LE FER

Le fer n*étail pas connu des anciens, dit-on, puisque Homère ne parle que de l'airain, et de l'airain trempé encore, invention que nous avons perdue comme tant d'autres, faute d'avoir été brevetée ou enregistrée quelque part. Cet airain devait être bien commun pour qu'on en fit des tours pour enfermer les demoiselles (Danaé). Il est vrai que c'est la fable qui le dit et nous ne sommes pas tenus d'y croire comme à la tour d'ivoire de l'Écriture, qui était peut-être aussi

une espèce de métal dont il vient d'arriver de Chine un échantillon, qui a, dit-on, toutes les apparences de l'ivoire. Serait-ce encore une vieille invention retrouvée? On parle aussi d'un temple de fonte, âgé de plus de 800 'ans, qui existait dans le Céleste Empire avant que la fonte nous eût été révélée. Les Chinois qui avaient inventé le paratonnerre avant Franklin, nous auraient-ils encore précédés en ceci comme en tant d'autres choses? Vous verrez changer l'opinion qu'on a d'eux, quand Tottleben aura fortifié Canton et Scott Russel livré ses vapeurs aux fils du soleil. On nous verra peut-être célébrer leurs vertus, leur courage, leur science et leur patriotisme. N'ont-iîs pas déjà effacé les hauts faits de Léonîdas et des Franchimontois, de l'aveu même des Anglais qui ne sont pas flatteurs?

On conçoit que les premiers métaux découverts par l'homme lient été ceux que l'on trouve le plus souvent à l'état natif, tels que l'or, l'argent, le cuivre; etc. ; quant à Yalumirtium, nous marcherions encore sur son oxyde sans Woehler et Sainte-Claire Deville, qui en fabrique % kil. par jour à 300 fr. chaque, bien qu'il ne lui coûte pas plus de 30 fr. dit-on.

Les derniers métaux découverts doivent avoir été ceux qu'on ne trouve qu'à l'état d'oxydes, et qu'on est obligé de réduire homœopathiquement, c'est^-à-dire de débrûler par le charbon après qu'ils ont été brûlés par l'oxygène.

CCLXVIIL

Pourquoi ne dirions-nous pas aux dames ce que c'est qu'un oxyde ? Elles comprendraient mieux, si on leur disait simplement que c'est

de la rouille produite par Toxygëne, fluide aériforme dont 21 parties mélangées à 79 parties d'azote composent Tair que nous respirons, et dont un tiers uni à deux tiers d'hydrogène composent Teau que nous buvons. L'oxygène joue le rôle d'un acide gazeux qui ronge tout ce qu'il touche ; c'est lui qui nous fait crier, quand il entre en contact avec notre chair vive et qui réduit en rouille dégoûtante, le fer le plus pur, l'acier le mieux poli ; l'oxygène enfin est un incendiaire qui cherche à brûler tout ce qu'il touche.

En admettant que le fer contenu dans le réservoir sous-cortical, ait été vomi à la surface du globe à l'état d'épongé métallique, comme le croit Adrien Chenot, il a eu le temps de se brûler depuis qu'il est exposé au contact de l'air et de l'eau. On ramasse donc ses cendres, on les jette dans un fourneau avec des pierres à chaux et du charboD et l'on souffle dessus. Voilà la fonte qui coule en ruisseau et prend la forme de tous les moules où on la laisse figer ; cela s'appelle de la fonte de première fusion. Si vous la refondez, elle devient fonte de moulage; si vousladécarburez,elIedevientfonted'afBnage, puis acier, puisferdonx, puis, etc. , etc. ; mais nous renvoyons le lecteur aux manuels de Pelonze, à Karsten, i Valérius, etc. ; car si nous nous laissions entraîner, nous

pourrions sortir par la tangente, de tous les points de la petite circonférence dans laquelle nous avons résolu de nous renfermer, ce qui sera fort difficile; car toutes les sciences se touchent de si près, que le trait qui les sépare est aussi difficile à distinguer que celui qui relie le passé à l'avenir; en un mot, toutes nos connaissances se tiennent par la main ; celui qui ne possède qu'une science ou qu'une langue est un malheureux plein de regrets : Vœ soli! Tandis que celui qui n'en sait aucune est un bienheureux, car le pauvre d'esprit est d'aiH tant plus content de lui qu'il ne connaît rien qu'il ne sache, et n*a besoin de rien qu'il ne trouve (avec son argent).

Ces messieurs les bienheureux n*ont pas assez de dédains pour les chercheurs dont ils regardent les efforts comme tout à fait superflus* Ce sont sans doute ceux-là que l'inventeur de l'Apocalypse appelle les enfants de la béte. Il est bienheureux d'être mort, car on l'enverrait i Charenton ou à Geel pour avoir parlé avec irrévérence des bureaucrates. Combien n'en avons-nous pas entendus traiter de folies les recherches persévérantes de notre ami Chenot, qui commence à être reconnu comme le plus grand métallurgiste du monde, depuis qu'il l'a quitté; car sui eum nov cognoverunt; il a fallu que des savants étrangers vinssent à Paris pour lui faire décerner la grande médaille d'or. La veille de sa mort, il nous disait : Vous me félicitez, mais si vous saviez ! J'ai été empoisonné par mes expériences, j'ai respiré tant de gaz, et surtout d'oxyde de carbone, que je me sens mourir ; et il nous serra la main pour la dernière fois. Heureusement qu'il laisse un digne héritier au courant de tous ses secrets; mais les dérivés de sa grande découverte sont si nombreux, qu'il ne pourra pas eu exploiter la moitié.

Les triomphes trop tardifs sont souvent pleins d'amertume. Un autre de nos condisciples qui vient d'être élevé au premier rang, nous écrit exactement la même phrase : Vous me félicitez, mais si vous saviez ! je n'ai pu faire autrement. Dieu sait que ce n'était pas là que me portaient mes goûts, mes habitudes, ma nature... Un troisième parvenu au faite des honneurs nous a fait la même confidence; en vérité, c'est à dégoûter des succès d'ici-bas et à préférer la persécution dont nous jouissons sans le moindre arrière-goût; plus heureux d'avoir à lutter que d'avoir vaincu comme eux : tant il est vrai que l'homme est né pour la lutte plus que pour la victoire, puisque les grands triomphes sont si douloureux.

Adrien Chenot, comme tous les hommes de génie préoccupés d'une grande idée, était entièrement privé de l'esprit des affaires et de l'esprit d'ordre que possèdent à un point merveilleux les cerveaux

stériles qui méprisent soQverainemeDt les maipeigaés; car à leurs yeux, Tarrangement, l'alipement, Texactitude, la précision minutieuse dans les moindres choses, cooslituenl le vrai mérite, le seul qu'ils possèdent.

Chenot portait dans ses écrits le même défaut d'ordre et de poécision. Sa dernière brochure intitulée Crépuscule d'un nouveau tyUème métallurgique, exprime parfaitement la vague intuition de la prochaine révolution qu'il apercevait dans le lointain , et qu'il ne pouvait pas même exprimer aussi clairement qu'il la concevait : les moia pour le dire ne lui venaient pas aisément ; mais il ne manquera ni d'interprètes ni de commentateurs, aujourd'hui que le succès a réa* lise un de ses plus brillants mirages.

Nous croyons donc faire quelque chose d'utile en offrant à nos métallurgiales quelques pages de sa main qui sont comme une esquissa de ses idées cosmogéniques sur les transformations de la matière solide de notre planète. H nous disait souvent que la formation des roches n'était plus un secret pour lui , et qu'il les referait toutes dans son laboratoire.

L'état spongique de Chenot, comme l'état sptiéroïdal de Boutigny, sont donc deux découvertes entièrement neuves. La dernière étant déjà bien connue, nous allons l'entendre parler de la première.