OR EXTRAIT

Depuis l'origine En 1900

jusqu'au En 1899. (résultats

31 décembre 1899. approximatifs).

Nouvelle-Galles du Sud...

Victoria

Queensland

Australie du Sud

Australie de TOuest

Tasmanie

Nouvelle-Zélande

Australasie entière

En 1899, il a été extrait dans le monde entier plus d'or qu'en aucune année précédente. L'Australasie, qui ne s'était jamais, non plus, montrée aussi féconde que cette année, venait en tête de tous les pays du globe, et fournissait le quart de la production totale du monde I 620 millions de francs). En 1900, cette production mondiale s'est abaissée à 1 300 millions par suite de la guerre qui a arrêté les mines du Transvaal; l'Australasie elle-même a un peu faibli et s'est laissé légèrement dépasser par les États-Unis.

En Australasie, comme en Amérique, les gîtes aurifères sont de deux sortes : veines de quartz et placers ou alluvions. Ces derniers, qui ont fourni au début la plus grande quantité de For australien, jouent encore aujourd'hui un rôle considérable. En 1899, dernière année pour laquelle nous ayons sous les yeux les statistiques détaillées de la production, 468 000 onces d'or, sur les 4 048 000 qui avaient été extraites du sol de l'Australie propre et de la Tasmanie, provenaient des placers. Dans Victoria ils fournissaient 270 000 onces contre 584 000 onces extraites de filons de quartz; en Nouvelle- Galles on extrayait 91 000 onces d'or alluvial contre 404 000 d'or de filon. Dans les autres colonies les placers ne jouent plus qu'un rôle insignifiant qui tend à diminuer sans cesse; en 1892 encore ils alimentaient près du quart de la production totale; ils sont tombés au neuvième aujourd'hui.

Ce n'est que très exceptionnellement qu'on rencontre en Australie de puissantes compagnies minières ayant organisé l'extraction de l'or sur une grande échelle. Les concessions sont en général peu considérables, dépassant fort rarement 100 acres (40 hectares) en étendue. La plus vaste mine de la Nouvelle-Zélande, Waihi, occupe 410 acres (164 hectares); dans les autres colonies elles sont en général plus petites : dans les nouveaux champs d'or de l'Australie de l'Ouest, notamment, la plupart des mines n'ont que 5 ou 10 hectares; l'une des plus grandes, Great Boulder, en comprend 32. Les pla-

LES RICHESSES DE L'AUSTRALIE

cers sont souvent exploités assez primitivement : dans le traitement des sables on laisse se perdre beaucoup d'or qui est parfois entraîné à la mer, comme sur la côte ouest de Nouvelle-Zélande, ou bien reste dans les résidus qui sont fréquemment lavés une seconde fois par des Chinois, travaillant pour leur propre compte. Si les mines de quartz sont exploitées avec plus d'économie et de compétence, parce qu'elles sont en général entre les mains de sociétés plus importantes, elles n'en sont pas moins outillées d'une façon beaucoup moins puissante, beaucoup moins luxueuse que les mines de l'Afrique du Sud : on n'y voit point les pilons qui broient le minerai réunis en d'immenses batteries par cent ou deux cents. Vingt ou quarante pilons sont déjà un fort bel outillage pour une mine australienne. Jamais, il est vrai, l'extraction de l'or n'avait revêtu vraiment le caractère d'une grande industrie avant la découverte des mines du Witwatersrand dans l'Afrique du Sud. Des concessions peu étendues, le plus souvent aux mains d'un petit nombre de personnes et qu'on s'efforçait de travailler économiquement, avec un capital relativement faible, voilà quelle avait toujours été, à de très peu nombreuses exceptions près, l'organisation de l'industrie aurifère en Australie et même en Amérique, et la raison en était fort simple : la durée des mines, dans ces pays, est des plus incertaines, les filons ont une teneur souvent sujette à de brusques variations, et se perdent parfois tout à coup. Ces incertitudes sont plus grandes en Australie que partout ailleurs; aussi ai-je bien souvent entendu dire à des « capitaines » — c'est ainsi qu'il est d'usage d'appeler les directeurs des exploitations minières — qu'en règle générale les actions d'une société devaient se capitaliser au denier trois.

Il est naturel que la plus grande économie soit apportée à l'exploitation de gisements aussi capricieux et que les frais de premier établissement d'une industrie aussi aléatoire soient aussi réduits que possible.

D'après les documents officiels, la valeur des machines employées en 1892, dans les champs d'or des cinq colonies de Nouvelle-Galles du Sud, Victoria, Queensland, Tasmanie et Nouvelle-Zélande, les seules importantes productrices d'or à cette époque, ne dépassait pas 110 millions de francs; c'est peu si l'on songe que la valeur de l'or extrait était de 162 millions *.

La richesse des mines australiennes est naturellement des plus variables : on a essayé cependant d'obtenir des moyennes de rendement ; sans prétendre à une exactitude absolue, ces moyennes peuvent donner des indications intéressantes. Pour les cinq années 1888-1892 on est arrivé aux résultats suivants : en Nouvelle-Galles le rendement moyen annuel a varié de 15 à 21 pennyweights (23 à 32 grammes) par tonne, en Victoria de 9 à 10 dwts (14 à 15,5 grammes), en Queensland de 24 à 38 (37 à 59 grammes), en Tasmanie de 15 à 25 (23 à 39 grammes). Les minerais de Victoria seraient donc en général les plus pauvres, ce qui pourrait s'expliquer en partie par l'ancienneté plus grande de l'industrie aurifère dans cette colonie. La richesse des minerais du Queensland est due en grande partie à la célèbre mine de Mount Morgan, qui a fourni pendant ces cinq années un cinquième à un tiers de la production totale du Queensland2. Si la teneur moyenne en or des mine-

1. Depuis quelques années on semble se départir en Australie de ces principes de stricte économie, et l'industrie aurifère tend à s'organiser en grand, sur le modèle de celle du Transvaal, avec de vastes installations. C'est ainsi que l'ensemble du capital des mines de l'Ouest atteignait déjà 1500 millions de francs en 1896. Il n'est pas certain que ce changement de méthode n'ait que des résultats heureux, vu la différence capitale entre les deux natures de gisements [Note de la 1TG édition). — L'expérience n'a jusqu'à présent que trop donné raison à ce que nous écrivions il y a quatre ans. Pour constituer ces capitaux considérables on a dû s'adresser en Europe; on a dépensé sans compter l'argent d'actionnaires qui ne pouvaient suivre de près la marche de l'exploitation; on les a trop souvent bernés de fausses nouvelles et rendus victimes d'une spéculation sans scrupules.