Cette mine, située près de Rockhampton, avait déjà dis

LES RICHESSES DE L'AUSTRALIE

rais australiens n'est pas en somme particulièrement forte, on trouve parfois des poches d'une richesse extraordinaire : on en cite une, dans la Nouvelle-Galles, où 10 tonnes de quartz donnèrent 50 kilogrammes d'or fin : trop souvent ces amas s'épuisent rapidement, pour faire place à un filon très pauvre; de graves déboires ont été éprouvés ainsi récemment encore dans l'Australie de l'Ouest. Quant aux pépites proprement dites, aux masses d'or natif, on n'en a trouvé dans aucun pays autant qu'en Australie; la plus grosse que l'on connaisse, le Welcome Strangcr, « l'étranger bienvenu », a été découverte en Victoria le 9 février 1869 et pesait 85 kilogrammes, valant ainsi près de 300 000 francs. Aujourd'hui encore il ne se passe guère de mois sans qu'on signale la trouvaille de quelque lingot de 20, 40, 50 onces, représentant une valeur de plusieurs milliers de francs : une pépite de ce genre fut trouvée aux environs de Melbourne, pendant mon séjour dans cette ville, par un promeneur qui trébucha dans un sentier sur la pierre qui la contenait; j'en ai également vu à Coolgardie une autre de 40 onces, que l'on venait de trouver dans l'Australie de l'Ouest. Ces découvertes ne sont pas sans inconvénients moraux; elles surexcitent les esprits et, en faisant toujours entrevoir la possibilité de faire fortune par un heureux hasard, portent la population à faire peu de cas du travail régulier et contribuent à développer l'amour de la spéculation et du jeu sous toutes ses formes, qui est un des fléaux de l'Australie.

Si la production de l'or est encore aujourd'hui l'une des plus importantes des colonies, si sa découverte a été un fait capital dans l'histoire de leur développement, le nombre d'hommes qu'occupe l'extraction du précieux métal est relativement très faible, il ne s'élevait, en 1892, qu'à 54 000, dont un dixième de Chinois qui arrivent à gagner leur vie en lavant une seconde

tribué, à la fin de 1899, 130 millions de dividendes (en quinze ans). C'est une énorme butte de minerai ferrugineux très riche, où l'or aurait été déposé par des geysers et des sources thermales.

lois 1rs sables déjà traités par les blancs. C'est là vraiment un chiffre infime et qui montre bien que les mines d'or sont surtout, pour les pays où elles se trouvent, une excellente réclame, mais ne peuvent d'elles-mêmes nourrir qu'une proportion très restreinte des immigrants qu'elles attirent.

Depuis 1892 le nombre des mineurs et chercheurs d'or s'est notablement accru, et s'est élevé à 96,000 : la découverte des vastes gisements miniers de l'Ouest a attiré de ce côté des milliers de personnes, d'autant qu'elle a coïncidé avec la rude commotion économique qui s'est abattue sur les grandes colonies orientales. Nombre de personnes ne trouvant plus d'occupation rémunératrice se sont dirigées vers les champs d'or, et les dizaines de milliers d'habitants qui ont quitté Melbourne depuis 1891 ont en grande partie émigré dans l'Ouest ; d'autres se sont simplement remis à travailler les anciens gisements de Victoria même, et il s'est produit ainsi une recrudescence d'activité dans les anciens centres.

L'or est le principal des métaux retirés du sol de l'Australie; sa production représente les deux tiers de la valeur totale de la production minérale (408 millions de francs sur 627 millions en 1899); si l'on remonte à l'origine de la colonisation australienne, sa part est encore plus grande et atteint les quatre cinquièmes de la valeur de l'ensemble : les autres industries minières sont de date plus récente. L'une d'elles, aujourd'hui très considérable, celle de l'argent, ne remonte qu'à 1885, époque où furent découverts dans l'extrême Ouest de la Nouvelle-Galles, sur les confins de l'Australie du Sud, les immenses gisements de Broken-Hill. Depuis, l'extraction du métal blanc est toujours restée confinée dans ce centre d'une étendue très restreinte, mais d'une énorme richesse et qui s'est immédiatement classé le premier parmi les producteurs d'argent du monde, laissant loin en arrière les fameuses mines de Huanchaca en Bolivie et celles des États-Unis. Un rush de cher-

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:heurs d'argent se produisit, lors de la découverte, /ers les montagnes désolées de la Barrière-Range au pied desquelles se trouvent les mines, dans une conirée aussi aride et plus morne, à cause de sa dénudacion, que l'Australie de l'Ouest. Une ville de 20 000 habi- :ants y est née en quelques années, qu'on a rapidement reliée par un chemin de fer à voie étroite à Adélaïde, le port le plus voisin, où l'on embarque pour l'Angleterre les lingots d'argent brut et les minerais que ne suffisent pas à traiter sur place les usines de fusion, installées par la principale compagnie, Broken Hill Proorietàry Mines.

Le nombre d'ouvriers employés par les diverses compagnies, dont cinq à six seulement sont importantes, 3st de 4000 environ dont les trois quarts travaillent pour la société que nous venons de citer. La production a. atteint son maximum en 1891, où la valeur de l'argent 3tdes minerais d'argent et de plomb argentifère exportés a été de 90 millions de francs; elle s'est abaissée ensuite jusqu'à 42 millions en 1895 à cause de difficultés persistantes entre patrons et ouvriers, et surtout à la suite de .a grande dépréciation de l'argent, et ne s'est relevée ju'à 52 millions en 1899 : Broken-Hill s'est aussi en partie iépeuplé au profit de l'Australie de l'Ouest. L'avenir de 'industrie, pour lequel on avait eu quelques craintes, à îause des difficultés de traiter les minerais sulfureux ;jui forment une proportion de plus en plus grande des iépôts à mesure qu'on avance en profondeur, paraît maintenant assuré, ce problème de chimie étant résolu.

En dehors de Broken-Hill, la production de l'argent est insignifiante en Australie et sa valeur n'atteint guère que 2 millions, venant de quelques mines du Queensland et de la Tasmanie.

Deux autres métaux sont extraits en quantités notables du sol de l'Australie : le cuivre et l'étain; la production du premier paraissait en décadence, il y a quelques années; en 1892, l'ensemble de l'Australasie ne produisait que pour 8 millions de cuivre. Depuis la production

s'est beaucoup relevée, partie sous l'influence des hauts prix du métal qui ont ramené des travailleurs dans des mines naguère abandonnées de l'Australie du Sud et de la Nouvelle-Galles, partie par la mise en exploitation de nouvelles et riches mines en Tasmanie : en 1899, l'Australasie a produit environ 30 000 tonnes de cuivre valant 51 millions de francs; 60 p. 100 venaient de Tasmanie; le reste se partageait également entre l'Australie du Sud et la Nouvelle-Galles. L'Australie vient ainsi en bon rang parmi les producteurs de cuivre du monde après les États-Unis (260 000 tonnes) et l'Espagne (54 000 tonnes); elle fournit 6 p. 100 de la production totale. Longtemps plus importante, l'extraction de 1'étain l'est moins aujourd'hui que celle de cuivre. On trouve le métal en quantités considérables en Queensland, en Nouvelle-Galles et surtout en Tasmanie; d'importants dépôts existent aussi dans le territoire du Nord, mais ils ne sont pas encore exploités. Il n'a été exporté d'Australie, en 1899, que 3 300 tonnes et, en 1900, que 3 200 tonnes d'étain (la production du monde entier étant de 76 000 tonnes); un peu plus de la moitié de l'étain australien s'extrait en Tasmanie, le reste en Nouvelle-Galles et au Queensland.

Les gisements de fer sont nombreux en Nouvelle- Galles et en Nouvelle-Zélande : plusieurs sont d'excellente qualité et situés à proximité de dépôts de houille et de calcaire qui en rendront un jour l'exploitation facile; mais ce jour n'est pas encore venu: l'Australie a suffisamment à faire en exploitant les ressources brutes de son sol sans chercher à les manufacturer elle-même. Elle est trop jeune pour la grande industrie.

Cependant ses mines de houille sont dès maintenant pour elle un élément de richesse des plus importants et le seront plus encore à l'avenir : répéter que le charbon et le fer sont en réalité plus précieux pour un pays que l'or et l'argent est une vérité devenue presque banale à force d'avoir été dite. Dès aujourd'hui, en digne fille de la Grande-Bretagne, l'Australie est un

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pays exportateur de charbons : sur une production I annuelle de 6 millions et demi de tonnes, elle en envoie près de 1 200 000 au dehors. Tout cet excédent des exp< rtations provient de la Nouvelle-Galles du Sud, où s'e^ i raient les trois quarts des charbons australiens. Da is cette seule colonie, la production a atteint, en 1899, le chiffre de 4 597 000 tonnes, dont 1 624000 étaient envoyées aux autres colonies australiennes, tandis que 1 174 000 tonnes étaient expédiées en dehors de TAustralasie : la distribution de ces exportations est intéressante à connaître : 190 000 tonnes allaient aux archipels du Pacifique, dont la Nouvelle-Galles est le principal fournisseur; 412 000 dans l'Amérique du Sud; 66 000 aux Indes et en Chine; 8 000 à l'île Maurice, enfin 190 000 aux États-Unis, où la région du Pacifique manque de charbon; le reste était réparti entre de petits clients divers. L'exportation au loin des houilles néo-galloises n'a que médiocrement augmenté depuis 1891, où elle atteignait déjà 1 000 000 de tonnes; elle avait, il est vrai, beaucoup fléchi dans l'intervalle, tombant à 700 000 tonnes en 1893. Si elle avait ainsi décru, ce n'est pas à l'épuisement des gisements qu'en était la faute : quoiqu'ils aient été exploités dès 1826, on estime que les bassins déjà reconnus contiennent encore 500 mil- ! lions de tonnes de combustible et l'on en a découvert tout récemment de nouveaux qui s'étendent sous la baie même de Sydney; ce n'est pas non plus à l'infériorité de leur qualité, car elles contiennent 79 p. 100 de carbone en moyenne et peuvent soutenir la comparaison avec les bonnes houilles anglaises qui en renferment 80 p. 100; les mines sont d'ailleurs bien situées, la bande des terrains carbonifères s étendant tout le long de la mer de part et d'autre de Sydney, et les principales se trouvant tout près du bon port de Newcastle, le grand centre d'exportation des houilles de la Nou ; velle-Galles comme son homonyme britannique est celui des houilles du nord de l'Angleterre. La raison principale de la décadence momentanée et du lent

développement de l'exportation et de la production néo-galloise, celles-ci tombées à 3 273 000 tonnes en 1893, ce sont les difficultés constantes entre patrons et ouvriers aboutissant à des grèves prolongées pendant trois et six mois. Une grève générale avait eu lieu en 1890; depuis, d'autres se renouvelaient, à intervalles rapprochés. Le port de Newcastle, où l'on n'était plus assuré de trouver des approvisionnements suffisants, était déserté par les navires et perdait son animation d'autrefois. Favorisées par les luttes du travail et du capital en Australie, les houillères de la Colombie britannique et du Japon se sont beaucoup développées et tendent à s'emparer des marchés de l'Extrême-Orient et de l'Amérique du Nord. Il est évident que tôt ou tard ces débouchés doivent échapper aux houilles australiennes, qui y ont déjà perdu beaucoup de terrain. Mais il leur reste encore un fort beau champ d'expansion avec tout le Pacifique, au sud de l'Equateur, la côte ouest de l'Amérique du Sud, les îles de la Sonde, si l'industrie sait réagir contre les tendances de désorganisation. La valeur du charbon à l'orifice du puits a été en moyenne, en Nouvelle-Galles, pendant les dix années 1884-1893, de 8 sh. 8 d. la tonne (10 fr. 85), alors qu'elle était, pendant la même période, d'après le statisticien Mulhall, de 6 shillings en Angleterre, de 5 sh. 3 d. en Allemagne, de 7 sh. 6 d. en Belgique, de 8 sh. 4 d. aux États-Unis et de 9 shillings (11 fr. 25) en France.

Les prix ont naturellement subi, aux Antipodes, dans ces dernières années , des fluctuations parallèles à celles qu'ils ont éprouvées en Europe. La production de la houille en Nouvelle-Galles du Sud, en 1899, ne constituait pas un maximum; elle restait au-dessous de celle de 1898 (4 706 000 tonnes); le chiffre de 1891 était de 4 307 000 tonnes.

La Nouvelle-Zélande contient aussi de grands gisements de houille; elle en extrayait 975 000 tonnes, dont 350 000 de lignite en 1899, contre 673 000 en 1891; elle exportait même 66 000 tonnes vers les autres colo-

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nies et 23 000 au dehors; malheureusement ses principales mines, qui fournissent les deux tiers de sa production, formées d'excellent charbon, sont situées sur la côte ouest de l'île du Sud, très resserrée entre la mer et de hautes montagnes et ne possédant pas de bons ports, ce qui gène le développement de l'exportation et par conséquent celui de la production; en outre, circonstance défavorable, le prix de la tonne de houille est généralement de 2 à 5 francs plus élevé en Nouvelle- Zélande qu'en Nouvelle-Galles du Sud. On estime à 200 millions de tonnes la réserve de charbon contenue dans les gisements actuellement connus de la Nouvelle- Zélande. Parmi les autres colonies australiennes, le Queensland produit encore du charbon en quantité notable et presque suffisante pour sa consommation (494 000 tonnes en 1899 contre 265 000 tonnes en 1892); ses mines sont situées dans les parties voisines de la Nouvelle-Galles du Sud. Victoria, où l'extraction était presque nulle, il y a dix ans, donne aujourd'hui 262 000 tonnes. La production des autres colonies est insignifiante. Dans son ensemble l'industrie houillère occupe en Australie 15 000 personnes, dont 10 500 en Nouvelle-Galles du Sud, 2100 en Nouvelle-Zélande et 1100 en Queensland. Grâce à leur richesse en charbon et en fer, la Nouvelle-Zélande et surtout la Nouvelle- Galles du Sud sont destinées par la nature à devenir un jour les centres industriels de l'Australasie.