DU PREMIER AU SEIZIÈME SIÈCLE

Lorsque César parut dans la Gaule, la population qui rhabitait était considérée comme formant trois peuples différents : les Aquitains entre la Garonne et les Pyrénées, les Belges entre lé Rhin, la Seine et la Marne, les Gaulois, qui occupaient tout le pays qui s'étendait entre les deux autres peuples. Les Aquitains devaient parler la langue que parlent aujourd'hui les Basques ; les Gaulois et les Belges devaient parler une autre langue qui était à peu près la même, car ces deux derniers peuples formaient deux rameaux d'une même race. C'est à cette dernière langue que Ton donne généralement le nom de celtique.

Outre ces trois peuples, nous trouvons, au sud de la Gaule, Marseille, ville grecque, colonie des Phocéens , fondée vers l'an 600 avant Jésus-Christ. La côte gauloise de la Méditerranée est, bientôt après la fondation de Marseille, serrée d'une ceinture de villes grecques, Antibes, Olbia, voisine de l'endroit où se trouve maintenant la ville d'Hières, Nice, Monaco. Arles et Nîmes sont ensuite données par les Romains aux Massaliotes, de sorte que les possessions de la colonie grecque s'étendirent des bouches du Rhône jusqu'à Lyon. Toute cette portion de terre a été grecque

pendant plusieurs siècles, comme nous le verrons plus tard.

Cette Gaule grecque, dont le centre était Marseille, a-t-elle hellénisé le reste du pays? Jusqu'où s'est étendue et où s'est arrêtée son action civilisatrice, son influence sur la langue des Gaulois? Est-il vrai que cette action ait été à peu près nulle , ou a-t-elle été, au contraire, étendue et durable? Ce sont là dés questions qu'il importe de trancher dans l'histoire de notre langue et sur lesquelles nous aurons plus tard à revenir. Voyons d'abord les faits.

Vers l'an 60 avant Jésus-Christ, les Romains entrent dans les Gaules , les conquièrent , s'y établissent et y dominent pendant environ cinq siècles. Au cinquième siècle après Jésus-Christ, les Francs, les Bourguignons, les Visigoths ont fait disparaître , à leur tour, la domination romaine, en conquérant le pays, et se mêlent partout, en plus ou moins grand nombre, à la population gallo-romaine. Au dixième siècle, les Normands s'établissent,. de leur côté, dans la province qui a pris d'eux le nom de Normandie et se confondent bientôt , comme les Germains, avec la population primitive. — Voilà pour l'histoire.

Les druides , la seule classe savante chez les Celtes ou Gaulois , n'écrivaient rien et confiaient à la mémoire tout ce qu'ils possédaient en fait de science ; l'histoire ne mentionne aucun ouvrage écrit en langue celtique.

La colonie grecque de Marseille eut, pendant des siècles, des écoles florissantes, et, au cinquième siècle de notre ère, on parlait le grec, non-seulement à Marseille, surnommée ajuste titre l'Athènes gauloise, mais encore dans toute la province qui en dépendait. Yoilà donc une province jqui reste grecque pendant plus de onze siiècles; sa civilisation, sa langue n'optelles pas pu exercer quelque influence sur la civilisation et la langue des Gaulois, leurs voisins, comme les Romains et les Germains ont pu le faire de leur côté?

Tous les autres monuments écrits que nous trouvons dans la Gaule romaine jusqu'à Charlemagne sont en latin , langue qui va toujours en se corrompant. Mais cette langue écrite, qui est celle des lettrés de la Gaule , qui se perpétue dans les ouvrages des érudits, des théologiens, des scolastiques et que nous retrouvons même au seizième siècle dans l'histoire de de Thou , est-elle la même que celle de la nation qui aurait donc fini par oublier son ancienne langue , le gaulois ou le celtique? Si la réponse doit être affirmative, comment expliquer alors l'existence de cette autre langue, incomprise dès le seizième siècle et longtemps regardée comme barbare, qui nous donnera aussi du onzième au quinzième siècle , à côté du latin des lettrés , des ouvrages que la France et les autres nations voudront peut-être étudier un jour? Cette langue qui s'écrit en France parallèlement au latin, d'où

vient-elle, quelle est-elle, à quelle autre langue se rapporte-t-elle? Viendrait-elle par hasard des conquérants germains? Ce sont là autant de questions que nous adresserons tour à tour au seizième , au dix-septième et au dix-huitième siècle, et nous devrons peut-être attendre jusqu'au dix-neuvième pour avoir une solution satisfaisante de cet important problème. Revenons avant tout aux faits qui suivirent la conquête germaine à dater du neuvième siècle.

Charlemagne apparaît, fonde des écoles, favorise la civilisation , porte une attention toute particulière à renseignement de l'allemand, mais après lui, les ténèbres deviennent aussi épaisses que jamais, par suite des guerres intestines qui désolent et appauvrissent la France.

Au dixième siècle et surtout au onzième et au douzième, le mouvement littéraire reprend cependant son cours, et nous trouvons dans la France du sud la gaie science, les joyeux chants des troubadours, et dans la France du nord, les longues chansons de gestes, les poëmes qui célèbrent les hauts faits de Charlemagne et de Roland, les exploits d'Arthur ou ceux des chevaliers de la Table Ronde, ou bien encore les poëmes qui chantent les héros antiques de la guerre de Troie, ou qui racontent la vie d'Alexandre le Grand , le héros macédonien. Puis viennent les chroniques avec Villehardouin, Joinville et Froissart, les romans du Renard et de la Rose, Villon, et l'histoire que l'on peut dater de Comines.

La poésie dramatique débute par les mystères, pour continuer par les soties et les moralités, et fait as$ez de progrès pour nous donner dès le quinzième siècle l'excellente farce de Tavocat Patelin. — Voilà pour la langue. En dire davantage, ce serait sortir du cadre qui nous est tracé et c'est ce que nous n'avons pas l'intention de faire.

Ajoutons seulement que les étrangers donnent déjà alors , dans un sentiment unanime , comme ils feront encore plus tard pour notre langue du dix-septièihe siècle, la préférence au français sur tous les autres idiomes, et que l'Europe entière^ souscrit au jugement de Brunetto Latini qui écrivait, dans la seconde moitié du treizième siècle, que la langue française est la plus délilable et la plus commune à toutes gens. Martino da Ganale était du même avis lorsqu'il écrivait aussi que la langue françoise cort parmi le monde et est plus délitahle à lire et à oïr que nule altre.

Les Allemands eux-mêmes s'approprient presque toutes les premières créations du génie français, les poèmes qui concernent Charlemagne, ceux de la Table Ronde et du cycle antique, nos fabliaux, et, plus tard encore, les personnages de Rabelais , Grandgousier, Gargantua et Pantagruel.

Notre littérature n'est pas moins admirée en Italie , et l'Angleterre, par ses rois et ses trouvères normands, reçoit aussi tous nos premiers poèmes. Chaucer nous emprunte le roman de la Rose, qu'il arrange à sa

manière en lui communiquant tout son esprit, toute sa verve railleuse, et il le rend ainçi beaucoup plus intéressant que Tœuvre originale, assez ennuyeuse, il faut le dire, et. dont la lecture, si Ion devait la supporter jusqu'au, bout, finirait par faire perdre patience au plus patient d'entre les hommes.