CXIX

Ceux-là viennent ^ votre porte et exécutent sur le perron ce que vous leur demandez ; mais quand vous allez frapper à la mansarde d'un tourneur sur métaux européen, il vous tourne et retourne, vous fait tourner et retourner vingt fois avant de vous donner vingt

mîDiiies, et il $'obstiiie à polir malgré vous ce qui D*a pas besoin de l'être» en vous faisant payer des sommes fabuleuses pour la plus petite pièce d'essai qui ne doit probablement servir à rien. Nous pouvons montrer pour 2B,000 fr. de ces pièces sans valeur qui , si nous eussions été un peu plus tourneur et un peu moins latineur, ne nous auraient pas coûté 100 fr. Avis aux Jeunes inventeurs qui devraient avoir une teinture de tous les métiers avant de se lancer dans la plus difficile et la plus ruineuse de toutes les carrières, mais qui deviendra la plus glorieuse et la plus lucrative dans cette période de paix ration* nelle dans laquelle nous avons l'air de vouloir entrer.

Remarquez que ce ne sont, en général, que de pauvres diables qui inventent, et que des messieurs ruinés qui se font les protecteurs, les colporteurs et les entrepreneurs des inventions nouvelles. Privés des premières notions de l'industrie, incapables d'apprécier leur valeur commerciale, pas plus que leurs réalités, ils se donnent, de la meiK leure foi du monde , une peine infinie pour recruter des actionnaires et fonder des sociétés pour l'exploitation d'une bagatelle qui doit rapporter, d'après leurs calculs , des profits fabuleux.

Prenons, par exemple, le couteau à peler la pomme de terre. Il y a, disent-ils , quinze millions de femmes en France dont cinq millions , au moins, sont des cuisinières et ne peuvent se passer de ce couteau. En ne gagnant que 10 centimes sur chaque, cela ferait cinquante millions de centimes, ou cinq cent mille francs. Or, en prenant le brevet anglais, américain, autrichien, etc., cela donnerait au moins autant. N'esiHïe pas un joli bénéfice , plus d'un million par an ? Prenez des actions! prenez-en beaucoup... il n'en reste presque plus!

Voilà commenl on travaille le royaume industriel en finances. Mais on s'aperçoit bientôt que le nK)nsieur si riche cherchait à se rattraper, n'importe à quelles branches , et qu'il n'entend rien à celle dont il s'est adjugé la direction ; mais il est bientôt arrêté faute d'argent. L'inventeur engagé ne pouvant rattraper son marché sans procès.

abandonne son in^raiiion pour en chercher une autre que de noaveaux messieurs attendent pour remplir les vides que le jeu a faits dans leur bourse.

Chacun peut juger de l'exactitude de ce CQ^quis et croira reconnaiire l'original ; mais nous n'avons voulu désigner personne^ c*est un portrait trivial dont les copies encombrent la place.

Mais tout cela changera quand, au lieu de grec et de latin» ou avec le grec et le latin, on enseignera les sciences utiles à la jeunesse; quand des fils de famille prendont goût aux recherches, avec le moyen de satisfaire aux dépenses que nécessitent les essais technologiques. Ce ne sera plus à Mabile ou à la Maison-Dorée qu'ils porteront leur argent mignon ; ils imiteront les marquis de Caligny, les baron Séguier et les comte de Moncel , et contribueront plus à l'illustration de lear pays et de leur race que tous les brillants chevaliers du turff et de TorUmi.

Ceux-là, du moins, sauront comprendre un inventeur, discuter avec lui et l'aider en connaissance de cause. Les fils, sous ce rapport, vaudront mieux que leurs pères, et l'on pourra rétorquer avec raison h condamnation du satirique romain :

iE(as parentum, pejor avis tulit

Nos nequiores, mox daturos

Progeniem viliosiorem.

Nous dirons, nous :

Nos pères plus savants que n^étaient nos aïeux ,

Ont eu des enfants plus capables Qui seront remplacés par de meiUeurs neveux.

Et c'est le travail, la science et l'industrie qui feront ce miracle.

Si vous avez besoin de la verrerie dans vos inventions , je vous plains de tout mon cœur; car, depuis l'abolition des gentilshommes verriers, le premier venu s'est mis à construire un four , à prendre enseigne et patente, ramassant les apprentis, rebuts des autres ateliers, qu'il fait souffler, non pas tant bien que mal, mais toujours au pire; vous aurez beau leur donner des plans, des tracés, des modèles,

ils ne vous produiront que des monstres; car ils n'ont le compas ni dans Tœil ni dans la main. Pour les maladroits , tout est impossible; à les entendre, ils seraient les premiers ouvriers du monde; s'ils ne réussissent pas, personne ne réussira. Tous ces petits gàte-métier vous demandent 20 fr., 30 fr. par heure pour mal faire un objet d'un franc. Hais quand ces objets doivent s'ajuster à des pièces métalliques toujours identiques, quelle que soit la tolérance que vous leur accordiez, ils n'en feront pas deux sur cent avec les mêmes proportions; quant à la grâce de votre dessin, ils ne s'en soucient pas le moins du monde et prétendent que leur ours est beaucoup plus joli que votre modèle étudié.

Si vous vous adressez aux habiles verriers , car il y en a , ceux-là sont tellement occupés, qu'ils vous font attendre des mois entiers avant de vous donner un échantillon de votre idée, et à des prix capables de décourager le plus intrépide chercheur, qui avait compté sur le bon marché de la verrerie courante pour établir sa spéculation.

cxxm.

Dégoâf é de la grande verrerie , si l'inventeur se met à grimper les cinq étages des petits souffleurs de perles, ce sont les mêmes embarras; tout ce qu'ils n'ont pas fait toute leur vie est déclaré impossible, inexécutable ; mais si vous insistez, si vous leur montrez la manière dont il faut s'y prendre , ils finissent par trouver que cela est trop simple. L'inventeur est obligé, pour ainsi dire, d'étudier tous les métiers pour arriver, à son but, en n'épargnant ni ses pas ni sa bourse, que la vue de la misère et les plaintes de la plupart de ces malheureux le forcent d'ouvrir largement. N'inventez donc rien entre les habitudes du souffleur à la canne et du souffleur au chalumeau qui ne peut dépasser un certain format auquel le premier ne peut atteindre. Le besoin d'un art intermédiaire se fait réellement sentir pour combler cette lacune.

Ce sont toutes ces déceptions qui découragent les chercheurs, impa* tients de voir la réalisation de leurs idées.

Il est à désirer que l'on mette dans le commerce de la fonte de verre comme on y met de la fonte de fer, et que Ton puisse en

— lÔO —

liquéfier deux ou trois kilogrammes dans un petit creuset pour des ouvriers en chambre. L*essai a été tenté par un verrier belge , mais la douane française a fait écbouer sa spéculation (1).

Voilà ce que les gens du monde et les hommes de cabinet ne comprennent pas ; ils ne peuvent se faire une idée des misères de Tinventeur sur la vue de ces milliers d'objets utiles ou agréables qu'on leur ofiVe pour rien.

La pensée nous est venue d'étaler dans une bibliothèque toutes les pièces qui ont servi à la création d'une petite lampe que nous avons voulu amener à sa plus simple expression ; mais lé nombre des transformations de chaque pièce est tellement considérable, que le nettoyage et l'étiquetage seuls de ce que nous avonâ fait faire pendant sept ans exigeraient plusieurs mois. On pourrait donner un cours d'invention avec une pareille collection qui ferait voir toutes les transformations successives par lesquelles l'esprit de l'inventeur doit passer avant d'arriver à son entière satisfaction, tant sous le rapport de la facilité et du bon marché que de la forme.

Longtemps avant d'avoir obtenu la simplicité cherchée, tout le monde était satisfait; l'inventeur seul ne l'était pas, et c'est lui qui doit l'être. Mais sa misère augmente encore quand il doit passer par l'emboutisseur, le repousseur, l'estampeur, le décapeur et le vernisseur, tous métiers où la province est en retard de trente ans sûr la capitale. Ces arts charmants û*y sont connus que par quelques invalides maladroits renvoyés des bons ateliers avec des demi-connais^ sances, lesquels éreintent vos pièces, les crèvent, les brûlent ou les maculent à des prix exorbitants.

Tels sont les collaborateurs, les aides que l'inventeur rencontre dans les petites villes. On a dit qu'il était impossible de faire de bonne littérature ailleurs qu'à Paris ; on peut le dire à plus juste titre des inventions^

(1] Nous apprenons que cette invention vient d*être acquise par la société des glaces et verreries de Sainte-Harie d'Oignies, pour la somme de 800,000 fraoes.

Ua homme qui n'est pas au courant des idées et des découvertes de chaque jour s'épuise à refaire ce qui est déjà fait, mieux qu'il ne le ferait; par exemple» H. DubruIIe, de Lille, nous apporte une lampe de mine que nous cherchions depuis longtemps. Après l'avoir examinée dans tous ses détails, nous avons renoncé à nos recherches, car la sienne réunit toutes les conditions que nous rêvions ; sans cela, nous chercherions encore pour ne pas trouver mieux. Quand cet inventeur nous dit qu'il était lampiste, nous lui répondîmes que cette lampe ne devait pas être de son invention, car, en règle générale, jamais un lampiste n'a inventé une lampe, un pompier une pompe^ %m poèlier un poêle, un armurier un fusil, etc. Ce ne sont guère les gens du métier qui possèdent le temps et les connaissances voulues pour faire une découverte; ce sont les physiciens, les médecins, les hommes de science qui font les inventions capitales. Mais quand un lampiste a suivi, comme H. Duhmlle, des conrs de physique, quand il est descendu dans la mine, quand enfin il connaît les desiderata du mineur, et que cet habile ferblantier a passé dix ans à poursuivre son idée, et n'est enfin satisfait de son ti*avail qu'aujourd'hui, il fait exception i la règle. Mais il aura un nouveau travail à faire, celui de renverser les mauvaises lampes qui tiennent le haut du pavé.

Si l'inventeur dassique qui n'opère que sur des leviers travaille à coup sûr, il n'en est pas de même de celui qui doit combiner la maehinerie avec l'air, le feu, l'eau la vapeur, l'électricité, etc.

C'est là que commencent les inventions transcendantes qui exigent une si grande variété de connaissances théoriques, et que surviennent bien des échecs imprévus. Ainsi nous connaissons une entreprise de sept cent mille francs qui fut paralysée pendant deux mois par l'immobilité des plaques de caoutchouc qui restaient adhérentes au siège des soupapes hydrauliques par l'efTet du soufre sur le métal. Il a sufS de les soulever une fois pour les faire aller à souhait.

A propos de soupapes, le caoutchouc vulcanisé nous en donnera

d'une éloûnante simplicité et d'une exactitude à toute épreuve. Les essais sont faits et nous pouvons annoncer que ce petit organe si précieux, que les anciens pompiers appelaient le secret, ne sera pins qu'un joujou par sa simplicité et son prix insignifiant. On en a cependant fait de bien des sortes; presque tous les mécaniciens s'en sont occupés ; eh bien ! on sera porté à croire, en voyant celle dont ncms parlons, qu'on n'y a jamais pensé, parce qu'elles étaient dans nos artères et dans nos veines ; ce sont les valvules et les méats naturels de l'animal. Les lèvres elles-mêmes, avec le râtelier dentaire pour appui, sont la plus simple et la plus sûre des soupapes que le Créateur ait pu inventer ; nous pouvons la contrefaire sans crainte d'être poursuivis en dommages et intérêts, car il applaudit à ceux de ses enfants qui savent deviner les rébus qu'il a semés sur toutes les pages du journal de la création.

Nous ne cesserons de le répéter, l'inventeur d'ici-bas n'a rien de mieux à faire que de contrefaire l'inventeur de là-haut ; car il a tout prévu, tout éprouvé, tout trouvé, la forme et le fond. Que les artistes industriels parcourent un jardin botanique, ils y trouveront toutes les formes gracieuses, et, quoi 'qu'ils produisent, ils n'auront le don de plaire que lorsque leurs bronzes, leurs porcelaines, leurs verreries, leurs dessins, rappelleront quelque forme prise dans la nature, moins l'échelle qui peut être agrandie ou diminuée sans faire perdre le souvenir et la grâce de la fleur, du fruit, de la corolle ou du bouton naturel.

Mais il faut conserver les proportions des choses, et ne pas faire un petit enfant qui flaire une rose plus grosse que sa tète, une femme de deux pieds qui danse sur une fleur de deux pouces, un lion qui marche sur la tranche d'un ruban de soie, et mille autres contre-sens comme on en voit tant, comme on en voit trop.

L'inventeur du style ogival s'est inspiré de la gracieuse eycloïde des forêts de palmistes. L'inventeur des ressorts habilement dégradés s'est inspiré de la penne de l'oiseau, et quand nous rencontrons une de ces intelligences qui courent après la direction des aérostats, nous lui demandons où elle a vu dans les airs un animal construit comme un ballon, se dirigeant contre le vent, et nous terminons notre démonstration sur l'impossibilité de résister au moindre zéphyr avec une surface aussi grande que celle des ballons, par ce mot brutal mais juste, que nous avons entendu sortir de la bouche du baron Séguier : c Non, mon ami, vous ne dirigerez les ballons que quand il n'y aura plus de ballons, c'estrà-dire quand vous imiterez l'oiseau ; quand, à une si mince surface, vous ajouterez la force et la vitesse du volatile, quel qu'il soit. Les modèles ne manquent pas, c'est à vous à choisir de l'oiseau-mouche au condor, du moustique au hanneton, du papillon à la chauve-souris, i Mais le moteur i la fois puissant et léger nous manque encore et tout ce qu'on tentera jusque-là n'atteindra pas le but. Une seule proposition raisonnable a été faite par un fou raisonnable, celle de chercher des courants divers dans la voûte du firmament, en s'élevant et s'abaissanl sans perdre ni gaz ni lest.

D'où vient le succès de la navigation ? C'est qu'on n'a pas hésité à imiter les oiseaux nageurs ; la barque et ses deux rames ne sont autre chose que le cygne et ses pieds palmés. La roue à aubes n'est que la multiplication des palmes, et l'hélice n'est que le vibrion rotifère qui se visse littéralement dans l'eau ; mais on n'a pas encore imité le propulseur du phoque qui consiste en deux mains palmées qui s'ouvrent et se ferment angulairement en glissant sur le coin liquide qu'elles enserrent, ni la queue du poisson dont la puissance dépasse tout ce que nous avons choisi en fait de propulseurs. Celui-là sera le meilleur de tous, mais on ne l'appliquera sans doute qu'en dernier lieu, parce qu'il a été mal compris et mal essayé une première fois. Un temps viendra où tous les steamers auront la forme et le mécanisme d'une baleine; alors ce sera bien.

Le caoatchoHC, ce cartilage de la mécanique, est là, prêt à compléter ioute notre industrie; c'est le plus riche présent que Dieu ait pa faire aux pompiers du xix« siècle.

En fait de pompes, on a été fort loin, mais le piston, tes soupapes, les glissières et les robinets ne sont que des lieutenants artificiels du seul spécimen naturel que nous connaissions, la mamelle; or un tube de caoutchouc n'est autre chose qu'une grande mamelle avec laquelle on traira désormais la citerne comme on trait la vache.

La chose est faite, et le résultat parfait ; cette pompe est aspirante et foulante, sans piston ni soupape ; elle n'a pas besoin d'être amorcée et conserve indéfiniment son vide ; elle s'applique à tout, même aux acides, et n'a presque pas de cause de détérioration. Il est probable qu'on n'en fera bientôt plus d'autres, attendu la modicité de son prix. Plusieurs ont passé l'hiver avec de l'eau gelée dans leurs tubes, sans éprouver aucune détérioration.

Mais l'inventeur surchargé de richesses de ce genre cherche une nourrice, comme tous les inventeurs dont les nombreux enfants ne savent à quel sein se vouer; car il manque un établissement qui se chargerait de ces transactions, un monsieur de Foj qui s'occuperait de marier le génie à la monnaie. Une pareille institution serait d'une immense utilité, car elle répondrait à un des plus grands besoins de l'époque.

Heureux les cerveaux mâles quand ils pourront s'unir en toute sûreté avec les cerveaux femelles destinés à incuber, allaiter et solgaer -les petits Hercules qui périssent si souvent au berceau.

L'imitation de la nature et la recherche des analc^es doivent toa*jours guider l'inventeur, lequel n'est, au reste, que le contre-maître de la Divinité, qui lui livre les matériaux et les modèles. Tout invenieur qui s'en éloigne fait fausse route et devra revenir sur ses pas. Or, nos inventeurs de systèmes sociaux, aussi bi^ que nos inventeurs d'engins , se sont également fourvoyés pour avoir négligé d'observer

ks lois naturelles. Laissez tout faire et laissez tout passer, disent les uns; ne laissez pas tout faire ni tout passer, disent les autres.

Protégeons, défendons, gouvernons tout; ne nous mêlons de rien^ Yoilà les deux extrêmes, mais nul n'a trouvé la moyenne, et c'est pourtant dans le juste milieu qu'est la vérité, ou plutôt qu'est la justice.

La première règle de la justice est que chacun soit propriétaire et responsable de ses œuvres; or, cette loi nous ayant manqué jusqu'ici, les orages n^ont cessé de bouleverser la société. La formule est anjour*d'bui trouvée , il ne sfagit plus que de vaincre la résistance des sots, cette classe intéressante par son nombre et sa prépondérance dans les pays qui comptent les voix et ne les pèsent pas. Les sots et les fous n'en sont pas moins dignes de notre respect, car ils ont leur rôle à remfdir aussi bien que la terre d'ombre dans un tableau. Sans fou, pas de sage, dit un vieil adage; les sots dont on rît font les gens d'esprit*

Tout homme qui contesterait la justesse et te justice de cette for* mule, serait, selon l'acerbe expression du docteur Marc, un ignorant ou un fourbe.

n faut convenir qu'un système qui peut supporter, sans en être renversé, une aussi violente épreuve, doit être bien établi. C'est qu^une grande vérité est comme une pyramide assise sur sa base, car tout le travail dépensé pour la faire tenir sur sa pointe, ne peut que s'appeler labar improbus, travail malhonnête; c'est le senl nom que mérite l'aotivité des plagiaires, des contrefacteurs, des fraudeurs et des agio^ teurs.

La chimiOp quelle riche carrière pour un inventeur ; que de transmutations des éléments naturels ; que d'actions, de réactions n'a-t^elle pas déjà produites avec ses acides et ses alcalis seulement! Mais que sera ce bien autre chose avec l'intervention de l'électricité !

Ce moyen nous a longtemps manqué pour obtenir exactement dans nœ laboratoires, les mêmes résultats que la nature obtient dans les si^.

Mais ce sera bien autre chose encore quand viendra la chimie à haute pression, comme l'appelait Thilorier. Tous les esprits vont se porter de ce côté pour réparer les désastres de Toïdium qui vient sans doute providentiellement nous forcer à remplacer le vin naturel par le vin factice, pour lequel il n*y aura jamais de mauvaises années. On sera honteux d*avoir tant négligé la fermentation, quand on boira de ces excellents vins donnés par la chimie ; on n'aura plus la force de regretter les abominables vins du cru que le peuple avale en grimaçant, quand il sera remplacé par des boissons plus agréables, et nous disons plus naturelles, produites par une infinité de fruits divers que nous laissons perdre par ignorance.

On aura beau se récrier contre les fabriques de vins, nous sommes sûr qu'elles vont se multiplier, comme les distilleries de betteraves. On fera, sinon du vin, au moins des liqueurs vineuses à tous les degrés et de toutes les sortes ; les goûts de terroir seront remplacés par les goûts de laboratoire, qui ne seront jamais aussi écœurants que celui de certains coteaux fumés à grand renfort de purin, qui semble passer par endosmose dans le raisin.

Règle générale : pulpe, acide et chaleur sufSsent à convertir toutes les substances végétales en gomme , en sucre , en vin et en alcool. Tous ces corps ne diffèrent, disait Van Mens, que par quelques atomes d'eau de composition. Que de précieuses découvertes pourraient faire DOS chimistes ! Hais la moitié se trouve occupée à rechercher les fraudes que l'autre moitié s'ingénie à inventer pour falsifier toutes les substances commerciales de quelque valeur , ou à faire la guerre aux usines pour les chasser des centres habités qui se sont formés et tendent incessamment à se reformer autour d'elles, parce que la population y trouve du travail et du pain sans trop se soucier des mauvaises odeurs qu'elle ne sent même plus; mais passe par li un chimiste officiel, il perd la respiration, il est asphyxié, il étouffé.

Vite un procès-verbal ; à bas cette sentine qui promène la morl au milieu de ces pauvres ouvriers qui croyaient si bien se porter de père

en fils, même en respirant l'odeur du goudron ou celle du gaz ; mais seront-ils plus avancés quand ils auront de l*air et n'auront plus de pain?

On ne vit pas de Tair du temps , comme on dit. Que les Sybarites an flair délicat s'éloignent des fabriques ; mais qu'on ne force pas les fabriques à se fermer pour le bon plaisir des désœuvrés qui n'entretiennent pas cette population affamée, laquelle finira peut-être par les manger eux-mêmes quand elle n'aura que du vent à respirer, quelque fixais qu'il soit.

Nous croyons, nous, que les chimistes occuperaient plus utilement leurs loisirs en cherchant les moyens pratiques de neutraliser les émanations nuisibles des fabriques qu'en leur faisant une guerre impie pour caresser les nerfs olfactifs des poupées que l'odeur du vétyver même fait tomber à la renverse. Il y a pourtant bien loin du voisinage d'une fabrique à l'intérieur d'une hutte de Lapons, qui vivent dans la fumée pendant cent ans. Nous ne sommes pas des Lapons, diront nos pelits-mattres. Aussi ne vivez-vous pas si longtemps dan» l'air parfumé de vos boudoirs. La Fontaine l'a dit :

Les déUcats sont malheureux, Rien ne saurait les satisfaire.

Les chiens, qui ont le flair plus délicat que les hommes, ne fuient pourtant pas les fabriques, ce qui est à nos yeux une grande preuve de l'innocuité des odeurs dont quelques sybarites se plaignent.