SA FORMATION

Les deux Expositions universelles étaient fort riches en échantillons de houilles de tous les pays; on avait même construit dans celle de Paris, un charmant spécimen des travaux d'exploitation qui donnait une idée de l'existence pénible de nos laborieux pionniers souterrains. Mais qu'est-ce que la houille, d'où vient-elle, comment a-t-elle rempli ses nombreux bassins par couches successives et de qualités diverses? C'est ce qu'on se demande depuis sa découverte.

Ce sont des végétaux primitifs accumulés et carbonisés sous l'eaa, di3ent les uns ; ce sont de vieilles tourbières ou des lignites élaborés par l'acide humique, disent les autres ; elles poussent naturellement, ajoute un troisième; mais tout cela, sans être entièrement dénué de vraisemblance, n'explique pas d'une manière satisfaisante et générale, cette uniformité de stratifications successives qui montre clairement que lés couches de houille ont dû s'étaler sur un plan horizontal i rétat liquide, s'y durcir et puis s'enfoncer, absolument comme le ferait une couche de glace.

La houille s'est donc formée sur l'eau tranquille, avant Tapparition de l'homme qui n'eût pas manqué de déranger ce travail comme il le fait aujourd'hui sur le lac asphaltite, en enlevant le bitume au fur et à mesure qu'il s'élève du fond de la mer Morte.

L'explication suivante répond mieux que toutes les autres à la:

générante des cas; les exceptions apparentes se rangent aisément dans le cadre dont nous ne donnons ici qu'une esquisse suffisante pour les gens du inonde et même pour ceux qui n*en sont pas.

On ne peut plus douter aujourd'hui de Texistence d'un feu centrai recouvert d'une croûte solidifiée par le refroidissement. Cette croûte finit par se couvrir de moisissure, comme une vieille croûte de pain ; eette moisissure en grandissant devint une végétation d'autant plu^ vivace que les feuilles se trouvaient baignées de vapeurs tièdes, tandis que les racines plongées dans l'acide humide étaient échauffées par la chaleur du sol. Celle époque était celle des volcans, des soulèvements et des effondrements de l'enveloppe encore mince, chargée de ces riches végétaux qui se trouvaient fréquemment engloutis et pour ainsi dire avalés comme l'ont été anciennement les quatre villes de la Pentapole, Sodome, Gomorrhe, Âdamas et Séboïm. L'eau remplissait bientôt ces dépressions, et des lacs venaient souvent remplacer des montagnes et vice versa.

Que se passe-t-il, à la suite d'un enfouissement de matières végétales et animales, si ce n'est une distillation en vase clos, plus ou moins activée d'après sa distance.du feu souterrain? Cette distillation produisit des gaz oléfiants, des pétroles, des asphaltes et de nombreux carbures d'hydrogène qui surgirent du fond des lacs , se refroidirent en traversant ce réfrigérant lacuslre et vinrent s'étaler à sa surface en couches bitumineuses, qui s'épaissirent de plus en plus en se durcissant à la surface sous l'action du soleil et des vents , lesquels ne cessaient d'y semer, avec la poussière, le pollen des plantes environnantes.

Ces lacs solidifiés se couvrirent donc de végétation en commençant par les mousses , les lichens et les équisétacées ; mais les semences légères devenues plus pesantes en grandissant, rompirent la glace qui s'effondra sous le poids de ces forêts, pour aller tapisser le fonds et les

bords da lae. Cd fut la première cooche, le premier lit, le premier fond de baiD3 de la houille , dont les affleurements plus ou moins visibles indiquent le périmètre des bassins.

cLxxvn.

Ces espèces de forêts vierges , composées de fougères , de palmiers, ete., entraînées avec le sol factice snr lequel elles avaientgrandi, 9f empalèrent dans la masse où Ton retrouve les empreintes de lean débris moulés dans les matières argilo-siliceuses en suspension daas les eaux , qui donnèrent lieu à ces murs de schiste et de grès qui séparent les eouehe3 de houilles, différentes par leur épaisseur et quelquefois par leurs qualités. Après ce premier effondrement, le phénomène de la production des bitumes ne s*arrètant pas, il se forma de h mdme manière une seconde, une troisième et souvent des centaines de couches semblables qui se superposèrent les unes aux autres, jasqu'à ce que le lac en fût rempli et toute l'eau chassée; de là le parai* lélisme général des couches ; de là aussi leur peu d'épaisseur et Timpureté de la terre-houille aux affleurements, par suite de la tendancQ des bitumes à glisser vers les parties déclives.

Comme les différentes espèces de végétaux se succèdent sur le sol après certaines périodes , on pourrait dire que les forêts d'arbres résineux auraient donné les houilles grasses ; les forêts mélangées, le demi-gras, tandis que les essences de plantes sèches auraient produit les veines de charbons maigres dans le même bassin. C'est là ane explication que l'on peut contester si l'on veut.

CLXxvni.

On peut reconnaître aux empreintes des troncs, des feuilles et des semences, l'influence que les diverses espèces botaniques ont pu exercer sur la qualité de la houille ; on pourrait même dire à priori, que les essences les plus lourdes ont dû germer sur les couches les plus minées qui se sont affaissées le plus tôt. On a trouvé des arbres restés deboat dans une couche et qui traversaient le toit de la coueho suivante, ea qui vient à l'appui de notre théorie.

On doit aussi tenir compte des fracassements et renversements pos*

Urieurs d«s coache», par l'effet des «oulèYements et des afiafssemenfai fini tos ont disloquée», culbutées et quelquefois posées sur champ» de ia$on i se plisser comme un ruban qu'on laisserait tomber verticale* loent et dont les plis, d'abord arrondis et en retraite, se seraienl eontoumés en angles vifs par un poids posé dessus. Ceci explique les zigzags si fréquents dans les bouillàres.

Des failles perpendiculaires ne sont que des toite redrassés n'offrant d'empreintes que d'un e6té.

Si l'auteur de cette théorie existe quelque part, nous l'invitons i en revendiquer l'honneur, car elle restera comme une révélation de faita que pas même un animal n'a vu, mais que plus d'un critiquera. Si quelque géologue ne l'approuve pas, nous lui cédons la parole.

Le graphite» l'anthracite et le jayet seraient les formations les plus aneiéimea de la houille ; les liguites et les tourbes seraient les plus Bodames. Les sources de pétrole de Siam, de Baeou, des monts Onrab, les sables aq)haltés, les schistes bitumineux, etc., ne seraiefit que les réraltats du phàiomène de la formation des bitumes par la distillation des végétaux dans le grand alambic à haute pression i haute température qui existe sous nos pieds. Il n'est pas si ridicule qu'on le croit de dire que l'humanité navigue sur un volcan, car la mer ne doit pas manquer de houillères que nous irons exploiter après avDtar épuisé celles des continents.

C'est fort bien, fort intelligible, cette formation de la houille; mais il reste à savoir comment des gaz oléfianta ont pu se produire dans cette grande fournaise qui ne doit contenir que des minéraux en fusion ou en voie de solidification, selon qu'ils sont plus ou moins rapprodiés des foyers volcaniques»

Getts objedion prouve que nous avons été quasi compris; nous alkmsla lever au moy^ d'un exemple terrible et récent qui i'éclairera mieux que tout^ les hypothèses.

. La terre vient de s'ouvrir sous la seconde capitale du Japon ; cent

mille maisons de bais et trente mille habitants ont dispara dans le gouffre qui s'est refermé sur le tout. Ceci représente un chargement de cornue dont la distillation va commencer régulièrement pourpr(h duire les gaz et les huiles dont nous avons parlé.

Cet effondrement a laissé une cuve ou bassin qui s'est rempli d'eau ; du fond de ce bassin surgiront, pendant de longues années, les produits de la distillation des hommes et des choses. Nous verrons donc bientôt, dans le commerce, le bitume du Japon, comme nous avons le bitume de Judée, car ce sont encore les Sodomites qui fournissent nos droguistes de cet article important. Ce bitume contient plus d'ammoniaque que celui de File de la Trinité, propre tout au plus à faire des trottoirs.

Il parait que la spéculation ignore encore l'existence de cet immense amas d'asphalte qui ne coûte que la peine de le prendre comme le guano. On vient aussi de découvrir la source de pétrole qui a servi i sceller les briques de la tour de Babel ; elle n'a pas cessé de couler jusqu'aujourd'hui ; non loin de ce célèbre observatoire d.estiné sans doute à voir venir de loin les sauvages ennemis du progrès qui n'ont pas attendu son achèvement pour faire une irruption nocturne sur ce noyau de civilisation placé dans la plaine, alors que la barbarie habitait encore la montagne. Le voyageur Buckingham qui a découvert les restes de ce monument de salut public, prétend qu'il l'a trouvé conforme au cahier des charges relaté par la Bible ; bien que Sanchoniathon n'en ait pas fait mention, nous revendiquons pour lui la priorité qu'on veut lui enlever.

Hais rentrons dans notre sujet.

Vous comprenez maintenant ce qui arriverait de l'enfouissement de ces immenses tourbières de deux à trois cents pieds de profondeur, comme il s'en trouve en Irlande, de ces forêts autochthones de rAmirique centrale qui pourront fournir de riches matériaux aux distillitiens futures ; il ne serait donc pas exact de dire que l'époque de la

formaiioo des houillères a cessé. Ce phénomène est peut-être plus rare à cause de Tépaississement de la croûte refroidie du globe ; mais Doas ne devons pas nous croire entièrement à Tabri de ces cataclysmes qui seront si utiles à nos descendants dont nous dépensons Théritage arec une si grande prodigalité.

On demande à quoi peut servir la connaissance de la formation de la houille ; cela sert à soupçonner ses gisements, comme les hydroscopes soupçonnent les cours d'eau souterrains, et par suite à les découvrir»

CLXXXlll.

Un ingénieur européen en possession de ces données, vient de passer en Amérique avec cette conviction que le nouveau monde étant aussi vieux que l'ancien, il doit être aussi riche en charbon de terre ; aussi a-t-il découvert que Timmense vallée de TOhio n'est qu'un vaste magasin de houille de 266 mille kilomètres carrés. Le seul État de riUinoisen possède 113,000, ce qui fait 67,700 kilomètres de plus que tous les bassins de l'Europe réunis .

Ceci nous annonce en termes assez clairs que ces contrées sont destinées à devenir l'atelier industriel de la civilisation, car l'industrie c'est la civilisation qui fait le tour du globe en suivant le soleil, comme le démontre Fortunatus.

La houille c'est la force, et l'empire du monde appartient encore i la force p)us qu'au droit. La civilisation qui se retire du vieux monde, va donc passer dans le nouveau, cela nous parait évident.

Si les anthracites et les houilles d'ancienne formation ne contiennent pas d'ammoniaque , c'est que le règne animal n'existait pas encore et ne fut créé que le quatrième jour, ou plutôt qu'à la quatrième époque génésiaque dont chaque jour se compose peut-être d'un million d'années.

Hais quand les animaux se distillèrent en compagnie des végétaux, l'ammoniaque dut naturellement entrer dans la composition des houilles : c'est ce qui se remarque dans les charbons gras que nous brûlons aujourd'hui.

Il est évident que rien ne se perd, mais qae tout se transforme incessamment» par l'effet du calorique, père de réieetricité, et de Pélee* Mcité, mère du monvement qui entraine les molécates minérales par des myriades de petits canaux capillaires qui les réunissent en fltoni^ les filons en amas, lesquels forment les mines absolument oomme les petits ruisseaux font les grandes rivières^

C'est l'électricité qui fait monter la sève dans les régétaux, eralep le sang dans nos artères, en même temps qu'elle fait tourbillonner dans l'espace ces innombrables légions de globes qui sont autant de ganglions du système névralgique universel. En un mot on peut dire que tout se transforme, mais que rien pe se perd, puisque rie» ne peut sortir de l'univers*

Le champignon qui tombe et la bûche qui brûle Sont dissous, rien de plus ; le globe est la capsule Où se fait Vanalyse o« la lorniati^Q D'une bûche nouvelle ou bien d'uA i^havipigaon.

Le cbarbon que nous brûlons sera rebrâlé par les générations à venir ; car l'aoide carbonique et les antres gaz absorbés par tes plantes, redeviendront graphite, anthracite, houille, lignite, tourbe, elc.

La houille a été longtemps inconnue et longtemps méocmnue^en Europe.

Selon toute apparence les Chinois nous ont précédés en cela eomiM en soierie, en papeterie, en céramique, en philosophie, etc. Il nous reste beaucoup à apprendre dès Chinois, a dit un savant missionnaire. C'est bien dommage que l'entrée du Céleste-Empire va nous être Interdite pour bien longtemps encore par Tescapade du dootenr Bovring.

La densité de la population est une cause de deslraetion des foréISy et sans combustible, une société industrieuse comme celle de la Chine ne pourrait subsister.