VERSIFICATION

La valeur des syllabes longues ou brèves, qui formaient le vers latin , ne pouvait longtemps se maintenir au milieu d'une époque barbare. Le vers antique tomba donc en déchéance pour ne plus se reproduire, et fut remplacé, chez les Italiens, les Espagnols, les Provençaux et les Français, par le vers de dix syllabes, qui satisfait complètement Toreille et convient parfaitement à la poésie.

L'ancien décasyllabe français avait ordinairement la césure après la quatrième syllabe, moins souvent après la sixième. Quelquefois même, quoique très-rarement,^ le vers était sans césure. Une syllabe en plus, quand elle était muette , ne comptait ni à la fin du vers, ni à la fin de la césure.

Plus tard vint le vers alexandrin, ou dé douze syllabes, pouvant avoir, comme celui de dix syllabes, après le premier hémistiche , une syllabe muette en plus qui ne se comptait pas.

Notre ancienne poésie avait aussi des vers -de huit syllabes, de sept, de six, de cinq , de quatre et même

de trois, combinés par les poêles en des arrangements très-variés. — De ce côté encore , la versification moderne n'a presque rien ajouté à notre ancienne poésie. La rime, qui n'était point d'abord considérée comme nécessaire dans le décasyllabe, s'introduisit cependant de bonne heure dans la poésie romane, du moins sous la forme d'assonance (^): Dès le douzième siècle, la rime complète, exacte, était de rigueur; on remania même les anciens poèmes pour leur donner la rime nécessaire. Les rimes, à cette époque, étaient déjà ou masculines ou féminines comme aujourd'hui. C'est donc encore à tort que Boileau a éciit :

Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers. Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers.

Le dix-septième siècle admirait l'Italie et l'Espagne, et ne pouvait traiter de confus l'art de versifier de ces deux pays. Pourtant cette versification italienne ou espagnole n'est pas autre que celle de nos vieux ro-^ manciers. Pourquoi donc alors admirer l'une comme un chef-d'œuvre et flétrir l'autre en la traitant de barbare? Notre versification d'aujourd'hui n'étant pas, du reste, différente de celle de nos pères, nous serions donc encore, sans nous en douter, et Boileau avec

(*) L'assonance est une consonnancé imparfaite; c'est proprement la parité des voix et non celle des articulations \ ainsi : France et rance sont deux rimes parfaites; mais France et franche ne sont que des rimes imparfaites, des assonances»

nous, des barbares qui ne savent rien faire de mieux que leurs aïeux.

Il ne faudrait pas cependant croire, après ce que nous venons de lire, que dans nos plus anciens poèmes, comme, par exemple , dans la cantilène de sainte Eulalie et autres,* le vers soit toujours, partout de dix syllabes. Les chants, comme ceux qui regardent sainte Eulalïe, saint Léger, la Passion et d'autres encore, sont des chants ^ecclésiastiques composés de versets de deux vers qui se correspondent exactement pour la mesure comme pour Tassonance (').

L'intérêt de toutes ces pièces n'est pas du reste dans le mode de versification, mais dans l'état où elles présentent notre langue à cette première période de son existence comme langue littéraire.

(*) Nos érudits ne sont pas même toujours d'accord sur le nombre des syilabes d'un vers. Ainsi, dans ces deux premiers vers du chant de sainte Eulalie :

Buona pulcella (ut Eulalia,

Bel avret corps , beltezour aDÎma.

M. Littré y trouve dix syllabes, tandis que M. Paul Meyer n'en trouve que huit, comptant Eulalia seulement pour deux syllabes, et anima pour une seule syllabe, a L'orthographe, dit ce dernier, en cela, du reste, d'accord avec M. Littré, était restée latine, mais la prononciation n'était plus conforme à cette orthographe. » C'est ainsi que M. Littré ne donne lui-même que deux syllabes au mot ménestier et le prononce mesticr, comme on le faisait au douzième siècle.

Néanmoins , tout ce qui précède prouve suffisamment que Boileau,avec son siècle, s'est trompé en portant un jugement trop défavorable sur notre ancienne poésie. — Je ne veux nullement dire, cependant, qu'en lisant nos vieux poèmes, on pourra avoir pour eux cette admiration qu'on éprouve en lisant VIliade ou Y Enéide, ou qu'on partagera cette passion dont s'éprennent, pour notre ancienne poésie, ceux qui Tétudient comme avec le parti pris de n'y trouver que des chefs-d'œuvre; mais ce qu'on ne peut du moins lui refuser, c'est qu'on y retrouve déjà toutes les qualités du génie poétique français : l'unité, la mesure, la proportion et la sagesse. Rien d'excessif, pas plus dans la couleur que dans le récit. L'imagination de nos anciens poètes se renferme volontiers dans un cadre assez restreint, mais le bon sens ne les abandonne jamais. On y sent déjà partout cette fine pointe de raillerie qui est comme le trait caractéristique de tous nos écrivains français.

Gallicismes et proverbes.

Nous avons déjà vu dans un chapitre précédent comment les mots changent assez fréquemment de signification, soit avec le temps qui exerce son empire sur eux comme sur toute chose , soit en passant d'un pays dans un autre qui ne les a souvent adoptés que comme à regret et en en dénaturant complètement le sens primitif. Il arrive aussi parfois que les mots ,

d'une acception particulière et restreinte qu'ils avaient d'abord, ont pris une signification plus générale, plus étendue, et vice-versâ.

Ce serait surtout en étudiant nos gallicismes (*) et nos proverbes que nous pourrions donner bien des preuves curieuses de ces changements que subit la signification des mots ou de l'importance qu'a pu prendre une pensée qui aura frappé dans un auteur et qui a passé aux âges suivants à l'état de proverbe que chacun tient à savoir et à répéter. Ces gallicismes, ces proverbes sont comme des formules consacrées, employées même par les esprits les mieux cultivés , car ils vont toujours directement au but, disent souvent en quelques mots ce que nous ne pourrions exprimer autrement que par des phrases entières, et frappent toujours plus le lecteur ou l'auditeur que d'autres pensées qui ne seraient peut-être pas moins

(*) Les proverbes qui plaisaient encore beaucoup au commencement du seizième siècle, ne plaisaient plus à la fin, et étaient tombés en discrédit. Ce changement avait été opéré par la manie de -certains écrivains de les employer sans choix et sans retenue, en citant même les plus grossiers. L^aversion qu'éprouvait la bonne compagnie pour les proverbes fut partagée par Malherbe et par les grammairiens. Vaugelas surtout ne pouvait les souffrir ; aussi chercha- t-il à les éliminer tant quMI put du vocabulaire académique dont il était le rédacteur en litre. Heureusement pour nous, M°»« de Sévigné, Molière et la Fontaine nous les ont restitués en partie.

expressives , mais qui n'auraient certainement pas à nos yeux la même valeur, de quelque bouche qu'elles pussent sortir, de quelque plume qu'elles pussent émaner. Ajoutons à cela que dans nos gallicismes et nos proverbes, nous trouvons presque toujours, à côté de beaucoup d'esprit, une large place pour les sousentendus qui se cachent derrière la pensée, et que notre esprit s'y complait d'autant plus, qu'ils contiennent souvent comme une arrière -pensée que chacun peut interpréter d'après sa manière de voir. Les proverbes, les idiotismes, dit M. Quitard (*), sont les maximes de la sagesse traditionnelle des peuples, les formules du sens commun qui, jetées dans la circulation universelle, forment la monnaie courante de la raison et de l'esprit des peuples ; ce sont des locutions pleines d'allusions à des faits curieux, singulières à force d'être naturelles, et dont la vulgarité ne détruit jamais le sel. Le langage proverbial, si l'on en donnait une élude complète embrasserait, au reste, une nombreuse quantité de détails sur les mœurs , les circonstances locales qui retraceraient l'esprit et le caractère d'une nation aux diverses phases de son histoire. Ce serait un répertoire de données

(*) 1. P. M. Quitard: Études historiques, littéraires et mo^ raies sur les proverbes français et le langage proverbial (Paris), 1860. — 2. Dictionnaire étymologique, historique etanecdotique des proverbes et des locutions proverbiales de la langue française.

curieuses fournies par les expressions sur la vie de nos aïeux et sur leur manière de sentir et de penser. Le philologue, qui voudra faire une étude sérieuse de nos proverbes, n'aura qu'à consulter les deux excellents ouvrages de M. Quitard que je ne puis malheureusement que citer, puisque les bornes qui me sont tracées dans ce petit travail ne me permettent pas' de le suivre dans ses intéressantes recherches. Je dois donc me borner à ne citer qu'un certain nombre de nos gallicismes et de nos proverbes, d'accord en cela avec la marche que j'ai suivie dans les chapitres qui procèdent : Il n'est pas homme à en démordre. Avoir à cœur. A raconter ses maux parfois on les soulage. A tout prendre. A vrai dire. A propos ! Un conte en l'air. Je n'ai vu âme qui vive. A qui en a-t-il? Il y a anguille sous roche. Il fait le bon apôtre. 11 est aux anges. Je sais ce qu'en vaut l'aune. A fripon , fripon et demi. Se battre les flancs. Contes bleus. Avoir la tète près du bonnet. Il aura beau faire. C'est pain bénit. Bel et bon. Il m'a tenu le bec dans l'eau. Faire l'école buissonnière. Sur la brune. A tout bout de ; champ. Tenir le haut bout. On lui a fait croquer le marmot. A cor et à cri. Jeter sa langue aux chiens. Ily a un dessous de cartes. Il perd la carte. Donner carte blanche. Il en est coiffe. Un pas de clerc. Entre chien et loup. Grenouilles de sauter. Une bonne pâte de femme. Montrer les dents. Coucher sur la dure. Ne savoir sur quel pied danser. De longue date.

Diqitized bv

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Tirer son épingle du jeu. Un coup d'épée dans Teau. Il connaît les êtres de la maison. On se fait à tout. J'en fais vanité. Au fait, il n a pas tort. Mettez-moi au fait. Les quatre fers en lair. Faute de chevaux , on se sert d'ânes. J'en mettrais ma main au feu. Filer doux. Graisser la patte. Souple comme un gant. On n'y voit goutte. Jeter sa gourme. Ils en ont fait des gorges chaudes. Nos gains seraient assez honnêtes. Il n'aura pas beau jeu. Ils sont à deux de jeu. A pas de, loup. Il a pris la mouche. La moutarde lui monte au nez. Se mettre martel en tête. Se mordre les doigts. Il a eu un pied de nez. Avoir la langue bien pendue. Coiffer sainte Catherine. Tomber des nues. Jeter de la poudre aux yeux. Se piquer de savoir vivre. Je n'en puis plus. Palais (de justice). Prêter un serment. Un homme de paille. Prendre du thé. Pousser sa pointe. Voilà le pot aux roses. Prendre la balle au bond. Il est fort répandu. Tomber à bras raccourci. On a surpris sa religion. Une franchise hors de saison. Je ne saurais. Trancher de l'homme d'importance. Un bruit à tête fendre. Un froid à pierre fendre. Un cerveau timbré. Il y a quelque chose sur le tapis. Il a le timbre un peu fêlé. Par le temps qui court. Qu'à cela ne tienne. Tuer le temps. Tant bien que mal. Tout compte fait. Trêve de compliments. Et d'une! Garder à vue. A perte de vue. Rompre en visière à tout le genre humain. Malgré vents et marée. Par monts et par vaux. Faire voile. Une flotte de vingt voiles. Il me

veut beaucoup de bien. Entre deux vins. Tout compte fait. Terre à terre. Tout beau! Tout doux! Témoin ce certain jour qu'il prit la Silésie. II en a bien usé avec moi. SaiS'tu bien qu'il y va de ta vie. Entre quatre yeux (*). Il fallait un calculateur, ce fut un danseur qui l'obtint. Voilà de vos arrêts, Messieurs les hommes de goût. Vous êtes orfèvre, M. Josse. Baisser l'oreille; baisser pavillon. Balayer les corsaires; balayer la mer. Bander son esprit. C'est une vraie carafe d'orgeat. Prêcher sept ans pour un carême. Pour trouver le carême court, il faut faire une dette payable à Pâques. Tirer une carotte à quelqu'un. Les jeunes médecins font les cimetières bossus. Il a de l'esprit, il a couché au cimetière. Qui n'entend qu'une clodie, n'entend qu'un son. Il n'a vu que son clocher. Il ne faut pas clocher devant les boiteux. Il est ignorant à vingt et trois carats. Un sof n'a pas assez d'étoffe pour être bon. Un sot trouve toujours un plus sot qui l'admire. C'est un sot en trois lettres. A sotte demande point de réponse. C'est Gros-Jean qui remontre à son curé. Il a la conscience large comme la manche d'un cordelier. C'est parler latin devant les cordeliers. Il faut faire flèche de tout bois. Tout bois n'est pas bon à faire flèche. Il ne sait plus de quel bois faire flèche. C'est un vilain moineau. Appelez-vous cela des moi-

(*) ViNET, Chrestomathie française, l'« partie ,'iVote sur les gallicismes, pages 4 1 3-41 9.

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neaux? L'habit ne fait pas le moine. Pour un moine Tabbaye ne faut pas. Il a perdu la plus belle plume de son aile. Passer la plume par le bec. C'est le geai qui se pare des plumes du paon. Il y a laissé des plumes. C'est une plume à son chapeau. A course de plume. Homme de plume. Guerre de plume. La belle plume fait le bel oiseau. A bonne volonté ne faut la faculté. La misère est la sage-femme du génie. On ne meurt jamais aussi pauvre qu'on est né. A vaincre sans péril on triomphe sans gloire. La vie est le chemin de la mort. On n'a point pour la mort de dispense de Rome. Il faut avaler les pilules sans les mâcher. A sot auteur sot admirateur. On aime la justice dans la maison d'autrui. Faire la pluie et le beau temps. Quand tous vices sont vieux, avarice est jeune encore. Le sage se contente de peu. N'est pas pauvre qui a peu, mais qui désire beaucoup. Le monde appartient aux patients. Qui songe à oublier se souvient. Ce que femme veut, Dieu le veut. L'argent est un remède à tout, hormis à l'avarice. Ce que chacun sait n'est pas conseil. Qui se repent est presque innocent. Trop n'est pas assez. — Voulez-vous voir un fou? Prenez un miroir. •— Autant de langues on parle, autant de fois on est homme. Fais ce qui convient. Dieu fera le reste. Qui trouve un bon gendre gagne un fils; qui en trouve un mauvais perd une fille. Qui épargne les méchants nuit aux bons. Pour être heureux il faut cacher sa vie. L'amitié confie son secret, mais il échappe à

Famour. Le. sort fait les parents, le choix fait les ami^. Un frère est un ami donné par la nature. Le faux ami ressemble à l'ombre du cadran. On tombe toujours du côté où Ton penche. Ote-toi de là, que je m'y mette. Une tète ne vaut guère sans langue. Jamais teigneux n aima le peigne. Comme on fait son lit on se couche. Une puce qui nait le matin est grand^mère à midi. Il ne faut pas laisser de dormir pour les puces. Aussitôt meurt veau que vache. Le drapeau déchiré fait la gloire du capitaine. La main du pauvre est la bourse de Dieu. Qui donne au pauvre prête à Dieu. La main qui donne est au-dessus de celle qui reçoit. Les abeilles ne donnent pas leur miel au méchant. Le paon crie en voyant ses vilains pieds. L'ignorant est cruel comme un tyran. Parler français comme une vache espagnole. Brave comme un bourreau qui fait ses pàques. Sot comme un prunier. C'est l'oeuvre de Notre-Dame, qui ne finit jamais. Il ne faut pas mettre le doigt entre l'arbre et l'écorce.On chatouille la truite pour la mieux prendre. Ne nous remets pas au gland quand nous avons du blé. A l'ami soigne le figuier, à l'ennemi soigne le pécher. Les moutons de Panurge. Revenons à nos moutons. Petit bonhomme vit encore, etc., etc., etc.