TÉLÉGRAPHIE SOUS-MARINE ET PUITS CHINOIS

Les premiers échantillons de gutta-percha venaient d’être envoyés de l’Inde par le capitaine Montgomery, à la Société royale de Londres; on en avait distribué de petits morceaux aux chimistes pour l’analyser et lui chercher des applications; il s’était formé une grande compagnie pour monopoliser ce produit, lorsque nous visitâmes notre savant ami Wheatstone qui nous avait fait voir à Bruxelles son premier télégraphe terrestre à aiguilles et à cadrans et son photomètre à rotation, et sa concertina, et son stéréoscope, et son téléphone, et sa voix humaine factice, et bien d’autres choses curieuses de son invention ; car celui-là, nous disait le baron Séguier, dans son langage imagé et concis, est un inventeur bien ficelé et un physicien ferré ; il est tout petit, mais rempli d’esprit et n’en restera pas là!

Ce fut sur sa cheminée de Conduct Street que nous aperçûmes le premier morceau de gutta-percha et que nous émîmes l’idée, qu’il paraissait déjà nourrir, de l’appliquer à la télégraphie sous-marine. L’année suivante, M. Wheatstone nous fit voir une spirale en serpentin retirée de l’eau de mer, parfaitement intacte et conduisant l’élec* tricité sans perte, ce qui rendait possible la communication entre Douvres et Calais, dont il présenta le premier le projet, qu’on traita, selon l’usage, de rêverie. En 1848, nous publiâmes, comme poisson d’avril, dans Y Indépendance, que le câble était posé, et qu’on s’occupait de mettre Londres en communication avec New -York et Calcutta.

La ligne de Calais ayant réussi quelques années après, fut suivie d’une ligne plus longue entre Suffolk et la Haye, puis de celle delà Méditerranée qui, après un premier échec, vient enfin d’aboutir. On devint bientôt assez hardi pour essayer de relier l’Amérique à l’Irlande; mais on n’avait pas assez compté sur l’Océan qui, dans certaines parties, est aussi profond que le mont Everest est élevé; c’est-àdire de plus de deux lieues. Le câble s’est rompu à 300 milles, à la profondeur de 3,700 mètres, par une fausse manœuvre qu’on aura

soin d’éviter à la troisième épreuve, car il faut au moins trois épreuves au meilleur artilleur pour mettre sa bombe dans le tonneau. Ceux qui ne savent pas cela se découragent d’un premier insuccès et ne réussissent à rien ; la compagnie du câble transatlantique semble avoir prévu ce premier échec et ne s’est nullement découragée.

Il ne s’agira que de donner plus de vitesse à la marche du navire; car elle n’était que de quatre nœuds à l’heure, tandis que le câble défilait avec une rapidité de cinq nœuds, par son propre poids qui était alors de 1,500 kilog.

Le câble en aurait pu supporter 4,000; mais dès qu’on ordonna de serrer les freins pour modérer la chute, on comprend la terrible réaction qui s’opéra par l’arrêt trop subit d’un pareil poids tombant avec tant de vitesse; la poupe du navire fut entraînée en contre-bas, la proue s’éleva très-haut et brisa la corde en retombant. Le câble eût-il été trois fois plus fort, qu’il eût cédé comme un fil de caret. C’est un pareil effet qu’il s’agit d’éviter désormais.

Pour cela notre ami Bauduin, rue des Récollets, 2, qui s’occupe avec amour de faire des conduites souterraines pour les fils de télégraphe, propose un fil beaucoup plus léger encore dont il ne faut pas avoir peur de perdre une centaine de lieues au besoin. On en fait un en ce moment composé d’un seul fil de cuivre un peu fort, recouvert de gutta-percha, enveloppée d’un fil de fer dans le genre des grosses cordes de piano; celui-là nous paraît très-simple et doit être à la fois flexible et léger, mais pas fort : il ne vaut pas celui de M. Balestrini.

Le câble rompu, au lieu de 30 millimètres, dimension des premiers, était pourtant réduit à 16 millimètres, et ne pesait que 630 grammes par mètre; on fera bien de le diminuer encore de moitié, ce qui permettra d’en arrimer davantage sur un seul vaisseau, et de le faire défiler sur de plus petites poulies, sans abandonner le serrage des freins à la brutalité des matelots. Il faut enfin que les hommes fassent preuve d’autant de prudence que les araignées dont ils veulent imiter l’industrie filandière.

Que trois ou quatre ingénieurs se relayent à cette œuvre sainte, ne dînent jamais ensemble, et le succès est assuré. Bien des gens s’imaginent que le câble étant supporté par l’eau ne doit pas être aussi pesant que dans l’air; cela est vrai, mais ce qui est aussi vrai, c’est que le métal immergé dans l’eau ne perd qu’un septième de son poids; ils ne doivent donc pas se préoccuper des moyens de le faire arriver à fond avec des boulets mis à cheval sur la corde. Au lieu de se donner tant de peine à chercher la ligne droite pour l’électricité, qui ne nous en tient aucun compte puisqu’elle fait le tour du globe en un 20e de seconde, pourquoi ne conduirait-on pas le câble sous-marin le long des côtes, d’île en île, de cap en cap, avec des stations qui seraient aussi utiles que celles des chemins de fer, comme l’a proposé M. Balestrini pour une ligne en zigzag partant de Marseille vers la Corse, et d’île en île, jusqu’à Constantinople? Pourquoi pas de Marseille sur Gibraltar, entourant l’Espagne, le Portugal, revenant à Bordeaux et continuant jusqu’au Danemark et la Suède pour aller sauter le petit pas de Behring qui sépare le nouveau monde de l’ancien ? Nous croyons que les lignes de circonvallation maritime doivent remplacer les lignes droites, trop longues peut-être pour fonctionner longtemps, sans stations de ravitaillement.

L’électricité libre fait le tour du monde en un clin d’œil, c’est vrai; mais l’électricité captive et chargée de fers, se comportera-t-elle de même? ne cherchera-t-elle pas à user et briser sa chaîne et à fuir par mer, par terre ou par air? « Le travail esclave, nous disait un grand électricien, ne vaut pas le travail libre, et j’ai trouvé le moyen d’employer l’électricité libre à faire nos commissions sans lui mettre les menottes, c’est-à-dire sans cordes ; mais je ne veux pas donner mon secret pour rien; je ne veux pas tomber dans le piège aux brevets, par conséquent l’humanité s’en passera. » — Nous n’avons pas le droit de le blâmer.

En cas d’accidents parcellaires il y aurait toujours facilité d’y remédier sans grands frais, mais cela deviendrait horriblement coûteux pour une ligne droite transatlantique.

On nous objectera les rivalités et l’égoïsme des nations qui ne veulent pas être dans la dépendance les unes des autres; mais ne pourrait-on placer la télégraphie dans le droit des gens et en dehors de la politique, comme la poste qui transporte les lettres du commerce à travers les pays, même en temps de guerre?

Il est évident que le monde entier se soulèverait contre l’État qui interromprait les relations télégraphiques; qu’on les surveille, c’est bien, mais qu’on ne les détruise pas. Les phares devraient également entrer dans cette catégorie des choses d’utilité universelle que tout peuple doit respecter sous peine de se voir mis au ban des nations civilisées; nous aimons à croire que ces idées ont tenu plus de place dans l’entrevue des empereurs que toutes celles qu’on leur prête.

M. Jean Demat, de Bruxelles, imprimeur, chasseur et ingénieur à la fois, a pris un brevet pour un moyen de soutenir le câble par des futailles vides, puis de venir couper les cordes d’attache quand la pose sera terminée. Le câble, dit-il, soutenu près de la surface, gagnera doucement le fond dès qu’il sera délivré de ses attaches. Mille lieues ne font que quatre millions de mètres, lesquels divisés par cent, ne font que quarante mille tonneaux; qu’est-ce que cela fait, dit l’inventeur, puisqu’ils ne seraient pas perdus.Va-t-en voir s’ils tiennent, Jean!

Voilà des génies qui ont tort de prendre des brevets et de se plaindre qu’on ne les écoute pas avec faveur.

On examine en ce moment à Manchester une invention de M. de la Haye, qui consiste à enduire ou entourer le câble télégraphique d’une matière légère qui le soutient sur l’eau pendant qu’on le pose, et qui ne se dissout que quelques heures après. Nous ne voyons qu’un mélange de gélatine et de coton, capable d’atteindre un tel but; mieux vaudrait, croyons-nous, l’entourer d’une ficelle qui se pourrirait à loisir et le laisserait tomber doucement à fond, dans l’espace d’un ou deux mois, sans le tenir trop près de la surface toujours agitée, tandis que le calme règne en dessous. La part des courants se ferait naturellement durant la pose.

On dit que le restant du câble amariné sur le Niagara et 1 ’Agamemnon est entré en fermentation, que la gutta-percha , le goudron et l’étoffe dont le câble a été entouré, se sont échauffés, ramollis, et s’échappent de tous côtés, sous la charge énorme des rangées supé rieures. Cela est très-naturel et pouvait se prévoir. La perte de ce câble peut donc être considérée comme totale, sauf à lui trouver un emploi dans l’industrie pour transmissions de mouvement, cordes guide-cufat dans les houillères, peut-être même pour câbles d’extraction, bobines de grand diamètre et sondes marines électriques d’après le procédé de Balestrini qui indique sur le pont du vaisseau, l’instant où la sonde touche le fond de la mer. On conçoit qu’un semblable appareil est très-aisé à construire, puisqu’il ne s’agit que de fermer le circuit et d’établir le contact des deux fils par le choc même de la sonde sur un corps dur.

Ce même ingénieur a inventé un câble électrique qui nous semble très-bien raisonné, car il reste flexible comme un serpent. En voici le détail :

1° Une ficelle centrale résinée;

2° Un fil en hélice autour de cette âme de chanvre ;

3° Enveloppe de gutta-percha ;

4° Tresse de chanvre goudronnée et empoisonnée;

5° Tresses de fils de fer galvanisés à l’arsenic par la machine à revêtir les cravaches et la passementerie; ceci pour qu’un coup de dent de squale ne fasse pas débobiner le fil enveloppant.

Ceci nous semble bon et ne laisse pas accès à des plaintes sur la raideur des fils et de leur prix.