CHAPITRE XI

L'agriculture.

L'importance relativement médiocre de l'agriculture est la conséquence du climat et de la cherté de la main-d'œuvre. — Les céréales. — La viticulture, ses perspectives. — Cultures diverses. — Production des fruits. — Le problème de la mise en valeur de l'Australie tropicale.

La découverte des moyens de conservation des « denrées périssables » a été d'autant plus précieuse pour l'Australie qu'elle est loin d'occuper, au point de vue agricole, le même rang parmi les divers pays du monde qu'au point de vue pastoral. On estimait en 1899 la valeur totale des produits de son bétail à 1 280 millions de francs dont 575 pour une seule denrée, la laine, très chère alors, il est vrai, tandis que ses cultures n'avaient donné que 630 millions.

Pour la valeur absolue de la production agricole, c'est la Nouvelle-Zélande, favorisée par son climat, qui vient en tète, puis à peu de distance Victoria et la Nouvelles Galle du Sud, représentant à elles trois les trois quarts du total. Si l'on considère le produit par tête, ce qui donne une mesure plus exacte de la place qu'occupe l'agriculture dans les occupations des colons, la Nouvelle-Zélande vient encore au premier rang, avec 218 francs par tète, puis la Tasmanie, avec 165 francs,

l'Australie du Sud, 135, Victoria, 129,1a Nouvelie-Galles du Sud, 103. Toutes ces colonies se suffisent aujourd'hui pour leur consommation de blé ; mais lorsqu'elles ont subvenu aux besoins de leurs voisines, le Queensland et l'Australie de l'Ouest, il ne leur reste plus, après les meilleures récoltes, que 3 à 4 millions d'hectolitres à exporter au loin. L'ensemble de FAustralasie se suffît encore pour l'avoine, grâce aux belles récoltes de la Nouvelle-Zélande, qui, après avoir fourni aux besoins des autres colonies, peut encore, dans les bonnes années, exporter 1 ou 2 millions d'hectolitres au dehors ; le maïs et les pommes de terre sont également récoltés en quantités à peu près suffisantes pour les besoins locaux sans qu'il puisse en être exporté.

L'insignifiance relative des cultures est un des traits qui frappent le plus un voyageur européen en Australie. Durant le trajet de vingt heures en chemin de fer qui sépare Melbourne de Sydney, l'on ne voit guère de champs de quelque étendue qu'aux environs de la première de ces villes, quelques vergers et quelques vignes lorsqu'on passe le Murray à la limite des deux colonies, des cultures maraîchères au moment d'entrer à Sydney. Des forêts d'eucalyptus, des pâturages semés d'arbres où paissent des moutons ou des bêtes à cornes, suivant qu'on est plus ou moins loin des côtes, c'est là le paysage qui se déroule avec monotonie pendant tout le parcours. De Melbourne à Adélaïde, les cultures sont un peu moins rares, mais les pâturages, ou même de vrais déserts couverts de scrub rabougri, occupent de beaucoup la plus grande place. Rien ne diffère plus des immenses champs de maïs ou de blé de l'Illinois, de ITowa, du Minnesota, où les charrues à vapeur tracent des sillons rigoureusement droits d'un ou deux kilomètres de long.

1. Encore dans les années de sécheresse, comme on l'a vu en 189G, y a-t-il même un déficit dans la récolte de blé en Australie.

L'AGRICULTURE

On aurait tort de reprocher aux Australiens leur négligence à l'égard du labourage : ils n'ont point à leur disposition la prairie rase de l'Amérique du Nord soumise au climat encore assez humide de la partie centrale du bassin du Mississipi. Chez eux, les régions voisines de la mer, les seules où la pluie est suffisante, sont presque toujours couvertes de denses forêts d'eucalyptus malaisées à défricher; la maigreur des rendements en céréales prouve surabondamment que les Australiens ont été sages en portant leurs efforts sur l'élève du bétail plutôt que sur des cultures auxquelles leur sol et leur climat se prêtent médiocrement.

Il y a en Australie, d'après les statistiques se rapportant à la fin de 1898, 4 millions d'hectares de terres cultivées, dont 3 millions d'hectares en céréales. Le froment occupe à lui seul 2 350 000 hectares sur lesquels on en a récolté 20 millions d'hectolitres en 1898. C'est la récolte la plus importante qu'ait jamais faite l'Australasie, grâce à l'augmentation de l'étendue emblavée. L'année, sans être très bonne, pouvait être considérée comme passable, et cependant la production n'était que de 8 hectoL 1/2 à l'hectare ; encore tombait-elle au-dessous de 7, si l'on né considère que le continent australien, en laissant de côté la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande.

Les rendements ne sont pas seulement faibles, ils sont très irréguliers, et parfois une succession d'années sèches vient ruiner les cultivateurs. C'est ce qui est arrivé dernièrement dans l'Australie du Sud, qui était naguère la principale colonie productrice de blé et qui, dépassée depuis dix ans par Victoria, vient encore au second rang avec 700 000 hectares en blé pour 1898. La série des rendements successivement obtenus dans cette colonie de 1889 à 1898 vaut d'être citée pour montrer les déboires qui attendent trop souvent l'agriculteur aux Antipodes : en 1889, bonne année, la production par hectare atteint 7 hectol. ; elle est de 5 en 1890, de 4 en 1891, de 5 1/2 en 1892, de 4 1/2 en 1894, de 4 en 1895; en 1896, sur 680 000 hectares emblavés, 240 000 ne sont même

pas moissonnés, parce qu'il n'y a rien, et les 440 000 restant donnent une moyenne de 2 hectol. 1/2 à l'hectare; en 1897 le rendement général n'est encore que de 2 hectol. 1/2 pour remonter seulement à 4 1/2 en 1898. En Victoria le rendement a varié, durant la même décade d'années, de 3 hectol. 1/2 en 1895 et 4 en 1896 à 10 en 1890 et 1892; il est de 8 1/2 en 1898 pour les 860 000 hectares emblavés ; c'est à peu près la moyenne. En Nouvelle- Galles, où les emblavements ont beaucoup augmenté, passant de 170 000 hectares en 1889 à 530 000 en 1898, par suite du développement du pays, du désir qu'avaient les producteurs de suffire à la consommation de leur colonie et peut-être aussi des désastres qui y ont atteint l'industrie pastorale, le rendement a diminué au fur et à mesure que la culture s'étendait; après avoir atteint 14 hectol. en 1889, puis s'être tenu presque constamment aux environs de 10, sauf dans la désastreuse année 1895, il est tombé à 6 1/2 en 1898. En dehors des trois colonies dont nous venons de parler, la culture de blé est insignifiante sur le continent australien. Les seules régions où elle semble susceptible de s'étendre en notable mesure, dans un avenir assez prochain, seraient le centre de Victoria et la partie limitrophe de la Nouvelle-Galles du Sud, dite Riverina. Mais on conçoit qu'aux cours actuels du blé, et vu l'éloignement de l'Australie , l'exportation de cette céréale puisse difficilement être une source inportante de revenus.

Le blé est beaucoup plus productif en Nouvelle- Zélande et en Tasmanie, où le climat est très différent; la surface emblavée y est cependant assez faible : 35 000 hectares seulement en Tasmanie au lieu de 20 000 en 1889 et 160 000 hectares en Nouvelle-Zélande contre 134 000 en 1889; en ce dernier pays le rendement moyen s'est tenu généralement, durant la période 1889-1898, entre 20 et 25 hectolitres avec un minimum de 16 en 1897 et un maximum de 29 en 1898.

Parmi les autres céréales, l'avoine occupe (1898)

l'agriculture

320 000 hectares, et il s'en récolte 9 millions d'hectolitres (165 000 hectares et 6 millions d'hectolitres pour la Nouvelle-Zélande; 107 000 hectares et 2 millions d'hectolitres pour Victoria); 40 000 hectares sont ensemencés en orge, et produisent 1 200 000 hectolitres, dont la moitié en Nouvelle-Zélande et un tiers à Victoria. On compte 130 000 hectares de maïs, produisant 3 millions 1 /2 d'hectol., do 'es deux tiers étaient récoltés en Nouvelle-Galles du Sud et presque tout le reste en Queensland. La culture des pommes de terre s'étend sur 60 000 hectares et produit 630 000 tonnes, principalement en Nouvelle-Zélande, Victoria, Tasmanie et Nouvelle-Galles du Sud. Enfin on récolte encore 1 900 000 tonnes de fourrage (formé principalement de céréales coupées en vert, avec un peu de luzerne) sur 760 000 hectares. Cette culture, qui n'occupait encore en 1891 que 400 000 hectares, tend à se développer, parallèlement à l'industrie laitière. Il en est de même des prairies, où l'on a semé des herbes importées d'Europe et qui couvrent 4 300 000 hectares au lieu de 3 250 000 en 1891 et de 2 600 000 en 1887. La presque totalité de ces prairies (4 millions d'hectares) se trouvent en Nouvelle-Zélande, où elles servent à l'élevage intensif du bétail ; grâce à elles et aux beaux champs d'avoine et de froment qui s'y mêlent, les grandes plaines de Canterbury, dans la plus méridionale des deux îles néo-zélandaises, sont, de toutes les parties de l'Australasie, celle qui a l'aspect le plus européen.

La Nouvelle-Zélande est assurément, de toutes les colonies anglaises des Antipodes la plus propre à l'agriculture; peut-être pourra-t-elle un jour exporter d'importantes quantités de céréales; même là, toutefois, il est probable que l'élevage restera la plus grande richesse du pays. A plus forte raison devra-t-il en être de môme en Australie; sans doute les surfaces ensemencées s'y sont assez rapidement développées depuis quelques années, beaucoup plus rapidement qu'en Nouvelle-Zélande. En Nouvelle-Galles du Sud, elles ont

passe de 340 000 hectares en 1891 à plus de 800 000 en 1898, à Victoria de 850 000 à 1 300 000, mais la baisse des rendements consécutive à l'accroissement des surfaces dans la première de ces colonies montre que les terres les plus favorables à la culture y sont occupées. Victoria, où le climat est moins sec et plus tempéré que dans les autres parties de l'Australie, serait peutêtre susceptible d'un assez grand développement agricole. Malgré tout, dans l'ensemble, on n'aperçoit pas que l'Australie puisse devenir un pays exportateur de céréales rivalisant, nous ne disons pas avec l'Amérique du Nord, mais avec l'Amérique du Sud.

La production des céréales, si perfectionnés que soient les nouveaux procédés d'exploitation, exige plus de main-d'œuvre que l'élève du bétail, et c'est encore une des causes qui tendent à en ralentir le développement aux antipodes, où le prix du travail humain est fort élevé. A plus forte raison, cette cherté est-elle un obstacle pour les cultures raffinées nécessitant des soins assidus, comme celle de la vigne, à laquelle le climat des parties les moins chaudes de l'Australie conviendrait cependant fort bien. Les Australiens sont assez fiers de leur production vinicole; ils prétendent même un jour détrôner les vins français sur le marché anglais, et non seulement les vins français, mais ceux du Rhin, d'Espagne, de Portugal, car ils ont fait venir des plants de tous les pays et imitent tous les crus possibles de l'Europe et de l'Asie. Demandez dans un hôtel de Melbourne la carte des vins : sur la partie réservée aux vins du pays vous trouverez inscrits du bordeaux (claret), du bourgogne, du reisling, du chablis, du vin du Rhin (hock), du porto, du madère, du xérès (sherry), même du chiraz, qui doit être, d'après son nom, une imitation de vin persan! Cette ardeur à vouloir tout produire du premier coup dénote quelque inexpérience, d'autant que les divers cépages sont souvent mélangés au hasard sans tenir compte des terrains et des expositions qui leur conviendraient le mieux. Mais la science du

L'AGRICULTURE

vigneron ne s'acquiert pas en un jour, et tandis qu'il est assez facile de transformer en quelques mois le premier immigrant venu d'Europe en un auxiliaire utile sur une station de moutons, il faut des années, on serait presque tenté de dire des générations, pour accoutumer un homme à donner à la vigne les soins délicats qu'elle exige, surtout lorsque cet homme est un Anglo-Saxon et n'en a jamais vu un cep avant d'arriver en Australie.

Aussi 24 000 hectares seulement étaient-ils, en 1898, consacrés à la culture de la vigne : c'était trois fois plus, il est vrai, qu'en 1861, mais, depuis 1893, l'augmentation est à peu près nulle. Les trois quarts de ce vignoble appartenaient aux colonies de Victoria (où le phylloxéra a déjà fait cependant quelques ravages) et de l'Australie du Sud.

Aux environs d'Adélaïde, les vignes sont très nombreuses : j'y visitai un domaine dirigé par l'un des très rares Français que j'aie rencontrés aux Antipodes, un Bourguignon, établi là depuis douze ans. Des coteaux où se trouvait la propriété, la vue était charmante sur la plaine bien cultivée, coupée de champs, de vergers, de vignobles, parsemée de bouquets d'eucalyptus, et limitée par la mer à l'horizon du couchant. La netteté des contours, le bleu profond du ciel, la blancheur éclatante des routes poussiéreuses, la chaleur qui faisait monter le thermomètre à 30° en cette journée d'octobre, l'avril de l'hémisphère Sud, me rappelaient l'Afrique du Nord plus encore que l'Europe méditerranéenne.

Les sarments des vignes qu'on laisse courir sur le sol, entre les ceps placés à grande distance comme dans le midi de la France, étaient plus vigoureux qu'ils ne le sont au début de juin en Languedoc ou en Provence. Le régisseur français se plaignait vivement de la diversité des cépages plantés avant son arrivée, mélangés au hasard, sans tenir compte ni de l'exposition, ni de la nature du sol; on avait, de plus, disait-il, abîmé les plants par des tailles maladroites, et ils s'en étaient

ressentis. Aujourd'hui tout le vignoble était en bon état, et les 58 hectares produisaient 1800 à 2000 hectolitres de vin, soit 30 à 35 l'hectare. Les trois quarts de cette récolte étaient formés de claret, vin rouge en réalité un peu plus corsé que son prototype, le bordeaux. Le reste comprenait les vins les plus variés : chaque grand producteur de vin, me disait mon hôte, a en ville un bureau où ses clients s'adressent pour lri faire leurs commandes sur échantillons. Ils s'attendent à y trouver tous les vins qu'ils peuvent avoir fantaisie de boire, rouges et blancs, secs, doux et mousseux, tort comme ils se procurent chez un pâtissier toute espèce de gâteaux. Gela complique absurdement la besogne du vigneron et l'installation de sa cave; mais c'est une condition nécessaire. « Je vends même, ajoutait-il, du vin non fermenté à l'usage de certaines dénominations religieuses, qui poussent le fanatisme de la tempérance jusqu'à ne pas vouloir se servir de liquides alcooliques pour donner la communion. » Ce « vin non fermenté » n'était que du moût pasteurisé.

On éprouve en Australie, sauf en quelques districls favorisés de Victoria, les mêmes difficultés qu'en Algérie à produire du vin susceptible d'une longue conservation; la cause en est la même : la grande chaleur qui règne au moment de la vendange — les maxima de plus de 40° sont fréquents à Adélaïde — fait monter la température dans les caves à 27° ou 28°, et empêche la fermentation d'être régulière, et le sucre du raisin de se transformer complètement en alcool. Aussi les vins australiens sont-ils trop souvent louches et douceâtres, quoique très chargés d'alcool. L'inexpérience des vignerons vient aggraver les mauvaises conditions climatiques. Dans le domaine dont je viens de parler, le régisseur me faisait remarquer la mauvaise construction de la cave, bâtie, avant son arrivée, en matériaux très légers, en un endroit très exposé au soleil; dans une autre grande propriété de la plaine d'Adélaïde que je visitai, le cellier n'était qu'un mauvais hangar mal

L'AGRICULTURE

fermé, où la température s'élève parfois à 32° ou même 35°. Les petits cultivateurs, qui sont nombreux, ne font pas en général leur vin eux-mêmes, mais vendent leurs raisins aux grands propriétaires du voisinage.

Malgré leurs défauts, les vins australiens seraient une boisson bien préférable au whiskey, au gin et autres alcools frelatés que beaucoup de colons boivent purs ou mélangés à l'eau. Mais c'est précisément le manque de débouché local qui nuit le plus à la viticulture en Australie. La production égale à peu près aujourd'hui la consommation : cette dernière était de 130 000 hectolitres en 1893, alors que la récolte précédente atteignait 196 000 hectolitres1. L'exportation en Angleterre a été de 37 000 hectolitres en 1900 contre 30 000 hectolitres en 1896 et 17 000 en 1891. C'est là une bien faible fraction de la consommation anglaise qui monte de 700 000 à 750 000 hectolitres annuellement. Les vignerons de France et d'Espagne n'auront sans doute pas à craindre d'ici longtemps la concurrence xles Australiens sur le marché anglais. Le vin, en Angleterre, est un article de grand luxe; on n'y importe guère que des vins de choix, et les crus classés du continent européen, produits de vieilles vignes et d'une culture vraiment artistique, conserveront bien des années l'avantage sur ceux de l'Australie. Dût-elle même fournir un jour à la plus grande partie de la consommation anglaise, la viticulture australienne n'en deviendrait pas encore une des industries importantes des colonies. Il faudrait, pour qu'elle atteignît ce rang, que la consommation locale augmentât énormément; bien que celle-ci semble avoir une tendance à progresser, elle n'est en moyenne que d'un peu moins de 4 litres par tète et par an dans l'ensemble de l'Australasie, variant de 0 1. 45 en Tasmanie à 9 litres dans l'Australie du Sud en pas-

1. La production de 1897 (la vendange se fait en février en Australie), avait été pour une surface à peu près égale, de 260 000 hectolitres.

saut par 3 litres en Nouvelle-Galles et au Queensland et G litres à Victoria et dans l'Australie de l'Ouest.

11 est difficile de faire renoncer une population à des boissons dont elle a l'habitude héréditaire : les Anglo- Saxons ont celle de la bière et du whiskey. Le vin se paye d'ailleurs beaucoup plus cher en Australie que la bière : les vins les plus communs sont vendus, dans l'Australie du Sud, par les producteurs, 65 à 70 francs l'hectolitre, rendus à Adélaïde; on les paye chez les détaillants, de même qu'à Melbourne, au moins 0 fr. 80 à 0 fr. 90 le litre. Les vins un peu supérieurs se vendent le plus souvent par caisses de 12 bouteilles d'un litre, et l'on en obtient d'assez agréables, blancs ou rouges, à partir du prix de 15 à 18 francs la caisse. Ce ne sont pas là des conditions qui permettent au vin de devenir une boisson populaire. On se rend facilement compte, dans les clubs, dans les restaurants, que, même chez les classes élevées, il reste un article de demi-luxe tout au moins, dont on ne se sert qu'en médiocre quantité. D'autre part, l'élévation du prix de la main-d'œuvre rend l'abaissement de celui du vin difficile. Il est impossible de trouver un homme pour biner la vigne, ce qui n'est pas un travail pénible, à moins de 5 fr. 60 par jour; il l'aurait fallu payer 6 fr. 85 avant la crise de 1893; tous les autres ouvriers sont payés à l'avenant. Aussi les viticulteurs australiens, non contents d'être protégés par des droits énormes de 6 fr. 25 à 7 fr. 50 le gallon de 4 litres et demi, demandent-ils encore des primes à leurs gouvernements!

Bien d'autres cultures encore ont été essayées, surtout dans ces dernières années, mais sont encore pour la plupart à l'état expérimental. Quelques-unes d'entre elles seraient susceptibles d'extension à l'avenir; celle des arbres fruitiers est de ce nombre. La portion du globe où se trouvent les colonies australiennes étant tournée vers le soleil lorsque notre hémisphère s'en détourne, toutes les récoltes s'y font six mois plus tôt ou plus tard qu'en Europe. Les fruits qu'elles nous

l'agriculture

expédieraient, arrivant en une saison où nous en sommes privés, seraient donc les bienvenus et trouveraient certainement un débouché. Toute la question est d'amener les fruits frais en Angleterre, en bon état de conservation. Pour les oranges et les citrons, le problème est résolue et 35 000 caisses de fruits ont été expédiées en Angleterre en 1898 des orangeries de la Nouvelle Galles du Sud, qui couvrent 4500 hectares, surtout aux environs de Paramatta, au fond de cette baie enchanteresse de Port-Jackson qui forme le port de Sydney. Les orangers de Paramatta sont aussi beaux que ceux de Blidah, en Algérie, et les vergers qui couvrent les environs en font l'endroit le plus agréable que j'aie vu en Australie.

Toutes les colonies, du reste, à l'exception de la Tasmanie et de la partie méridionale de la Nouvelle-Zélande, sont propres à la culture de l'oranger, du citronnier; toutes commencent à s'y livrer, et la production australienne atteint déjà la consommation. La Tasmanie exporte en Europe des pommes et, chaque année, à l'automne des Antipodes, qui est notre printemps, les grands paquebots-poste de la Compagnie Péninsulaire et Orientale font escale dans le magnifique port de sa capitale, Hobart, pour les y charger. Les autres fruits sont à peine produits en assez grande quantité pour la consommation locale; de plus, on n'est pas encore assez assuré de la valeur des procédés de conservation, qui consistent soit à refroidir les fruits un peu au-dessus de zéro, soit à les enduire de compositions spéciales qui nuisent un peu à leur apparence, mais maintiennent l'intérieur à l'abri de l'air et des germes qui y flottent. La surface totale occupée par les jardins était, en 1896, de 74 000 hectares, et leur produit de 78 millions de francs.

Des expériences ont été faites sur une grande échelle pour cultiver les fruits, non seulement dans les régions côtières, mais encore à l'intérieur, en suppléant par l'irrigation à l'insuffisance et à l'irrégularité des pluies. L'aménagement des eaux est un point sur lequel notre

temps se trouve fort en arrière des anciens et des Arabes du moyen âge : il y a eu là un véritable recul delà civilisation qui s'explique parce que le centre en est passé dans des pays où l'humidité du climat diminuait l'importance de l'irrigation. Maintenant que les Européens se sont taillé de nouveaux domaines dans tous les coins du monde et s'occupent de mettre en valeur des pays moins humides que l'Europe du Nord-Ouest, si exceptionnellement favorisée, leur attention s'est portée vers l'utilisation des eaux courantes ou souterraines là où celles du ciel faisaient défaut. Mais la culture irriguée exige une grande dépense de main-d'œuvre, une attention constante et délicate qui ne se trouvent guère chez les nouveaux colons. Comme celle de la vigne, comme les industries artistiques, elle demande des qualités qui se rencontrent rarement dans les pays neufs. La vaste exploitation de Mildura, sur le Murray, où une grande compagnie avait affermé par lots, à de petits cultivateurs auxquels elle faisait des avances, les terrains qu'elle tenait elle-même du gouvernement, vient d'aboutir à une déconfiture financière complète et nombre de colons ont dû quitter le pays. Un expert anglo-indien renommé engagé par le gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud a, du reste, dernièrement déclaré que seuls le Murray et le Murrumbidgee, son affluent, avaient assez d'eau, parmi les rivières australiennes, pour pouvoir servir à l'irrigation; encore serait-il bon d'y joindre, pour l'été, de grands réservoirs emmagasinant les eaux des pluies d'hiver.

Toute la partie tropicale de l'Australie est encore pour ainsi dire inexploitée; la canne à sucre est cultivée dans le Queensland (44 000 hectares) et le nord de la Nouvelle-Galles (9 000 hectares). Le Queensland a produit, en 1898, 163 000 tonnes de sucre dont 109 000 ont été exportées dans les autres colonies australiennes, qui ont dû, en outre, faire venir 30 000 tonnes du dehors. L'Australasie est donc près de se suffire pour la consommation du sucre; mais la présence d'en-

L'AGRICULTURE

gagés polynésiens, importés des îles Salomon et des Nouvelles-Hébrides pour le travail des plantations, y donne lieu à de vives discussions politiques et à des réclamations des ouvriers blancs, plus exclusifs en Australie que partout ailleurs. Cependant le climat du Queensland ne permet guère aux blancs de se livrer au dehors à des travaux pénibles, et il semble impossible de mettre en valeur tout le nord du continent sans avoir recours à la main-d'œuvre de couleur : on a dû maintenir aux Chinois l'autorisation de s'établir dans le territoire du Nord dépendant de l'Australie du Sud, alors qu'ils ont à payer 2500 francs par tète pour entrer dans les autres colonies. Le problème de l'exploitation de l'Australie tropicale, pour n'être pas très pressant, n'en sera pas moins d'une solution assez difficile dans l'avenir.

NOUVELLES SOCIÉTÉS AKCLO-SAXONNESi