LE GAZ

Le gaz d'éclairage est le fils atné de la houille ; mais il lui est survenu tant de frères qu'il devra probablement leur abandonner âne forte partie de son majorât. L'eau, le bois, la tourbe, le schiste, la résine en revendiquent leur part, car leurs titres augmentent chaque jour de valeur, celui du gaz au bois, par exemple, qui était regardé comme radicalement .insuffisant, a beaucoup gagné depuis qu'un observateur a regardé brûler une allumette d'un œil philosophique et s'£st demandé pourquoi le bois distillé en vase clos ne donnait pas une flamme aussi pure qu'une allumette. La conclusion naturelle fui que si le bois était sec comme une allumette, le gaz en serait ausâ éclairant.

La remarque était juste aussi bien pour le bois que pour la tourbe qu'il faut avant tout dépouiller de leur eau de végétation, de cristallisation et d'imprégnation.

Déjà beaucoup de villes d'Allemagne sont éclairées au gaz de bois qui laisse un charbon de ménage d'un placement facile. Ce charbon menace de détrôner le métier primitif et sauvage de charbonnier des forets, et d'altérer le proverbe : Charbonnier est maître chez soi.

On voit que le secret du gaz de bois et de tourbe consiste dans la dessiccation la plus complète possible; à défaut de cela, nous avons la carburation artificielle, inventée en 1832, date de nos premiers esais de gaz à l'eau.

L'histoire de cutte invention ne sera pas sans intérêt; nous allons

la décrire pour que son origine n*ait rien d'obscur comme celle du gaz de charbon que les Français attribuent à Lebon, les Anglais à Windsor et les Belges à Minkelers, et qui, à vrai dire, appartient i tant de monde qu'elle n'appartient à personne, à défaut d'enregistrement au Moniteur des inventions.

Le gaz à l'eau doit le jour à la lampe philosophique, perfectionnée par Dobereiner, qui la munit de l'éponge de platine. C'est en' la voyant brûler sur notre table en 1832, avec sa flamme bleuâtre, que l'idée nous vint de la rendre lumineuse en faisant barboter le gaz produit parla décomposition de l'eau, dans un liquide capable de lui céder le carbone qui lui manquait. Mais quel pouvait être ce liquide? Nous l'ignorions, et pas un chimiste de cette époque n'était en état de nons éclairer sur une chose qu'ils savent tous si bien aujourd'hui* Noos en étions donc réduit à la ùiéthode empirique, c'est-à-dire aux tilonnements. Il n'y a que Dieu et les droguistes de Bruxelles qui savent à combien d'essais nous nous sommes livré, poussé par le seul instinct et une curiosité insatiable d'innovations.

Le vénérable Van Mons après avoir vu notre première lampe, nous embrassa en présence de la commission nommée par l'Académie de Bruxelles pour vérifier le fait, en nous disant : Mon ami, tu as fait là une grande invention, il y a quarante ans que je la cherche; il faut nous livrer ton secret, si tu veux que nous le disions à l'Académie. — C'est précisément ce que je ne veux pas : vous lui direz seulement ce que vous aurez vu, une lampe portative qui produit son gaz chargé d'un pouvoir éclairant que vous allez estimer au photomètre.

Ce fut M. Cauchy qui se chargea du mesurage, sous le contrôle de MM. de Hemptinne et Dumortier le représentant, qui purent annoncer à l'Académie que nous leur avions fait voir 36 chandelles. Leur rapport est imprimé dans le Bulletin de 1834.

Un fait assez singulier eut lieu lors de la nomination de cette commission : un des membres désignés, M. le docteur Sauveur, se récusa par le motif qu'il ne croyait pas devoir se déranger pour aller voir une impossibilité. Ce fut alors que le vieux Van Mons s'offrit sponta-

nément, ajoutant qu'il ne regardait rien eomine impossible en chimie; aussi fut-il très-heureux de notre succès; mais la rédaction de son rapport était si louangeuse que le docte aréopage ne voulut pu rad(^ter, c'eût été faire la fortune de l'inventeur et lui ouvrir la porU de l'Académie^ où l'on n'entre, dit Charles Emmanuel, qu'en cirant les bottes d'un savant ou en enfonçant les portes.

Le pharmacien du roi, H. de Hemptinne, avait cru deviner irodeiri que nous employions la corne de cerf pour carburer le gaz hydro* gène ; mais c'était tout simplement d^ l'huile essentielle de goudron de gaz dont les vapeurs en tension soutenue produisaient une flamme si belle que nous n'en avons jamais vue d'aussi dense et d'aussi nacrée, puisqu'avec un bec à 12 jets moitié plus étroits que les jets ordinaires, nous obtenions l'équivalent de 36 chandelles quand le gaa courant n'en donnait que il avec des trous d'un diamètre double.

La commission ayant émis le vœu que nous fissions un gazomètre pour voir si le gaz conserverait son pouvoir éclairant, nous fimes poser des becs dans une vingtaine de pièces de notre bôlel du coin de la place des Barricades et nous oonvîimes les principaux banquiers à venir voir cet éclairage à gioma. Les compliments furent nombreux et même sincères, mais les encouragements nuls; psœ un n'osa entrer dans la voie de l'application. Faites, nous disaientrils, et quand vous aurez réussi, l'argent ne vous manquera pas; ce que voyant» nous tordimes le cou à nos becs et partîmes pour Paris avec notre lampe merveilleuse.

Nous eâmes la mauvaise chance de rencMtrer, en arrivant, M. Sel* ligue, qui s'empressa de signer avec nous et H. Florimont Tripier, de Lille, un marché qui nous assurait le tiers des bénéfices et leur laissait les soins de l'administration et de Texploitation.

M. Selligue, qui avait l'organe de la vanité trèS'-dévedoppé, nooa pria de lui céder l'honneur de l'invention contre un pot«d^vin de 10,000 ft^ancs.

Toilà pourquoi }e gaz à Teau porte encore le nom de gaz Selligtie, tomme la Colombie porte le nom d*Amériquey et pourquoi celte sorte de trafic s'appelle un SelUgage en langage technologique.

A l'Exposition de 1839, ce charriage fut éventé par le baron Séguier dont la probité se révolta de voir qu'on s'affrétait à décerner au frelon ce qui revenait à l'abeille. Nous reçûmes une assignation à comparoir devant le jury composé de MM. Thénard, Payen, Dumas, Darcet, Brongniart, Gay-Lussac, etc.

Le président aborda la question en ces termes : < M. Selligue a fait une magnifique invention. J'ai vu son système appliqué à Dijon, il va fort bien, et le jury a décidé de lui accorder les plus hautes récompenses; mais ii nous est revenu que ce n'est point lui qui est l'inventeur el que vous en savez quelque chose', M. le commissaire. »

Placé comme nous t'étions, entre nos intérêts et la vérité qui devait frire tomber notre brevet, en vertu du stupide article interdisant, soos peine de déchéance, à im inventeur, de prendre un brevet à l'étranger, notre embarras était visible; mais le président nous nppek qu'il n'y avait pas à hésiter en présence du jury auquel nous devions la vérité, toute la vérité. Nous fûmes donc forcé d'avouer, a notre grand regret, que nous étions le vrai coupable. — Le premier venu pourrait en dire autant, reprit le président; ii nous faut d'autres preuves.

Ces preuves nous les avions en poche; mais en les exhibant, nous perdionsnos espérances de fortune et nous ruinions la Société Selligue, Joàard et Tripier, enregistrée et publiée dans la Gazette des tribunaux du 16 avril 1834. Force fut cependant de nous exécuter.

M. Thénaod déroula le paquet, et le passa à M. Payen qui compara notre brevet belge antérieur au brevet Selligue, en faisant observer qu'ils étaient tous deux la copie l'un de l'autre et de la même écriture. C'était la nôtre, hélas ! Il n'y avait plus moyen de tergiverser. Le sacrifice une fois fait, nous livrâmes au jury le petit reçu suivant que nous nous étions fait donner par le Juif genevois, avant de lui livrer notre secret :

c JereconnaisquelebreveUIemandéeD mon nom, le 13Tnarsl834, « pour un nouvel éclairage au gaz, inventé par M. Jobard, est la « propriété de ce dernier, et qu*il sera libre d*en disposer après sou « obtention en France, laissant à sa volonté la part de bénéfices oa « d'intérêt quMl croira devoir m'accorder dans cette opération.

« Paris, le 13 mars 1834.

« Selugub. »