CCCXVIII

Tout le monde n’invente pas, direz-vous; non, mais un seul inventeur peut donner du travail et du pain à des milliers d’individus qu’il pourrait largement rétribuer, s’il n’avait plus à lutter contre la libre déprédation que vos lois favorisent.

Comptez seulement combien de millions d’hommes les trois inven-

teurs de la vapeur, de la filature et des chemins de fer occupent et nourrissent en ce moment. Que feriez-vous de ces vingt millions de bras et d’intelligences inoccupés, si vous aviez aveuglé ou brûlé ces inventeurs, comme auraient fait vos pères?

Eh bien ! il y en a par centaines de mille de ces créateurs de travail que vous découragez avec vos prétendus encouragements, que vous écrasez avec vos protections, que vous arrêtez avec vos arrêtés arbitraires et inutiles. Vous avez fait d’un droit naturel un monopole; et ce monopole, qui devrait dans tous les cas appartenir à celui qui l’a inventé, vous en octroyez la jouissance pour 99 ans à des compagnies, en le retirant, après quinze ans, à l’inventeur, sans lui réserver la moindre indemnité. Votre protection n’esl donc qu’un piège tendu à ceux qui viennent vous délivrer du mal; et vous vous étonnez de la diminution des sources de travail et de l’accroissement de la misère, tandis que vous ne devriez vous en prendre qu’aux lois dérisoires que vous avez arrangées, sans contradiction, contre les auteurs et fauteurs de tout travail humain ; contre les contre-maîtres de la Divinité, chargés d’occuper et de nourrir les enfants de la bête.

Si vous vouliez nous écouter, vous accepteriez immédiatement le remède au paupérisme que nous vous tendons en vain depuis plus d’un quart de siècle. L’excès du mal auquel nous en appelions, est à vos portes; attendrez-vous qu’il les enfonce?

CGCXIX.

C’est fort bien, direz-vous; mais il nous faut une formule, un projet facilement exécutable; quelque chose de simple, de net, de clair, de complet. Eh bien ! c’est fait : Voici ce que vous demandez : lisez, pesez et votez (1). Mais vous n’avez plus le temps de lire, toutes vos balances sont faussées par le parlementarisme, et la majorité fait loi. Il n’y a donc plus d’espoir que dans vos quatre centimes. Puissenlils se multiplier comme les cinq pains de l’Évangile ou les cinq sous du Juif-Errant! Mais notre temps n’est plus si fertile en miracles.

(i) Voir à la page 9 le projet de loi sur la propriété intellectuelle.

D’où peut être sortie l’idée que le libre échange était un moyen d’augmenter le bien-être de l’ouvrier en fomentant la concurrence, qui tend naturellement à forcer le patron à prendre sur son salaire pour se mettre à même de soutenir la sainte compétition?

Il faut convenir que cela saute aux yeux ; mon voisin vend à meilleur marché, mes amis, je dois diminuer vos salaires, pour pouvoir le suivre dans l’abaissement de ses prix, ou bien il faut m’aider à frelater ma marchandise, sans quoi je dois fermer boutique et vous renvoyer.

L’ouvrier, compatissant aux douleurs du maître, finit par travailler pour un demi-morceau de pain plutôt que de se laisser mourir de faim du jour au lendemain ; c’est alors seulement que les idées de barricades commencent à germer dans son esprit.

Il ne fait pas grand cas de ceux qui lui disent qu’avec le libre échange il payera sa blouse deux sous de moins ; mais il sait que s’il gagne une bonne journée, il pourra la payer dix, s’il le faut. Ne vaut-il pas mieux faire retomber tous les centimes additionnels imposés par la protection sur la généralité des consommateurs aisés qui s’en apercevront à peine, que de les en affranchir aux dépens de la classe la plus pauvre et la plus dangereuse, quand elle n’a rien à faire, celle des ouvriers? Ne voyez-vous pas que le peu qu’on paye par suite de la protection peut être considéré comme la taxe des pauvres la plus équitable et la plus aisée à percevoir et à répartir sans frais aux mieux méritants ? Si les économistes aiment la lutte, il faut qu’ils la portent sur un autre terrain, car celui-ci devient ardent; il n’est pas prudent de s’y fortifier, ils s’y brûleraient les pieds.

Le libre échange est une idée, comme la navigation aérienne, dont on peut tracer le plan sur le papier , mais ceux qui tenteront de la réaliser avant son temps risqueront de s’y casser le cou.

Nous croyons que le libre échange n’a été dans l’origine qu’un petit ballon de caoutchouc, dans lequel le docteur Bowring s’est mis à souf-

fier le premier. Bientôt, de grenouille il devint bœuf; mais le souffle d’un seul ne suffisant plus, il appela des amis à son aide et rassembla des meetings de souffleurs de bonne volonté qui l’enflèrent démesurément.

Semblables au dieu Chrisna du Brata-Yoada qui se grossissait jusqu’à étouffer ses ennemis contre les murailles du temple où il les avait convoqués, nos souffleurs se rassemblent en congrès pour gonfler le ballon du libre échange jusqu’à renverser les murailles chinoises qui nous entourent, ou à le faire crever comme une bulle de savon.

Si ce ballon s’appelait instruction publique, finances, guerre, justice, travaux publics, etc., et qu’on soufflât aussi fort dedans pour en faire sortir les vices et les abus, nul doute qu’il n’acquît bientôt des proportions aussi monstrueuses que le ballon des douanes, que nous serions personnellement enchanté de voir crever; mais il nous paraît que le travail qui se fait dans ce sens, ne ressemble pas mal à celui des ateliers nationaux, qui consistait à transporter la terre d’un côté du Champ de Mars à l’autre, pour la rapporter ensuite. Seulement, la recette, qui se fait si chèrement aux frontières, se ferait à meilleur marché dans l’intérieur; il devrait peu importer au gouvernement de tirer l’argent dont il a besoin, de la poche gauche ou de la poche droite du peuple; mais il n’est pas prêt à nous donner cette satisfaction. Cependant on dit bien au peuple à certaines époques :

« Vous n’aimez pas les impôts indirects, mes enfants, ni les douaniers, ni les gendarmes, ni les droits réunis, ni la conscription, soit! vous n'aurez plus que des contributions directes, des maréchaussées, de la milice, etc., et quand cela vous déplaira, nous vous rendrons les anciens noms. Car, après tout, nous ne sommes que vos mandataires, et vous ne pouvez plus crier à bas le tyran! comme autrefois. Mais ne vous avisez pas de porter votre lanterne sur toutes nos institutions; vous risqueriez de mettre le feu aux écuries d’Augias, et n’en finiriez pas avec vos meetings et vos congrès. Nous vous demandons grâce, pour l’administration surtout, car en y regardant de trop près, vous arriveriez à dire à propos de tout que tout est à faire , à refaire , à parfaire , ou à défaire.

<c Quand une vieille machine marche tant bien que mal, comme la vôtre, n’y touchez pas, n’y mettez pas même une pièce neuve; usez-la jusqu’au bout. La machine de Marly était rongée des vers avant qu’on osât y toucher; on a eu la patience d’attendre qu’elle tombât en poussière. Agissez de même; vous n’aurez peut-être pas besoin de faire preuve d’une patience angélique. »

CCCXXIÏ.

Il y a quelque chose de mieux à faire que de mesurer et répartir la peau de l’ours que nous avons tué; on aura beau faire, il n’y en a pas assez pour tout le monde; il serait plus rationnel d’aller à la chasse d’autres ours, ou, si vous voulez, d’autres canards; mais personne ne s’occupe d’organiser cette chasse aux inventions qui sont inépuisables.

On ne s’occupe que des institutions de crédit, on propose de mobiliser la propriété foncière de manière à rendre tant de capitaux disponibles qu’ils seront bien contraints de se lancer dans l’industrie.