L'EAU DE MER POTABLE DU DOCTEUR NORMANDY

Il y a longtemps que l'on cherche à rendre l'eau de mer potable, afin de réserver pour les marchandises remplacement occupé jadis par lés futailles et aujourd'hui par les caisses à eau, et de ne plus perdre de temps à la recherche des aiguades pour renouveler des provisions insufiisantes ou corrompues.

On a cherché, sans succès , à éliminer le sel par filtration et Tod s*est arrêté à la distillation, qui dessale, mais ne donne qu'une eao fade, indigeste et jamais exempte de ce goût d'empyreume qui provient, à n'en point douter, de la cuisson des animalcules infusoires contenus dans toutes les eaux, comme le microscope solaire nous le démontre.

Un autre défaut de Teau distillée, c'est d'avoir perdu son air de composition et de se trouver par conséquent disposée à dissoudre Pair des milieux dans lesquels elle se trouve, et chacun sait ce que sont ces milieux à bord des navires.

La seule condition pour que l'eau n'absorbe pas de miasmes ou de matières organiques, c'est de la saturer d'air pur, parce qu'alors il n'y a plus de raison pour qu'elle en absorbe de l'impur.

Voici ce qui se passe à bord ; un navire prend une cargaison d*eau naturelle pour les besoins de l'équipage, et comme cette eau desource^ de rivière ou de pluie contient infailliblement des matières organiques, des œufs microscopiques ou des levains fermentescibies, au bout d'une quinzaine de jours cette eau devient nauséabonde et presque impotable; c'est, en effet, cette sortede macération de cadavres microscopiques qui lui donne cet horrible goût. Mais au bout d'un mois environ, cette eau s'améliore graduellement, perd son odeur détestable, et redevient limpide et agréable parce que les matières organiques finissent par se décomposer ou se brûler, car toute putréfaction n'est qu'une combustion dont les produits sont essentiellement de l'acide carbonique et de l'eau. Ce qu'il y a de plus remarquable, c'est que cette eau après l'érémacausie est et reste agréable jusqu'à la fin^ parce qu'alors elle est saturée d'air et d'acide carbonique et n'en peut plus absorber; voilà pourquoi l'eau distillée par l'appareil Normandy est immédiatement bonne et reste bonne jusqu'à la fin, puisque étant saturée d'oxygène, il n'y a plus de place pour l'air ambiant. On dirait que l'azote donne à l'oxygène une qualité que nous serions tenté de nommer onctueuse, huileuse ou cotonneuse, à défaut d'autre terme pour exprimer cette propriété, qui l'empêche de mouiller les surfaces, comme disent les physiciens, auxquels nous annonçons comme un fait assez généralement ignoré que l'air ordinaire ne passe pas sans

pression à travers de petites ouvertures, à moins qu'il ne soit suroxygéné ou ozonisé par rélectricité, ou bien encore qu'il ait subi certaine métastase par la respiration des plantes aquatiques, ou l'action des rayons solaires sur leur partie verte, ce qui en change le litre en le dépouillant de quelques atomes d'azote ou de carbone que les plantes paraissent s'approprier. C'est alors seulement qu'il semble avoir de l'affinité pour l'oxyde d'hydrogène.

Que cela se passe ainsi ou autrement, nous en laissons la vérification à nos savants naturalistes, qui savent aujourd'hui pénétrer bien plus avant que leurs devanciers dans les secrets de la chimie organique. Le Tait est que les poissons étouffent dans l'eau distillée, d'après M. Coste, et qu'elle étoufferait les individus forcés d'en faire leur régime habituel.

Le problème de la potabilisatian de Veau de mer était donc plus difficile que ne l'avaient cru ceux qui en ont cherché la solution avant le docteur Normandy. Ce chimiste laborieux, véritable Sosie de notre Chevalier, qui ne s'en tient pas à la théorie pure, avait exposé une espèce de chaudron suant par toutes les jointures, qui n'était pas fait pour attirer l'attention d'un jury un peu comme il faut, dont M.Rogier nous avait fait la gracieuseté de nous exclure, ce qui nous a donné le temps d'étudier à loisir cet embryon, qui a pris depuis lors le haut du pavé et laissé bien loin derrière lui ces luisantes cuisines de bord qui prétendent donner à boire et à manger aux navigateurs, et qu'on achète faute de mieux.

Nous allons donner un aperçu des principes rationnels qui ont présidé à la composition de ce précieux appareil.

L'eau de mer qui le traverse est dépouillée, par Tébullition, de son air de composition, qui s'élève avec la vapeur et se mélange avec elle dans un même compartiment. Ce mélange condensé se trouve être de l'eau douce parfaitement aérée, tandis que par l'application intelligente du système de double distillation de Cellier-Blumenthal, la chaleur latente de la vapeur sert à vaporiser une nouvelle quantité d'eau à peu près égale àcelle qu'on obtient par première intention, par conséquent avec grande économie de combustible. C'est ainsi qu'un kilogramme de charbon produit vingt litres d'eau aérée au maximum. Bien des

ingénieurs à vapeur ne croiront pas à ce chiffre , qui est pourtant une vérité. (Voir les appareils de Cail.)

Mais i*eau distillée, par n'importe quel procédé, conserve toujours une odeur empyreumatique due à Faction caustique des surfaces de chauffe sur les matières organiques, c'est-à-dire sur ces particules infiniment ténues que Ton voit se jouer dans un rayon de soleil, mélange indéfinissable de sporules, de pollens, de semences microscopiques et d'atomes crochus, que Berbiguierprenait pour des farfadets et Raspail pour des insectes colérifères ou morbigènes, lesquels ne cessent de pleuvoir sur la surface des eaux et de s'y engloutir.

Or, tous ces corpuscules grillés, bouillis, rôtis, sont évidemment le principe de celte odeur nauséabonde dont il était important de débarrasser l'eau distillée. Le savant chimiste pressentit queces odeurs ne pourraient être détruites que par cette combustion latente qu'on nomme érémacausie, et qu'une portion de l'oxygène contenu dans l'eau pouvait servir à brûler ces matières empyreumatiques. Il y parvint naturellement par la filtration à travers du charbon ou d'autres matières suflisamment poreuses. La justesse de sa prévision fut pleinement confirmée par le succès; c'est là, croyons-nous, un point capital de cette très-importante découverte.

Le filtre en question, ne recevant que de l'eau distillée, ne peut s'obstruer; c'est donc moins un filtre qu'un foyer dont le combustible est cette huile empyreumatique qui souille tous les liquides bouillis et qui, distribuée sur une grande surface dans un milieu trèsoxygéné, y est réellement brûlée, en ne donnant que les produits ordinaires de toute combustion, de l'acide carbonique et de Teau.

D'après le temps déjà très-long que ces filtres désinfecteurs ont fonctioné sans aucun renouvellement, on est fondé à croire qu'ils dureront aussi longtemps que leurs enveloppes, car ils n'agissent pas par séparation mécanique, mais par combustion insensible, ptiV éréma^ cansie, enfin, puisqu'il faut l'appeler par son nom scientifique.

L'eau découle de cette machine en filet continu, comme d'une fon** taine d'eau douce, limpide et inodore, avec cette touche caractéristique des sources vives que l'on boit toujours avec délices et dont bien des ivrognes (iniraient par se délecter s'ils en avaient jamais goûté.

Cn appareil d*un mètre de haut et de 50 centimètres de large fournit 120 litres d'eau par heure; aussi la marine anglaise commencet-elle à en faire un grand usage. La station d'HéligoIand en possède déjà une vingtaine etÂden ne tardera pas à en avoir le double; l'équipage du Levant, qui en a fait usage dans ses voyages en^Crimée, en fait le plus grand éloge, ainsi que celui de VAUrato qui fait le voyage des Indes occidentales. Mais ce à quoi l'inventeur ne s'attendait pas, c'est que certaines industries, telles que la fabrication des poudres, la teinturerie, la savonnerie, ne peuvent plus s'en passer. MM. Hall, de Haversham, les plus grands fabricants de poudre à canon du monde, ont doublé le nombre de leurs appareils. On peut aisément comprendre que de l'eau d'une pureté absolue doit être d'un grand secours dans beaucoup d'opérations, surtout dans l'avivage des couleurs, quand elle ne coûte qu'un centime les dix litres, moins che que l'eau non épurée de la Seine.

D'après tous ces succès bien connus de l'Angleterre, on croira que la France n'a pas dû les ignorer; eh bien ! nous nous sommes informé auprès de l'ingénieur Perrot, chargé de construire les appareils Normandy, de la quantité qu'il pouvait avoir livrée à la marine et à l'industrie françaises; réponse : aucune!

Une découverte aussi saillante parait encore complètement ignorée sur le continent, ainsi que tant d'autres. On dirait que l'Angleterre est tellement loin de la France que les technologues ne pénètrent guère plus facilement à Londres que les naturalistes à Tombouctou» ou que nous sommes encore, sous ce rapport, au temps du blocus continental.

II est à remarquer que le gouvernement russe est plus promptement informé que les autres des nouvelles découvertes par l'activité des diplomates grapilleurs qu'elle entretient dans tous les pays, tandis que nous nous bornons à les consigner dans de petits journaux fort peu lus de nos gouvernants, qui n'ont pas plus le temps de distinguer une vérité placée entre deux canards, qu'un diamant perdu dans un boisseau de strass.