CONDITIONS NATURELLES DE L'AUSTRALIE

idiome des Maoris : quelques savants pensent pourtant que, d'après leurs légendes, ils sont les représentants d'une race en décadence ayant connu jadis un état de civilisation relative.

Ces malheureux étaient incapables d'opposer une résistance sérieuse aux Européens; leurs luttes avec eux ont été des chasses plutôt que des guerres et n'ont jamais nécessité la présence d'armées régulières. Les colons anglais les ont souvent traités avec barbarie, comme s'ils avaient été des bètes fauves, et les ont repoussés vers les régions stériles de l'intérieur, où ils ont peine à vivre et décroissent chaque jour en nombre. Les misérables échantillons que j'en ai vus dans les plaines arides de l'Australie occidentale avaient des membres si décharnés que j'avais peine à comprendre qu'ils pussent se soutenir. Ceux du nord, des parties tropicales du Queensland surtout, sont plus forts, mais disparaissent aussi, à mesure que leurs meilleurs terrains de chasse passent entre les mains des blancs. S'ils ont opposé peu de résistance, ils n'ont guère pu rendre de services à la colonisation : quelques-uns sont employés par les grands propriétaires de bétail, mais ils se font difficilement à une vie à peu près sédentaire et, leurs instincts nomades reprenant le dessus, ils s'en vont un beau jour sans donner d'autre raison que leur irrésistible envie de voyager. Dans le Queensland, on a formé aussi un corps de police indigène dont on se sert pour maintenir dans l'ordre les tribus turbulentes. Dans quelques dizaines d'années, il ne restera plus des sauvages australiens qu'un souvenir; le métissage entre deux races aussi éloignées que les blancs et ces primitifs est rare, et ils auront eu moins d'influence encore sur les destinées de l'Australie que les Peaux-Rouges sur celles des États-Unis.

CHAPJTRE IV

La colonisation de l'Australie jusqu'à la découverte de l'or.

L'Australie est essentiellement une colonie de peuplement.

— La faiblesse des ressources de la flore et de la faune indigènes est compensée par les facilités qu'offrent le sol et le climat à l'acclimatation des espèces européennes. — Expéditions françaises sur les côtes australiennes dans les premières années du xixc siècle. — Développement agricole précédant la découverte de l'or — La déportation. — La vente des terres à haut prix.

— État de l'Australie au moment de la découverte de l'or en 1851.

— Premiers effets de cette découverte.

Ç'a été une bonne fortune pour l'Angleterre que d'entrer un peu tard dans la carrière coloniale. Lorsqu'elle s'y est engagée au xvne siècle, les Espagnols, les Portugais, les Hollandais s'étaient emparés déjà de tous les territoires auxquels on attachait alors une grande valeur, de ceux qui produisaient des épices et des métaux précieux. Ce n'étaient point des colonies de peuplement, mais des colonies d'exploitation et des comptoirs commerciaux que recherchaient ces nations. Aussi le territoire qu'occupent actuellement les États- Unis fut-il négligé pour le Mexique et le Pérou, et de même l'Australie pour les îles de la Sonde. Les Anglais durent se contenter de ce qu'avaient délaissé leurs prédécesseurs, des terres vacantes, peuplées de tribus

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sauvages, qui ne contenaient, ou ne paraissaient contenir ni épices, ni métaux précieux, c'est-à-dire des régions tempérées de l'Amérique du Nord. Après avoir perdu ce premier empire, ils furent encore assez heureux pour trouver libre l'immense continent australien. Il était pourtant connu depuis longtemps, figurait déjà sur les cartes du xvr3 siècle sous le nom de Java-la-Grande ; ses côtes avaient été explorées en détail par les Hollandais dans la première moitié du xvne siècle. Mais ceux-ci avaient dédaigné Java-la-Grande pour Java-la-Petite, le continent au climat inégal, à la végétation sombre et morne, aux côtes précédées de récifs dangereux, pour l'île luxuriante où le commerce des épices et le travail d'une nombreuse population indigène enrichissaient vite les Européens.

Les Anglais se trouvèrent ainsi maîtres de nouveau d'une terre qui n'offrait de grandes ressources ni par les plantes ni par les animaux qu'elle contenait lorsqu'ils l'occupèrent; où l'existence de richesses minérales n'était pas soupçonnée; où n'habitait point de nombreuse population que les blancs pussent faire travailler pour eux, mais qui se prêtait merveilleusement à l'immigration des hommes, des animaux et des plantes d'Europe. Ils ne semblent pas s'être rendu compte d'abord de l'importance de leur nouvelle possession, où ils s'étaient établis uniquement en vue d'y pouvoir déporter leurs forçats. Après la révolution d'Amérique, l'Angleterre a considéré quelque temps sa carrière coloniale comme terminée en dehors de l'Inde. Toutefois, cet état d'esprit dura peu, et, ce qui le prouve, c'est l'inquiétude que lui inspirèrent les nombreuses visites des vaisseaux français dans les mers australiennes à la fin du xvme et au commencement du xixe siècle.

On a pu dire en effet que la France avait manqué de six jours l'empire de l'Australie : en 1788, moins d'une semaine après que le capitaine Philip eût débarqué à Botany-Bay, La Pérouse entrait dans le même port; il n'est pas absolument certain, cependant, qu'il eût l'in-

l en lion d'en prendre possession. Mais cette expédition fui suivie d'autres. En 1801, les navires le Géographe et le Naturaliste, sous les ordres du commandant Baudin, firent la circumnavigation de l'Australie et explorèrent surtout minutieusement l'angle sud-ouest du continent. Ils avaient été envoyés par le Premier Consul, qui, au milieu des préparatifs de la campagne de Marengo, trouva le temps de donner des ordres pour que l'expédition fût bien pourvue de tout et accompagnée de nombreux naturalistes et astronomes : il prescrivait au commandant d'entrer en relations avec les populations et de bien examiner le pays. Malheureusement on explora surtout les parties les plus inhospitalières du continent, la côte aride et rocheuse de l'Australie de l'Ouest, et l'on se contenta de nommer les divers points de la côté : c'est ainsi que sur une carte de 1812, j'ai vu le grand golfe Spencer, dans l'Australie du Sud, nommé golfe Bonaparte. Ce nom n'a pas subsisté, mais beaucoup d'autres ont été définitivement adoptés : la baie du Géographe, le cap Naturaliste témoignent encore de la visite des vaisseaux français. Sous la Restauration, ces tentatives se renouvelèrent, toujours du côté de l'Australie de l'Ouest. En 1825, le gouverneur de la Nouvelle- Galles du Sud , inquiet des projets des Français, envoya un officier anglais prendre formellement possession de la partie ouest du continent à King-George's Sound.

L'établissement australien commençait dès lors à prendre quelque importance : dès 1821, il comptait 35 000 habitants, et trente ans plus tard, à la veille de la découverte des mines d'or, ce chiffre s'était élevé à plus de 400 000. On oublie souvent que l'éblouissante prospérité de l'Australie, depuis qu'on y a trouvé des métaux précieux, avait été précédée et préparée par un développement agricole et pastoral fort important, auquel avaient donné principalement naissance les extraordinaires facilités qu'offre le pays à l'élevage du mouton, et qu'avaient favorisé l'habile usage que firent

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les Anglais de la transportation et l'excellent régime d'appropriation des terres qu'ils instituèrent.

La transportation est très décriée en France aujourd'hui, sans doute parce que nous n'avons jamais su nous en servir. Les Anglais, au contraire, en tirèrent le plus grand parti de deux manières : d'abord, en faisant exécuter par les convicts des travaux publics de tout genre, routes et défrichements, qui préparèrent le terrain à la colonisation libre; plus tard et concuremment, en assignant les condamnés aux colons, qui pouvaient disposer de leurs services comme ils l'entendaient, à charge seulement de les nourrir et de les loger. La question de la main-d'œuvre, souvent très difficile aux débuts d'une colonie, à cause du désir des immigrants de devenir tous propriétaires le plus tôt possible et d'exploiter pour leur propre compte, se trouvait ainsi résolue d'elle-même. Le rapide développement de la population australienne prouve que la présence des convicts aux colonies n'en écartait pas alors l'immigration libre : de 1831 à 1841, alors que la transportation était encore en vigueur, le chiffre des habitants de l'Australie passait de 79 000 à 211 100. Les colons sentaient eux-mêmes fort bien tous les avantages que leur procurait alors la présence des forçats : la preuve en est que la chétive colonie de l'Australie de l'Ouest demanda d'elle-même, en 1850, que des convicts y fussent envoyés, et la transportation s'y continua jusqu'en 1868.

Elle avait été abolie dès 1840 à Sydney; en 1842, dans le district septentrional de Moreton-Bay qui devint ensuite la colonie de Queensland; en 1853 en Tasmanie» Très utile aux colonies dans la période de leur enfance, la présence des condamnés finit, fort naturellement, par devenir insupportable à une société déjà nombreuse, pourvue de tous les organes qui lui permettent, de se soutenir par elle-même. L'Angleterre comprit alors que son devoir était de ne pas mécontenter les colons et s'inclina devant leur légitime désir.

D'autre part, ce fut la vente des terres à haut prix, qui fonda la prospérité de l'Australie méridionale et du dislricl de Port-Philip, qui se détacha en 1851 de la Nouvelle-Galles du Sud pour former la colonie de Victoria. Dans cette dernière région, la baie de Port- Philip avait été reconnue, dès 1803, par le navire anglais Calcutta, dont le second déclara que « le Kangourou paraît régner en maître sur cette terre et sa domination s'y perpétuera sans doute à travers les âges ». Sur ce jugement un peu hâtif, comme le sont souvent ceux des premiers explorateurs, on renonça d'abord à coloniser et ce ne fut qu'en 1835, après avoir expulsé des Tasmaniens, qui avaient acheté aux indigènes pour 100 tomahauwks, 100 couvertures, 50 lunettes d'approche et 5 tonnes de farine, le site où s'élève Melbourne, sur cette même baie de Port-Philip, que le gouverneur de Sydney y autorisa l'immigration: le prix des terres fut fixé à 63 francs par hectare dès 1840. Dans la partie centrale de la Nouvelle-Galles du Sud, le même prix, très élevé pour des terres vierges, fut adopté en 1843. L'Australie du Sud avait été fondée en 1836 par une société imbue des théories de E. G. Wakefïeld, qui faisait reposer précisément toute la colonisation d'un pays neuf sur la vente à haut prix de terres : l'argent que se procure ainsi le gouvernement devait être employé intégralement à subventionner l'immigration, les travaux publics étant effectués au début avec des emprunts gagés par les ressources futures de la colonie. Ce système d'emprunts était une chimère et Wakefïeld exagérait en prétendant consacrer tout le produit de la vente des terres à l'immigration subventionnée; aussi son plan aboutit à une banqueroute, qui n'empêcha pas l'Australie du Sud de se développer rapidement à partir de 1840. Il n'en est pas moins vrai que la vente à haut prix des terres est un excellent moyen de n'attirer que des immigrants munis de capitaux suffisants pour se livrer à une culture efficace, en même temps que de procurer d'importantes ressources à une société naissante, que

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des impôts élevés écraseraient : c'est aussi une façon d'assurer de la main-d'œuvre aux colons, parce que les immigrants subventionnés à l'aide, sinon de la totalité, du moins d'une partie du fonds provenant de la vente des terres, sont le plus souvent obligés, à leur arrivée dans la colonie, de gagner d'abord, comme salariés, la somme assez élevée qui leur permettra ensuite de devenir propriétaires. Ce système ne s'appliquait qu'aux terres propres à la culture. Les terres plus éloignées des centres de colonisation et les steppes de l'intérieur furent d'abord concédées, puis louées, moyennant une redevance annuelle, à de grands propriétaires dont les troupeaux comptaient déjà en 1860, sous l'influence des conditions favorables du sol et du climat, 17 millions de moutons et 2 millions de têtes de gros bétail.

La colonisation avait dépassé les chaînes côtières et s'étendait dans le bassin du Murray et du Darling. Les laines australiennes étaient déjà renommées dans le monde entier et affluaient sur les marchés d'Europe. L'exploitation des ressources agricoles et pastorales promettait un brillant avenir. Malgré l'accroissement du nombre des f armer s, ou petits et moyens cultivateurs, l'influence des squatters, ou grands propriétaires de troupeaux, était prédominante et semblait devoir le rester, aux yeux des observateurs les plus perspicaces, qui considéraient ces colonies comme destinées à former une société aristocratique. Tout le monde ignorait alors la présence des métaux précieux dans le sol de l'Australie.

En 1851 la découverte d'immenses gisements d'or, d'abord en Nouvelle-Galles du Sud puis en Victoria, vint changer complètement le caractère de cette société et en faire la plus démocratique du monde. Elle rejeta dans l'ombre les anciennes ressources du pays et y attira une foule énorme d'immigrants tout différents des cultivateurs qui s'y étaient dirigés jusqu'alors. Les vieux colons eux-mêmes abandonnèrent souvent leurs terres pour se faire chercheurs d'or : l'Australie du Sud, qui n'avait point de placers, se dépeupla au profit de sa voisine

Victoria, dont les mines produisaient 275 millions de francs d'or dès Tannée qui suivit leur découverte en 1852, et 310 millions en 1853. La population de cette colonie, la veille encore district secondaire de la Nouvelle-Galles du Sud, quadrupla en cinq ans, dépassant aussitôt la « colonie mère », et Melbourne, qui, en 1851, n'avait que 23 000 habitants, passa en dix ans à 140 000, laissant bien loin derrière elle l'ancienne capitale, Sydney, qui s'accroissait pourtant aussi avec rapidité. La fièvre de l'or se produisit sur une moindre échelle dans le Queensland et la Nouvelle-Zélande en 1858, puis de nouveau dans la première de ces colonies en 1885.

La richesse des gisements aurifères répartis dans presque toutes les régions de l'Australasie en a singulièrement hâté le développement; elle a été pour ces lointaines possessions anglaises une réclame extraordinaire. Après le premier moment d'éblouissement, les habitants, anciens et nouveaux, qui avaient tout d'abord couru vers les placers, sont revenus en grande partie à l'exploitation des autres ressources naturelles, plus réellement importantes du pays. Les mines de métaux précieux ne sauraient jamais faire vivre tous ceux qu'elles ont attirés dans une contrée; leur rôle est celui d'un ferment, d'un stimulant. La présence d'une nombreuse population de mineurs fait toujours naître un grand nombre d'industries secondaires; si le pays est stérile, si les dépôts minéraux en forment la seule richesse, son essor est assez vite arrêté, sa prospérité n'est qu'éphémère : il y en a bien des exemples dans les deux Amériques. Mais si les autres ressources naturelles sont grandes, au contraire, la population se fixe, beaucoup de chercheurs d'or eux-mêmes abandonnent la poursuite hasardeuse d'une fortune subite qui les avait d'abord séduits et s'adonnent à des industries plus stables et moins incertaines : c'est ce qui a eu lieu en Australasie.