UNE FABRIQUE D’ÉPINGLES A BIRMINGHAM

Il fallait, autrefois, treize ouvriers pour fabriquer une mauvaise épingle à tête rapportée; il n’en faut plus que quatre, aujourd’hui, pour en faire une bonne, dont la tête est prise dans la masse.

Il y a des gens qui regardent comme un malheur qu’on ait accordé un breveta M. Phipson, qui est capable, à lui seul, de remplir le monde entier de bonnes épingles à moitié prix, en vertu d’un odieux monopole qui va causer, dit-on, un tort considérable aux fabricants de mauvaises épingles; quel malheur!

Nous allons décrire toute l’opération, bien que nous n’ayons pas été plus de cinq minutes dans cette usine en possession du privilège exorbitant qui la met à l’abri des voleurs d’inventions :

L’ouvrier qui devait nous conduire, ayant passé dans l’œil de sa filière l’extrémité d’un fil de cuivre, l’attacha sur son tambour horizontal, comme dans les tréfileries ordinaires, puis il abandonna à la vapeur le soin de dévider son rouleau en l’allongeant de moitié.

Plus loin, deux petites filles redressaient et roidissaient ces fils en les étirant à travers une petite plantation de chevilles de fer. Ces brins, coupés par bouts de quatre à cinq mètres, restent sur la table; un ouvrier en prend une poignée qu’il rogne, à la cisaille, de la longueur de quatre épingles; le rémouleur en saisit une pincée qu’il étale et roule entre ses doigts, en les appliquant sur sa meule ; une seconde suffît pour faire les pointes; on les coupe de longueur, et il en fait autant des deux longueurs restantes; ces pointes sont placées dans des trémies, la pointe du même côté, au-dessus d’un galet muni de cannelures qui reçoivent chacune une seule épingle, laquelle se présente dans un temps d’arrêt, au choc d’un petit mouton d’acier gravé en creux, d’après la forme de la tête; il va sans dire qu’une mâchoire la tient ferme, sans laisser l’empreinte de ses dents sur le corps de l’épingle, qui tombe dans un baril. Tous ces mouvements s’accomplissent avec une vitesse insaisissable à l’œil.

Les épingles sont alors portées au décapage et à l’étamage, d’où elles passent à la mise en papier. L’opération du piquage se fait avec une vélocité remarquable, par de petites filles, non pas une à une,

mais par douzaines ; on élire et déplisse ce papier, qui en contient une grosse; on le replie, et le tour est fait.

Rien de plus simple, comme on voit, et chacun, après l’avoir vu, en pourrait faire autant. Il était donc inutile de donner une patente exclusive à cet inventeur; car, comme l’a dit M. Piercot à la tribune belge, l’invention étant un don de Dieu, elle doit appartenir à tout le monde.

Tout ce qu’il y a de plus parfait, sortant des mains de l’homme, est susceptible de se perfectionner encore et toujours. Nous ne nous étonnons donc pas que la fabrication si ingénieuse que nous venons de décrire, soit de beaucoup surpassée par une machine unique, qui prend, comme la machine à carde, le bout d’une bobine de laiton, étire l’épingle, la coupe à longueur, imprime la tête et la laisse tomber au fond d’une rigole percée d’une fente, à travers laquelle passe l’épingle pendante, retenue par la tête. Toutes ces épingles, alignées et serrées entre des doigts de cuirs, reçoivent l’action de la meule qui les épointe. Elles ne sortent de là que comptées, piquées et mises en carte; les quatre ouvriers du procédé qui précède, se trouvent donc réduits à deux.

Qu’on vienne nous dire après cela qu’un inventeur, en possession d’une découverte importante, pourrait abuser de son monopole pour rançonner les consommateurs à perpétuité?

On voit par cet exemple saillant qu’il peut toujours trouver un concurrent qui le batte en faisant mieux tout en faisant autrement, que celui qui tiendrait ses prix assez élevés pour tenter d’autres inventeurs, chose que les Anglais se gardent bien de faire; car ils sont convaincus de la vérité de cet axiome commercial : Les petits profits multipliés font les plus grands bénéfices. Voilà qui met au pied du mur les aveugles adversaires de la pérennité des brevets d’invention. Mais ils n’en démordront pas, tant il est vrai que l’homme ne meurt que de bêtise; et c’est bien par bêtise qu’il alimente la misère par l’aumône, au lieu de favoriser le travail par l’appropriation des inventions entre les mains de ceux qui les font.