CHAPITRE XII

Le rôle du crédit dans la colonisation de l'Australie. — Ses abus et la crise économique de 1893.

Rôle immense du crédit dans le développement de PAustralasie. — Importation de capitaux britanniques de 1871 à 1892. — Abus des emprunts publics et privés à partir de 1880; excès de spéculation. — Les banques australiennes, leur dangereuse politique. — Chute de la spéculation immobilière en 1891; baisse des prix de la laine. — La moitié des banques d'émission suspendent leurs paiements en avril et mai 1893. — Causes profondes de la crise; sa durée prolongée. — Persistance de la stagnation économique. — Difficultés qu'éprouve l'Australie à se relever complètement; recherche de leurs causes.

Si l'Australasie a si vite atteint le prodigieux développement économique dont nous avons fait le tableau et qui peut se résumer par le total de sa production en 1891, avant les crises récentes, — 117 millions et demi de livres sterling ou 2 milliards 940 millions de francs, soit 720 francs par tète, chiffre qui n'est atteint en aucune autre contrée — et par celui de son commerce extérieur, dans la même année : 2 milliards 120 millions dont 1080 millions d'exportation *, si de grandes villes

i. Les chiffres que nous donnons pour le commerce australasien sont ceux du commerce extérieur seulement, c'est-à-dire du commerce avec les possessions britanniques en dehors de

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s'y sont élevées, si l'on y a construit 20 000 kilomètres de chemins de fer, elle ne le doit pas seulement aux colons venus du vieux monde et aux capitaux qu'ils apportaient avec eux, mais encore aux énormes capitaux prêtés par les habitants restés dans la mère-patrie. La prospérité si rapidement acquise par l'Australasie est ainsi une démonstration éclatante de l'utilité de la colonisation pour le pays colonisé aussi bien que pour le pays colonisateur, de l'importance du capital dans la production de la richesse et de la puissance du crédit. Elle ne devait que trop montrer aussi, par la suite, combien funestes peuvent être les abus de celui-ci.

A la fin de 1871, les Anglais avaient déjà placé en Australasie plus de 1900 millions de francs, dont 825 étaient prêtés aux gouvernements et aux municipalités et 1118 engagés dans des entreprises particulières. Dans les dix années suivantes, le chiffre des dettes publiques s'accrut de 1300 millions, tandis que les immigrants arrivés dans les colonies y apportaient 578 millions et que 500 nouveaux millions étaient encore placés par des capitalistes britanniques dans des entreprises privées. De l'ensemble des deux derniers nombres, il faut déduire 585 millions représentant des sommes retirées d'Australasie par leurs possesseurs ou simplement transférées d'une colonie dans une autre. La caractéristique de cette période, 1871-1881, fut surtout l'accroissement des dettes publiques, dû principalement à la construction des réseaux de chemins de fer, qui étaient à peine ébauchés à son début. En dehors des emprunts gouvernementaux, les capitaux apportés par les immigrants l'avaient emporté sur ceux qui furent prêtés par les habitants de la mère-patrie. De 1881 à

l'Australasie et les pays étrangers. Les importations et exportations intercoloniales n'y sont pas comprises. Pour juger de rénorme importance relative du commerce de l'Australasie, il faut se souvenir que celui de l'Angleterre était, à la même date, de 19 milliards et demi et celui de la France de 12 milliards seulement, quoique ces pays fussent dix fois plus peuplés.

1892 il n'en fut pas de môme et l'augmentation des dettes australiennes, tant publiques que privées, prit des proportions gigantesques. Les gouvernements et les municipalités empruntèrent 2935 millions; les immigrants apportèrent 875 millions; mais, en outre, 2305 millions d'argent anglais vinrent chercher en Australasie, dans des entreprises de toutes sortes, un emploi plus rémunérateur qu'ils n'en pouvaient trouver en Europe, où le taux de l'intérêt s'abaissait tous les jours. D'autre part, 600 millions avaient été retirés de leur emploi en Australie par leurs possesseurs ou transférés d'une colonie à une autre et doivent être retranchés des sommes que nous venons de citer.

Cet énorme afflux de capitaux dans les douze années 1881-1892 n'était plus l'indice d'un développement sain; il accompagnait une augmentation excessive de la population urbaine, et toute cette période fut caractérisée par une spéculation énorme portant surtout sur les biens-fonds, en particulier sur les terrains des villes, par une inflation générale. On remarque en effet.que les cinq milliards et demi introduits en Australasie de 1881 à 1892 développèrent à peine autant la production de ce pays que l'avaient fait les 1800 millions apportés de 1871 à 1881 : la valeur totale de cette production était évaluée en 1871 à 1410 millions de francs; en 1881, à 2190 millions; en 1891, à 2940. C'est un fait bien connu que les premiers capitaux appliqués à la mise en valeur d'un pays sont toujours plus productifs que ceux qui suivent; mais l'effet de cette loi avait encore été exagéré aux Antipodes par la furie des travaux publics et des constructions de chemins de fer, qui l'atteignit comme elle avait atteint, peu de temps auparavant, la France et beaucoup de pays d'Europe. La plupart des lignes utiles étaient achevées en 1880 ou l'ont été peu après avec des capitaux empruntés avant cette époque. Les énormes emprunts d'État contractés depuis lors furent en grande partie gaspillés en prétendus reproductive works qui ne produisirent presque rien; quant aux com-

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pagines particulières qui se fondèrent, ce furent des sociétés financières et immobilières de spéculation, beaucoup plus que des entreprises destinées au développement réel des ressources du pays.

C'est à Melbourne surtout que l'on peut se rendre compte de ce qu'a été le boom, la grande période d'inflation et de spéculation qui battit son plein de 1886 à 1891, et dont on parle encore comme d'une sorte de temps fantastique. La seule colonie de Victoria, peuplée de 1 100 000 habitants, reçut, pendant ces cinq années, outre 150 millions de francs apportés par des immigrants, 1215 millions de capitaux anglais dont 425 prêtés à son gouvernement. Le mouvement de son commerce extérieur révélait une situation tout à fait anormale pour un pays neuf : ses importations étaient en moyenne des deux tiers plus fortes que ses exportations. L'immigration considérable qui s'y portait se concentrait tout entière à Melbourne même, dont la population, entre les recensements de 1881 et de 1891, s'accrut de 208 000 habitants, tandis que tout le reste de la colonie n'en gagnait que 70 000, chiffre inférieur à l'excédent des naissances sur les décès et qui indique un dépeuplement des campagnes au profit de la grande ville. C'était là, en effet, qu'on pouvait faire fortune rapidement en spéculant sur les terrains : dès 1884, dans Collins-Street, la plus grande artère de Melbourne, un lot de terrain s'était vendu 22 000 francs le pied anglais (0m,30) de façade sur 66 pieds de profondeur, soit 3 600 fr. le mètre carré; un peu plus tard le prix atteignit 50000 fr. pour la même unité, 8 300 fr. le mètre. Une maison contenant des bureaux fut vendue — m'affirmait un des anciens locataires — 1 800 000 francs en 1889 à une société immobilière, qui put à grand'peine, en 1895, s'en défaire pour 300 000. La seule année 1888 vit se fonder à Melbourne 433 sociétés par actions, avec un capital de 360 millions réellement versés, dont 247 étaient des sociétés financières, chiefly connectée! ivith real estate , c'est-à-dire s'occupant surtout de terrains, dit la publi-

cation officielle The Victorian Year Book; au contraire, 17 de ces 433 compagnies seulement avaient pour but le développement des ressources naturelles du pays, en dehors des mines. Cette année 1888 marqua le point culminant de la période de spéculation: les opérations du clearing house de Melbourne portèrent alors sur 8 milliards 200 millions: trois ans auparavant, en 1885, elles n'avaient été que de 4 milliards 200 millions.

Une crise financière devait inévitablement suivre ces excès. Ce qui l'aggrava, ce fut la forme particulière sous laquelle l'argent anglais était placé en Australie. Au lieu de s'associer directement entre eux pour constituer des compagnies opérant dans les colonies, la plupart des capitalistes du Royaume-Uni avaient mis leurs fonds en dépôt dans des banques, le plus souvent pour six mois ou un an, placement fort avantageux, puisque, de novembre 1881 à février 1893, l'intérêt servi aux dépôts à un an dans les principales banques fut en moyenne de 5 p. 100 et ne descendit jamais au-dessous de 4 p. 100. Aussi, au début de 1892, plus d'un milliard de francs étaient déposés dans les 27 principales banques australiennes par des capitalistes britanniques, en outre des 2 800 millions que le public australien leur avait confiés. Une partie de cette dernière somme provenait, il est vrai, de comptes courants auxquels il n'était servi aucun intérêt. Néanmoins, il restait en tout plus de 3 milliards de francs, auxquels il fallait payer un intérêt de 5 p. 100; les profits tirés des opérations de banque proprement dites n'y auraient jamais suffi. Aussi les banques australiennes les considéraient-elles comme tout à fait secondaires : elles distribuaient le crédit foncier, le crédit agricole, prêtant sur les terres, sur les maisons, sur le bétail, la laine, les récoltes, sur tous les gages qu'on leur présentait et de la façon la plus imprudente, sans tenir compte de l'inflation énorme des prix des immeubles, de la difficulté de réalisation, des chances de dépréciation. Elles fondaient des building societies, des sociétés de construc-

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tion à Melbourne, elles spéculaient sur les terrains. L'industrie pastorale était des plus florissantes alors, les cours de la laine élevés et les squatters empruntaient pour augmenter leur exploitation, souvent aussi pour acheter les terres dont ils n'étaient que locataires, afin de les mettre à l'abri des free selectors, des immigrants nouveaux venus, auxquels les lois foncières permettaient d'acquérir du gouvernement certaines terres, même lorsqu'elles étaient déjà louées pour la pâture : les banques ouvraient largement leurs caisses aux éleveurs : elles avaient en général commencé par prêter sur les troupeaux et se trouvaient entraînées à augmenter leurs avances pour faciliter l'achat du sol, de crainte que l'occupation d'une partie de la station par les free selcctors ne vînt altérer la valeur de leur gage.

Emprunter à court terme et à un taux élevé, faire avec l'argent qu'on s'était ainsi procuré des prêts à long terme, sur des gages dont la valeur était énormément et artificiellement surélevée, et dont la réalisation devait devenir impossible en cas de crise, voilà quelle fut la ligne de conduite suivie de 1880 à 1892 par la plupart des banques australiennes. L'importance des dépôts britanniques les exposait à être compromises non seulement dans le cas d'événements fâcheux en Australie même, mais encore si un incident quelconque venait influencer le marché financier anglais et amenait les capitalistes du Royaume-Uni à retirer leurs dépôts. Le malheur voulut que ces deux éventualités se produisissent à la fois : la chute de la grande spéculation immobilière à Melbourne et une forte baisse du prix de la laine eurent lieu au moment même où les désastres financiers des pays de l'Amérique et de l'Europe méridionales ébranlaient profondément le marché de Londres. Les relations entre les diverses parties du monde sont si étroites aujourd'hui que la crise de l'Argentine, les troubles du Brésil, la banqueroute du Portugal et de la Grèce, la liquidation de la maison Baring précipitèrent un désastre en Australie.

En 1891, la crise commença, non par les banques proprement dites, mais par de nombreuses institutions financières improprement affublées de ce nom, qui servaient à leurs dépôts à un an jusqu'à 7 p. 100 d'intérêt. Toutes ces sociétés, qu'elles s'appelassent banques, ou bien Land, Building ou Trade Companies, pratiquaient, en l'exagérant encore, la politique d'emprunts à court terme et de prêts à long terme et distribuaient des dividendes fictifs, escomptant d'avance le profit total de ventes de terrains qui devaient être payés par annuités aux prix les plus déraisonnables et leur retombèrent en fin de compte sur les bras De juillet 1891 à mars 1892, 41 sociétés durent suspendre leurs paiements tant à Melbourne qu'à Sydney : leur capital s'élevait à 135 millions de francs, leurs dépôts à 365, leurs autres dettes à 90 millions. Trois des trente banques d'émission australiennes furent entraînées dans la crise et durent fermer leurs portes; deux autres liquidèrent en 1892, une troisième en janvier 1893. A l'effondrement de la spéculation immobilière venait se joindre une baisse des prix de la laine qui fléchirent de 15 à 20 p. 100 entre 1891 et 1893; la position des squatters, grands débiteurs des banques, s'en trouvait fort embarrassée ; les clients anglais de celles-ci, très alarmés des nombreuses faillites et déjà très atteints d'autre part, retiraient leurs fonds en grand nombre.

Au printemps de 1893, eut lieu une catastrophe financière comme il n'y en a peut-être pas d'autre exemple : douze des vingt-quatre banques d'émission, dont les bilans réunis atteignaient 2 milliards et demi de francs et la circulation de billets 64 millions, fermèrent leurs portes, se déclarant incapables de rembourser les 1800 millions de dépôts qui avaient été versés dans leurs caisses.

On peut difficilement se faire une idée de la violence de la commotion qui suivit ce désastre. En Australie, comme en Amérique, les particuliers ne conservent jamais par devers eux que des sommes minimes, quel-