LE LIBRE ÉCHANGE

John Bull un jour vint sur le continent Pour provoquer un jeune enfant, A ce jeu qu*on nomme la boxe.

En lui posant ce paradoxe :

Il faut lutter pour èlre fort, Et tu ne pourras Jamais Tètre Sans' lutter, même avec ton maître, Au risque d*y trouver la mort.

— Je n*en veux pas courir la chance, Répond Tenfant avec prudence, Laissez-moi le temps de grandir.

Et dans dix ans Vous pourrez revenir.

— Tais-toi, poltron, je te condamne Aux agréments de ta douane...

Cet enfant rempli de raison,

D*esprit, de sève et de courage,

Se renferma dans sa maison, Pour s^exereer tout en gagnant de Tâge ;

Sitôt qu'il se crut assez fort Il sortit : mais... le géant était mort

D*épuisement ou de pléthore ;

On ne le sait pas bien encore.

Libre échange de coups de poing, Pour le moment ne nous va point.

Il est donc prudent d'attendre que Tindustrie continentale, sœur puinée de Tindustrie anglaise, ait pris des forces par un régime meil« leur que le sien.

On nous dira que les Anglais ne s'arrêteront pas pour nous attendre et nous donner le temps de les rattraper ; nous savons fort bien qu'ils feront toujours deux pas quand nous n'en ferons qu'un, si nous suivons le même rhytlime; mais rappelez- vous que c'est en France qu'on a inventé le pas gymnastique pour les soldats, et qu'on peut l'appliquer aux industriels par un simple ordre du jour en six articles, que nous appelons la loi des brevets comme elle devrait être; vous verriez alors l'industrie et la prospérité françaises marcher au pas accéléré.

Sans cela , vous serez toujours traînés à la remorque de l'Angleterre, et vous ne pourrez jamais entrer, sans infériorité, dans le grtnd

tournoi du libre échange ; car vous ne savez pas sur quelle échelle colossale elle a élevé ses moyens de production par suite de la sécurité et de la stabilité dont son gouvernement Fentoure avec amour, tandis que les nôtres la troublent sans cesse par de trop fréquents ebangéments de tarifs et même par de sourdes persécutions qui empêchent les capitaux de se livrer à la production industrielle; aussi nous n'avons trouvé en visitant vos ateliers que gêne et terreurs du leudemain, sans compter les scellés mis sur les machines en attendant la fin de procès en contrefaçon qui ne finissent pas ou ne finissent aujourd'hui que pour recommencer demain. Nous en connaissons, et des meilleurs de vos industriels , arrêtés depuis dix ans, ou vivotant au jour le jour, sans oser enrichir leurs ateliers d'une machine nouvelle, souvent indispensable, mais coûteuse.

Rien de semblable en Angleterre ; chaque atelier s'accroit continuellement par un besoin d'expansion en envahissant les maisons voisines; il y a des villes, comme Birmingham, entièrement changées en ateliers. On n'y compte plus cinquante maisons bourgeoises. 11 est vrai que ces ateliers, faits de pièces et morceaux, ne sont ni cirés, nf lavés, ni souvent balayés; mais comme on y travaille, comme chacun 6stàsa tâche et à sa place, que de machines et d'outils ingénieux, tout à fait méconnus ailleurs, que les patrons ne prennent guère le souci de faire graver par Ârmengaud ou insérer dans le Bulletin des sociétés d'encouragement! Les patrons ont trop peu de temps à donnei* à leurs repas pour donner un quart d'heure à la vanité, à la promenade, au plaisir. Ils mangent pour vivre et ne vivent que pour travailler, et ne se ruinent pas en voilures de gala pour aller paradei* au palais, le ruban frais à la boutonnière. Aussi ne comprennent-ils pas comment leurs confrères de France s*aflranchissent si facilement des soins de surveillance qu'exigent leurs ateliers; il faut, disent-ils, que les ouvriers français soient bien consciencieux pour travailler quand on ne les regarde pas.

L'orgaoisatioo de la commission e$t également assise sur d*ti« oellenles bases en Angleterre, qù les maisons (ji^expédiUon jouisseiat d*une. confiance justifiée par de longs services et une proJbkîté qiû ne sa dément guère.

Un commissionnaire anglais est tout aussi honorable et aussi OK^nsidéré qu*un grand fabricant.

Pleins de confiance Tun dans l'autre, ils. s'appliquent 4 se créer an^ clientèle d*élite« dans rinlenlion de la conserver et de retendre^. C*eat à peu près le contraire sur le continent, où chacun tire à soi U cour verture insuffisante :

Le fabricant en fournissant de la marchandise avariée, et le eom? missionnaire en lui faisant des ducroires d*apothicaire, pour se venger des fournitures tarées.

Tout cela met Tindustrie en désarroi, la dépouille dt tout prestige, et lui enlève tout crédit auprès des capitalistes qui regardent Targeat qu'ils y hasardent comme engagé dans une spéculation malhonnite et tout à fait aléatoire,

Croire que le libre échange remédiera au malaise de rindustria continentale tant qu'elle se trouvera dans une aussi fàcbeiise position» est une erreur semblable à celle de ces spectateurs du cirque qui dogagent les voltigeurs h faire leur vortout pour voir comment eela finira, La lutte des industriels du monde entier serait peut-être un rég;»] aussi friant pour les économistes du laissez {aire, qu*un combat de rats dans une cuve pour les cockneys anglais.

Ils savent bien que les gros commenceront par dévorer les petits avant de se dévorer entre eux, à moins qu'ils ne se fusionneqt pour la défense et pour l'attaque; mais, aIors« gare le monopole, ce monstre qui leur fait si peur et qu'ils travaillent sans le savoir à nous ramener plus terrible que jamais, mais cette fois inébranlable et perpétuel. C'est par la fusion des communes industrielles en provinces industrielles, que nous arriverons infailliblement à Tempire

industrieh Qui sait si cela ne vaudra pas mieux que TaDarchie, roligarchie et la démocratie industrielle qui fait le fond du régime aetuel ?

On a vu ce qu'était le régime qui Ta précédé et dont la durée a été fort longue, puisqu'elle a pris naissance à saint Louis pour ne finir qu'à Louis XVI. Parlons un peu de l'état actuel.

Au temps où les maîtrises et jurandes étaient devenues pour le trésor obéré des moyens de finances, l'inventeur qui eût osé construire une machine de force et de vitesse ou un outil de diligenee capable de dérouter la routine, eût été accueilli à peu près comme ceux qui pro** posent des moyens de sûreté aux compagnies de chemin de fer, des armes nouvelles aux comités d'artillerie, de nouveaux propulseurs aux comités de marine et de nouveaux systèmes de construction aux ponts et chaussées. Toutes les branches du travail faisaient alcurs partie du grand apanage régalien qui se débitait, comme au Maroc, au plus offrant et dernier enchérisseur. Maintenant, les graodttl fonetioBS de l'État ne se vendent plus, elles sont confiées au seul mérite; mais toutes nos institutions sont régies par des comités, dea epftseils, des chambres, des commissions ou autres corps délibérants sous l'empire de règlements, de statuts ou de chartes immuables, par conséquent arriérées, du jour même où elles ont été revêtues de la formule : « Avotis arrêté et arrêtons.. »

On comprend que tout fait progressif qui se présente le lendemain de ce point d'arr^, ne peut plus franchir la muraille chinoise élevée a?ant la découverte de ce fait; il n'y a pas de place pour lui ; il doit être repoussé par les comités, fût-il adopté par chacun de ses membres en particulier, comme cela s'est vu.

U ne faut donc jamais perdre son temps à présenter un nouveau mode d'enseignement à l'Université, ni un nouveau plan financier à la Banque, ni un nouveau système du monde, ni un nouveau système médical aux académies officielles ; tout y est pétrifié par des règlements positib, nommés statulSs de stare» rester en place. Il en sera

de même tant que le premier article 'de toute constitution ne per* mettra pas de la reviser, selon les besoins.

Heureusement qu'un des anneaux de la grande chaîne du féoda* lisme universel, resté de Tantique esclavage, a été rompu par la révolution de 1799.

Hais par malheur, la révolution, en détruisant les abus qui viciaient les associations professionnelles, a détruit ces associations elles-mêmes et créé le prolétariat, qui aurait besoin du patronat pour ne pas tomber dans l'abime du paupérisme vers lequel il court à bride abattue, à défaut d'une organisation plus rationnelle que celle qu'on a renversée et que celles qu'on a proposées jusqu'ici.

Cependant Tindustrie seule ayant conquis une liberté réelle, rien n'a pu l'empêcher de progresser; aussi, voyez comme elle a marché; voyez comme elle grandit quand tout le reste demeure en place, de peur de sortir de la légalité. Tous les corps constitués en seront bientôt réduits à soupirer cette exclamation partie de la tribune de France : La ligàlUé nous tue! ^- C'est l'industrie libre, le commerce libre, l'instruction libre et les arts libéraux qui arracheront ce cri de détresse à toutes ces agrégations atteintes de pourriture sénile par le fait de ces seuls mots : avons arrêté et arrêtons! — C'est qu'il ne faut jamais rien arrêter, car tout marche dans le monde moral comme dans le monde physique; tout ce qui s'arrête est mort ou engourdi; la respi« ration et la sève, la pensée et l'action, l'étude et le travail, le jour et la nuit, rien ne s'arrête; la loi de nature est le mouvement et le pro* grès en avant! Malheur à ceux qui le prennent à rebours ou prétendent tout arrêter quand ils s'arrêtent, parce qu'ils sont fatigués ou que la tête leur tourne.

Voyez-vous le grand roi en arrêt devant le génie inventif de ce grossier charpentier liégeois, appelé d'un petit pays libre pour construire cette huitième merveilledn monde, la monstrueuse machine de H arly !

Les ingénieurs officiels, enchaînés par les ordonnances royales, devaient être bien humiliés ! La machine de Marly, voilà où en était

— juste mécaoiqae eo France sous le régime du privilège des corps^ de métier, dont les chefs-d^œuvre consistaient, comme en Kabylie, en un pressoir, une vis d'Ârchimède, une roue à aube et uji toumebroche. N'oublions pas le moulin à vent importé par les croisés, et la pompe des prêtres, le tout charpenté de la façon la plus grossière.

La haute mécanique, représentée stujourd*hui en France par dixhuit cents ateliers parfaitement outillés et dirigés par d'habiles constructeurs, était, avons-nous déjà dit, représentée avant la révo* lation par des serruriers, des forgerons, des poèliers et des maréchaux ferrants, qui ne savaient ni tracer, ni lire un plan de machine nouvelle, et encore iqoins l'exécuter.

Pendant ce temps, l'Angleterre tournait, rabotait, alésait les métaux et construisait ces infatigables machines, qu'elle empêchait, sous peine de mort, de sortir de son île, prétendant garder le monopole de la fourniture des produits manufacturés au reste du monde, et placer le suçoir de ses pompes à vapeur dans les coffres-forts de ses voisins.

Mais le secret de ses succès fut éventé/par H. de Boufflers à la Constituante, en ces termes :

« Vous vous étonnez, citoyens, de ce que la France, si fertile en

< hommes de génie, se trouve tellement au»dessous de l'Angleterre

< en fait de production manufacturière, que nous sommes ses tribu-

< taires pour mille objets qui pourraient se fabriquer chez nous; eh « bien ! je crois pouvoir vous dire avec certitude quelle en est la c cause :

< C'est que depuis plus de cent ans, l'Angleterre attire chez elle les « inventeurs de tous les pays, en leur garantissant la possession

< exclusive de leurs œuvres, par des patentes de quatorze années^.

f II n'est donc pas étonnant que les inventeurs persécutés par les € maîtrises qui les empêchent d'exploiter la moindre de leurs inven-

< lions, passent en Angleterre où ils sont bien accueillis et où ils

« trouvent aisément des capitaux pour mettre en œuvre leurs déoou- « vertes, sous ta protection de ce qu'on appelle un monopole « royal. »

Il faut rendre justice à la Constituante; elle a compris M. de BouFflers et s*est empressée de reconnaître que parmi lotis tes privilèges qu'elle avait abolis en masse, il en était un qu'il fallait conserver et rétablir, celui de la propriété de l'invention, dont Lakanal a si vigou* rensement pris la défense. « L'arbre qui pousse dans le verger d'un faomme, disait-il, est moins sa propriété que la pensée qui naît dans son cerveau. »

L'assemblée déclara donc que l'invention était une propriété, et par une inconséquence inexcusable, elle ne lui accorda que qtmne ans de durée.

La jalousie des eunuques de tous les pays imita fidèlement cette balourdise, heureusement pour la France; car la nation qui eût eu la vue assez longue pour accorder la pérennité à la propriété intellectuelle, aurait dépassé et écrasé la France et l'Angleterre depuis cinquante ans.

Nous arrivons juste à temps, au moment oà l'on s'occupe de remanier la loi des brevets, pour demander autre chose qu'ua simple replâtrage. Mais nousentendra-i-on? Que peut le souffle d'un sed au milieu des aquilons déchaînés! Nous devons donc prier, conjurer, adjurer toute la presse de se joindre à nous pour doubler la prospérité sociale et donner du travail, du pain et de l'espérance i ceux qui n'en ont pas.

Quelle plus belle occasioir pour la presse de faire preuve de dévouement à la vérité et au bon droite en répétant en chœur qu^il serait juste, qu'il serait bon de décréter que chacun eût la propriété et /« reêponsabilité de ses oeuvres, bonnes, médiocres ou mauvaises !

Il ne faudrait que ce simple et noble refrain pour faire sortir d* ci grand concert l'harmonie universelle des nations.

Jamais la plresse, cette mtxlerne lyre d*Atnphion, n^aararl ajouté QB plus magnifiqae étage au glorieux tnonument de la tivilisation moderbe.

Nous avons }a cei'tttnde que si les libres échangistes, qui ne sont, beureusement pour eux, que fabricants de brochures, allaient fah*^ aujourd'hui une visite dans les ateliers anglais qu'ils ont parcourus jadis à vol d*oiseau, leurs idées se Tnodiflel«aieni considérablement tut Popportunité du libre échange; ils s^apereevraient que s'il est l)on eti principe, il serait fatal dans son application immédiate.

Nous engageons M. Michel Chevalier qui écrit si bien, W. 'Wo*lowski qui parle si bien, et MM. Frédéric Passy, Joseph Garnier qui sont si spirituels, à faire un tour d'Angleterre avec quelques technologues et inventeurs pratiques, qui leur expliqueront ce que peut une ^simple cime, une petite cheville mise à sa place, un petit oulil spécial insignifiant à leurs yeux, nn rien enfin, sur la production industrielle û*nn atelier dont la production se trouve quelquefois doublée par rinvention d'un simple tour de main.

Us comprendraient alors qu'il fautd'àbord se procurer tous ces perfectionnements et en inventer d'autres, et que Ton n*învente rien sans ces patentes et ces brevets qu'ils dédaignent, quils repoussent et qui semblent leur faire horreur ; parce qu'il leur a plu de les baptiser de l'odieuse appellation de monopole et de privilège, tandis qu'ils ne sont, en réalité, qu'une propriété aussi légitime au moins que les volumes qu'ils enfantent. Force serait bien à ces messieurs de modifier leur t^octrine an sujet de la part qu'elle fait au savant, lequel se contente, disent-ils, de compliments, attendu que les mventcurs ont la bosse de ta vanité très-développée.

mf . Rossi, Bastiat et de Holinari ont compris que cette monnaie de singe n^ayant pas cours au marché, fl fallait faire rentrer les inventeurs dans le droit commun et les traiter comme de simples mortels, possédant, outre une bonne tète, «m très-bon estomac et lé moyen de mieux dépenser leur argent que beaucoup de rentiers qui n'en savent que faire.

Undesargumenls singuliers qu*ils invoquent, c'est le libéralisme du gouvernement anglais en fait de droits protecteurs; à les entendre, rAnglelerre prêche d'exemple et leur tend les bras frontière ouverte. Or, voici des chiffres officiels asphyxiants.

Le budget de la France est de un milliard sept à huit cent millions, précisément comme celui de l'Angleterre qui tire six cent millions de sa douane, tandis que la France ne tire que cent soixante-quatorze millions de la sienne.

Lequel des deux pays a les droits protecteurs les plus élevés? Lequel force ses consommateurs à payer les plus fortes sommes aux fabricants d'objets similaires, aux voleurs du peuple, comme les libres échangistes les appellent?

Après un tel exemple, il nous semble que toute discussion posté* rieure doit se terminer entre HH. Darnis et Michel Chevalier, qui peuvent se donner la main pour danser une ronde autour du monautopole qui porte en ses flancs la solution du formidable problème de la misère qu'ils ont en vain voulu trouver ailleurs. Or, elle n'est m dans le libre échange, ni dans la protection, ni dans la charité privée, ni dans la charité légale, ni dans la taxe des pauvres, ni dans l'au* mône ; car tout cela a été essayé tour à tour, à plusieurs reprises et sans succès depuis l'abolition de l'esclavage, pour extirper le paupérisme qui lui a succédé.

Loin de le voir diminuer par les moyens employés, on l'a vu croître en même temps que la population dans tous les pays de liberté.

Pendant que les optimistes chantent la prospérité croissante, les pessimistes déplorent la' misère envahissante , et les indifférente ferment les yeux; mais tous ensemble cherchent à s'étourdir au milieu des fêles et des festins , comme les Romains de la décadence. C'est dommage que la statistique vienne prouver, par d'irréfutables chiffres, qu'en réunissant toutes les ressources de la charité privée i celles de la charité légale, on ne saurait augmenter le budget des indigents que de quatre centimes par jour, en supposant qu'il ne s'en perdit rien en route; c'est bien peu au prix où sont les vivres.

eccxv.

Qa'est-ce que cela veut dire, en termes clairs, sinon qu'on n'a pas trouvé de remède au paupérisme depuis 18S7 ans qu'on le cherche. N'y en aurait-il donc pas? Ce serait blasphémer que d'en douter.

Dieu n'a pas dit à ses créatures : Croissez, multipliez et remplissez le monde, pour les laisser périr dans une impasse. Il ne leur a p^s dit non plus, comme le suppose Mallhus : Mangez-vous les uns les autres; mais le Rédempteur leur a dpnné ce suprême avertissement : < Maintenant, mes frères, que vous voilà libres, que vous n'appartenez plus à personne et que rien ne vous appartient, il faut travailler et gagner votre vie à la suewr de vos fronts; cherchez et vous trouverez, frappez, on vous ouvrira; demandez, on vous donnera. » Mais ces trois divins dictons ont été pris à la lettre par les pauvres, qui cherchent, frappent et demandent, avec la conviction qu'ils obéissent à Dieu et que les riches doivent leur ouvrir la porte et leur donner du pain.

Ce ne sont pas seulement les pauvres et les ignorants qui sont tombés dans cette méprise, cause de tout le mal. Ceux mêmes qui disposent de nos destinées n'ont rien trouvé de mieux que ce qu'il y a de pis : les pénitenciers , les dépôts de mendicité et les ateliers nationaux.

Un représentant beige, après avoir pesé les ressources et les misères du pays, a eu la vague intuition que le travail pourrait bien être la panacée cherchée; mais il n'a su ni le démontrer, ni le prouver, comme nous allons le faire, avec la certitude, toutefois, que nous prêchons dans le désert. •

N'importe , cette démonstration restera , et nos descendants en proGteront, si jamais ils arrivent à l'âge de raison.

Oui, le travail est la seule source légitime de la considération, des honneurs et delà richesse, comme l'a dit l'honorable vice-président du Sénat, après s'en être assuré par une expérience personnelle qui ne laisse rien à désirer; mais cette expérience devrait être universelle pour faire disparaître la misère également universelle.

Tout le monde sait que le travail est une peine ou un plaisir, selon que l'on travaille pour les autres ou pour soi. Voulez-vous que chacun aitne à travailler, faites que chacun puisse jouir des fruits de son tfavail, de quelque nature qu'il soit; chacun alors travaillera, et si tout le monde travaillait seulement trois heures par jour, tout le monde serait dans l'aisance, et le paupérisme ne serait plus que l'exception au lieu d'être la règle.

Aujourd'hui que la moitié des gens ne fait rien, et que Tautre moitié ne fait que des riens, l'accroissement de la richesse publique ne peut suivre l'accroissement de la population ; cela n'est que la conséquence logique des lois humaines, allant au rebours des lois divines, si clairement tracées par le Christ : Rendez à César ce qui appartient à César, et à Dieu ce qui est à Dieu. — Or, voici ce que vous en avez fait : Donnez à Pierre ce qui appartient à Paul; rendez à Mammon ce qui est au Seigneur. II est aisé de comprendre qu'en ôtant aux auteurs, aux artistes, aux inventeurs, aux créateurs d'une chose quelconque, le livre, la partition, l'invention, la chose qu'ils ont créée à la sueur de leur front, pour en gratifier César ou le domaine public, vous travestissez la parole de Dieu, vous portez non-seulement atteinte au droit sacré de propriété qui sert de base à toute société, mais vous découragez les chercheurs de travail et vous favorisez la paresse par une répartition des épaves de l'intelligence aussi stérile que vos répartitions de centimes. Vous cultivez le paupérisme comme les Romains cultivaient la paresse avec la sportule; il n'y a donc rien d'étonnant que vous marchiez vers le même but, la dissolution sociale la plus inévitable.

CCCXVIU.

Tout le monde n'invente pas, direz-vous; non, mais un seul inventeur peut donner du travail et du pain à des milliers d'individus qu'il pourrait largement rétribuer, s'il n'avait plus à lutter contre la libre déprédation que vos lois favorisent.

Comptez seulement combien de millions d'hommes les trois inven-

leurs de la vapeur, de la filature et des chemins de fer occupent et nourrissent en ce moment. Que feriez-vous de ces vingt millions de bras et d'intelligences inoccupés, si vous aviez aveuglé ou brûlé ces inventeurs, comme auraient fait vos pères?

Eh bien! il y en a par centaines de mille de ces créateurs de travail que vous découragez avec vos prétendus encouragements, que vous écrasez avec vos protections, que vous arrêtez avec vos arrêtés arbitraires et inutiles. Vous avez fait d'un droit naturel un monopole; et ce monopole, qui devrait dans tous les cas appartenir à celui qui Ta inventé, vous en octroyez la jouissance pour 99 ans à des compagnies, en le retirant, après quinze ans, à l'inventeur, sans lui réserver la moindre indemnité. Votre protection n'est donc qu^un piège tendu à ceux qui viennent vous délivrer du mal; et vous vous étonnez de la diminution des sources de travail et de l'accroissement de la misère, tandis que vous ne devriez vous en prendre qu'aux lois dérisoires que vous avez arrangées, sans contradiction, contre les auteurs et fauteurs de tout travail humain ; contre les contre-maîtres de la Divinité, chargés d'occuper et de nourrir les enfants de la bête.

Si vous vouliez nous écouter, vous accepteriez immédiatement le remède au paupérisme que nous vous tendons en vain depuis plus d'un quart de siècle. L'excès du mal auquel nous en appelions, est à vos portes; attendrez-vous qu'il les enfonce?

C'est fort bien, direz-vous; mais il nous faut une formule, un projet facilement exécutable; quelque chose de simple, de net, de clair, de complet. Eh bien ! c'est fait : Voici ce que vous demandez : lisez, pesez et votez (1). Hais vous n'avez plus le temps de lire, toutes vos balances sont faussées par le parlementarisme, et la majorité fait loi. n n'y a donc plus d'espoir que dans vos quatre centimes. Puissentils se multiplier comme les cinq pains de l'Évangile ou les cinq sous du Juif-Errant! Mais notre temps n'est plus si fertile en miracles.

(f ) Voir à la page 9 le projet de loi sur la propriété intellectuelle.

D'où peut être sortie ridée que le libre échange était un moyen d'augmenter le bien- être de Touvrier en fomentant la concurrenee^ qui tend naturellement à forcer le patron à prendre sur son salaire pour se mettre à même de soutenir là sainte compétition ?

Il faut convenir que cela saute aux yeux ; mon voisin vend à meilleur marché, mes amis, je dois diminuer vos salaires, pour pouvoir le suivre dans l'abaissement de ses prix, ou bien il faut m'aîder à frelater ma marchandise, sans quoi je dois fermer boutique et vous renvoyer.

L'ouvrier, compatissant aux douleurs du maître, finit par travailler pour un demi-morceau de pain plutôt que de se laisser mourir de faim du jour au lendemain ; c'est alors seulement que les idées de barricades commencent à germer dans son esprit.

11 ne fait pas grand cas de ceux qui lui disent qu'avec le libre échange il payera sa blouse deux sous de moins ; mais il sait que s'il gagne une bonne journée, il pourra la payer dix, s'il le faut. Ne vaut-il pas mieux faire retomber tous les centimes additionnels imposés par la protection sur la généralité des consommateurs aisés qui s'en apercevront à peine, que de les en affranchir aux dépens de la classe la plus pauvre et la plus dangereuse, quand elle n'a rien à faire, celle des ouvriers? Ne voyez-vous pas que le peu qu'on paye par suite de la protection peut être considéré- comme la taxe des pauvres la plus équitable et la plus aisée à percevoir et à répartir sans frais aux mieux méritants ? Si les économistes aiment la lutte, il faut qu'ils la portent sur un autre terrain, car celui-ci devient ardent ; il n'est pas prudent de s'y fortifier, ils s'y brûleraient les pieds.

Le libre échange est une idée, comme la navigation aérienne, dont on peut tracer le plan sur le papier , mais ceux qui tenteront de la réaliser avant son temps risqueront de s'y casser le cou.

Nous croyons que le libre échange n'a été dans l'origine qu'un petit ballon de caoutchouc, dans lequel le docteur Bowring s'est mis à souf-

fler le premier. Bientôt, de grenouille il devint bœuf; mais le souffle d'un seul ne suffisant plus, il appela des amis à son aide et rassembla des meetings de souffleurs de bonne volonté qui renflèrent démesurément.

Semblables au dieu Ckrisna du Brata-Youda qui se grossissait jusqu'à étouffer ses ennemis contre les murailles du temple où il les avait convoqués, nos souffleurs se rassemblent en congrès pour gonOer le ballon du libre échange jusqu'à renverser les murailles chinoises qui nous entourent, ou à le faire crever comme une bulle de savon.

Si ce ballon s'appelait instruction publique, finances, guerre, justice, travaux publics, etc., et qu'on soufflât aussi fort dedans pour en faire sortir les vices et les abus, nul doute qu'il n'acquit bientôt des propop» lions aussi monstrueuses que le ballon des douanes, que nous serions personnellement enchanté de voir crever; mars il nous parait que le travail qui se fait dans ce sens, ne ressemble pas mal à celui des ateliers nationaux, qui consistait à transporter la terre d'un coté du Champ de Mars à l'autre, pour la rapporter ensuite. Seulement, la recette, qui se fait si chèrement aux frontières, se ferait à meilleur marché dans l'intérieur ; il devrait peu importer au gouvernement de tirer l'argent dont il a besoin, de la poche gauche ou de la poche droite du peuple ; mais il n'est pas prêt à nous donner cette satisfaction. Cependant on dit bien an peuple à certaines époques :

< Vous n'aimez pas les impôts indirects, mes enfants, ni les douaniers, ni les gendarmes, ni les droits réunis, ni la conscription, soit! vous n'aurez plus que des contributions directes, des maréchaussées, de la milice, etc., et quand cela vous déplaira, nous vous rendrons les anciens noms. Car, après tout, nous ne sommes que vos manda^^ taires, et vous ne pouvez plus crier à bas le tyran ! comme autrefois. Mais ne vous avisez pas de porter votre lanterne sur toutes nos institutions; vous risqueriez de mettre le feu aux écuries d'Augias, et n'en fimriez pas avec vos meetings et vos congrès. Nous vous demandons grâce, pour l'administration surtout, car en y regardant de trop près, vous arriveriez à dire à propos de tout que tout est à faire, à refaire, à parfaire, ou à défaire.

€ Quand une vieille machine marche tant bien que mal, comme la vôtre, n'y touchez pas, n'y mettez pas même une pièce neuve; nseiAi jusqu'au bout. La machine de Harly était rongée des vers avant qu'on osât y toucher; on a eu la patience d'attendre qu'elle tombât en poussière. Agissez de même; vous n'aurez peut-être pas besoin de faire preuve d'une patience angélique. »

Il y a quelque chose de mieux à faire que de mesurer et répartir la peau de l'ours que nous avons tué ; on aura beau faire, il n'y en a pas assez pour tout le monde ; il serait plus rationnel d'aller à la chasse d'autres ours, ou, si vous voulez, d'autres canards; mais personne ne s'occupe d'organiser cette chasse aux inventions qui sont inépuisables.

On ne s'occupe que des institutions de crédit, on propose de mobiliser la propriété foncière de manière à rendre tant de capitaux disponibles qu'ils seront bien contraints de se lancer dans l'industrie.

cccxxni.

Rien de plus louable qu'un tel projet. On sait que tous les brouillards qui se lèvent retomberont en pluie; mais qui peut assurer que les capitaux, lancés dans l'industrie, ne s'évaporeront pas en brouillards? ou plutôt qui ne sait pas que tout petit capital, placé dans une Industrie quelconque livrée à la libre concurrence, n'a d'autre chance que d'être anéanti par un plus gros capital? Or, quel homme, à moins qu'il ne soit un joueur ou un étourdi, oserait, dans l'état actuel des choses, exposer son argent dans une industrie banale quelconque, c'esl-â-dire payer des ouvriers dans l'espoir d'un bénéfiee?

On couvre toutes les opérations véreuses, tous les traGcs honteux du manteau de la liberté. Hais la liberté, sans plus, abrite également le bien et le mal, le vice et la vertu; et comme le mal faire est plus profitable que le bien faire sous le régime de la libre concurrence, on se décide pour la fraude, puisqu'on a la liberté du choix. Voilà comment la liberté sans frein a démoralisé la société et effrayé les capitaux honnêtes*

' La défiance est entrée dans toutes les petites bourses à la voix du laissez faire et à la suite des catastrophes amenées par la lutte à qui fera pis, sous prétexte de faire à meilleur marché, c'est-à-dire par la gnerre que les grands capitaux associés ont déclarée aux petits, et par le massacre qu'ils ont fait des innocents actionnaires.

Ne vous étonnez donc pas que les petits capitalistes, qui forment la classe la plus nombreuse et la plus heureuse, enfouissent aujourd'hui le reste de leur argent, et se montrent sourds à l'appel de l'association ; et ne trouvez pas mauvais que les vieux pigeons plumés eonseillent aux jeunes de se méfier de l'industrie du laissez faire.

< Avec tes 10,000 francs, disait un oncle à son neveu, tu vivras six

< ans en les mettant en terre ; mais tu n'es pas sûr de vivre six mois c en les mettant dans l'industrie. »

C'est qu'en effet le champ de la libre compétition est un tournoi ouvert à tout venant, quelle que soit la nature de ses armes, fussentelles empoisonnées : tout est bon, tout va bien, pourvu qu'on tue ses rivaux. C'est une mêlée dans la nuit noire, sans aucune règle de combat, où les forts ont le droit d'écraser les faibles, sans que la police ait celui d'intervenir ; où les plus rusés donnent le croc-enjambes à ceux qui courent sans défiance à côté d'eux.

El vous voulez qu'en voyant cela un homme prudent s'aventure dans ce capharnaûm avec son sac d'argent sur l'épaule? Non, non! tlommencez par mettre de l'ordre et de la lumière dans cette caverne, si vous voulez que les petits capitalistes consentent à employer et salarier les bras et les intelligences sans nombre qui vous demandent de l'occupation ; mais n'espérez rien sans la sécurité et la stabilité.

Non, l'argent ne manque pas : nous dirons même qu'à aucune époque il n'a été plus abondant. Pourquoi donc le nombre des ouvriers sans emploi continue-t-il à monter dans tous les pays ravagés par les doctrines des malthusiens ? Ne voyez-vous pas que ces docteurs alarmistes amèneront la fermeture successive des fabriques

et des ateliers, et que le recrutement de l'émeute se fera sur la place de Grève? — Non, vous ne voyez pas, vous ne voulez pas voir, ou vous verrez trop tard que la stabilité et la sécurité promises à l'industrie et au commerce ne sont point dans le laissez fairel

Bien fou qui cherche la paix et la tranquillité au milieu de la guerre civile ! Mais cent fois plus fou et plus aveugle qui cherche la sUAUité et la sécwrité dans l'anarchie ou le féodalisme industriel qui court !

Non, sans l'appropriation des œuvres de rintelligence et sans la responsabilité personnelle imposée comme sanction de toute liberté, le mal continuera à augmenter; sans la garantie légale que les fruits du travail appartiendront à celui qui a fait le travail, vous n'obtiendrez jamais que le minimum de travail.

Le principe de l'appropriation de toutes choses entre les mains de celui qui les a produites, est le seul raisonnable; car jetées dans la voirie du communisme, c'est-ànlire dans la mêlée de la concurrence débridée, la majeure partie des inventions sont perdues ou leltemenC adultérées qu'elles tombent dans l'abandon et le mépris public, au lieu d'être élevées et perfectionnées avec amour, comme elles le seraient par leurs pères légitimes ou adoptifs.

On trouve bien peu d'inventions réellement bonnes, dit-on ; il n'y a pas non plus d'enfants trouvés bien élevés : c'est que tous les deux sont privés des soins d'un père.

Si les premiers qui inventent , achètent ou importent dans le pays une industrie, un métier, un outil, un appareil, une machine quelconque, étaient garantis contre le pillage de la libre déprédation et de la contrefaçon, le travail ne manquerait plus, et les petits capitaux sortiraient de terre, pour se jeter dans le travail spécialisé et sauvegardé par de bonnes lois.

Vous n'auriez pas besoin alors de faire un appel an dévouement de ceux qui importeront des industries nouvelles, eHes afflueraient des quatre vents du ciel, quand vous leur présenteriez, non pas d'in-

suffisants subsides, mais de la sûreté pour la propriété et de la stoH- Uté dans les tarifs.

Si Ton voit chez nous quelques essais timides d'association, il ne se passe pas un an avant que Thomme d'argent ne se plaigne, n'in* tente un procès i Thomme de travail et ne le force à lui abandonner ses outils dont il ne sait tirer parti qu'en les vendant au ferrailleur.

Les fabricants anglais prennent leur tâche plus au sérieux.

L'un ou l'autre associé reste au poste d'honneur, occupé à vérifier pièce par pièce tout ce qu'on lui apporte de pièces achevées, avant de les laisser aller à l'empaquetage et à l'emballage, qui s'effectuent avec la même exactitude, la même conscience, que la fabrication même. Ils ne disent pas : Cela est assez bon pour l'exportation ; ils disent au contraire : Cela ne peut jamais être trop bon pour l'étranger.

Aussi leur clientèle étrangère s'accroit chaque jour, au point que la plus minime industrie, trouvant des amateurs dans tous les coins du monde, finit par prendre d'énormes proportions.

Il ne leur sera donc pas difficile d'écraser nos similaires dès que vous laisserez le ballot anglais rouler contre la porte de nos échoppes. Pour avoir une idée de la puissance d'un petit industriel anglais, d'un faiseur de pantalons, on n'a qu'à lire la lettre qui suit, écrite de Londres par un de nos amis :