CHAPITRE X

L'exportation des viandes et autres produits congelés.

Révolution produite par les applications du froid. — Les freezing -works de Melbourne : moutons, volailles, lapins, œufs, beurre, miel. — Les navires affectés aux transports des produits congelés. — Énorme développement de ce commerce depuis quinze ans. — La faiblesse des bénéfices est compensée par le caractèreindustriel de la production. — Les grandes beurreries. — Nouveaux perfectionnements : la chilled meat. — Les perspectives de l'industrie de l'élevage en Europe et la concurrence des pays neufs.

La laine a été longtemps le seul produit d'exportation que les colonies australiennes tirassent de leurs troupeaux, la fabrication du suif et de quelques viandes salées dont le débouché était restreint n'y ajoutait que peu de chose; le voyage sur mer était trop long pour permettre d'envoyer en Europe du bétail sur pied. Mais depuis quelques années les applications industrielles du froid ont produit une véritable révolution économique. Il y a un demi-siècle rétablissement des moyens de transport à grande vitesse et à grande capacité, chemins de fer et bateaux à vapeur, a permis aux grains, aux textiles, aux minéraux, à toutes les denrées de conservation facile, de venir des pays les plus éloignés lutter sur les grands marchés, les centres de consommation et

d'industrie du vieux monde avec les denrées similaires produites dans le voisinage. L'application industrielle du froid a étendu aux perishable goods, aux « denrées périssables » incapable de se conserver plus de quelques jours, les bienfaits que celle de la vapeur avait procurés aux autres : grâce à elle les viandes, les beurres, le fromage, les fruits, le miel, les œufs même peuvent supporter un voyage en mer de plus de quarante jours et arriver en parfait état de conservation d'Australie et de Nouvelle-Zélande dans les ports du Royaume-Uni.

Les premiers essais de transport des viandes congelées remontent à trente ans en arrière, au voyage du navire le Frigorifique de Bordeaux à la Plata. Comme pour tant d'autres industries, ce fut un Français, M. Tellier, qui fît les premières expériences concluantes au point de vue technique. Mais, de même que pour l'éclairage par le gaz, de même que pour l'utilisation de la vapeur, nous avons laissé à d'autres le soin d'exploiter ce nouveau champ d'application de la science que nous avions découvert, comme nous leur avons abandonné, pour les mettre en valeur, tant de riches territoires que nos compatriotes avaient les premiers explorés. Ce n'est que depuis 1880 que le commerce des viandes congelées a pris un très grand développement, le transport des beurres est venu ensuite, les autres applications sortent à peine de la période expérimentale.

Une visite aux freezing-works du gouvernement, à Melbourne, m'a permis de me rendre compte de l'organisasation de cette industrie. Des compagnies particulières s'occupent aussi de la congélation des diverses denrées, mais, dans ce pays de socialisme d'État, le gouvernement a voulu créer un établissement modèle muni des derniers perfectionnements et qui permît de faire des expériences pour étendre à de nouveaux produits la méthode de conservation par le froid. Les bâtiments sont situés de part et d'autre de voies de chemins de fer qui apportent les produits des campagnes et permettent de les amener ensuite, dans des wagons spéciaux, jus-

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qu'au quai où ils sont chargés sur les navires. Le froid est produit par la détente de l'ammoniaque liquéfiée dans des tuyaux qui circulent à travers les chambres, et peut s'abaisser jusqu'à plusieurs dizaines de degrés au-dessous de zéro. Les viandes seules sont soumises à une très basse température, — 18° à — 20°. On me fait passer successivement dans les chambres où se trouvent les moutons, puis les volailles, dindons, poulets, canards, enfin les lapins. Toutes ces viandes ont la dureté du bois; aussi, les petits animaux, lapins et volailles, qui sont placés par 30 ou 40 dans des caisses à claire-voie, y sont-ils entassés avant d'être gelés : on peut en faire entrer ainsi un plus grand nombre dans un plus petit espace. Après les viandes voici les œufs : l'année précédente, où on les exportait pour la première fois, on les avait aussi soumis à un très grand froid; mais ils s'étaient brisés en morceaux; aussi les maintient-on maintenant un peu au-dessus du point de glace entre 0 et 1 degré. Ils sont soigneusement empaquetés dans des cadres de carton, en forme de damier, chaque œuf ayant sa case et complètement entouré d'écosses de pois pour amortir les chocs; le beurre n'est envoyé qu'après avoir été stérilisé. Le miel, enfin, avait été d'abord expédié dans des boîtes d'étain, mais les résultats ont été mauvais; aussi expérimente-t-on maintenant son envoi en rayons. Cinq ou six gâteaux de miel sont superposés dans une boîte en bois, séparés par des feuilles de fort carton. Autour de cette première enveloppe s'en trouve une seconde qui ne lui est reliée que par des ressorts, en sorte que les chocs ne parviennent que très adoucis à la boîte intérieure.

A bord des navires qui les chargent, les viandes et les autres produits continuent à être soumis aux mêmes températures que dans les freezing-works. Dès 1894, trente-six navires de 4000 à 7000 tonnes, dont trente vapeurs, étaient employés au transport des viandes de mouton congelées entre l'Angleterre et la seule colonie de la Nouvelle-Zélande — où cette indus-

trie est plus développée et plus ancienne qu'en Australie même — . Les plus petits peuvent transporter de 25 à 30 000, les plus grands 70 000 carcasses de mouton, l'ensemble de cette Hotte suffirait au transport de 3 millions de carcasses par an. Deux compagnies anglaises s'occupent spécialement de ce trafic. Leurs bateaux partent tous les quinze jours de Londres, doublent le cap de Bonne-Espérance, font escale en Tasmanie, puis aux divers ports néo-zélandais et rentrent en Angleterre en doublant le cap Horn. Le voyage est un peu plus long que par le canal de Suez, quarante jours environ, dans chaque sens, mais les navires ne subissent pas les chaleurs prolongées qu'imposent la traversée oblique des tropiques et celle de la mer Rouge, et profitent des vents d'ouest favorables qui régnent dans le Pacifique austral. Plusieurs sont magnifique ment organisés pour le transport des passagers : le Gothic, que je visitais à Wellington, peut lutter à ce point de vue avec les plus beaux des Transatlantiques.

En 1880, il n'était entré dans les ports anglais que 400 carcasses de moutons et d'agneaux venant toutes d'Australie. En 1899, il en est arrivé dans le Royaume- Uni 6 869 000, dont 3 250 000 venaient de Nouvelle- Zélande, 1 205 000 d'Australie, 20 000 des îles Falkland, 2 333 000 de la République Argentine. C'est surtout dans la Nouvelle-Zélande, dont le climat plus humide a permis d'acclimater les herbes anglaises et est plus favorable à l'engraissement des moutons, que ce commerce a pris un grand essor. En Australie il a longtemps végété puis s'est accru rapidement et dans de fortes proportions de 1890 à 1896 pour baisser ensuite de nouveau parallèlement à l'effectif du troupeau australien; il reprendra sans doute dans l'avenir, car on estime que les colonies australiennes, la Nouvelle-Zélande non comprise, pourraient disposer normalement d'un excédent annuel de 4 à 5 millions de moutons à expédier en Europe. Elles sont moins avancées en ce qui concerne la viande de bœuf, qui n'est