palestine; mais il lui dit : Prends ton sac et ta blouse, va voir où en sont les Anglais; tu reviendras avec des idées plus larges pour poursuivre la mienne; sois toujours honnête, sobre, probe et laborieux, et tu réussiras. C’est ce qu’ Adrien Chenota dit à son fils en lui confiant sa théorie des éponges métalliques.

Ceci ne ressemble guère à ce que nous a répondu le père Dietz quand nous lui proposions de prendre un de ses fils avec nous pour aller étudier la locomotive de Hancock, qui roulait dans les rues de Londres. — Est-ce qu’il a besoin des Anglais, quand il a ici la tète de son père ? s’écria-t-il avec cette magnifique suffisance, apanage infaillible de la sottise; s’il part, je lui crache à la figure et le chasse (sic).

— C’est cette étonnante réponse qui nous a fait chercher et découvrir l’équation suivante, qui peut servir à mesurer la puissance de l’incapacité et de la sottise d’un homme; nous voulons bien en doter le domaine public sans indemnité. L'angle de suffisance est le complément

de V angle d’ insuffisance , plus l’un est aigu , plus Vautre est obtus. Cette élégante formule ne nous a jamais trompé dans la tarification d’un individu quelconque, car elle s’applique aussi bien au maître qu’à l’ouvrier, au petit commis qu’au haut fonctionnaire.

Dietz est mort ruiné et Krupp a fait fortune; vous croyez peutêtre qu’il aura eu la chance de trouver une grande société prête à l’aider de ses capitaux; nullement, car la société n’aurait pas manqué de lui chercher une querelle d’Allemand et de le renvoyer, selon l’usage, comme on a fait de Palmer, de Poirsin et de tant d’autres inventeurs, dès que les faiseurs croient tenir les procédés de ces mauvais coucheurs qui ne veulent pas suivre les conseils du conseil, composé cependant de messieurs très-comme il faut, mais qui veulent qu’on leur obéisse, puisqu’ils payent.

Krupp s’est donc établi dans un coin avec deux ouvriers seulement, qui n’ont cessé de tripoter pendant 17 ans avec lui, sans être dérangés par des actionnaires, ces intelligents spéculateurs, qui ne connaissent que les dividendes immédiats, qu’on est ordinairement forcé de prélever sur le capital afin de les apaiser.

Krupp occupe aujourd’hui 1,200 ouvriers en chair et en os, et cinq à six mille en fer et en eau, représentés par six ou sept énormes machines à vapeur, dont l’une est chargée de manier un petit martinet de 64 mille livres, y compris le manche de bois bardé et cerclé, et les supports, qui pèsent 34 mille livres. La tête de son marteau est un joli morceau d’acier de 15 mille livres seulement. Mais il lui fallait une enclume proportionnée, du poids de 208 mille livres , qu’il a fondue, en deux fois. Est-ce qu’un conseil d’administration lui aurait jamais permis une telle prodigalité, une telle folie? Allons donc! on l’aurait chassé ou enfermé.

Le moyen, direz-vous, de fondre de pareilles masses? — C’est on ne peut plus simple, en voici la recette exacte :

Prenez d’abord un four à réverbère contenant 36,000 livres, un premier cubilot contenant 48,000 livres , un second cubilot contenant 30,000 livres, un troisième, etc., etc., jusqu’à dose convenable, soufflez, chauffez et servez chaud; c’est très-aisé, comme vous voyez.

Nous avions proposé dans le temps de fondre par ce moyen, sur la butte Montmartre, à la mémoire de Napoléon Ier, un globe de fer d’un million de kilogrammes, au centre duquel on aurait placé ses cendres, qui eussent passé à la postérité la plus reculée, en défiant les dents du temps, les efforts de la barbarie et la rage des iconoclastes; mais la commission a répondu que cela était impossible, et elle a préféré un tombeau de marbre, qui ne durera pas mille ans.

Comment Krupp peut-il fondre d’aussi grandes masses d’acier, car il ne peut y employer les cubilots? — C’est encore plus simple, comme vous allez voir :

Il prend deux ou trois cents creusets de Hesse infusibles, remplis de 60 livres d’acier fondu ; chaque creuset est porté par deux soldats aguerris au feu, ce qui ne fait que 4 à 600 hommes marchant sur deux rangs à la voix de leur commandant et dans un ordre de bataille parfait; deux creusets sont vidés à la fois dans la rigole, et en moins de dix minutes le tour est fait. Vous voyez que l’atelier de Krupp n’est pas autre chose qu’un de nos ateliers ordinaires vu avec une loupe qui grossit les objets d’une centaine de diamètres seulement.

Krupp, qui nous fait l’effet de Gulliver au pays de Lilliput, ne sera peut-être plus un jour qu’un lilliputien à Brodignac, dans les temps industriels de l’avenir.

Qu’est-ce que le misérable forgeron des temps mythologiques avec ses petits marteaux comparés au macca de Krupp, soulevé soixante fois à la minute par le souffle de quatre à cinq cents cyclopes qu’il tient enfermés dans une outre de fer ?

Dites-nous donc comment il s’y prend pour faire un bandage de roue en acier corroyé non soudé? — Ce n’est que de la petite monnaie pour le Vulcain des bords du Rhin; il saisit un lopin d’acier rendu parallélipipédique par le macca , ce qui lui a fait donner le nom de maquette , comme vous savez ou ne savez pas. Ce lingot est égal en poids à la jante demandée; il y pratique une boutonnière «à la scie circulaire, puis il l’élargit, non pas avec les doigts, mais avec des coins, et l’enfile sur le museau de son laminoir. Cela fait, il lâche

la bride à son cheval de vapeur , la boutonnière s’arrondit et s’agrandit au point voulu, en conservant le rebord obligé des roues de wagon.

Mais vous, qui croyez aux tables parlantes, comment ne leur avezvous pas demandé le secret de ce sorcier ?

Voici ce qu’elles nous ont répondu : ce secret si bien gardé est de la nature de ceux de la franc-maçonnerie, qu’il n’est donné à aucun maçon de découvrir et de dévoiler, ou plutôt, c’est la fameuse poudre de projection , renfermée dans son porte-monnaie; la moindre pincée lui suffît pour affiner son acier au point de le changer en or. Comme vous avez vu avec ses laminoirs de 6,000 fr., ses ouvriers croient qu’il a fait un pacte avec le démon, mais cette explication ne vaut pas le diable.

L’atelier où se polissent ces laminoirs est fermé comme une citadelle et muni de grilles impénétrables. Quand on sonne, on entend ouvrir un petit vasistas, mais la poterne ne s’ouvre pas, à moins que le patron ne prononce le mot sacré, et il a soin de n’introduire que de grands personnages couverts de crachats, des princes, des ambassadeurs, des inspecteurs d’artillerie, des gens enfin dont la discrétion lui est assurée parleur aptitude à ne pas retenir les secrets de fabrique. Il leur fait voir des rouleaux qui tournent avec tant de précision et de vitesse, qu’ils s’en retournent convaincus qu’ils ne tournent pas.

Vous désirez peut-être savoir pourquoi Krupp a renoncé au marteaupilon ; c’est que le macca lui permet de tourner tout autour de l’enclume avec ses arbres de 30,000 livres, et de manœuvrer à l’aise ces monstrueuses manivelles d’acier qu’on lui commande de toute part, même de la Chine, dit-on.

Krupp fait aussi des canons d’acier, mais il a éprouvé, ou, pour mieux dire, on lui a fait éprouver, dans les épreuves, quelques échecs qui l’ont un peu dégoûté des comités d’artillerie ; il garde surtout rancune à celui de Woolwich, qui a fait crever sa plus belle pièce; car on peut tout faire crever : il n’y a qu’à donner le coup de pouce au bon endroit; la calle en fer n’est pas faite pour les manchots, ni les charges à outrance non plus. Cependant le comité de Vincennes n’a pu venir à bout d’une de ses pièces , qu’on a remplie de poudre et

placée la gueule en terre. La pièce a sauté à plus de trente mètres, mais elle est retombée en tournoyant vierge cle toute offense. Nous avions cependant entendu sortir d’une bouche auguste, quelques jours auparavant, les paroles suivantes : Les canons d’acier doivent se briser comme verre, — j’ai des rapports, — mais c’est excellent pour les cuirasses, qui pèsent trois livres de moins, et c’est quelque chose que trois livres sur le corps d’un cent-garde.

Il y a non loin de là une fabrique d’acier qui fond des cloches à 1 fr. 50 c. le kilogr.; mais elle ne fait pas peur à Krupp, qui prétend malicieusement que quand on fondra la cloche, les actionnaires ne trouveront pas qu’elle rend un son aussi argentin qu’on le leur avait fait entendre.

Nous ne savons si on a déjà pensé à unir le fer à l’acier dans la confection des bouches à feu par le procédé Yerdié, de Firmini. Mais il nous semble qu’on trouvera là la solution complète du problème des canons inexplosibles, qu’aucun rapport secret ne pourra faire éclater comme verre, ni même comme acier, car V union fait la force. Qu’on se le dise!

Un ingénieur belge des plus instruits en métallurgie, fondateur du Moniteur des intérêts matériels, M. Delaveleye, ancien directeur du Creuzot, a donné une explication du procédé Bessemer et de plusieurs autres qui sont fondés sur le principe de l’ébullition du métal par l’insufflation de l’air comprimé dans le bain, qui doit faire abandonner cette théorie comme vicieuse au premier chef.

Il est vrai qu’elle n’a été comprise que par le petit nombre de maîtres de forges qui ont conservé les premières notions de la physique élémentaire, et qui se rappellent qu’un bout de fil de fer rougi et plongé dans l’oxygène, entre en incandescence, se fond et se volatilise au point qu’il n’en reste rien. Ce qui se passe dans l’oxygène pur se passe également dans l’air comprimé, comme le démontrent les maréchaux ferrants en présentant le bout d’une barrette de fer

rouge au courant d’air de leur tuyère pour la faire brûler comme une chandelle. D’après cela, rien n’est plus aisé à comprendre que le procédé ou l’erreur de Bessemer qui souffle de l’air à haute pression sur sa fonte en fusion. Il est bien évident qu’il ne fait que brûler une partie de son fer pour faire bouillir l’autre, et que s’il ne s’arrêtait pas, il le brûlerait en entier; delà, le déchet qu’il avoue dans le rendement; de là aussi, la mauvaise qualité de son métal hybride, qui n’est ni de l’acier, ni de la fonte, ni du fer fort. On conçoit bien qu’il n’y reste ni silicium, ni soufre, ni phosphore, ni aucun de ces corps que l’on croit étrangers au fer, et qui en sont peut-être des parties constituantes indispensables quand elles n’y entrent que dans les proportions nécessaires.

Nous croyons encore que le procédé Bessemer, appliqué à des minerais trop chargés de ces éléments hétérogènes, gagnerait en qualité ce qu’il perd en quantité; mais il faudrait connaître à des signes certains l’instant où il convient d’arrêter la soufflerie, ce qui nous semble très-difficile , et ne sera pas tenté par nos maîtres de forges, satisfaits des profits qu’ils font par les vieilles méthodes. Ainsi, l’abbé Pauvert vient de se faire patenter en Angleterre pour un procédé chimique qui change le fer fondu le plus commun en bon acier dans les fours kpuddler , par la simple addition d’une substance dont il suffit d’avoir le nom. Mais, pour cela, il faudrait écrire à Londres et dépenser quelques schellings pour se procurer le texte de la patente du pauvre inventeur, que le gouvernement livre au premier venu. Eh bien! ils aimeront mieux attendre qu’on le leur apporte pour rien, et encore risque-t-il d’être accueilli, comme nous l’avons été, en conseillant à l’un de ces matadors de placer des rognures de tôle et des riblons de fer dans les rigoles où il fait ses coulées pour obtenir de la fonte Sterling, si estimée en Angleterre.

Nous avons eu beau lui expliquer que le carbone en trop de la fonte blanche, se portait sur le fer qui devenait fusible dans le cubilot et donnait une excellente matière à moulage; il nous regarda d’un air de doute mêlé de dédain, et nous tourna le dos. Depuis lors, il a cessé de nous saluer comme un impertinent qui s’est permis de lui donner une leçon, à lui le directeur de quatre à cinq hauts fourneaux,

grands comme des cathédrales. Le procédé Sterling est pourtant une vieille chose très-rationnelle, mais il n’a encore passé la Manche que dans des bulletins industriels que nos burgraves ne savent pas lire; ils imitent en cela les hauts barons de la féodalité, ils attendent les trouvères de la technologie, qu’ils hébergent et dont ils s’amusent un moment, mais ils ne croient pas à leurs enseignements. On a bien raison de dire que nous sommes en plein féodalisme industriel, puisque les mêmes choses qui se passaient dans le moyen âge se reproduisent en ce moment.

La haute industrie surtout est encore livrée à l’empirisme le plus grossier; il n’est pas d’élève de l’École des arts et métiers, pas de garçon pharmacien qui ne soit étonné des énormités qui se transmettent d’âge en âge dans les fabrications anciennes; il en est qui sont encore soumises à la superstition du vendredi, des signes secrets et des paroles magiques, pour faciliter la combinaison de certaines substances. Le brave chimiste Van Mons lui-même nous a assuré qu’appelé souvent par ses élèves qui ne pouvaient venir à bout d’obtenir certaines réactions, il lui suffisait de quelques signes de la main pour opérer les combinaisons désirées.

Ne serait-ce pas lâ un effet du phénomène de la foi, qui opère des miracles chez les Aissassouas, les Indous et les peuples enfants ou simples d’esprit?

Nous pensons que la vérification de l’existence ou de l’absence de cette prétendue force initiale métaphysique mériterait de faire l’objet d’un prix Monthyon de grande valeur.

La négation absolue des corps savants ne suffira bientôt plus à la raison publique, en présence de l’accumulation des faits appuyés de témoignages nombreux et honorables arrivant de tous les pays.

Si quelqu’un avait prévu l’existence du monde microscopique et décrit sa population moléculaire, il est évident que les académies eussent pris cela pour un mensonge, ingénieux peut-être, mais insoutenable au point de vue des connaissances acquises, ce qui tend à faire croire que nous possédons le dernier mot de toutes choses. En ce cas, nous toucherions à la fin du monde ; la grande énigme devinée, le sphynx n’aurait plus qu’à piquer une tête dans le néant. Mais

nous ne savons encore le tout de rien, pour ne pas dire rien du tout.

La découverte récente de la pile et du rôle que l’électricité joue dans l’univers physique devrait pourtant nous rendre plus humbles et plus prudents, puisqu’il est probable que la découverte de l’électricité métaphysique ne tardera pas à nous mettre à même d’expliquer aussi bien les phénomènes de la vie morale et spirituelle que l’électricité physique nous permet d’expliquer les phénomènes de la vie végétative et minérale.

Retournons à la mécanique de destruction, la plus estimée des souverains, qui font grand cas des machines à tuer avec vitesse; aussi le canon Montigny, dont on ouvre et ferme la culasse d’un tour de vis, a-t-il attiré l’attention de plusieurs gouvernements. Mais le difficile problème du chargement par la culasse nous paraît définitivement résolu par le capitaine Engstrom , qui vient de l’offrir à l’empereur des Français. Il est très-simple, comme tout ce qui est bon , hommes et choses ; il ne s’agit que d’un robinet à deux oreilles entrant à baïonnette dans la*culasse du canon; une fois entré, on lui fait faire un demi-tour; deux mentonnets réservés sur le robinet viennent s’appuyer sur les parties latérales intérieures de la culasse évasée. Cette idée évidemment pratique est venue en même temps à un capitaine d’artillerie belge, M. de Brogniez ; cela n’est pas surprenant : le poulet était à terme, il devait briser sa coque ; la fleur était mûre, elle devait s’épanouir vers le même printemps ; c’est Vanneau brisé de Cavalli qui l’a fait éclore.

En fait de mécanique militaire, il paraît que les Anglais marchaient à l’arrière-garde, car Woolwich en était encore, quand nous l’avons visité, à la triste machinerie si pompeusement décrite par le baron Charles Dupin; il n’a fallu rien moins que le manifeste de l’empereur Nicolas pour réveiller le Léopard endormi.

Nous avons entendu, de nos oreilles étonnées, en pleine paix et en plein Parlement, le fameux amiral Napier sommer le ministère de demander de l’argent pour la guerre; on vous en donnera, disait-il,

tant que vous en voudrez, pour fortifier nos ports de refuge et augmenter notre marine militaire, car nous allons avoir la guerre avec la... France; c’est moi qui vous le dis! Le ministère, tout en niant le pronostic, ne s’est pas fait répéter deux fois de demander de l’argent; mais on doit avouer qu’il l’a bien employé, en renouvelant ses vieux arsenaux et en y introduisant les machines les plus perfectionnées de tous les pays; de sorte que ce gouvernement se vante de posséder aujourd’hui des ateliers aussi complets et aussi avancés que ceux de l’industrie privée. C’est glorieux pour un gouvernement; il est vrai qu’il a dû tirer plus de 200 machines diverses des États-Unis, de France et de Belgique, outre les 800 qu’il a demandées à l’industrie privée anglaise. Quant à celles du cru, il est juste de dire qu’on en doit deux ou trois à l’inspecteur Anderson et au capitaine Boxer, lequel a reçu, pour ses fusées à longue portée, une gratification de 600 liv. sterl., chose inouïe jusqu’alors, et qui a étonné tout le monde, car on s’attendait à le voir mettre à pied, en vertu de bonnes vieilles traditions qui ne permettent pas à un employé de l’État de faire des inventions. (Voir le procès Minié.)

On a commencé par dépenser 800,000 fr. pour une grue qui fait en un jour l’ouvrage qui en exigeait huit auparavant, avec une armée d’ouvriers aidés des inutiles galériens de Woolwich. Le revenu net de cette grue a été tel, que son capital d’installation s’est trouvé amorti en six semaines, preuve qu’on ne peut payer trop cher une bonne machine de force et de vitesse.

Pour ne citer que l’atelier des baïonnettes d’acier, nous dirons qu’on y a consacré assez d’argent pour que le prix de revient de ce joli bijou à faire des boutonnières abdominales, qui était de 7 schellings, soit descendu à 3. Il sort achevé et fini, comme une pièce de monnaie, de la série de 76 machines et opérations à travers lesquelles il doit passer. Voilà ce que c’est que la division du travail officiel. Vous verrez que l’industrie privée fera bientôt des baïonnettes d’un seul coup.

Mais une des branches importantes de ce riche arsenal, c’est la confection des bombes de fer forgé en forme de bouteilles de Champagne. Cette fabrication emploie quatre machines à vapeur et sept

marteaux-pilons; il en sort 200 bombes par jour, prêtes à servir aux Chinois, qui nous les renverront pleines de mercure, leur bambou n’étant pas assez solide.

Quant aux projectiles moulés, la dépense en machinerie s’est élevée à plus d’un million. La méthode de moulage par abaissement des cadres est un chef-d’œuvre de précision dû au génie assez compliqué, mais exact, de l’inspecteur Anderson.

Ne vous étonnez pas après cela que l’Angleterre sente le besoin d’utiliser les produits de ce bel outillage, et qu’elle cherche des débouchés dans tous les coins du monde, avant que les autres nations lui fassent concurrence.

Soyons donc polis avec les diplomates anglais, quelle que soit la hauteur de leurs manières, car ils ont la main sur la garde d’un grand sabre. Woolwich est la Durandale de l’Angleterre.

Patience donc, laissez faire l’oxygène, ou attendons que ce grand sabre se soit ébréché contre la muraille chinoise.

Interea fugit irreparabile tempus,

Tempus edax rerum .

VERDIÉ.

Pour terminer la relation de ce que nous connaissons de plus neuf en métallurgie, nous ne devons pas oublier l’invention de M. Verdie, de Firmini, qui a fait l’application de la devise nationale belge, l’Union fait la force, en mariant le fer à l’acier. De ce mariage, sortiront de grands avantages pour l’industrie en général et les chemins de fer en particulier, comme le conste un certificat des ingénieurs du chemin de fer de Lyon, qui déclare que les roues aciérées ont fait un nombre de kilomètres trois ou quatre fois plus grand que les roues de fer, sans avoir besoin d’être remises sur le tour.

M. Verdié nous informe qu’il vient enfin de réussir à garnir d’une couche d’acier fondu le champignon des rails, et qu’il est maintenant en mesure de fournir le matériel du grand vertébral, chemin de fer à grande vitesse, dont l’annonce a déjà fait le tour du monde, au grand scandale des impossibilitaires. Nous pouvons ajouter que les épures de V omnium sont terminées.

Uomnium est le nom donné par l’inventeur, à la grande voiture qui doit remplacer notre chapelet de petits wagons breloquants, si sujets à dérailler.

On sent qu’une pareille masse, capable de porter dans ses flancs six cents voyageurs ou six cents tonnes de marchandises, exige nonseulement des roues, mais des rails aciérés établis sur une charpente de madriers solides.