CHAPITRE VIII

Les richesses de l'Australie.

La production minérale.

Valeur de la production minérale australienne. — L'or : sa , production depuis l'origine, en 1895 et en 1896, dans les diverses colonies. — Placers et filons de quartz; organisation de l'industrie; richesse des gisements, leur irrégularité fréquente. — Nombre de personnes occupées à l'extraction de l'or. — L'argent; Broken-Hill. — Le cuivre, l'étain, le fer. — La houille en Nouvelle-Galles et en Nouvelle-Zélande. — Exportation des houilles néo-galloises. — Décomposition de la production minérale en 1892.

Nulle part au monde l'introduction de la civilisation européenne n'a accompli aussi vite une aussi énorme transformation qu'en Australasie. Un siècle est à peine écoulé depuis que le capitaine Philip débarquait sur les côtes de la Nouvelle-Galles, au milieu des denses forêts d'eucalyptus, sa chiourme de forçats, et quatre millions d'hommes peuplent déjà ce pays lointain dont le commerce extérieur s'élève à deux milliards de francs. Presque tous les facteurs de cette richesse : hommes, plantes et animaux ont été importés d'Europe. L'Australasie n'a de ressources véritablement autochtones que dans le règne minéral; ce ne sont pas aujourd'hui et ce n'ont jamais été, malgré les apparences, les plus importantes, mais la valeur des minéraux extraits de son sol n'en atteint pas moins annuellement 627 millions de francs sur une production totale de 3 milliards 450 mil-

LES RICHESSES DE L'AUSTRALIE

lions (1899), et parmi eux se trouve For, dont la découverte a tant contribué à l'essor de ce pays.

Bien que le bruit eût couru, dès 1823 et à plusieurs reprises depuis, de l'existence de l'or en Australie, ce n'est qu'en 1851 qu'il fut découvert en quantités importantes, d'abord en Nouvelle-Galles du Sud, puis à Ballaral, en Victoria, le jour même où cette colonie fut définitivement séparée de la Nouvelle-Galles du Sud. Dès l'année suivante la production de l'or atteignait 275 millions de francs, et en 1853 elle s'élevait à 310 millions. De 1851 à 1900, il a été extrait des mines et des placers d'Australie H milliards de francs de métal jaune, dont près des deux tiers proviennent de la seule Victoria. Après avoir atteint une moyenne annuelle de 280 millions pendant la première décade d'années qui suivit la découverte des mines, la production aurifère était tombée en 1886 à la moitié de ce chiffre par suite de l'épuisement de nombreux placers à Victoria, en Nouvelle-Zélande, dans la Nouvelle-Galles du Sud. Depuis, l'importance croissante des mines de Queensland et, tout récemment, la découverte de celles de l'Australie de l'Ouest, jointes à une recrudescence d'activité à Victoria et en Nouvelle-Zélande, ont de nouveau énormément enflé l'importance de l'extraction. Depuis 1898, c'est l'Australie de l'Ouest qui a supplanté Victoria au premier rang. Le tableau ci-dessous indique la valeur de la production aurifère dans chacune des colonies depuis l'origine, en 1899 et en 1900 (en millions de francs).