CHAPITRE IX

L'élevage. — La production de la laine.

La richesse essentielle de l'Australie. — La prépondérance de l'élevage est la conséquence des conditions naturelles. — Les grandes « stations » ou runs de moutons; leur organisation. — Les squatters : la baisse des prix de la laine. — L'invasion des lapins. — Les divers modes de tenure de la terre; la location à l'État est le plus répandue. — Proportion des terres déjà appropriées. — Surface nécessaire pour nourrir un mouton; les terres encore vacantes; l'avenir de l'industrie pastorale.

Bien que l'or ait joué le rôle d'un stimulant énergique dans le développement de l'Australie, les bienfaits de sa découverte n'ont pas été sans mélange, car létat d'équilibre instable de la société coloniale et l'importance excessive des agglomérations urbaines en ont été les résultats. D'ailleurs, si l'exploitation des mines et des placers a fait oublier pendant quelques années les ressources plus essentielles et plus durables du pays, celles-ci n'ont pas tardé à reprendre le premier rang; aujourd'hui, comme avant 1851, c'est la production de la laine qui est le fondement de la prospérité économique des colonies australiennes, et longtemps encore, sinon toujours, l'élevage des troupeaux, des moutons surtout, restera au premier rang de leurs industries.

La prépondérance du pâturage sur l'agriculture, du squatter sur le f armer, est la conséquence directe de la

nature du sol et du climat. Une bande de terre qui suit le rivage de la mer, large de 100 kilomètres en moyenne le long de la côte orientale, en Nouvelle-Galles et au Queensland, d'un peu plus dans Victoria, d'un peu moins dans l'Australie du Sud, existant à peine ailleurs, voilà tout ce qui est propre à la culture; dès que l'on a dépassé les chaînes plus ou moins élevées qui limitent cette zone, on se trouve, si l'on est parti de la côte occidentale, dans cet étrange désert couvert d'arbres, mais absolument stérile, où sont semés les nouveaux champs d'or de l'Australie de l'Ouest; si l'on vient au contraire de l'est ou du sud-est, dans d'immenses steppes, où les affluents du Murray, profondément encaissés entre des berges de sable jaune, plus élevées que les plaines voisines, promènent, en interminables sinuosités, leur lit qui n'est souvent qu'un chapelet de mares en été, mais d'où l'eau déborde en hiver pour transformer en lacs certaines dépressions des plaines. Dans cette moitié orientale du continent les eucalyptus qui couvrent en grandes forêts la région maritime et les flancs des chaînes côtières se font de plus en plus rares à mesure qu'on s'éloigne de la côte; les éleveurs en sont d'ailleurs les ennemis et les détruisent pour pouvoir nourrir plus de bêtes à laine, n'en laissant guère qu'aux abords des villes et des habitations.

Toute cette région du bassin du Murray, et en particulier les immenses plaines du Darling, au sol un peu salé, où se plaît l'herbe spéciale dite sali bush, est la terre d'élection des mérinos, importés d'Espagne à la fin du siècle dernier, et qui forment aujourd'hui les neuf dixièmes des troupeaux du continent australien. Le climat du littoral serait trop humide pour eux, mais à l'intérieur la pluie totale n'est que de 200 à 400 millimètres, et pendant les deux tiers de Tannée la sécheresse est absolue. L'été y est torride, celui de Bourke sur le Darling, la principale ville de l'ouest de la Nouvelle-Galles, est aussi chaud que celui du Caire; entre le jour et la nuit, entre l'hiver et l'été, les écarts du

thermomètre sont énormes ; mais la température moyenne de l'hiver est encore de 12 ; s'il gèle parfois la nuit, ce n'est que rarement et très légèrement, et la neige est inconnue. Les éleveurs peuvent ainsi laisser leurs troupeaux en plein air toute l'année, sans avoir à craindre que le froid ne les décime, comme il arrive trop souvent sur les hauts plateaux algériens par exemple. La douceur de l'hiver est une condition essentielle pour l'élevage extensif des bêtes Jt laine qui se retrouve dans tous les pays qui s'y livrent en grand : l'Australie, l'Afrique méridionale, tandis que des conditions climatologiques opposées ont empêché les États-Unis de prendre un des premiers rangs dans cette industrie. Le nombre des moutons australiens, qui était de 105 en 1792, s'élevait en 1861 à 23 millions, à 49 en 4871, à 78 en 1881, à 124 286 000, enfin, à la fin de 1891, où le troupeau australien atteignit son maximum La seule colonie de Nouvelles-Galles du Sud avait décuplé son troupeau en trente ans et possédait, en 1891, 61 800 000 bètes à laine; sa voisine du nord, le Queensland, où le mouton n'est élevé que dans le tiers méridional, en avait 20 millions; sa voisine du sud, Victoria, 13 millions. A l'ouest de ces trois colonies commence le véritable désert australien où les pluies deviennent extrêmement faibles, où le sol est souvent couvert de fourrés inextricables d'eucalyptus rabougris; déjà le nord-est de Victoria, le pays du mallee-scrub , se trouve dans ce cas. Dans l'Australie du Sud, dont l'immense territoire traverse d'outre en outre le continent, il n'y avait plus que 7 millions de moutons : les stations y sont disséminées au pied de quelques chaînons montagneux qui arrêtent les rares nuages et les obligent à verser quelques pluies sur leurs pentes : c'est pour porter des provisions à leur personnel à travers les solitudes qui séparent des terrains cultivables que le chameau, aujourd'hui si utile dans les champs d'or de l'Ouest, a été d'abord introduit en Australie. Toute la moitié occidentale du continent, à l'ouest de la ligne télégraphique qui le traverse du

nord au sud, du fond du golfe Spencer à Port Darwin, en face des îles de la Sonde, avec ses immenses déserts et les herbes vénéneuses qui se mêlent trop souvent à ses pâturages déjà rares, ne contient pas 2 millions de moutons : la richesse, comme la population de cette région, n'était, hier encore, qu'un facteur insignifiant dans l'ensemble de la société australienne.

Une série de sécheresses sans précédent a notablement réduit le troupeau australien depuis 1892; les années 1895 et 1897 ont surtout été désastreuses. Dans la colonie de Nouvelle-Galles du Sud le chiffre des bètes à laine, diminué de 40 p. 100 en 8 ans, était tombé, à la fin de 1899, à 36 200000; dans l'Australie du Sud, il était descendu dans le même laps de temps de 7 600 000 à 5 700 000; au Queensland, où, cependant, la colonisation s'avance moins loin dans l'intérieur, de 20 300 000 à 15 200 000. Malgré le maintien du petit troupeau tasmanien aux environs de 1 600 000 tètes et un progrès appréciable constaté dans l'Australie de l'Ouest (2280000 au lieu de 1 960 000) de même qu'en Nouvelle-Zélande, pays à l'abri des sécheresses où le nombre des moutons est passé de 18 500 000 à 19 300 000, l'ensemble des bètes à laine australasiennes n'est plus évalué, à la fin de 1899, qu'à 93 645 000, en diminution de plus de 25 p. 100 par rapport à l'effectif de 1891.

La quantité de laine produite a naturellement subi des oscillations semblables à celles de l'effectif du troupeau : de 172 millions de kilogrammes en 1881 elle est passée à 350 millions en 1892 et retombée à 304 millions en 1897. Toute cette laine est exportée, sauf 3 ou 4 millions qui restent en Australie pour la consommation locale. La valeur des exportations de laine atteint bon an mal an la moitié de la valeur des exportations totales de l'Australie (560 millions sur 1020 millions en 1892, 488 millions sur un milliard en 1897). Ce n'est pas dans ses grandes villes, ni dans ses champs d'or, c'est dans les plaines du Murray et du Darling qu'il faut chercher les vérita blessources de la prospérité de l'Australie.

Ces plaines sont découpées en énormes exploitations dont la plus grande partie est seulement louée à leurs propriétaires par la couronne. Pour se faire une idée de leur étendue, il faut savoir que dans la Western division de la Nouvelle-Galles, la partie la plus occidentale et exclusivement pastorale de la colonie, 16 millions d'hectares sont loués pour vingt-huit ans à 309 squatters qui ont ainsi en moyenne 50000 hectares chacun pour y faire paître leurs troupeaux : il ne faudrait que 10 à 12 de ces propriétés juxtaposées pour égaler la surface d'un département français. Certaines sont plus grandes encore; je rencontrai, sur le paquebot qui me portait d'Amérique en Australie, le régisseur d'une ferme de 200 000 hectares, qui venait de prendre un congé de six mois pour voir l'Europe et l'Amérique, et retournait s'enfermer au milieu de ses 250 000 moutons à 1000 kilomètres de Sydney, dans les torrides solitudes de l'ouest de la Nouvelle-Galles. L'exploitation que je visitai, dans la région du Lachlan et qui contenait 160 000 bêtes à laine sur environ 120000 hectares, était beaucoup moins éloignée, à quelques kilomètres seulement d'une station de chemin de fer. Une route passable mène de la gare à l'habitation du régisseur, maison légèrement bâtie, entourée de vérandas, comme il convient dans les pays chauds ; à l'intérieur on pourrait se croire chez un gentleman-farmer d'Angleterre; seule la vue, par la fenêtre, des eucalyptus qui en ombragent les abords rappelle qu'on est aux Antipodes. Près de là sont les logements, confortables eux aussi, du personnel, qui, pour cet énorme troupeau, ne comprend que 60 hommes. Encore, me dit-on, est-ce là la propriété d'une compagnie, qui ne regarde pas à la dépense : un particulier se chargerait de diriger ce domaine en n'employant qu'une vingtaine de personnes. Autrefois il aurait fallu quantité de bergers. Mais, aujourd'hui, on les a supprimés : des barrières de fils de fer divisent tout le terrain en de nombreux paddocks, dans lesquels les moutons sont enfermés; le rôle des employés se

borne presque à faire des rondes pour s'assurer qu'on ne vole pas les animaux, et que les barrières sont en bon état. On a pu ainsi mieux aménager la propriété, et en laisser reposer régulièrement certaines parties.

Il faut certes un tempérament bien trempé pour diriger des exploitations de ce genre et vivre presque constamment loin de toutes les distractions de la vie civilisée, surtout dans l'extrême Ouest de la Nouvelle- Galles, où nombre de domaines sont à 100 kilomètres de toute ville. Aussi la plupart des squatters avaient-ils pris l'habitude de ne rester que la moitié de l'année sur leurs terres et de venir passer l'autre à Sydney ou à Melbourne ; au moins s'y rendaient-ils tous lors de la grande saison des courses, le divertissement favori des Australiens, en octobre et novembre, aussitôt après la tonte des moutons, et y menaient-ils grand train ; quelques-uns ne paraissaient que fort rarement sur leurs € stations » et passaient une grande partie de l'année à voyager en Europe. Des régisseurs, homme de métier, s'occupaient pendant ce temps de leurs troupeaux. La production de la laine a été longtemps la source de bénéfices extraordinaires, et les bonnes terres de pâtures ont été parfois l'objet de spéculations aussi grandes que les terrains des villes : avant la découverte des mines d'or, il y avait eu à Victoria un premier boom accompagné d'une grande immigration des habitants des colonies voisines, et déterminé par l'excellence des pâturages de ce qu'on nommait alors le district de Port-Philip. Mais après la crise de 1893, qui éprouva durement beaucoup de squatters imprudents, vint la baisse des prix tombés de H pence (1 fr. 15) en 1889, à 6 pence (0 fr. 62), au début de 1895, pour la laine de mérinos de la Nouvelle-Galles, et de 13 pence (1 fr. 35) à 7 1/2 pence (0 fr. 78) pour celle de Victoria; la situation des propriétaires de troupeaux devint dès lors fort peu enviable. Pris entre les banques qui les pressaient de rembourser les avances qu'elles leur avaient faites, et les tondeurs de moutons, constamment en grève, ils ne

savaient à quel saint se vouer. Durant la grève de 1894, les squatters, décidés à ne plus céder aux exigences des tondeurs, durent parfois, eux et leurs familles, se servir eux-mêmes des cisailles ou plutôt des machines perfectionnées qui servent en Australie à recueillir la laine. A partir de la fin de 1895 les prix se relevèrent un peu; mais les sécheresses répétées décimèrent les troupeaux, détruisant entièrement certaines stations éloignées de l'intérieur; aussi nombre de squatters ne purent-ils profiter de la hausse très forte survenue en 1898 et 1899, et suivie tout récemment d'une nouvelle baisse de prix.

A côté des crises, des grèves, des variations de prix, des sécheresses, parfois du manque de bienveillance des gouvernements, les infortunés squatters ont encore à combattre un autre ennemi dont on a peine en Europe à parler sans sourire, et qui cependant est terrible. Ce fléau, que les colons eux-mêmes ont introduit, croyant n'amener qu'un gibier inoffensif, c'est le lapin. Dans ce pays à peine peuplé, dont le climat semble leur être aussi particulièrement favorable, les rongeurs ont pullulé. Dans les régions où ils sont nombreux, ils mangent toute l'herbe jusqu'à la racine, n'en laissant plus pour les moutons. La nécessité aidant, ils sont même, dit-on, devenus grimpeurs, et s'ils ne peuvent encore monter sur les grands arbres, du moins s'élèvent-ils sur les eucalyptus rabougris qui couvrent certaines parties de l'intérieur, et en mangent-ils toutes les feuilles lorsque l'herbe leur manque. Un district est-il envahi par les lapins, c'est la ruine à bref délai des squatters qui l'occupent et dont les moutons meurent de faim. On ne peut comparer l'effet de l'invasion des rongeurs qu'à celle des criquets : ils ont tôt fait de transformer le plus beau pâturage en une étendue aride, aussi dénuée d'herbe que le macadam des voies les plus fréquentées d'une grande ville. Les gouvernements australiens ont institué des prix de plusieurs centaines de mille francs pour récompenser les inventeurs de procédés d'extermination rapide. On n'en a

point trouvé de pratique jusqu'à présent. Ils ont payé des primes élevées à la destruction des lapins : 25 millions ont été tués en Nouvelle-Galles dans une seule année : leur nombre n'en a pas paru diminué. En désespoir de cause on s'est décidé, pour limiter du moins l'invasion, à construire des barrières constituées par des grillages de fil de fer s'enfonçant de trente centimètres dans le sol. Le gouvernement de la Nouvelle- Galles en a fait élever une sur une longueur ininterrompue de 1130 kilomètres : les frais n'ont pas été moindres de 900 francs par kilomètre; et il faut y ajouter 22000 kilomètres environ posés par les particuliers pour la défense de leurs propriétés. Dans le Queensland, les Rabbit Boards, conseils spéciaux, chargés de veiller à la protection des pâturages contre les lapins, ont entrepris la construction de plusieurs énormes lignes de grillages parallèles à la frontière de cette colonie et de la Nouvelle-Galles, d'une longueur totale de 3400 kilomètres. D'autre part l'ingéniosité des colons a su faire sortir quelque bien de ce fléau et aujourd'hui des envois considérables de lapins congelés sont faits vers l'Angleterre où ils se vendent 1 franc à 1 fr. 25 pièce sur le marché de Londres. C'est une faible compensation aux ruines qu'ils causent.

La colonisation pastorale pénètre dès maintenant fort avant dans le centre de l'Australie. Grâce à elle, 70 des 80 millions d'hectares de la Nouvelle-Galles sont occupés déjà par des Européens, 60 millions d'hectares sont entourés de clôtures; mais 18 millions seulement sont possédés par leurs occupants; le reste est loué par l'État aux squatters. La location, si le bail est suffisamment prolongé, n'a pas les mêmes inconvénients pour la pâture que pour l'agriculture qui exige beaucoup plus d'installations et d'avance de fonds, et la prédominance de ce mode de tenure accompagne partout en Australie la prédominance de l'élevage sur les autres industries agricoles.

Les chiffres ci-dessous permettent de se rendre compte

de l'importance relative des terres possédées en toute propriété ou louées à leurs occupants et de celles qui sont encore vacantes (au 1er janvier 1898). Les surfaces sont exprimées en millions d'hectares :