CHAPITRE V

Les villes australiennes.

Formation d'un grand centre urbain dans chaque colonie après la découverte de l'or. — Melbourne; son aspect américain; son caractère de parvenue. — Sydney : son port; ses avantages naturels; la vraie métropole australienne. — Adélaïde. — Les villes plus modestes de la Nouvelle-Zélande. — Modifications apportées par les blancs dans la faune, la flore, l'aspect général du paysage.

C'est de la découverte des métaux précieux que date la formation, dans chaque province australienne, d'une grande agglomération urbaine où se centralise toute la vie de la colonie. Mêmes les régions qui ne furent pas atteintes directement par l'influence des découvertes minérales subirent cette transformation par contagion. C'est ainsi que l'Australie du Sud a sa grande ville dans Adélaïde, comme Victoria dans Melbourne, comme la Nouvelle-Galles du Sud dans Sydney et le Queensland dans Brisbane. La superbe façade que ces luxueuses cités constituent à l'Australie, n'est pas sans cacher plus d'une misère; elle n'en frappe pas moins d'étonnement et d'admiration tous ceux qui l'aperçoivent.

De toutes ces grandes capitales, Melbourne est celle qui caractérise le mieux l'Australie des mines d'or. Elle rappelle à première vue les cités américaines. De larges et longues rues se coupant à angle droit; de

grands bâtiments qui, sans atteindre les deux cents ou deux cent cinquante pieds de haut des skyscrapers de New-York 6t de Chicago ont, cependant, sept, huit ou dix étages; un excellent système de rapides tramways à câble; tout l'aspect général enfin est le même que dans les grandes villes des États-Unis. Cette ressemblance extérieure résulte d'ailleurs de la similitude de l'histoire de Melbourne et de ces villes américaines. Plus qu'aucune autre cité du monde, la métropole de Victoria peut s'appeler une ville-champignon; ses plus lointaines origines ne remontent qu'à 1835: en 1841, elle avait 4479 habitants, 23 000 en 1851 ; en 1891, elle en comptait 490 896. Il n'y a guère que Chicago qui puisse se vanter d'un accroissement plus rapide, et Melbourne est certainement plus agréable qu'elle, et plus finie à certains égards : ses larges rues, bien pavées de bois ou d'asphalte, sont tenues avec une propreté qu'ont toujours ignorées les villes américaines; ses édifices sont presque tous en pierre, ce qui leur donne un aspect plus avenant que les sombres bâtiments de briques des États-Unis ; ils ne sont pas non plus souillés de poussière de charbon et l'air n'est pas obscurci de fumée. Au premier abord, Collins Street, la principale artère de Melbourne, Elizabeth Street, la rue des boutiques élégantes, précédées de marquises qui couvrenl toute la largeur du trottoir et permettent de s'arrêter aux étalages, de circuler à l'abri de la pluie et du violent soleil australien, ont certainement grand air et donnent l'impression qu'on est dans une métropole.

A regarder de plus près, on s'aperçoit assez vite qu'il y a bien du clinquant sous tous ces brillants dehors, si hâtivement construits. Entre les grands édifices de Collins Street subsistent quantité de masures, à un étage, faites de matériaux rudimentaires: si l'on s'écarte des cinq ou six rues principales, on trouve, presque en plein centre de la ville encore, les larges voies bordées de maisons petites et misérables, parfois

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de baraques en bois. Il devient vite évident que ce développement si rapide a été brusquement arrêté et n'a pas encore repris ; les édifices publics sont tous inachevés et on ne travaille pas à les compléter; à côté d'un immense hôtel des postes, surmonté d'une haute tour, le bureau central du télégraphe s'abrite dans une masure de bois ; auprès des services de l'administration des chemins de fer, logés dans un palais de pierre à cinq étages, la gare n'est aussi qu'un misérable assemblage de baraques, en bois égale ment; le palais du Parlement, un énorme édifice précédé d'un péristyle à colonnes et d'un immense escalier, n'est pas fini non plus. Au temps même de la plus grande prospérité on faisait, d'ailleurs, tout pour les yeux, pour la montre. Sous les voies larges et bien pavées du centre, sillonnées de tramways, on n'a pas construit d'égouts. Dans les faubourgs, où vit la plus grande partie de la population, les rues sont trop souvent étroites, le pavage mauvais. Les quartiers riches du sud-est portent aussi la marque de la crise intense qu'ont provoquée les spéculations insensées sur les terrains et les graves imprudences des banques, et qui s'est abattue sur l'Australie tout entière, principalement sur la colonie de Victoria et sa capitale : les deux tiers de ces jolies résidences entourées de jardins luxueux sont inhabitées, et les écriteaux qui portent l'inscription to let, à louer, se dressent de toutes parts au bout d'un poteau, surmontant la porte des jardins. Melbourne est par excellence la ville parvenue, orgueilleuse de sa rapide fortune, mais qui subit durement aujourd'hui la peine de ses folies.

Sydney, presque deux fois plus âgée, est plus rassise. Éclipsée pendant quarante ans par l'extraordinaire croissance et l'éblouissante prospérité de sa rivale, elle l'emporte de nouveau sur elle aujourd'hui. Les sources de sa richesse sont plus solides : <* La nature, disent les habitants de Melbourne, ne nous a

rien donné : ce sont les hommes qui ont créé notre ville, tandis que Sydney est l'œuvre de la nature, qui n'y a rien laissé à faire, aux hommes. » Quoiqu'un peu excessive, cette opinion exprime bien la différence entre les deux grandes villes de l'Australie. Melbourne n'a qu'un médiocre port sur les rives boueuses et sans profondeur de la grande baie, d'ailleurs bien protégée, de Port-Philip. Depuis peu d'années seulement , les grands paquebots-poste d'Europe peuvent venir accoster à Port-Melbourne, le faubourg du sud de la ville. Mais la proximité des gisements d'or de Ballarat et de Bendigo, plus encore que les hommes, a fait la grandeur de cette cité. Le site de Sydney au contraire était prédestiné à voir naître une grande ville, du jour où une race civilisée habiterait l'Australie.

Elle s'élève sur la côte méridionale de la magnifique baie de Port-Jackson, à mi-chemin de l'entrée et du fond de ce golfe étroit et ramifié, dont la profondeur est telle que des navires de 7000 tonnes peuvent venir décharger au « quai circulaire », à vingt minutes de marche du centre même de Sydney. La salubrité des rives, la beauté de Port-Jackson, ne le cèdent en rien à l'excellence du mouillage. De Sydney à la mer, c'est sur la côte méridionale une succession d'anses profondes séparées par des promontoires rocheux sur lesquels s'élèvent les villas des habitants aisés, jouissant de vues magnifiques, au milieu de leurs jardins pleins de fleurs et d'arbres variés qui viennent rompre la monotonie de l'éternel eucalyptus. La plus jolie de toutes ces anses est celle du jardin botanique, où croissent toutes les espèces de palmiers, d'araucarias, de fougères arborescentes du monde et d'où le regard s'étend au nord sur les jardins en pente de l'Amirauté et peut contempler les évolutions de toute une flottille de petits yachts aux grandes voiles blanches, qui semblent de gigantesques oiseaux de mer, et le va-et-vient incessant des ferry-boats dans la baie : beaucoup de personnes habitent la rive septentrionale et se rendent

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en bateau à la ville ; sur les eaux calmes et sous le doux climat de Sydney, où la gelée est aussi rare qu'à Palerme, et la pluie exceptionnelle en hiver, c'est le moyen de transport le plus agréable et le plus commode. Les bras très allongés et sinueux que Port- Jackson projette vers le nord, moins couverts d'habitations que les anses arrondies de la rive opposée, forment aussi de charmantes promenades. Ce qui manque seulement à ce paysage un peu trop doux, pour en faire l'un des plus magnifiques du monde, c'est, dans le lointain, un sommet saupoudré de neige, ou du moins une montagne de quelque hauteur. Un peu mièvre, tel qu'il est, il n'en justifie pas moins la fierté des habitants de Sydney, dont la première question à un étranger est toujours : « Que pensez-vous de notre port? » Il faudrait avoir l'humeur bien difficile pour n'en point penser du bien, et l'on serait certes mal venu à le dire.

La ville, moins prétentieusement élégante que Melbourne, est aussi moins banale; elle est plus agréable, peut-être, à un Européen qui, dans ses rues plus étroites et moins rigoureusement asservies à la ligne et à l'angle droits, se sent mieux à l'abri du terrible soleil australien, et retrouve quelques traits des villes de l'ancien monde. Les maisons y sont d'une hauteur moyenne; dans les vieux quartiers, sur les rochers qui dominent le port, on en voit encore qui datent du début du siècle. Le Parlement lui-môme, au lieu de loger dans un palais entouré d'un péristyle à colonnes, comme celui de Melbourne, n'a qu'une ancienne demeure, à figure de cottage, où il siège depuis son institution, il y a cinquante ans. Bref, Sydney ne donne pas, comme sa rivale, cette impression de ville surgie subitement du sol, sans passé, sans rien qui rappelle une tradition historique, si fatigante à la longue pour l'Européen en voyage dans les pays neufs.

L'Australie du Sud a aussi sa ville de plus de 100 000 habitants, Adélaïde, bâtie dans une grande

plaine, à quelques lieues de la mer; c'est la plus chaude des cités australiennes, et les maisons de pierre blanche qui bordent sa large rue de King William Street, toul éblouissante de soleil sous le ciel d'un bleu sombre, font penser un moment à l'Orient. Les dattiers qui ornent la promenade de North-Terrace, et ceux qui sont épars dans le parc qui entoure complètement le centre de la ville et l'isole des faubourgs, ne font qu'accentuer cette impression. Mais malgré ses 140 000 habitants, c'est un peu une ville de province qui ne prétend pas rivaliser avec Sydney et Melbourne, les deux capitales de l'Australie.

La Nouvelle-Zélande n'a pas, comme chacune des colonies du continent australien une grande capitale tout à fait prépondérante qui éclipse toutes les autres villes. Elle compte quatre centres, d'importance presque égale, colonisés séparément à l'origine, et qui sont restés assez longtemps isolés les uns des autres.

Ces villes, de moyenne étendue, bâties presque toutes au bord de la mer, en pente sur des collines où s'étagent des cottages entourés de jardins que séparent des haies de grands géraniums et où fleurissent des camélias en pleine terre, sont des cités anglaises transportées sous un climat plus doux. Très calmes dans les hauts quartiers, assez tranquilles même dans ceux du port où se concentre le mouvement des affaires, elles n'ont pas l'exubérance des villes américaines, même moins importantes, ni tout leur luxe de moyens de communication mécanique; elles paraissent plus âgées qu'elles ne le sont réellement, car aucune ne dépasse sensiblement la cinquantaine. Deux sont dans l'île du Nord : l'ancienne capitale, Auckland qui est encore la plus importante avec ses 50 000 habitants, et la nouvelle, Wellington, plus centrale, sur le détroit de Cook qui sépare les deux îles, mais peuplée seulement d'un peu plus de 30 000 âmes. Les deux centres de l'île du Sud, Christchurch et Dunedin, qui ne le cèdent l'une et l'autre que de quelques milliers d'habitants à Auck-

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land, ont chacun leur physionomie particulière et portent encore l'empreinte de leur origine confessionnelle. Christchurch, la seule ville néo-zélandaise qui ne soit pas sur la côte, a été fondée en 1860 sous les auspices d'une association anglicane présidée par l'archevêque de Canterbury : elle s'élève au milieu des grandes plaines qui portent aujourd'hui le nom de la métropole de l'Église d'Angleterre, sur les bords d'une petite rivière tout anglaise d'aspect, aux rives ombragées de saules pleureurs, qui traverse avant d'entrer dans la ville un parc planté, lui aussi, d'arbres d'Europe. La cathédrale anglicane se dresse, seule, au milieu de la place qui forme le centre de la ville, témoignant ainsi des idées religieuses des premiers colons, arrivés d'Angleterre sous la conduite d'un évêque. Dunedin, la seule ville importante du monde plus rapprochée du pôle Sud que de l'Equateur, fondée quelques années plus tôt par T « Association de l'Église libre d'Écosse », porte l'empreinte de son origine par ses nombreuses églises presbytériennes, d'un fort élégant style gothique, ses établissements d'instruction de toute espèce, le type et l'accent de ses habitants. L'action de l'esprit écossais est très sensible dans le développement de toutes les colonies australiennes, de la Nouvelle-Zélande surtout, d'où sont souvent partis, bien qu'elle soit la plus jeune, les courants d'opinion qui ont entraîné ses aînées.

Ces terres des Antipodes qui n'avaient jamais porté jusqu'à la fin du dernier siècle que des huttes de sauvages, ont ainsi aujourd'hui des villes toutes semblables à celles d'Europe et d'Amérique. Mais les quatre millions et demi de blancs qui peuplent maintenant l'Australasie n'y sont pas venus seuls et la transformation du pays ne s'est pas bornée à ce qui concerne l'habitation de l'homme. Les colons ont amené avec eux les animaux, les plantes du vieux monde, auxquels le climat n'a pas été moins favorable qu'aux immigrants euxmêmes. Sous cette invasion étrangère, le pays est devenu tout différent : des millions de moutons, de bœufs

et de chevaux peuplent les pâturages de cette contrée où les mammifères n'étaient presque pas représentés; les poissons d'Europe remplissent les rivières; des oiseaux du vieux monde ont été introduits aussi. Plusieurs espèces de l'ancienne faune sont menacées de destruction, comme l'apterix de la Nouvelle-Zélande, comme le rat maori qui disparaît devant le rat d'Europe, comme l'ornithorynque, et le kangourou luimême, ce type caractéristique de la faune australienne, qui a déjà presque disparu de la Nouvelle-Galles, de Victoria, des districts méridionaux de l'Australie du Sud et aura sans doute avant peu le sort des bisons d'Amérique, dont quelques centaines d'individus vivent seuls encore dans des réserves. C'est le vulgaire lapin d'Europe qui le remplace, au grand désespoir des colons, sur les immenses pâturages du Darling et du Murray. Il n'est pas jusqu'à des carnassiers de toute sorte, jusqu'à des oiseaux de proie qu'on n'ait proposé d'amener du vieux monde et qu'on n'ait souvent introduit en effet pour aider les Australiens dans leur lutte inégale contre ce rongeur devenu un fléau.

La vigoureuse flore indigène a mieux résisté que les hommes et les animaux. Sans doute les plantes du pays ont dû partager leur ancien domaine avec celles qu'ont importées les colons : les céï "'nies, le tabac, la canne à sucre, tous les arbres fruitiers, les herbes mêmes de l'Angleterre, qui se sont propagées spontanément en bien des parties de la Nouvelle-Zélande, au point de remplacer les herbes indigènes. Mais malgré les incendies, malgré l'exploitation souvent destructive des forêts, les beaux arbres et les fougères de la Nouvelle-Zélande subsisteront au moins dans les montagnes, pour conserver à ce pays son individualité; mais surtout l'extraordinaire fortune de l'eucalyptus a vengé la flore et la faune australienne, dont toutes les autres espèces battaient en retraite devant les animaux et les végétaux du vieux monde. En Australie, il est encore, en dehors des environs immédiats des villes, presque

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le seul arbre qu'on voie, et sans doute sa résistance aux chaleurs les plus torrides, aux sécheresses les plus prolongées, aussi bien qu'aux pluies diluviennes, ]a facilité avec laquelle il s'accommode des sols les plus ingrats, lui laisseront toujours dans ce pays une prépondérance presque absolue.

Mais, près des villes et des côtes, c'est le paysage même qui est devenu, comme les habitants, européen, ou plutôt cosmopolite : à côté des arbres indigènes on y voit ceux de l'ouest et du midi de l'Europe, des espèces américaines, d'autres océaniennes dont l'aire était parfois jadis limitée à un seul îlot, comme ce gracieux pin ou araucaria de l'île Norfolk, dont la ramure régulière semble former une série de vasques, de plus en plus petites à mesure qu'on s'approche de la cime, et qui orne aujourd'hui tous les jardins des villes maritimes. La civilisation efface ainsi les différences des faunes et des flores locales, partout où le climat le lui permet, en réunissant sur un même point du globe des espèces empruntées aux contrées les plus éloignées. Chaque paysage pris en particulier en devient plus varié, mais l'ensemble du globe singulièrement plus monotone, d'autant que dans la lutte qui s'établit aussitôt entre les espèces européennes répandues partout et les plantes ou les animaux indigènes, ceuxci succombent souvent. Mais, il faut le reconnaître, ces plantes et ces animaux sont souvent des reprébentants de formes anciennes et inférieures qui se sont survécues à elles-mêmes dans des terres isolées. Les kangourous et les ornithorynques sont aux mammifères supérieurs, les fougères de la Nouvelle-Zélande sont aux végétaux à fleurs et à fruits ce que le négroïde australien est au blanc. Ils étaient les uns et les autres destinés à disparaître, et l'arrivée des Européens rie fait que hâter l'œuvre des lois naturelles.