LA CRISE DE 1893 ET SES SUITES

ques livres sterling; tout ce dont ils n'ont pas besoin dans le courant d'une même semaine est déposé dans les banques, qui ont des succursales dans les localités même les moins importantes. Or, voici que 250 millions de comptes courants se trouvaient séquestrés. Les personnes les plus riches se virent du jour au lendemain totalement dépourvues d'argent liquide, à Melbourne surtout, où cinq des banques suspendues avaient leur siège. La panique eut heureusement peu d'effet sur les billets émis par les banques, à cause du petit nombre de ceux-ci : les législations australiennes sont fort restrictives en cette matière et le chiffre des billets en circulation est toujours resté très inférieur à l'encaisse métallique ; il n'en atteint pas actuellement le cinquième. La période la plus aiguë de la crise dura peu, toutefois, et avant la fin de 1893, la plus grande partie des comptes courants avait été remboursée.

Il n'en put être de même des autres dépôts. Si Ton avait cherché à réaliser les gages sur lesquels les banques avaient imprudemment prêté ces fonds, on n'aurait aboutit qu'à ruiner absolument débiteurs et créanciers : toutes les terres d'Australie eussent été à vendre et elles n'auraient trouvé acquéreur qu'à des prix désastreux. Les créanciers s'en rendirent compte, et acceptèrent les arrangements que leur proposaient les banques. Avant la fin de 1893, les douze sociétés qui avaient suspendu leurs paiements en avril et mai étaient « reconstruites » et avaient rouvert leurs portes, mais on va juger à quelles dures conditions pour leurs créanciers : en échange de tous les dépôts non remboursables à vue des particuliers, et d'une partie même des comptes courants, formant une somme totale de 1 500 millions de francs, dont 530 millions de capitaux britanniques, les banques remettaient à leurs clients des bons de dépôts auxquels devait être servi un intérêt de 4 1/2 p. 100 jusqu'à leur remboursement. Celui-ci devait avoir lieu à des dates diverses entre 1896 et 1907 : l'une des banques convertit même les trois quarts de

ses dépôts en obligations perpétuelles 4 et 4 1/2 p. 100, une autre les deux tiers d'entre eux en actions privilégiées. En outre, les diverses sociétés ont appelé 150 millions de francs sur le capital non versé. Malgré cela et quoiqu'elles eussent retiré de la circulation une partie de leurs bons en les acceptant en échange de créances douteuses, la situation resta longtemps inquiétante en raison de l'obligation de rembourser, en quinze ans, 1 300 millions de dépôts et de la dépréciation des gages sur lesquels avaient prêté les banques, qu'aggravèrent encore les bas prix de la laine et les sécheresses qui décimèrent les troupeaux.

Quant aux terrains urbains et aux maisons, ils ont perdu les deux tiers ou les trois quarts de leur valeur. Dans les plus beaux quartiers de Melbourne, des propriétaires, qui menaient naguère un train effréné, offrent aujourd'hui de louer leurs somptueuses habitations à la simple condition de les entretenir en bon état, ainsi que les jardins y attenant. Les logements les plus modestes subissent la même dépréciation : telle petite maison louée à raison de 130 francs par mois avant le moment de la plus grande spéculation, ne se payait plus en 1895 que 30 francs; en 1888 on en louait de pareilles 200 francs. La population de Melbourne qui, de 1881 à 1891, avait augmenté de 20 000 âmes par an, tomba de 490 000 habitants en 1891 à 444 000 en décembre 1893 1 ; les recettes de son réseau de tramways ont fléchi de 14 millions en 1890-1891 à 9 millions en 1894-1895, témoignant de la diminution et de l'appauvrissement des habitants, du mauvais état des affaires. Dans le même intervalle, les chemins de fer de la colonie de

1. D'après le recensement de 1901, la population de Melbourne est revenue à 493 956 habitants; le chiffre d'ensemble de la population de Victoria, 1 196 000, accuse un gain de 55 000 habitants relativement à celui de 1891; comme l'excédent des naissances a été de 180 000 sur les décès pendant les dix dernières années, il en résulte qu'on doit estimer à 125 000 les vides faits par l'émigration.