PRINCIPES DE L'ÉTYMOLOGIE

Les premières recherches élymologiqaes ne datent pas de notre siècle, tant s'en faut^ car les Grecs et les Romains s'occupaient déjà de Torigine de leurs mots , et nous avons vu des hommes, comme Ménage au dixseptième siècle, qui se sont aussi occupés très-sérieusement, sinon toujours heureusement, des origines de notre langue. Mais ce n'est qu'au dix-neuvième siècle que l'étymologie a pris son rang parmi les sciences, et c'est encore à l'Allemagne que nous devons ce progrès.

C'est à François Bopp que l'on dut, en 1816, la première comparaison détaillée et vraiment scientifique qui ait été établie entre la grammaire du sanscrit et celle du grec, du latin, du persan et de l'allemand. En 1833 parut le premier volume de sa Grammaire, comparée du sanscrit, du zend, du grec, du latin, du lithuanien, de l'ancien slave, du gothique et de l'ailemand, grammaire qui ne fut terminée qu'en 1852. Schlegel, Humboldt, Pott, dans ses Recherches étymologiques, suivirent la même voie. Les travaux de Grimm sur la langue allemande décidèrent M. Diez à suivre , pour la philologie romane, la même méthode que son célèbre compatriote avait adoptée dans

sa Grammaire allemande (Deutsche Grammatik; 1819; S'' édition, 1822-1837, 4 volumes; 3'' édition, 1840), et dans son Dictionnaire allemand {Deuisches Wôrterbuch; Leipzig, 1852 et suiv.).

« Ce qui m'a poussé à entreprendre mes travaux philologiques, écrivait Diez, et ce qui m'a guidé dans leur exécution , c'est uniquement l'exemple de Jacob Grimm. Appliquer aux langues romanes sa grammaire et sa méthode^ tel fut le but que je me proposai. Bien entendu, je n'ai procédé à cette application qu'avec une certaine liberté. »

Cette méthode, comme nous l'avons déjà dit , est la méthode historiqtfe , et quels que soient à l'avenir les progrès de la philologie , la base sur laquelle cette science est aujourd'hui fondée est du moins inattaquable.

Nous avons déjà vu ce qu'est la grammaire de M. Diez , voyons maintenant ce que c'est que son dictionnaire.

Il porte pour titre : Etymologisches Wôrterbuch der romanischen Sprachen von Friedrich Diez. La troisième édition que j'ai sous les yeux date de 1869, Bonn.

Ce travail important, où M. Diez a déposé le résultat de sa longue expérience des textes et des formes, n'est pas , à proprement parler, un glossaire étymologique de tous les mots des langues romanes. M. Diez a particulièrement tourné son attention , ainsi que le

fait observer M. Littré, l"* sur les mots les plus usuels, sur ceux qui reviennent le plus souvent dans le discours et dans les écrits, excepté toutefois les mots qui s'expliquent sans peine par le latin et dont il est inutile, par conséquent, de discuter ou même de rechercher rétymologie qui saute aux yeux de tout le monde; 2^ sur les mots moins usuels, mais importants au point de vue étymologique : des particules, des verbes simples, des adjectifs simples, en somme bon nombre de mots plus d'une fois traités par les linguistes ses prédécesseurs.

Ces mots choisis, M. Diez les a divisés en deux parties. La première comprend , d'une manière assez complète, le fond commun aux langues romanes, c'est-à-dire celui qui appartient à la fois hYUalieriy à VhispanO'portugais et au frauGO-provençal y ou du moins à plusieurs de ces langues à la fois. Exemples: (Première partie, mots communs aux langues romanes; ester Theil; gemeinromanische Wôrter). Abisso italien, provençal abis et abisme , français abîme y espagnol et portugais abismoy venant tous d'abyssusy â^vjjoi;. Nous avons ici, dit-il, à ce qu'il parait, une forme de substantif employé au superlatif : abyssissimus contracté en abyssimus, comme metipsissimus en metipsimusy métesme, etc., même.

Abrigo, espagnol et portugais; abriOy provençal; abri, français; verbe espagnol et portugais, abrigar; provençal, abrigar y abriar; français, abriter pour

abrier (terme de marine) , signifiant protéget-, couvrir. Cesl en vain, dit-i!, qu'on s'est efforcé de rattacher ce mot au latin apricus, car l'endroit qui est exposé au soleil reste découvert et non couvert. L'ombre seule protège, ajoute-l-il, et non le soleil, M. Diez, pour ces considérations, rattache abri, abriter, à l'ancien haut allemand bi-rîhan, anglo-saxon bevrîhan, couvrir. — M. Littré tire ce mot de apricus, se fondant sur le sens du mot en wallon. Mon père est à l'abri de la pluie, signiGe réellement dans les patois belges : mon père est exposé à la pluie. M. Diez répond que l'italien qui n'a pas ce mot l'aurait certainement, s'il venait du latin, et au sens que donnent les Wallons à abri, il oppose celui que les vieux textes lui donnent déjà , textes qu'il a soin de citer dans son dictionnaire. — Burguy, dans son Glossaire, âe range du côté de M. Litiré contre M. Diez. Scheler défend aussi l'opinion de M. Littré et dit que c'est celle qui est aujourd'hui généralement accréditée et adoptée. M. Brachet, qui n'admet dans son dictionnaire que des étymologies incontestées, doit donner, par conséquent, dans son ouvrage , l'origine du mol abri comme étant encore inconnue, et c'est ce qu'il fait en réalité.

Ainsi donc, dès le troisième mot du dictionnaire de M. Diez, nous arrivons déjà à une discussion sérieuse entre lès meilleurs philologues de notre époque, et c'est ce que remarquera encore bon çombre de fois celui qui fera une étude attentive, soit du

dictionnaire de M. Littré, soit de ceux de Diez, de Scheler ou de Brachet. — Revenons maintenant au dictionnaire de M. Drez.

Dans chacun des articles , comme on le verra en lisant son dictionnaire, M. Diez a placé en tête la langue italienne , à cause de son affinité plus grande avec le latin, et cela, alors même qu'elle s'écarte plus que les autres langues, ses sœurs, de la forme primitive.

Dans le second volume ou seconde partie « zweiter Theil; Wôrter aus einzelnen Gebieten, » M. Diez a mis trois glossaires , contenant respectivement le fond propre à Yitalien; à Ykispano-portugais; au franco^ provençal. Il n'a donné de place particulière ni à la langue valaque, ni à la langue du pays de Coire, et il s'est contenté de les citer pour la comparaison.

M. Diez a partout consulté les patois, dont les excellents matériaux éclaircissent souvent les rapports des lettres et le développement de l'idée pour la dérivation immédiate, et c'est d'une étude plus généralisée et plus approfondie des patois que la philologie obtiendra certainement l'explication de beaucoup de ces mots dont l'origine est encore* inconnue aujourd'hui.

Le dictionnaire de M. Diez ne donne ordinairement que la dérivation immédiate; il ne remonte dans les langues que jusqu'à celle qui a reproduit immédiatement la forme romane , et cela suffit parfaitement pour

un dictionnaire étymiologique. Ainsi pour le mot abîme, M. Diez n'a certainement besoin que de remonter jusqu'à abyssus; â^vtraot; est complètement inutile, parce que notre mot français ne vient pas de là. L'étymologiste ne devra donc s'occuper A^a^vacoq , que s'il veut nous donner un dictionnaire étymologique et comparé, ce qui n'est pas entré dans le plan de M. Diez, dont le seul but était de comparer entre elles les langues romanes pour arriver à des étymologies basées sur l'histoire des mots.

Dans beaucoup de cas, les mots romans ne dérivent que médiatement du latin classique, en ce sens qu'il a existé un mot qu'on peut appeler bas-latin servant d'intermédiaire. On peut distinguer avec M. Diez deux sortes de bas-latin , l'un qui appartient aux premiers siècles, alors que les langues populaires étaient plus voisines de la source latine. Celui-là est une mine féconde pour l'exploration y attendu qu'il donne des formes non altérées; l'autre, dû aux notaires et aux moines^ alors que les langues nouvelles commençaient à s'écrire, est dénué d'importance et souvent égarerait plutôt qu'il ne guiderait, car ces gens qui latinisaient n'avaient pas la connaissance de la formation des njots. A côté de ces deux bas-latinsy on peut encore en placer un troisième,, c'est celui qui se refait à l'aide des formes romanes. Ainsi â^e dérive certainement de aetas, tandis que nous pouvons dire également qixaetas n'a pu aucunement donner la forme

âge. L'ancien français edage, eage, aage^ nous fait remonter à une forme aetaticum, qui a dû exister au moins virtuellement. M. Diez est pénétré de la nécessité de reconstruire les formes du bas-latin pour découvrir la souche des mots romans , et il n'a pas manqué d'en montrer la voie et d'y recourir en maintes circonstances. Après lui, MM. Scheler, bibliothécaire du roi des Belges , et Littré les ont également reconstruites d'une façon plus complète et plus générale.

Sans doute, malgré les dictionnaires de MM. Diez, Littré, Scheler et Brachet, l'étymologie romane a, et aura longtemps encore, des parties obscures comme toutes les autres langues. L'étude des patois (*) et des langues où les Romains ont pu puiser eux-mêmes, fera sans aucun doute disparaître ces lacunes en tout ou en partie. A M. Diez, en tout cas, revient l'hon-

(^) Un dictionnaire de la langue wallone a été publié par M. Ch. Grandgagnàge (Liège, 1856 j 2 vol. in-8<>), et il serait bien à désirer que son exemple fût suivi dans toutes les provinces de la France.

Le dictionnaire de M. Grandgagnàge est un livre qui peut rendre de grands services à ceux qui cherchent à acquérir une connaissance détaillée et intime de notre vieille langue française. — M. Tabbé Corblet a aussi publié un glossaire étymologique du patois picard précédé de recherches philologiques et littéraires. Un excellent glossaire du centre de la France, 2 vol. itt*8o^ a aussi été publié par M. le comte Jaubert.

neur d'avoir basé les études étymologiques sur l'induction historique. En mettant ainsi rigoureusement sur le terrain de la mutation des lettres et des formes l'étymologie des langues romanes, si arbitrairement et si capricieusement traitée par ses devanciers, M. Diez a travaillé à augmenter la précision des recherches et des résultats ; et bien que l'on puisse quelquefois discuter ses conclusions, comme nous l'avons vu pour abri et comme nous le verrions pour d'autres mots si nous suivions son livre jusqu'au bout, nous pouvons tous reconnaître, et ce n'est que justice, que le savant philologue allemand a rendu à la science élymologique un service dont on ne saurait assez le remercier (*).

Le nom de Diez amène naturellement sous notre plume celui de M. Littré. Son dictionnaire est surtout fait pour les philologues qui trouveront dans cet important ouvrage l'histoire des mots de notre langue et tous les changements qu'ils ont subis depuis leur apparition dans les premiers monuments littéraires

(*) En montrant suivant quelles lois invariables le latin s'étajit décomposé en français, en italien, en espagnol, en portugais, en valaque, Diez (dit Brachet) créait du même coup rhistoire scientifique de notre langue. Dès lors, la philologie française se transformait, et Tétude de notre langue se constituait en une science d'observation, dont les progrès allaient être d'autant plus rapides,^ qu'on lui appliquait un esprit d'investigation plus rigoureux. .

jusqu'à nos jours. Quant aux étymologies, M. Littré, à l'exemple de M. Diez et de M. Scheler dont nous parlerons bientôt , se borne à énoncer les racines déjà connues en les appuyant par la comparaison des langues romanes, sans se donner autrement la peine de les discuter. Mais c'est surtout à la solution des problèmes étymologiques encore indécis que s'applique le savant philologue français. C'est ainsi que nous avons vu MM. Littré et Diez, partageant des opinions différentes sur le mot abri, et M. Diez discutant l'origine de ce vocable dans un article qui contient 60 lignes, et M. Littré, dans un autre, qui en contient 25 d'un caractère très- fin. M. Littré, dans ses premières livraisons , ne remonte souvent, comme M. Diez, qu'à l'origine immédiate du mot; mais depuis qu'il a eu le temps de prendre connaissance des excellents ouvrages de M. Corssen : Kritische Beitràge zur lateinischen Formenlehre (Leipzig, 1863), Kritische Nachtrâge zur lateinischen Formenlehre (Leipzig ^ 1866), et de Gurtius : Grundzûge der griechischen Etymologie (Leipzig, 1865), la partie étymologique de son dictionnaire est devenue beaucoup plus intéressante et a beaucoup gagné sous le rapport de la scienfce. En effet, il compare dès lors l'étymologie latine, nonseulement à l'étymologie grecque, mais aux racines sanscrites, germaniques ou slaves correspondantes, ce qui donne une valeur beaucoup plus grande et une profondeur toute nouvelle à ses recherches étymologiques»

Les étymologies flamandes ou hollandaises de M. Littré ne m'oni pas toujours paru fort heureuses. Ainsi pour ne citer qu'un seul exemple, M. Littré donne , avant tout, à Tétymologie du mot mesquin, la forme "wallone et celle du Hainaut mesquène, qui est évidemment le meysken flamand, signlûnni fillette, servante y et que M. Littré compare à l'espagnol mez" quinoy italien meschinoj venant de Parabe maskin, par l'intermédiaire de l'espagnol mezquino. Je ne mets nullement en doute l'origine arabe de mesquin , si ce mot nous est venu de l'Espagne; mais il est certain aussi, quoique nous n'ayons eu que trop longtenips MM. les Espagnols en Belgique, que le meskène wallon et le meysken flamand, signifiant tous deux servante, n'ont rien à faire avec l'espagnol mezquino, l'arabe maskin, signifiant pauvre. Le flamand meysken est tout simplement le diminutif de meyd, jeune fille (diminutif meysken et meyssen), hollandais méid, meisje, qui est l'allemand Màdchen^Magd. Ne disons-nous pas aussi tous les jours en français la fille pour la servante? C'est tout à fait la même chose chez nos bons Flamands.

Quelques étymologies latines et grecques m'ont aussi paru moins heureuses qu'elles ne le sont généralement chez M. Littré. Ainjsi atroce, de atrox, composé lui-même de à. privatif et r^a^ manger, mot à mot , dit-il, ce qui ne se mange pas, comme crudelis de crudus. Je préférerais y voir un a augmentatif, et

ie latin trux, sauvage, cruel, féroce, répondant à rpôa, r/w%fiï, accabler, vexer Q).

Mais là où M. Littré sera difficilement surpassé, c'est dans Thistorique qu'il nous a donné des mots, où Ton peut toujours voir combien la forme de nos vocables se rapproche toujours de plus en plus du latin en remontant vers l'époque de formation et les changements qu'ils ont subis peu à peu pour arriver à ce .qu'ils sont aujoul'd'hui.

*Sous le rapport étymologique, je trouve que le Dictionnaire d'étymologie française de M. Auguste Scheler , bibliothécaire du roi des Belges (Bruxelles, 1862) est, sous certain point de vue, préférable à celui de M. Littré. Le savant philologue français le

(*) M. Littré lui-même, dans une lettre qu'il a daigné m'écrire, a bien voulu reconnaître la justesse de ces remarques. (Voir noie 4 à la fin du livre.)

M. Freund , dans son grand Dictionnaire latin , traduit par Theil, dérive aussi cuperge, asparagus, dandpayoi^ de oc privatif et o-yaAAw, tromper, frustrer, V asperge est donc la racine, la plante qui ne trompe pas, qui ne frustre pas. C'est là, je pense, une erreur. 11 y a encore ici un a augmentatif et la racine anapyota , être gonflé par la sève, être plein de sève ou de vigueur. Le russe sparja, l'allemand Spargel qui n'ont pas l'a initial viennent à l'appui de cette opinion.

Le mot marron, si l'on a recours au wallon marrone, signifiant culotte ou pantalon, dériverait de la forme du fruit, comme orchis de sa racine^

— Sicile du reste à tous moments et c*est la meilleure preuve de l'estime qu'il en fait lui-même. Les étymologies de M. Seheler, comme celles de Diez, sont quelquefois discutées par M. Littré et abandonnées pour d'autres qui lui paraissent préférables, mais celles de M. Littré (je ne parle ici que des mots encore douteux) seront aussi un jour discutées par les érudits qui le suivront et qui sauront mettre à profit une étude encore plus approfondie de nos anciens textes, ou de nos patois, ou des langues étrangères, jusqu'ici insuffisamment e;Kplorées, et celles-ci ont assurément donné plus d'un mot à notre langue.

Pour ceux qui veulent s'occuper de nos étymologies et ne peuvent comprendre l'ouvrage de M. Diez, qui n'a pas encore malbeureusenient été traduit en français, ou pour ceux-là qu'effraye un ouvrage aussi volumineux et aussi coûteux que celui de M. Littré, ce sera un véritable trésor que le dictionnaire de- M. Seheler,

L'ouvrage de M. Seheler ne contient que 340 pages d'un texte très-fin, mais il réunit, comme dans un faisceau, tous les résultats des investigations modernes, en les résumant, pour la facilité de l'usage, sous la forme d'un dictionnaire alphabétique. Seheler a devancé M. Littré qui lui doit beaucoup; il estd'ailleurç incontestablement plus utile que Diez où l'on ne trouve que l'étymologie d'un nombre de mots assez restreint, et qui de longtemps sera encore inconnu

aux Français; car ceux-ci ne s'occupent en général que fort peu des langues de leurs voisins. M. Scheler peut, au contraire, facilement nous familiariser avec les conquêtes récentes de ia linguistique, qui a laissé bien loin derrière elle les travaux philologiques des derniers siècles , travaux qu'il ne dédaigne pas cependant à l'occasion et dont il sait proclamer tout le premier rimmense mérite. La divination, dit-il, a fait son temps (^) et Félymologie est enfin devenue une science positive, presçtie une science exacte. M. Scheler se rattache à l'école de Diez dont il adopte complètement la méthode et l'on peut dire qu'en le faisant il se trouve à bonne école. Son but est d'établir , comme son devancier, le type immédiat d'où procède le mol français et de ne discuter que les mots contestés, obscurs, ou soulevant des doutes.

c On ne saurait, dit M. Larousse dans son Grand Dictionnaire universel du dix^neuvième siècle , trop rendre justice au fiiérite de l'œuvre de M. Scheler; ses explications sont quelquefois hasardées , mais elles sont presque toujours ingénieuses et intéressantes, et bien des fois, disons-le, c'est à lui que nous avons eu

(*) Augustin (354-430) écrivait: Ut somniorum interpretatio ita verborum origo pro cujusque ingenio indicatur. — Voilà donc la science étymologique traitée comme Tinterprétation des songes. Quel rapprochement d'idées entre le père deTéglise latine au cinquième siècle et Voltaire, le libre penseur du dixhuitième.

recours pour trouver Torigine d'un terme obscur et difficile ; nous en exprimons ici notre reconnaissance au savant linguiste belge. »

A côté de ces ouvrages «'occupant de nos étymologies encore inconnues ou sérieusement discutées, il y avait place pour un autre dictionnaire qui , prenant la science dans son état présent , regarderait comme inconnues les étymologies encore discutées et développerait les principes philologiques sur lesquels s'appuient les résultats acquis. C'est ce dictionnaire que M. Brachet a voulu faire et il nous a donné un petit chef-d'œuvre, comme on pouvait l'attendre de l'auteur de la Grammaire historique et des Doublets de la langue française. Ne citons qu'un seul mot afin d'indiquer la méthode de M. Brachet : pourrir de putrere. Comment Vu latin est-il devenu ou en français? L'w latin, en position, devient souvent ou en français : tirsus, ours; surdusy sourd; ^tirris, tour; putrere est donc devenu pourrir. — Comment le tr de putrere est-il devenu rr en français? Par assimilation comme dans : nutrire, nourrir: latronem, larron patrinusy bas -latin, parrain, matrina, marraine. Comment Ve de putrere est-il devenu i? Comme dans tenêre, ten/r; ad vertcre, avertir; abolere, abolir, etc.

Si donc l'on veut se rendre compte d'une étymologie qui ne paraisse pas évidente , il sera bon , avant de chercher dans Diez, Littré, ou Scheler, de recourir d'abord à l'excellent dictionnaire de M. Brachet.

En y lisant : étymologie inconnue , nous verrons aussitôt que nous avons affaire à un mot sur lequel les érudits disputent encore, et après avoir lu les raisonnements de Diez, de Littré ou de Scheler, nous pourrons accepter celle qui nous paraîtra la plus sûre, en attendant que des éclaircissements ultérieurs apportent un nouveau jour sur la question en litige. « Je crois beaucoup, disait Voltaire, mais je suis toujours disposé à ne plus croire. » C'est le principe que nous pourrions presque admettre dans les étymologies encore contestées. Nous devons sans doute, après un examen sérieux du pour et du contre ^ admettre une opinion quelconque sur Torigine plus ou moins probable des mots, mais nous devons toujours être disposés, à l'exemple du patriarche de Ferney, à ne plus croire, lorsque des études plus approfondies que les nôtres viennent apporter de nouvelles lumières sur des mots qui paraissaient d abord inconnus, mais que de nouvelles recherches feront peut-être connaître comme tous les autres.

Résumons les données qui précèdent sur Tétymologie pour constater tout le chemin que celle-ci a parcouru. Les Grecs s'y sont essayés de bonne heure, les Romains l'ont cultivée après les Grecs, et les peuples modernes après les grands maîtres de l'antiquité.

Quoique l'étymologie remonle jusqu'à l'antiquité» on peut dire cependant que c'est une des sciences les

plus nouvelles 9 car la méthode , qui seule constitue une vraie science , n'a été que tout récemment appliquée aux recherches étymologiques. En France, en particulier, jusqu'à la fin du dix-huitième siècle, rétymologie n'était guère qu'une sorte de divination , pratiquée avec plus ou moins de succès par des esprits ingénieux sans doute, mais qui ne suivaient aucune règle précise; et l'on pourrait regarder la science étymologique à cette époque, comme Augustin la regardait déjà de son temps : Ut somniorum intêrpretatio ita verborum origo pro cujusque ingenio indicatur. Le public, impartial et judicieux, frappé en effet des fréquentes contradictions des faiseurs d'étymologies , prenait le parti d'en rire, et ce n'était que justice; le discrédit qui retombait par là sur ce genre d'étude était trop légitime pour que l'on eût à s'en plaindre.

Voilà pour l'étymologie; résumons maintenant ce qui a été fait pour les origines et l'histoire de la langue.

La découverte du sanscrit a fait voir une langue où les grammairiens ont dû apporter à l'étude des mots, à l'analyse des radicaux et des flexions, une précision qui a fini par étonner les érudits , obligés par leurs études de s'ocicuper des autres langues. Les idiomes germaniques furent soumis, par J. Grimm, à la plus pénétrante analyse; Raynouard , à son tour, esquissa, malgré quelque inexpérience, sa Grammaire corn-

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parée des langues de l'Europe latine, dans leurs rapports avec la langue des troubadours.

Depuis lors , la philologie romane fait des progrès rapides 9 et le sentiment historique se développe de plus en plus dans Fétude des langues. On a réfuté pour toujours Terreur qui faisait remonter au seizième siècle notre avènement à la vie littéraire, et Ton a prouvé que la France, du onzième au treizième siècle, a eu une brillante période poétique. En effet , le français de cette époque, regardé longtemps comme barbare, était réellement une langue régulière, riche, et j'oserai même dire brillante. Fauriel, Ampère, marquent déjà un progrès assez notable sur la théorie et la méthode de Raynouard. Ampère surtout, dans sa théorie, n'est pas bien loin de Diez. Il y a cependant encore beaucoup de ses étymologies qui sont fausses, et il attribue une action beaucoup trop grande à Tin-' fluence du grec sur le français. MM. Littré et Brachet, en France, Scheler, en Belgique, prennent leur place à côté de M, Diez et devancent les travaux de M. Chevallet, sans toutefois les faire oublier. L'Académie ellemême, comme honteuse d'être en retard, se met placidement à l'œuvre et commence, en 1858, la publication de son Dictionnaire historique. Décidément, le festina lente a été fait pour MM. les académiciens français.

Aujourd'hui le doute railleur de Voltaire est impossible, et les découvertes précieuses faites sur les

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langues romanes, se reflètent même sur les langues orientales de la famille indo-germanique, et servent à expliquer leurs transformations, car le procédé avec lequel les langues se transforment est partout à peu près le même.

Les amateurs des études philologiques, surtout en Russie, ne voudront peut-être pas s'occuper, pour les origines de nos mots, de comparer les diverses formes que le même vocable a pu prendre dans les différentes langues romanes ou dans des dialectes qulls ne connaissent pas , mais préféreront accepter une étymologie toute faite, qu'ils reconnaîtront comme indubitable sur la foi des bons philologues. It serait peut-être peu intéressant, pour nos élèves, de savoir que âge vient de aetas par aetaticum^ parce que l'ancien français était édagcy eage, aage, puis âge. Une fois qu'il est admis que d^e vient de aetasy par aetaticum, nos élèves entendront sans doute avec plus de plaisir qu'aelas est une contraction de aevitas^ comme ae ternus de aevilernus , tous deux venant d'aevumy grec ah&v; of/, toujours; gothique, aib-f; allemand, ewig/ éternel; anglais ever^ toujours; allemand n-t«, jamais; anglais n^ever, jamais. Ce sont là des langues qu'ils apprennent sur les bancs de nos gymnases, et ils trouveront sans doute intéressant de les comparer entré elles, sous la direction de leurs professeurs.

On peut voir comment les mots changent souvent de signification^ en passant d'une langue dans une

autre (*); ainsi : carpentarius , charron, est devenu charpentier; caballuSy mauvais cheval , est devenu cheval en général; comme le Ross allemand, coursier ^ est devenu rosse (mauvais cheval) ; jumentUm , toute bète de somme , est devenu jumeht; peregrinusy étranger, est devenu pèlerin , etc.

Quelle différence entre le selig allemand, signifiant bienheureux et conservant toujours sa bonne signification, etlest'% anglais, signifiant sot, niais, et qui est cependant le même mot que selig f Notre mot béat n'est-il pas aussi à une bien grande distance du beatus latin, du latin religieux surtout, où il a le même sens que selig en allemand?

(') a In der Geschichte der Sprache lernen wir die Geschichte jedes einzelnen Wortes, und nicht bloss die Geschichte seincr âusseren Form, sondern auch die seines Innern, also die Geschichte der Bedeutungen, der einzelnen Begriffe. Wirsehent wie die Begrîffe sich in mannichfaltigster \^ise umgestalten» wie sie sich oft erweitern, oft verengern, wie sie sich aus dem Sinnlîcheren in das Unsinnlichere hiniiberschieben , wie sie sich ursprûnglich bilden, wie sie entsteheii. Und jedes Wort, das wir sprechen und das wir denken, bat seine Geschichte, die wir oft ûber Jahrhunderte und Jahrtauscnde hin durch die mannichfaltigsten Umwandlungen zurûckverfolgen kônnen, jedes Wort, das wir als ganz eigenes und sicheres zu besitzen meinen, ist uns aus der Geschichte erst ûberbracht, ist uns vorgebildet, ist uns vorgedacht. » (Léo Meyer j Festrede zur Jahresfeier der Stiftung der Universitât Dorpat an 12 December 1871.) I ^

N/foç, nuage, latin nubes^ est en allemand Nebel^ brouillard; en russe nebo^ le ciel y le pays des nuages. (Voir Études philologiques ^ page 3; pages 111 et suivantes.)

. Non seulement les mots prennent une autre signification en passant d'une langue dans une autre, mais ils changent quelquefois complètement dans la même langue , à quelques siècles de distance. Ainsi la donzelle (anciennement doncele ou dancele) était la demoiselle, la jeune dame, la jeune maîtresse, la fille de la maison, de dominicella, diminutif de domina. Aujourd'hui, nous n'avons pas besoin de le dire, le mot a pris une tout autre signification. Autrefois, le mot garçon avait aussi un féminin qui n avait aucune mauvaise signification , tandis que maintenant ce féminin n'est plus qu'un terme injurieux et très-grossier. Le valet y anciennement vaslet, était le petit vassal, le jeune homme des familles nobles qui en était à son apprentissage dans les fonctions domestiques et militaires. Voilà donc des mots qui ont perdu leur noblesse et qui sont descendus des significations élevées aux significations, pour ainsi dire, les plus basses.

D'autres mots, au contraire, de bas qu'ils étaient, ont conquis leurs titres de noblesse. Tels sont : maréchal, connétable, ministre, échanson, sénéchal , baron (voyez Études philologiques, page 153).

Nous avons déjà vu la difl^érence , souvent énorme, qu'il y a entre Ips vocables venant d'un même mot

latin, et qui auraient pu avoir, par conséquent, la même signification : camp et champ; potion et poison; faction et façon; blâmer et blasphémer; met^le et mobile; A6pital et hôtel; livrer et libérer; sembler et simuler, etc. (Voir note 2 à la fin du livre.)