LA GRISE DE 1893 ET SES SUITES

Victoria, dont le réseau s'était accru de plus de 10 p. 100, virent leurs recettes brutes s'abaisser de près d'un quart.

J'ai cité les faits qui se rapportent à la colonie de Victoria parce que c'est elle qui donnait l'impulsion à toutes les autres, parce que c'est là que l'apparente prospérité produite par l'excès de spéculation et l'abus du crédit a été le plus caractérisée, et le désastre qui l'a suivie le plus profond; mais on retrouve dans toutes les autres les mêmes traits, un peu atténués. En Australie du Sud, la secousse a été presque aussi forte, en Nouvelle-Galles un peu moins, parce que les ressources réelles en sont plus grandes que celles de Victoria et que le développement y avait été moins artificiel; dans le Queensland, moins encore, parce que le pays est tout à fait neuf. La Nouvelle-Zélande, où une crise analogue, quoique moins intense, s'était produite quelques années plus tôt, a profité au contraire jusqu'à un certain point, par un effet de contraste, des embarras de ses voisines; elle l'aurait fait bien davantage, si ses expériences politiques et sociales n'influaient d'une manière défavorable sur son état économique.

Les institutions directement compromises, les banques ont pu cependant survivre, une seule a dû liquider définitivement; deux ou trois autres ont remanié à nouveau leurs concordats, non sans pertes pour leurs créanciers; le reste est aujourd'hui à flot, bien loin sans doute de la prospérité d'avant la crise. L'ensemble du pays continue à s'en ressentir gravement encore. Sans doute les Australiens ont, le premier moment de stupeur passé, fait montre d'une réelle énergie. Voyant diminuer les gains qu'ils tiraient de leurs anciennes industries, comme la laine, ils ont su s'en créer de nouvelles appropriées à leurs ressources : c'est au plus fort de l'ébranlement financier que la colonie de Victoria, suivie bientôt par les autres, a commencé d'exporter sur une grande échelle les viandes congelées, le beurre, les fromages, selon l'exemple donné déjà depuis plusieurs années par la Nouvelle-Zélande. D'autre part,

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la fortune n'a pas voulu abandonner tout à fait ce pays, qu'elle avait tant gâté, et les mines d'or de l'Ouest, découvertes au moment précis où chancelait la prospérité des grandes colonies orientales, ont retenu sur l'Australie l'attention du monde. Malgré cela le pays n'est pas encore, depuis sept ans, parvenu à se relever. Les immigrants, on l'a vu, n'ont pas repris confiance; le peu qui vient aux Antipodes se rend sur les champs d'or de l'Ouest. Il en est de même des capitaux : durant les trois années 1893, 1894 et 1895, les Anglais retirèrent des entreprises privées australiennes une somme de 190 millions de francs; les gouvernements coloniaux trouvèrent cependant moyen d'emprunter encore 250 millions de francs; si l'importation des capitaux a repris depuis, sur une assez grande échelle, si 315 millions de capitaux du dehors ont été engagés dans des entreprises privées, si 250 millions ont été apportés par des immigrants, de 1896 à 1899, c'est presque uniquement vers l'Australie Occidentale, dans une beaucoup plus faible mesure vers la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande, que ces richesses se sont dirigées.

L'un des meilleurs thermomètres de la prospérité publique, le chiffre des recettes brutes des chemins de fer témoigne de cet état de dépression persistante. En 1890- 1891, l'ensemble du réseau ferré de l'Australie continentale et de la Tasmanie (Australie de l'Ouest exceptée), comprenait 15 200 kilomètres et produisait 217 millions de francs de recettes brutes; en 1895-1896 (les exercices se comptent en Australie du 1er juillet au 30 juin) les recettes tombaient à 187 millions, baisse de 14 p. 100 ; en 1898-1899 encore elles ne s'étaient relevées qu'à 216 millions, restant ainsi légèrement au-dessous du chiffre atteint huit ans auparavant, qu'elles ne dépassaient pour la première fois qu'en 1899-1900, avec 225 millions de recettes brutes, faible augmentation de moins de 4 p. 100, alors que le réseau était passé de 15 200 à 18 000 kilomètres, soit un accroissement de 18 p. 100. La recette brute par kilomètre était donc seulement de 12 500 francs au lieu