CHAPITRE VI

La fièvre de l'or dans l'Ouest Australien.

L'Australie de l'Ouest d'aujourd'hui est l'image réduite de l'Australie de 1851. — La colonisation agricole dans ce pays jusqu'en 1892. — Albany, Perth et leurs environs. — La route des champs d'or. — Le pays, l'absence d'eau. — Les moyens de transports : chemins de fer, diligences, camions et chameaux.

— Goolgardie et Kalgoorlie, rapide développement de ces villes.

— La vie dans les camps miniers. — Les chercheurs d'or; leurs préoccupations. — Les difficultés de l'industrie aurifère dans l'Ouest australien; son avenir. — La transformation du pays.

— Lutte entre le vieil élément agriculteur et la nouvelle population minière; son analogie avec celle des Boers et des Uitlanders au Transvaal.

Il y a encore aujourd'hui une colonie australienne où l'on peut, non pas seulement voir les résultats qu'a produits la découverte de l'or en Australie, mais se faire une idée de ce qu'était ce pays dans les premières années des mines et de la transformation qu'il subit alors l. C'est pour essayer de m'en rendre compte qu'en

1. Nous maintenons exactement dans ce chapitre la description de l'Australie de l'Ouest telle que nous l'avons vue en novembre 1895 et telle que cette description a paru dans la lre édition du présent ouvrage. Des notes indiquent les changements subis depuis par ce pays qui est aujourd'hui plus développé et plus rassis, mais qui, précisément à cause de cela, présente moins d'intérêt, parce qu'on n'y saisit plus autant sur le

quittant Adélaïde, vers la fin d'octobre 1895, j'allai passer quelques semaines dans la colonie, jusqu'alors si délaissée, de l'Australie de l'Ouest, où le précieux métal n'a été découvert en quantités appréciables qu'en 1887 et surtout à la fin de 1892; c'est là aussi que se trouvent les traces les plus récentes de la transportation qui n'y a pris fin qu'en 1868. Sans doute on n'y voit qu'une image affaiblie de ce qu'était la grande fièvre de l'or à Ballarat et à Bendigo au milieu du siècle, car les mines n'y ont pas la même prodigieuse richesse, et le développement agricole qui a précédé la découverte des gisements métallifères est de beaucoup inférieur à ce qu'il était en 1850 dans les colonies de l'est, à cause de la médiocre qualité du sol. Néanmoins cette reproduction, même à une échelle réduite, de l'Australie d'il y a quarante ans est fort intéressante.

La colonie de l'ouest n'est pas reliée aux autres par le chemin de fer. Elle était si chétive jusqu'à ces dernières années, avec ses 50 000 habitants, réunis presque tous à la pointe du sud-ouest de son immense territoire, cinq fois plus grand que la France, qu'on n'avait pas jugé utile de construire 1800 kilomètres de voie ferrée à travers des solitudes sans eau pour aboutir à un établissement d'aussi peu d'importance. Il est même probable qu'il se passera longtemps avant que le développement de l'Australie occidentale justifie la dépense que nécessitera une pareille entreprise. Du reste, on se rend très facilement, en trois jours de navigation, de Port-Adélaïde à Albany, dernière escale australienne des grands paquebots européens; c'est sur les bords d'un magnifique port naturel, le King- George's-Sound, rappelant par sa double rade la disposition du port de Toulon, une petite ville de 3000 habitants, toute surprise de voir débarquer tant de voyageurs

vif la transformation de pays agricole et rural en pays minier et urbain qui reproduisait, il y a quatre ou cinq ans, à l'ouest de l'Australie, le phénomène si remarquable accompli au milieu du siècle dans les provinces de l'est.

depuis quelques années ; on arrive à grand'peine à s y Loger en s'entassajit à trois dans une chambre d'auberge. Sur une terrasse qui domine la mer sont quelques boutiques, quelques maisons neuves, que des banques y ont construites depuis la découverte de l'or dans la colonie; beaucoup d'autres rues sont tracées, avec des trottoirs et des chaussées parfaitement tenus, mais les petites maisons s'y espacent à longs intervalles. Tout cela est tranquille, un peu vieillot; les habitants euxmêmes sont des gens de campagne dont l'expression est bien différente de celle des ouvriers, des anciens chercheurs d'or, des spéculateurs de Melbourne et de Sydney; on rencontre plus d'une figure de vieux paysan, comme on n'est guère habitué à en voir en dehors de l'ancien monde, et la petite église anglicane, à la façade couverte de lierre, qui paraît bien plus que ses cinquante ans, semble avoir été apportée tout d'une pièce de quelque coin reculé de l'Angleterre. Les routes du voisinage, excellentes, bien qu'elles ne traversent qu'un pays granitique et pauvre, semé d'une foule de magnifiques fleurs sauvages, restent encore comme témoignage des travaux des convicts et des services que la transportation a rendus à la colonie naissante.

Le chemin de fer vous mène en quinze heures d'Albany à Perth, capitale de la colonie, qui en est à quelque 400 kilomètres. Le pays est sablonneux, parfois marécageux, tout couvert de bois d'assez méchants eucalyptus , presque inhabité , pendant la première partie du trajet. Voici ensuite quelques cultures, des céréales, même des vignes, des vergers; aux gares, de paisibles agriculteurs un peu lourds. C'est ainsi, avec un peu plus d'animation, que devaient être les environs de Sydney il y a cinquante ans. Nous passons bientôt à la bifurcation de la ligne des champs d'or; là, presque tous mes compagnons de route, arrivés avec moi des colonies de l'est, descendent : ils vont attendre pendant deux heures, assis sur leur bagage, car l'installation est

des plus sommaires, le train qui se dirige vers les régions minières. Quant à moi, je veux d'abord jeter un coup d'oeil sur Perth, la capitale de la colonie, et je reste dans le train qui s'y rend à travers d'épaisses forêts de jarrah, le plus précieux des eucalyptus par son bois de construction, rouge et très dur, qui croît sur toute la côte occidentale d'Australie dans le voisinage de la mer.

Une petite ville poussiéreuse de 10 000 habitants à peine, bâtie en pente douce sur le bord de la jolie rivière des Cygnes, qui forme un lac peu profond de 1 500 mètres de large, voilà la modeste capitale de l'Australie de l'Ouest, Les maisons sont petites, les rues médiocres, et l'on s'étonne de voir un superbe hôtel de ville, digne d'une cité dix fois plus importante : c'est l'œuvre des convicts dont on aperçoit encore, à l'extrémité de la principale rue, l'ancien pénitencier. Cette rue commence à se border de quelques édifices importants

— succursales de banques, sièges de sociétés minières,

— car Perth est en voie de transformation; mais le malheur de cette ville est d'être à trois lieues de la mer, sur une rivière sans profondeur et de n'avoir pour port que la rade foraine de Fremantle, ouverte à toute la violence des vents d'ouest. C'est encore une autre petite ville de 6000 âmes, en voie d'accroissement assez rapide comme la capitale, et rêvant de hautes destinées. Peutêtre s'accompliront-elles, peut-être au contraire Fremantle et Perth retomberont-ils dans la médiocrité, car il y a sur la côte sud un port naturel, Espérance Bay, plus voisin des champs d'or et qui ne demande qu'à y être relié par un chemin de fer. Le jour où il serait construit, c'en serait fait de l'avenir de la capitale et de son port *.

1. L'influence des habitants de Perth et de Fremantle a eu le dessus dans le Parlement australien; le chemin de fer d'Esperance Bay n'a pas été fait et de grands travaux ont été exécutés à Fremantle, où s'arrêtent maintenant les courriers d'Europe; peut-être la Fédération australienne ramènera-t-elle l'attention

Lorsqu'on a passé deux jours à Perth, on en a épuisé toutes les curiosités et il est temps de se diriger vers le vrai centre d'activité de l'Australie de l'Ouest, vers Cooîgardie, la capitale des champs d'or. On y arrive aujourd'hui en chemin de ter. À la fin d'octobre 1895 la voie ferrée n'était pas terminée et ce trajet de 600 kilolomètres durait cinquante heures. Nous partons de Perth à midi, dans un train dont les wagons, de seconde classe surtout, sont bondés de chercheurs d'or, et qui, après avoir traversé de nouveau des forêts de jarrah, puis quelques cultures, s'élève pendant la nuit sur les pentes du grand plateau australien où nous nous réveillons à sept heures du matin au petit camp minier en décadence de Southern Cross. C'est ici que je suis initié aux beautés architecturales de la tôle ondulée : comme il ne pousse aux environs que des eucalyptus grêles, qui ne peuvent fournir de bonnes planches, et qu'il faut dans ces camps miniers se faire un logis le plus vite possible, on s'adresse au fer. Quatre plaques de tôle pour les parois, deux pour le toit en pente, des cloisons en toile séparant les chambres, voilà une maison vite construite et où le bois n'entre que par quelques poutrelles pour former une charpente des plus sommaires. Quant au confortable, il est sacrifié : 45 degrés de chaleur en été quand le soleil donne sur les toits, quelquefois zéro par les nuits d'hiver, voilà les variations de température sous cette tôle, trop bonne conductrice de la chaleur, qui ne sait ni la retenir ni l'empêcher d'entrer. A Southern Cross s'arrête le service régulier de chemin de fer, mais l'entrepreneur qui construit la ligne fait partir un train qui va nous conduire en six heures à 100 kilomètres plus loin, à Boorabbin, d'où il nous restera autant à faire en voiture pour atteindre Cooîgardie.

sur Espérance Bay plus rapprochée à la fois du champ d'or et des grandes colonies de Test, et dont le chemin de fer raccourcirait beaucoup le trajet entre ces dernières et les mines.

Le train de l'entrepreneur n'est pas luxueux : un vieux wagon de seconde classe, mis au rebut par l'administration des chemins de fer, avec un banc de chaque côté. Plutôt que de s'y empiler et s'y enfumer, beaucoup préfèrent s'installer sur les trucks qui portent les bagages et les marchandises, où l'on peut s'arranger quelque confortable avec un pardessus en guise d'oreiller : puis on est à l'air et l'on voit mieux le paysage. Il est fort monotone : des eucalyptus assez grands, mais grêles, clairsemés, avec moins de feuillage encore que d'ordinaire, tout juste une petite touffe au bout de chacune des branches qui se détachent symétriquement du tronc, presque au même point : ils ont l'air de grands parasols et remplissent pourtant fort mal cet office. Ces bois maigres alternent avec de grandes plaines découvertes, où rampent des broussailles basses et grisâtres; une ou deux fois, nous dépassons de légères dépressions couvertes de sable jaune où rien ne pousse : « C'est un lac salé, me dit un compagnon de voyage. — Un lac salé; mais où donc est l'eau? — Il n'en paraît à la surface que quelques jours par an, après de fortes pluies, qui sont rares. Mais elle est toujours à quelques pieds sous le sol. » Ce sont ces lacs salés, tout semblables aux chotts de l'Algérie, dont l'eau, distillée, sert à alimenter Coolgardie et presque tous les camps miniers de l'Ouest australien; la salure de certains d'entre eux est quatre fois plus forte que celle de l'Océan. Tout ce territoire est, du reste, salé et, où qu'on creuse un puits, il est extrêmement rare de rencontrer de l'eau douce. Celle qui provient des pluies, de plus en plus faibles à mesure qu'on s'avance dans l'intérieur, est tout entière absorbée par les racines des arbres. L'eucalyptus seul, le spinifex et quelques broussailles épineuses peuvent vivre dans ces conditions. Tous ces « lacs» sont sans doute les restes d'une grande nappe d'eau salée, qui devait couvrir tout le pays à une époque géologique encore récente et dont le lit n'a jamais été dessalé à cause de l'insuffisance des pluies.

Mais nous voici à Boorabbin, le terminus actuel de La ligne, un campement de baraques de toute espèce donl Les plus belles sont en tôle, et les autres en toile, où vivent les ouvriers du chemin de fer et beaucoup de cabaretiers, dont le commerce prospère en ce point d'arrêt obligatoire. De nombreux camions attelés de cinq ou six chevaux en file sont prêts à charger les marchandises qu'apporte le train; quelques chameaux attendent aussi, menés par leurs conducteurs afghans, car on est allé chercher dans le nord-ouest de l'Inde, pour l'introduire ici, le « vaisseau du désert », auquel le climat convient parfaitement, et qui rend les plus précieux services. Voici des indigènes, les premiers que je vois, sortant de huttes en branchages; on a dressé les gamins, très bons cavaliers, à rassembler, les moutons qu'amène le train et qu'on ne décide pas sans peine à sauter hors de leur wagon-bergerie à deux étages; les petits noirs galopent tout autour d'eux avec des cris et des claquements de fouet pour les réunir en cercle. Mais il ne faut pas s'attarder à regarder cette confusion pittoresque; je me hâte de retenir ma place dans la diligence de Coolgardie, une vieille voiture toute délabrée qui a parcouru jadis les grandes routes des environs de Melbourne et qui est venue s'échouer ici ; on s'y entasse treize, six à l'intérieur, sept au-dessus, qui à côté du cocher, qui sur la banquette d'arrière, qui au milieu des bagages. Après un déjeuner sommaire, nous partons au trot de nos cinq chevaux sur la route de Coolgardie, où la poussière est bientôt si épaisse qu'on peut à peine distinguer les chevaux de devant. Pour construire cette large piste, on s'est borné à couper les eucalyptus dont les souches restées en terre font bondir la vieille voiture qui retombe en gémissant; le passage répété des camions a terriblement défoncé le chemin : aux montées , heureusement peu fréquentes dans cette immense plaine, à peine coupée de rares ondulations, on fait descendre les voyageurs, tandis que la voiture grimpe péni-

blement, les roues enfoncées jusqu'au moyeu dans le sable.

La première étape n'est pas longue : on s'arrête pour passer la nuit dans une auberge de tôle, qui offre aux voyageurs une quinzaine de lits, dans cinq ou six petites chambres. Tout près est une grande citerne de vingt pieds de profondeur, au pied d'un fort massif de rochers granitiques, entouré de rigoles qui recueillent l'eau de pluie tombée sur les rochers et l'amènent au réservoir. Ces gibbosités arrondies de granit, qui se rencontrent de place en place dans toute l'Australie de l'Ouest, sont à peu près les seuls points où l'on trouve de l'eau douce; lors même qu'on n'a pas creusé de citernes auprès, il reste souvent de petites mares dans les creux des rochers. Ici, c'est tout un campement : sous une douzaine de camions dételés dorment de nombreux « prospecteurs », fatigués de leur marche et qui vont repartir avant le jour pour éviter la grande chaleur de midi. Nous en avons dépassé toute la journée, nous en rencontrerons encore demain plus d'une centaine, avant d'arriver. La diligence est un mode de transport fort dispendieux : il en coûte 75 francs pour aller de Boorabbin à Coolgardie; il est plus économique de prendre un des camions -qui portent les marchandises; encore ne sont-ce guère que les femmes et les enfants, que la marche fatiguerait trop, qui voyagent ainsi. Les hommes vont à pied : couverts d'une épaisse couche de poussière rouge-brun, le visage protégé par un voile contre les mouches, si insupportables dans ce pays, ils trouvent dans leurs rêves dorés, dans les châteaux en Espagne qu'ils se bâtissent, la force de supporter le soleil, la soif, toutes les fatigues de cette pénible marche sur la piste sablonneuse, dont il faut se garder de s'écarter pour chercher de l'ombre : on vient, il n'y a pas huit jours, de retrouver le cadavre d'un homme ainsi égaré, et qui est mort de soif au milieu de ce désert couvert d'arbres où il est presque impossible de s'orienter.

Encore huit heures de coach le matin dans la maigre

forêi d'eucalyptus jusqu'à Coolgardie, avec deux ou trois haltes à des auberges en toile, où l'on vend d'abominables liquides. Nous dépassons toujours des chercheurs d'or, des camions et, à deux reprises, des caravanes de cinquante chameaux, qui s'avancent en file indienne, lourdement chargés, la tête de l'un attachée à la queue du précédent. Enfin voici au milieu des arbres de nombreuses baraques en toile : c'est un faubourg en formation de Coolgardie : on sort du bois et l'on débouche dans la grande rue de la ville, Bayley-Street, qui porte le nom de l'heureux auteur de la découverte de l'or dans cette partie de l'Ouest australien.

Elle ne date que de la fin de 1892; aussi Coolgardie est encore tout à fait dans l'enfance. En allant de la périphérie vers le centre, on se rend compte de toutes les phases successives par lesquelles passe l'habitation dans un camp minier : d'abord disséminées au milieu des eucalyptus, les simples tentes, où s'établissent les nouveaux arrivants, à la bourse peu remplie; puis des baraques plus compliquées où un cadre de branchages maintient la toile et transforme la tente en une cabane de hauteur convenable; lorsqu'on arrive dans la ville proprement dite les branches sont remplacées par des poutrelles qui forment une charpente régulière, avec des portes et des fenêtres ; l'enveloppe est encore parfois en toile, mais est bientôt supplantée par la tôle ondulée, qui règne en maîtresse dans la plus grande partie de Coolgardie; enfin, dans Bayley-Street, on s'émerveille de voir deux édifices en briques à deux étages : le Victoria-Hotel, dont la première pierre a été posée en grande pompe en 1894, et les Coolgardie-Chambers, où se trouvent les bureaux de quelques-unes des principales sociétés minières. Les rues sont démesurément larges, et le paraissent d'autant plu 03 que, la tôle ondulée ne se prêtant guère à la superposition des étages, toutes les maisons qui les bordent sont à simple rez-dechaussée : la raison de cette largeur des voies publiques, c'est la crainte des incendies. Si le feu se déclare à

Coolgardie, il ne faut pas songer à l'éteindre : les approvisionnements d'eau sont tout à fait insuffisants; c'est la largeur des rues seule qui peut empêcher l'embrasement de toute la ville. Les compagnies d'assurance refusent le plus souvent de courir ces risques énormes; heureusement les maisons de tôle sont vite rebâties : au moment où j'arrivai à Coolgardie tout un îlot venait d'être ainsi détruit ; l'on n'y voyait que plaques de métal tordues et débris carbonisés. Quand je repartis, quinze jours après, la moitié de cet espace était déjà reconstruit.

Il y a bien peu d'ombre dans ces larges rues, et le vent s'y engouffre souvent en soulevant des tourbillons de poussière qui pénètrent partout à travers les tôles mal jointes : avec les mouches, cette poussière est le fléau de Coolgardie, fléau d'autant plus terrible que le remède, c'est-à-dire l'eau, est plus parcimonieusement mesuré. Ce précieux liquide se paye ici 6 pence le gallon, soit 15 centimes le litre : c'est plus que ne vaut le vin commun en Languedoc après une bonne récolte. Il provient exclusivement de la distillation de l'eau salée souterraine des environs, car nous voici au commencement de novembre, et depuis le 1er août, il n'a pas plu. Comme nous ne sommes qu'au printemps, bien qu'il fasse déjà plus de 40 degrés à l'ombre au milieu du jour, il n'y aura guère encore, pendant cinq mois, de pluie sérieuse, tout au plus trois ou quatre ondées torrentielles, mais de très courte durée. Il faut d'ailleurs se méfier des eaux de pluie : elles sont chargées de toutes les poussières, de tous les germes malsains qui flottent dans l'atmosphère de cette ville où tant de détritus se sont décomposés au grand soleil; et chaque pluie est suivie d'une recrudescence j la fièvre typhoïde qui règne à l'état endémique.

Ce n'est pas seulement sur la santé publique que la rareté de l'eau a de l'influence, c'est aussi sur le prix de la vie. Elle rend les transports extrêmement dispendieux, puisque, en l'absence du chemin de fer, ce sont

des camions à cinq ou six chevaux qui approvisionnent Coolgardie; il en coûte 250 francs pour faire franchir à une tonne de marchandise les 100 kilomètres de Boorabbin, terminus du chemin de fer, à Coolgardie; 200 francs pour les 40 kilomètres qui séparent Coolgardie de Kalgoorlie, où se trouvent plusieurs des mines les plus importantes. A l'hôtel, je paie 15 francs de pension par jour pour loger sous la tôle ondulée, avec deux inconnus, dans une chambre où il fait 42 degrés au milieu du jour, qui contient trois lits, trois chaises et une cuvette sur une table boiteuse. La nourriture se compose exclusivement de viande de mouton et de conserves, car on ne saurait rien cultiver ; et quelques chèvres sont les seuls animaux domestiques qu'on puisse entretenir, en dehors des chevaux et des chameaux qui servent aux transports. Qu'on juge du prix où doivent être les nécessités les plus élémentaires de la vie dans les points les plus reculés des champs d'or, à 100 ou 150 kilomètres de Coolgardie, où l'eau se paye actuellement 25 à 30 centimes, et a coûté à certains moments 70 centimes le litre.

Il faut que l'attrait de l'or ait une bien grande puissance pour avoir amené la formation d'une pareille ville en ce pays désert : si désagréable qu'y soit l'existence, elle n'en a pas moins 5000 habitants environ, et il y en a plus de 50 000 répandus sur l'ensemble de l'immense région aurifère de l'Ouest australien. Et Coolgardie, à deux ans et demi, a déjà tous les éléments de la vie sociale, cinq églises : catholique, anglicane, méthodiste, presbytérienne et baptiste, aux fenêtres gothiques découpées dans la tôle ondulée, un théâtre, un club, deux clubs de cricket dont les membres pratiquent avec ardeur le jeu national anglais, si torride que soit la température; deux journaux enfin, l'un de six pages, l'autre de quatre, qui coûtent respectivement 30 et 20 centimes et par lesquels j'appris fort exactement un changement de ministère en France et les noms des nouveaux ministres. Les librairies sont

abondamment pourvues de toutes les principales revues, des journaux illustrés, des livres anglais les plus récents, voire de nombreuses traductions d'auteurs français : Zola, Dumas père et... Paul de Kock! 11 y a des magasins de toute sorte, où l'on peut tout se procurer, si on ne lésine pas sur la dépense. Ce dont on ne saurait se défendre après avoir vu de pareilles œuvres, c'est un sentiment de profonde admiration pour les facultés organisatrices et la ténacité de la race qui les a accomplies.

Coolgardie est fort calme pour une ville de chercheurs d'or; elle est déjà un peu rassise, il est vrai, et ses habitants vous parlent quelquefois des « premiers temps » de cette ville de trois ans. comme d'une chose passée i. Mais les camps miniers actuels, en Australie comme en Amérique, n'ont plus des moeurs aussi violentes que ceux d'autrefois, s'il faut en croire les récits, non seulement des livres, mais des vieux chercheurs d'or. Il y a ici des hommes qui ont été, presque enfants, au grand rush de 1851 sur les placers de Victoria, puis ont suivi toutes les fameuses découvertes de métaux précieux, à la Nouvelle-Zélande, au Queensland, aux grandes mines d'argent de Broken Hill, en Nouvelle-Galles du Sud, en 1885 ; ils sont enfin arrivés ici : les uns n'ont jamais été heureux dans leurs recherches, d'autres ont fait plusieurs fois fortune et l'ont perdue au jeu, mais à

1. Depuis 1895, année à laquelle se rapporte cette description, Coolgardie a été de beaucoup dépassée par Kalgoorlie, ville de deux ans plus jeune, fondée seulement en 1894, à proximité d'importants gisements découverts à ce moment par le mineur Hannan. Kalgoorlie n'était, lorsque je m'y rendis en nov. 1895, qu'un méchant assemblage de baraques de tôle et de huttes en branchage; c'est aujourd'hui une vraie ville bien et régulièrement bâtie aux solides édifices de pierre. Les liions aurifères découverts entre la ville et le lac (sans eau) Lefroy, qui se trouve au sud-est, ont fait preuve de beaucoup plus de richesse et de régularité (autant qu'un filon quartzeux peut être régulier) que les gisements des environs de Coolgardie qui semblent n'être pour la plupart que des poches sans étendue.

soixante ans, ils ont encore le même enthousiasme et organisent des prospecting-parties, des parties de prospecteurs où ils guident les jeunes gens de leur expérience du terrain, des quelques connaissances géologiques sommaires qu'ils ont fini par acquérir. C'est pourtant un rude métier que de chercher de For dans ces déserts sans eau de l'Australie de l'Ouest, et plus d'un prospecteur n'est jamais revenu.

A peine a-t-on appris, par les affiches manuscrites apposées aux bureaux des journaux, ou par un simple bruit rapporté dans un bar, qu'une pépite a été trouvée, en un point éloigné de plusieurs dizaines de lieues, dont on connaît à peine l'emplacement exact, que des centaines de personnes s'y précipitent : l'un des plus anciens et le plus récent des moyens de transport au service de, l'humanité, le chameau et la bicyclette, concourent pour y porter les chercheurs d'or. La vélocipédie est en grand honneur à Coolgardie : le terrain uni, assez dur en dehors des routes défoncées par les charrois, de l'Australie de l'Ouest s'y prête parfaitement : trois compagnies rivales se sont organisées et ont des départs de cyclistes à heure fixe pour le port des lettres aux divers centres miniers secondaires, faisant ainsi concurrence à la poste gouvernementale ; d'autres hommes sont toujours prêts à enfourcher leur machine pour porter une dépèche urgente, et les journaux ont aussi leurs vélocipédistes qu'ils envoient aux points où une découverte est signalée pour leur rendre compte de son importance. Les nouvelles sont aussitôt affichées et commentées dans tous les lieux de réunion et dans les innombrables bars, où d'heureux cabaretiers vendent un shilling le verre les liquides les plus variés à la foule des clients.

Au moment où j'étais à Coolgardie, la politique et le sport faisaient concurrence à la spéculation minière dans les préoccupations des habitants. On discutait les performances des chevaux engagés dans la Coupe de Melbourne, le Grand-Prix australien; des sharebrokers (agents de change) se chargeaient eux-mêmes de con-

clure les paris. Le soir du jour où fut couru le prix, je me trouvais à Kalgoorlie, un camp minier âgé d'un an à peine. Dès 9 heures, les deux journaux de cette ville affichaient le résultat et les parieurs heureux passaient bruyamment la nuit en bombance.

On disait aussi sur les champs d'or beaucoup de mal du gouvernement de l'Australie de l'Ouest. Outre des reproches purement politiques, dont nous parlerons un peu plus loin il régnait, au sujet des intérêts économiques, un mécontentement justifié. Il est certain que le développement de l'industrie aurifère a été retardé par les tarifs exorbitants des transports qui résultaient de la lenteur de construction du chemin de fer, et que le gouvernement de la colonie s'est trop peu occupé de faire des sondages pour remédier à la rareté de l'eau. D'autre part, il faut bien reconnaître que les gisements aurifères de l'Australie, en général, sont peut-être les plus riches, mais aussi les plus capricieux de tous. L'or paraît semé en quantité de points du continent entier, mais souvent en poches de peu d'étendue., fabuleusement riches quelquefois; ces gisements superficiels, faciles à travailler, n'exigeant que de faibles avances de fonds, font la fortune du « prospecteur individuel » ou de très petites associations. Ils causent souvent, au contraire, de fort grands déboires aux compagnies qui se sont constituées avec un gros capital et des immobilisations importantes, pour exploiter un filon d'abord très riche, puis qui disparaît brusquement.

Ce n'est pas à dire que toutes les mines de l'Australie de l'Ouest soient dans ce cas, mais jusqu'à présent la plupart des très nombreuses mines exploitées en ce pays n'ont donné que de médiocres ou mauvais résultats financiers, à l'exception de celles qui extraient l'or du groupe de filons puissants et relativement réguliers du district de Kalgoorlie. Les rendements obtenus dans ce dernier ont été tels que l'Australie de l'Ouest a pris, à partir de 1898, le premier rang parmi les colonies australiennes pour la production de l'or. Elle dépasse

aujourd'hui largement Victoria et le Queensland. L'or visible, exceptionnellement rare dans les conglomérats gris bleu du Transvaal, est au contraire fréquent et se montre parfois en grosses paillettes dans les quartz, les porphyres décomposés, les roches ferrugineuses, qui forment Les filons de l'Australie occidentale. La teneur moyenne <mi or du minerai des principales exploitations, au lieu d'être d'une vingtaine de grammes à la tonne comme au Transvaal, atteint dans les mines rémunératrices des environs de Kalgoorlie, 50, 80 et même plus de 100 grammes; plus chères à exploiter et moins assurées du lendemain, les mines d'Australie ne pourraient rémunérer leur capital, ni même couvrir leurs frais, si elles n'étaient beaucoup plus riches que celles du Transvaal.

La grande difficulté qui s'est opposée au développement de l'industrie jusqu'à présent est la rareté de l'eau. Le procédé universel d'extraction de l'or : broyage des minerais sous des pilons, où arrive aussi de l'eau qui entraîne les boues sur des tables amalgamées, dont le mercure retient l'or, exige de grandes quantités de liquide. Il est vrai qu'il n'y a point ou peu d'inconvénients à se servir d'eau salée pour cette opération, mais l'eau salée elle-même se paye en certains points de l'Australie de l'Ouest, et le directeur d'une des plus anciennes mines me disait qu'il l'achetait à une autre compagnie, plus heureusement partagée, et qu'elle lui revenait à 2 francs l'hectolitre. Comme on ne peut se servir d'eau salée pour les chaudières, on a dû souvent adopter des moteurs à huile minérale. De la rareté de l'eau résulte aussi l'élévation des salaires : ceux-ci stipulent toujours une somme fixe qui est le plus souvent pour les mineurs, tous Européens, de 87 fr. 50, et en certains points éloignés de 100 francs par semaine, plus la fourniture de l'eau; la ration de chaque homme est souvent réduite à 4 litres et demi par vingt-quatre heures. On a cherché des procédés permettant de traiter directement les minerais, réduits en poussière, par des réactifs chi-

LA FIÈVRE DE i/OR DANS L'OUEST AUSTRALIEN 55

miques, sans intervention de l'eau; mais on semble avoir échoué. L'achèvement, effectué au printemps de 1896, du chemin de fer jusqu'à Goolgardie et plus tard Kargoorlie, les deux principaux centres miniers, a réduit dans de grandes proportions le prix des transports, et le gouvernement a pris en main d'une manière sérieuse la question de l'eau. De nouvelles difficultés ont surgi depuis 1899 au sujet du traitement des minerais sulfureux qui constituent presque exclusivement les filons à partir d'une certaine profondeur — les parties supérieures seules étant oxydées — ; mais après de nombreux tâtonnements il semble qu'on soit sur le point d'en venir à bout; cependant les divers modes de traitement entraînent encore des frais considérables. Aussi l'industrie de l'or traverse-t elle aujourd'hui une crise dans l'Australie de l'Ouest et le rendement des mines a-t-il été un peu moindre en 1900 qu'en 1899. Il est rare cependant qu'on fasse appel en vain aux ressources de la science moderne; elles permettront sans doute aux mines ouestaustraliennes de reprendre leur développement et d'exercer sur ce pays, autant du moins que le permettront ses ressources naturelles, assurément beaucoup moindres, la même influence rénovatrice que les placers de Ballarat et de Bendigo ont exercé naguère sur les colonies de l'Est.

Le travail de transformation qui s'opérait de ce côté au milieu du siècle s'accomplit aujourd'hui dans l'Ouest. On peut juger par la différence, par l'antipathie même qui existe entre les anciens colons agriculteurs, les West Aastralians de naissance et les Other Siders, les mineurs nouvellement arrivés pour la plupart de l'autre côté du continent australien, de l'importance du changement amené en Australie par les grandes découvertes aurifères. Partout où se produit ce phénomène, il est accompagné des mêmes conséquences sociales et politiques. Les récriminations des mineurs ouest-australiei'^ contre leur gouvernement ont une curieuse ressemblance avec celles des uitlanders du Transvaal. Négligence par

l'ancienne population agricole des intérêts des districts aurifères, maintien d'un régime protectionniste, représentation insuffisante des mineurs au Parlement colonial par suite d'une mauvaise répartition des circonscriptions et d'entraves aux inscriptions électorales, voilà ce dont on accusait le gouvernement en 1895, aussi bien à Coolgardie et à Kalgoorlie qu'à Johannesburg, et ce dont on l'accuse encore aujourd'hui. Ces critiques étaient au moins aussi fondées en fait et aussi justifiées, sinon plus, en droit en Australie qu'au Transvaal, car dans le premier de ces pays, les nouveaux venus n'appartenaient pas, comme dans le second, à une nationalité étrangère; on n'y risquait pas de voir une majorité temporaire de passants plutôt que de colons submerger les vieux habitants, porter atteinte à l'indépendance du pays, en changer l'allégeance, puisque les nouveaux immigrés comme les anciens colons étaient sujets britanniques. Si l'intérêt seul de la justice et le souci de l'égalité des droits avaient préoccupé le gouvernement britannique, il eût donc semblé naturel qu'avant de faire la guerre au Transvaal pour en obtenir des réformes, il fît ces réformes chez lui, qu'il obligeât le gouvernement ouestaustralien à céder aux revendications des mineurs par la menace d'ériger les districts aurifères en colonie séparée, comme beaucoup de gens le réclament et comme on Fa fait en 1851 pour Victoria, séparée de la Nouvelle- Galles du Sud.