CCCXXVII

« Quiconque s’est assis dans un wagon ou dans un omnibus anglais, n’a pu lever les yeux sans apercevoir devant soi un pantalon blanc sur un papier noir avec l’inscription : Pantalon Nicole , à Sydenham .

« Qu’est-ce donc que ce merveilleux pantalon qui vous poursuit partout? Ne serait-ce pas une de ces mille pantalonnades des charlatans du commerce qui font leur va-tout en réclames? demandions-nous à notre voisin. Celui-ci nous donna des renseignements si extraordinaires et si flatteurs sur Nicole, que nous sommes tenté de croire que c’était Nicole lui-même.

« Oh ! Nicole, dit-il, c’est un savant; il sait le latin et le grec, et c’est un inventeur éminent qui ne s’est pas ruiné, au contraire, puisqu’il possède plus de douze millions. Son nom et son pantalon figurent

sur les Pyramides, sur la Tour de porcelaine et jusqu’au sommet de l’Hymalaya; il est partout, enfin, quoiqu’il soit tailleur. Au mot de tailleur, vous autres du continent ne voyez qu’un pauvre diable accroupi sur un établi, ourlant des boutonnières. Détrompez-vous : le cordonnier anglais, le tailleur anglais, le marchand de cirage et le brasseur anglais y réfléchiraient à deux fois avant d’accepter un ministère sur le continent.

CCCXXYIII.

« Pour vous donner une idée de Nicole, vous saurez qu’ayant été appelé au ministère de la guerre pour une grande fourniture, le directeur de l’armée lui demanda en combien de temps il pourrait lui livrer 30,000 pantalons; Nicole tira sa montre et répondit : Pas avant huit heures demain soir. — Vous faut-il autant de temps pour me répondre? — Si vous êtes bien pressé, je ferai en sorte d’être prêt entre quatre et cinq heures. — Prêt à quoi? — Mais à vous livrer les 30,000 pantalons demandés, car il faut bien le temps de les confectionner ; cela ne se fait pas tout seul. — Ah ça ! parlons sérieusement. — Je ne me permettrais pas de plaisanter avec Votre Excellence ; les pantalons seront finis demain dans la soirée, si les formalités bureaucratiques ne me forcent pas d’attendre. — Vous savez que nous n’avons jamais payé plus de cinq shellings. — Ah oui! du temps qu’on les cousait à la main; mais les machines me permettent de vous les livrer à trois shellings six pences.

« La commande fut faite immédiatement; mais les 30,000 pantalons ne furent expédiés que le surlendemain, attendu que le vaisseau qui devait les porter en Crimée avait éprouvé un retard.

« Cette rapidité s’explique par les trois emporte-pièces de modules différents qui coupent de 12 à 20 pantalons d’un seul coup dans une étoffe confectionnée pour Nicole, sur les trois largeurs d’ordonnance, de manière à ne pas laisser de déchets sensibles, et par la réunion d’une grande quantité de machines à coudre, qui piquent également la ceinture et les boutonnières, mais sans surjet; les boutons sont simplement implantés par une queue double qui se rabat à droite et à gauche. L’étoffe, étant solide, ne cède jamais.

« Il est probable, dis-je à mon narrateur, que M. Nicole est partisan du libre échange, car s’il trouvait un déversoir de ses pantalons sur le continent, nos lambins de tailleurs, qui demandent huit jours pour en faire un seul, seraient obligés de se faire cordonniers; mais cette porte leur est fermée en France par M. Latour, qui fait 5,000 paires de chaussures par jour, de sorte que si, à l’aide du libre échange, l’Angleterre tue les pantalonniers français, la France tuera les cordonniers anglais; les pertes seront ainsi compensées, et tous les peuples, excités par une noble émulation, lutteront d’intelligence à qui remplacera le plus de bras par la mécanique. Mais, diront les protectionnistes, et les ouvriers? — Les ouvriers seront beaucoup plus heureux qu’aujourd’hui, puisqu’ils pourront tout acheter à meilleur marché, pantalons, souliers et le reste. — La société moderne a beaucoup fait, dit un philanthrope officiel, pour les ouvriers; elle leur a donné des caisses d’épargne, des caisses de retraite, des caisses de prévoyance et des caisses de secours, où ils peuvent aller verser leur superflu pour avoir le nécessaire après leur mort. — Mais s’ils n’ont rien à faire? — Que de gens voudraient être à leur place, qui sont obligés de travailler, du matin au soir! — Vous esquivez la question, ou vous ne savez pas que l’ouvrier vit au jour le jour. — Moi aussi, je ne vis pas autrement et travaille tantôt à une chose, tantôt à une autre; les ouvriers n’ont qu’à en faire autant. — Mais vous avez de l’épargne. — C’est mon père qui en avait, bien qu’il n’y eût pas encore de caisses de ce nom. Aujourd’hui on les a mises à la portée de tout le monde; chacun est libre de se procurer un livret et d’aller, comme moi, toucher les intérêts de son argent. On 11e peut, certes, pas se plaindre de l’organisation actuelle du travail. »

Nous sommes malheureusement forcé de convenir que beaucoup de discours, de brochures et de livres publiés sur la question, ne renferment pas d’autre argumentation en faveur du libre échange. Si le salaire est bas, disait un jour le baron Charles Dupin au Conserva-

toire, si les vivres sont chers, par contre, l’ouvrier peut s’habiller à bon marché; mais il ne s’est trouvé personne pour lui faire humblement observer que l’ouvrier ne s’habille qu’une fois par an, et qu’il mange deux fois par jour, au moins.

Nous regrettons de le dire, mais il n’est pas une assemblée ou commission officielle à laquelle nous ayons eu le désagrément d’être mêlé, où nous n’ayons entendu quelque pleutre affranchi d’hier, se constituer le défenseur d’office de la société, en ces termes : La société a beaucoup fait pour l’ouvrier, on lui a prodigué l’instruction, on a étendu ses droits et ses libertés, on lui a donné des caisses d’épargne, de secours, de retraite, enfin tout ce qu’il était humainement possible de faire pour lui. II peut aspirer à tous les emplois, à tous les honneurs; mais le peuple est ingrat, il ne vous tient compte de rien, plus on lui accorde, plus il demande; nous lui avions donné des brevets de 45 ans, c’était fort joli, eh bien, le voilà qui demande la pérennité; où allons-nous, bon Dieu, où allons-nous?

Nous croyons faire une œuvre utile en déduisant les conséquences philosophiques, économiques et morales des inventions que nous faisons connaître; notre livre n’est pas, a dit le savant abbé Moigno dans sa 49e livraison du Cosmos , « un ouvrage de circonstance, une froide « nomenclature des industriels qui ont figuré aux expositions; c’est « un traité de philosophie industrielle. Peu de personnes ont été « à même de voir plus de fabriques et de choses industrielles que « M. Jobard, et peu d’écrivains sont aptes à les décrire aussi claire- « ment, sans ennuyer le lecteur; M. Jobard est une spécialité du « genre, et une spécialité tout à fait remarquable. »

Nous remercions l’illustre directeur du Cosmos, qui commande l’avant-garde de l’armée du progrès scientifique, et dont les appréciations motivées ont force de loi sur l’opinion publique. Les encouragements qu’il veut bien nous accorder au début de notre tâche, nous tâcherons de les mériler, pourvu que Dieu nous prête vie.